— Я…, хорошо, — растерянность от того, что к нему обратились с подобным вопросом, легкая неуверенность. Лорд выдохнул. Страха не было, как и обиды. Парень вообще редко обижался. Мужчина повернулся к демону и приподнял брови, обнаружив, что владыка соседней империи также весьма пристально наблюдал за эмоциями их юного спутника. Брюнет отвел взгляд, переводя его на принца и кивнул: — Благодарю за приглашение. На единорогах, признаться, ездить верхом не доводилось. Однако согласится ли кто-то из Ваших замечательных животных на подобного всадника?
Принц с трудом подавил неприличное ржание, однако изо рта все равно вырвался смешок: — Если они Аэно терпят, то, думаю, с Вами проблем не будет…, — со стороны паренька тоже сдавленно хрюкнуло. На лице демона воцарилось полнейшее непонимание. Эльф еще раз хихикнул, потом не выдержал и расхохотался. Отсмеявшись, помахал перед лицом рукой в обрамлении снежной кружевной манжеты: — Простите, Ваше Императорское Величество. Просто Аэно у нас вообще ездить верхом начал совсем недавно. Плюс еще побаивается, что выражается в периодических попытках частично выдрать гриву у наших доблестных скакунов. Служители, присматривающие за единорогами, докладывают, что те устроили что-то вроде своеобразной очередности. В смысле, кто будет катать нашего новичка. И строго ее соблюдают. Иногда пуская вперед провинившихся. Так что думаю, что Вас они воспримут весьма благосклонно.
Брюнет скосил глаза на виновато смотревшего в пол каштанчика, только что носком бальной туфли не ковырявшего золотистый мрамор террасы: — В таком случае буду рад присоединиться к Вашей компании, Ваше Высочество.
Глава 7: Приятное путешествие и отчаянные поиски
Воспитание детей есть только самосовершенствование, которому ничто не помогает столько, как дети.
Л.Н. Толстой
— Аэно, может быть, временно пересядешь ко мне?
Демон взглянул на принца, которому, судя по всему, стало жалко терпеливо сносившего издевательства единорога. Полностью поглощенный тяжелым занятием по удержанию равновесия, в очередной раз стиснувший многострадальную гриву паренек обращенный к нему вопрос не услышал, сосредоточенно смотря вперед и сопя от усердия. Лорд Индэмэриэль со вздохом повернул своего угольно-черного скакуна, подъезжая к мальчишке. Обхватил того за талию, приподнимая, и пересадил к себе. Только оказавшись перед принцем, Аэно дернулся и разжал стиснутые до белизны пальцы, высвобождая единорога, вынужденно тянувшего шею следом за крепко державшими его гриву конечностями. Покаянно и чуть встревоженно посмотрел на блондина. Тот покачал головой и надавил на кончик носа: — Ты просто устал. Передохни. Никто не требует от тебя немедленных достижений. Ваше Императорское Величество, что-то случилось? — последний вопрос относился уже к хмурившемуся брюнету. Тот сдержанно улыбнулся: — Все в порядке, Ваше Высочество. Просто с утра уже успели заморочить голову делами.
Эльф понимающе поморщился, в то время как его скакун продолжал неспешно двигаться по узкой тропинке, отличавшейся от окружающего их травяного ковра лишь более короткой травкой, среди которой не мелькало даже крошечных цветов, в то время как вокруг они росли в огромном изобилии. Избавленный от необходимости самостоятельно ехать верхом Аэно тихонечко вздохнул, провожая смущенным взглядом спешно унесшегося назад светлого серебристого единорога. Тот весело мотал головой, видимо, радуясь счастливой передышке. Мимо пролетела огромная голубая бабочка. Развернулась и приземлилась прямо на колено парню, затаившему дыхание, чтобы не спугнуть красавицу. Приманивший магией насекомое лорд Индэ улыбнулся уголками губ и вдохнул цветочный аромат волос своего найденыша.
