Отвернувшись от небесных повозок, жеребец посмотрел на потрепанный дирижабль, приземленный на снежную равнину чуть в стороне от железной дороги. Образцы новых технологий и вооружения, доставленные королю-тени частицей его души, давным-давно помещенной в магический артефакт в попытке обрести бессмертие, на самом деле впечатляли и заставляли пересмотреть старые принципы ведения войны.
"Когда-то Кристальная Империя была самым развитым городом-государством Эквуса, своими блеском и могуществом вызывая зависть и трепет у соседей... Скоро я верну себе трон и начну модернизацию армии. Но пока что пусть предатели сидят под куполом и дрожат в страхе, ожидая своей неминуемой кары, а мне нужно оказать достойный прием дорогим гостям".
Благодаря ментальной связи с частицей собственной сущности из амулета, черный единорог неплохо представлял сложившуюся в мире ситуацию. Многое ему оставалось непонятным (к примеру то, куда делся Дискорд, внезапно сбежавший с поля боя прямо перед своей окончательной победой), иные вещи вызывали зависть или негодование. С уверенностью он мог сказать только одно: на Эквусе наступили времена перемен, заставившие всплыть на поверхность все скопившиеся неприятности.
Разведя руки в стороны, Сомбра затянул низким голосом одну единственную ноту. Его черный плащ с алой подкладкой начал колыхаться на неощутимом ветру, воздух задрожал, а тени, отбрасываемые домами, вытянулись и обрели объем, после чего из них начали выбираться десятки антрацитового цвета существ, похожих на грубые, угловатые, карикатурные рисунки крылатых и рогатых пони, глаза коих сияли ярко-красными огоньками без зрачков и белков. В первые секунды умбрумы двигались неуверенно, дерганно, сонно, но постепенно к ним возвращались стремительность и хищная грация.
Десятки, сотни порождений плана теней выстраивались перед своим повелителем, преклоняя колени прямо на снегу или же зависая в воздухе полукругом, концентрируя свои взгляды на силуэте короля-чародея. Словно верные псы, они ожидали приказа и разве что хвостами не виляли, выражая свою готовность служить.
Страх разрушения, голод, страдания,
Тьма, истребление света — вот цель моя.
Перед собою хочу видеть пустоту,
В ней я построю мой город, — мою мечту.
Умбрумы вскинули правые руки, сжали когтистые пальцы в кулаки и ударили себя в грудь, пространство же заполнил хор рычащих, голодных голосов:
Войска готовы, господин!
Мы будем биться, как один!
Тот, кто сердца и души лишен...
С милосердием незнаком!
Тот, кто сердца и души лишен...
Не испытывает боль!
Движут их желаниями голод и расчет,
Огонь не греет и не охлаждает лед!
Спустившись с крыльца, Сомбра направился к дирижаблю. Умбрумы, продолжающие выбираться из теней и вставать в ряды своих более шустрых сородичей, расступились перед своим господином, образовав колышущийся коридор.
Долго я ждал среди снежных стен,
Час мой настал отомстить за позорный плен.
Черной тропою вернусь из небытия,
Следом за мною умбрумов армия!
Сотни кулаков взметнулись к небу, рокочущие голоса громогласно проревели:
Войска готовы, господин!
Мы будем биться, как один!
Дирижабль встретил нового владельца суетой умбрумов, мысленным посылом назначенных на места команды. Благодаря памяти своего осколка и ментальной связи со слугами, король-тень был способен управлять летательным аппаратом с такой точностью, которую могли бы продемонстрировать только чейнджлинги и их королева... если бы последняя не потеряла своих сил.
Тот, кто сердца и души лишен...
С милосердием не знаком!
Тот, кто сердца и души лишен...
Не испытывает боль!
Движут их желаниями голод и расчет,
Огонь не греет и не охлаждает лед!
Медленно летающий корабль поднялся в небо и его тут же окружила свита из десятков крылатых живых теней. По палубе бегали умбрумы-маги, на земле же остались самые крупные воины. Сомбра встал на носу дирижабля, заложил руки за спину и замер статуей, наблюдая за тремя небесными повозками, которые уже можно было рассмотреть в подробностях и без всяких магических ухищрений.
"Не впечатляет".
Промелькнула мысль в голове чародея...
...
Стоя у переднего бортика повозки, Шайнинг и Каденс напряженно взирали на целую тучу черных теней, взметнувшихся от станции железной дороги, которые окружали одинокий дирижабль, угнанный темным магом из армии короля Шторма. Умбрумов было столь много, что они могли бы заслонить собой всю Кристальную Империю...
— Есть перед нами два пути: со злом сразившись можем смерть найти. — сами собой вырвались слова из уст белого единорога. — Или бесславно отступить.
— Но как мы будем с этим жить. — одними губами отозвалась нежно-розовая аликорн, решительно сжимая пальцы на рукояти шпаги.
Пегасы, тянущие небесный транспорт, другие пони, находящиеся в отряде, отправленном чтобы остановить короля-тень, молча готовились к тяжелой схватке, которая должна была оказаться намного более сложной, нежели казалось изначально.
"Мы ошиблись: Сомбра слишком быстро восстановил силы, даже без "кристального сердца"".
...
— В атаку. — приказал своему воинству темный маг.
Крылатые тени, кружившие вокруг летающего корабля, словно пчелы вокруг улья, единой волной устремились к своим жертвам, стремясь исполнить волю господина и утолить свой вечный голод.
Тот, кто сердца и души лишен...
С милосердием не знаком!
Тот, кто сердца и души лишен...
Не испытывает боль!
Движут их желаниями голод и расчет,
Огонь не греет и не охлаждает лед...
(Эпидемия).
Небесные повозки замедлились и выстроились клином, наконечником коего выступал транспорт принцессы любви и ее мужа. Нежно-розовая аликорн поспешила окружить себя и союзников сферой защитного барьера, похожего на невесомую полупрозрачную дымку, так что умбрумы, словно приливная волна об несокрушимый утес, разбились на два потока. Однако же крылатые тени не спешили отступать и, окружив своих жертв сплошной стеной, преградили дальнейший путь к Кристальной Империи...
Установившийся было паритет, при котором ни одна, ни другая сторона не могла нанести заметного вреда противнику, был нарушен в момент, когда пони из Эквестрии выложили один из своих главных козырей: в повозке с шестью кобылами, являющимися хранительницами "элементов гармонии", вспыхнуло радужное сияние, окутавшее летающий артефакт своеобразным коконом, а затем луч из шести цветов концентрическими кругами разошелся в разные стороны, словно огонь, сжигающий обрывки бумаги, испаряя черные силуэты с кроваво-красными глазами. Основной удар был сконцентрирован на дирижабле: сила элементов за доли секунды пробила защитные чары короля-тени и обрушилась на черного единорога, начав обращать его в камень.
"Вот уж дудки".
Злорадно подумал маг, когда из амулета, висящего у него на шее, начал струиться темно-фиолетовый дым, защитным покровом окутывающий тело владельца, разрушая магическую структуру каменной тюрьмы. Когда же сияние, созданное артефактами, угасло, на палубе летающего корабля остался стоять невредимый Сомбра, глаза коего пылали яростным изумрудным огнем вертикальных зрачков.
Новые и новые умбрумы начали появляться из всех теней, заново занимая места членов экипажа судна, а так же восполняя численность крылатой свиты. Однако же происходило это критически медленно, так что ускорившиеся небесные повозки получили все шансы на то, чтобы успеть достигнуть барьера, окружающего Кристальную Империю.
— Повернуться правым бортом! — вслух приказал король-чародей, заставляя своих слуг быстрее выполнять свою работу. — Открыть огонь из всех пушек!
...
Хранительницы "элементов гармонии" бессильно осели на свои сидения, израсходовав на удар слишком много энергии. И пусть артефакты почти не требовали затрат от своих носительниц, однако же проводить через себя столь огромную мощь было крайне непросто.
Убедившись, что шестерке кобылок ничего не угрожает и приставленные для защиты гвардейцы вполне справляются со своей задачей, Каденс приказала двум из трех небесных транспортов лететь прямиком к Кристальной Империи, а сама же направилась навстречу летающему кораблю.
Метнувшиеся наперерез небесной повозке крылатые тени были отброшены градом магических стрел, а ядра, вылетающие из жерл пушек, отводились в сторону при помощи телекинеза нежно-розовой аликорна и белого единорога. Ответные атакующие заклинания бессильно растекались по магическому щиту в виде розоватой дымки.
— Ты готов, Шайнинг? — спросила принцесса у своего спутника.
— Нет, но разве это что-то меняет? — попытался пошутить капитан королевской гвардии.
— Не смешно. — поморщилась крылато-рогатая кобыла.
— Прошу прощения, мое чувство юмора на ремонте. — хмыкнул Армор, крепче перехватывая золотую алебарду двумя руками.
Когда до дирижабля оставалось не больше пяти метров, аликорн и единорог, а так же их свита, использовав край бортика своего транспорта в качестве трамплина, перепрыгнули на палубу летающего судна. Умбрумы-маги и пехотинцы попытались было им помешать, но были разметены в стороны взрывной волной, созданной энергетической сферой, брошенной нежно-розовой пони.
— Какой неожиданный визит, моя венценосная сестра. — придержав своих слуг от новой попытки напасть на аликорна и ее спутников, Сомбра сам вышел вперед и изобразил галантный поклон. — Однако же мы друг другу не представлены: король-чародей Сомбра, правитель Кристальной Империи, повелитель народа умбр и хозяин всех прилегающих земель.
— А еще — очень скромный пони. — фыркнула крылато-рогатая кобыла. — Шайнинг!
Белый единорог без дальнейших пояснений кинул алебарду своей спутнице и единым движением выхватил меч с клинком, состоящим из множества сегментов. Лезвие оружия в его руках вспыхнуло зеленым огнем, превращаясь в прямой полуторник.
Перехватив древко алебарды, принцесса ускорилась, бросаясь в атаку, превратившись в едва различимый смазанный силуэт. Однако же удар, который должен был снести голову черному единорогу, в последний момент был остановлен двумя перекрещенными мечами из черных кристаллов.
— Как это грубо и подло... Селестия. — губы Сомбры расползлись в хищной улыбке, обнажая оскаленные белоснежные клыки.
Плотная иллюзия рассеялась и на месте принцессы любви появилась более высокая крылато-рогатая пони, шерстка которой сияла чистым белым цветом, огненно-золотая грива развевалась на неощутимом ветру, а позолоченная броня красовалась изображением солнечного диска на груди.
— К бою. — скомандовал своим подчиненным Шайнинг, совершая рывок к черному единорогу, пытаясь зайти с правого фланга.
* * *
Переместившись в Понивиль при помощи кристаллов с заключенными в них одноразовыми заклинаниями телепортации, что было удовольствием не из дешевых и сильно било по кошельку жеребца, Стил Шторм воспользовался своими связями среди аристократов и чиновников, а так же подключил ресурсы "Сладкого яблока", чтобы в кратчайший срок попасть на аудиенцию к принцессе в замок Двух Сестер. К счастью для пегаса, в расписании белой аликорна как раз наметилось окно в целых тридцать минут, куда его и впихнули...
— Приветствую вас, ваше высочество. — "рыцарь порока" поклонился крылато-рогатой пони, одетой в белоснежное строгое платье, сидящей за низким чайным столиком в небольшой уютной гостиной.
— Добрый день, Стил. — улыбнулась уголками губ Селестия, жестом приглашая гостя сесть в кресло напротив. — Опустим церемонии: расшаркиваний мне хватает и на официальных мероприятиях. Какая причина заставила тебя столь активно искать нашей встречи?
— Это можно считать личным интересом, ваше высочество. — жеребец помедлил, но все же опустился на предложенное место и в свою очередь спросил. — Принцесса... Каденс?
В помещении повисла напряженная тишина, затем белая аликорн откинулась на спинку кресла и, шумно выдохнув, накрыла комнату барьером от подслушивания. Придавив собеседника тяжелым и требовательным взглядом, она спросила:
— Что меня выдало?
— Совокупность факторов, ваше высочество. — развел руками пегас, одетый в темно-зеленый деловой костюм. — Во-первых: ощущение вашей силы более мягкое, чем у принцессы Селестии. Во-вторых: вы бы не стали покидать замок на сколь-нибудь долгий срок, оставив дочь без личного присмотра. Ну и в-третьих: прошу прощения за откровенность, только образ строгой, но справедливой правительницы у вас получается несколько слабо. Слишком вы для этого... заботливая.
— Даже не знаю, обидеться или поблагодарить за комплимент. — проворчала себе под нос Каденс, по-прежнему скрывающаяся под личиной своей названной тетушки. — Так зачем ты хотел встретиться с принцессой Селестией?
— Не обязательно с ней. — покачал головой Стил Шторм. — Я бы хотел посетить статую моего босса, а разрешение на это может дать любая из принцесс.
— Зачем? — крылато-рогатая пони нахмурилась.
— Можете считать меня сентиментальным, ваше высочество, но я несколько задолжал Биг Макинтошу, а потому хочу хотя бы так выразить свое уважение. — крылатый жеребец сделал паузу, после которой поинтересовался. — Так могу я посетить камеру хранения?
...
Сама Каденс не могла отвлечься от государственных дел на слишком большой срок, так что в подземелья замка Двух Сестер Стил Шторма сопроводили двое гвардейцев (один из них даже пошутил, что за дополнительную плату они могут оттащить посетителя к камерам для заключенных, чтобы он лучше проникся атмосферой). Статуя первого аликорна-жеребца, мутировавшего в уродливую химеру под действием силы хаоса, находилась в маленькой комнатке на минус первом этаже. Стены, пол и потолок там были обшиты листами металла, экранирующего магию, входная дверь вообще представляла из себя сейфовую створку.
— Вот и он — принц тайн. — с тенью торжественности объявил гвардеец-единорог, входя в камеру хранения с магическим фонарем в руках.
— Не могли бы вы меня оставить на пару минут? — перешагнув порог, попросил своих сопровождающих "рыцарь порока". — Все же это несколько интимное дело...
— Хм... Это, конечно, не по правилам, но если ты не собираешься надругаться над статуей, то, думаю, вреда точно не будет. — произнес земной пони в позолоченной броне. — Ладно, только если что-то случится, ты можешь поселиться в соседней камере. Я понятно выражаюсь?
— Понятнее не бывает. — заверил собеседника крылатый жеребец.
— Захочешь выйти — стучи. — хлопнув Стил Шторма по плечу, единорог вручил ему лампу и вышел в коридор. — И не задерживайся тут: у нас смена закончилась час назад, так что сейчас мы тратим личное свободное время.
Дождавшись, пока металлическая створка закроется, летун повернулся к статуе и нахмурился. Пронести с собой в замок какое-либо оружие он не мог, а разбить каменную глыбу голыми руками было задачей нетривиальной.
— Ну да ладно. — поставив светильник на пол, крылатый жеребец прикрыл глаза и сосредоточился, всей своей сущностью потянувшись к внутренней силе.