Рядом раздался легкий шум травы под копытами поравнявшегося с Куасой мощного единорога, с легкостью несшего на своей спине крупного демона, решившего пристроиться сбоку от принца. Блондин выдохнул, прикрывая глаза и настраиваясь на одну волну с лесом, благосклонно отнесшимся к просьбе своего ребенка. Бегущая вперед тропинка чуть расширилась, позволяя жеребцам свободно идти бок о бок. Бабочка шевельнула крыльями, взлетела и исчезла где-то в вышине среди ветвей. Из которых донеслось раздраженное стрекотание чем-то до глубины души возмущенных белок. Вниз упало несколько шишек. Одна из них лишь чудом не задела владыку демонов, вовремя отклонившегося вправо.
По неохватному темно-коричневому в глубоких морщинах коры стволу стек на дорожку серебристый кошак, уже нисколько не напоминавший размерами когда-то спасенного котеночка. Потянулся, выпуская мощные длинные когти на передних лапках. Муркнул нечто свесившемуся с притормозившего единорога парню, привстал на задние лапы, касаясь носом протянутой ему руки и ловко облизывая пальцы. Весело подпрыгнул, кувыркнулся и снова исчез среди ветвей. Засветившийся радостью Аэно откинулся на грудь эльфа и довольно вздохнул. Глаза закрывались. Самостоятельная поездка утомила не столько физически, сколько морально.
Демон прислушался, уловил ровное размеренное дыхание спящего смеска и вопросительно уставился на поправившего голову заснувшего шатена золотоволосого мужчину. Тихо, как то жалобно, произнес лишь одно слово: — Харим?
Индэмэриэль кивнул, убирая с лица каштанчика упавшие на нос и стремившиеся залезть в рот прядки, и прошептал: — Аэно спас его. Харим сделал выбор. Они связаны.
Брюнет моргнул и развел руками, показывая свое удивление. Впереди стало значительно светлее. Деревья расступались, в воздухе запахло влагой. Небольшая группка выехала к огромному озеру, противоположный берег которого терялся в туманной дымке. Демон ловко спрыгнул с единорога и подошел к тихо накатывавшей на белоснежный песок воде. Развернулся в сторону продолжавшего сидеть верхом принца, медлившего спускаться, не решаясь разбудить крепко спавшего в его руках паренька. Владыка приблизился и без слов вытянул руки. Эльф подумал, затем все-таки аккуратно приподнял шатена, перекладывая его к демону, на удивление бережно подхватившему смеска и теперь дожидавшемуся, пока блондин спустится, достанет плед и разложит его под небольшим деревцем, усыпанным алыми цветами.
Уложенный Аэно нахмурился, засопел, пошарил рукой вокруг, ухватился за край ткани, заворачиваясь, словно в кокон, но так и не проснулся. Мужчины обменялись улыбками и отошли в сторону, чтобы не мешать. Брюнет уселся, облокотившись на торчавший из травы покрытый мхом пень, и вытянул ноги, в то время как принц задумчиво прошелся вдоль берега, выглядывая что-то в воде, затем посмотрел на развалившегося на травке спутника: — Как насчет свежеприготовленной рыбки?— император озадаченно моргнул, затем вопросительно изогнул бровь, с недоумением рассматривая стаскивавшего сапоги наследника эльфийского престола, тихо бормотавшего себе под нос, — Вкусная, свежая, запеченная с травами на горячих углях, ням. Обожаю, — лорд Индэмэриэль, расстегнув только одну пуговицу, стянул через голову голубую рубашку и подмигнул демону, — Не хотите поучаствовать в рыбалке, Ваше Величество? Или это не Ваш конек?
Адресат вопроса хмыкнул, потянулся и встал: — Проигравший отдает одну рыбу из своей порции, — скинул сапоги, следом за ними отправилась черная рубашка и темно-серые брюки. Эльф уже ступил в озеро, добираясь до относительной глубины и, несмотря на габариты, ловко ушел под воду. Только мелькнула змеей золотисто-черная коса.
Аэно открыл глаза. Над головой лениво покачивались на слабом ветерке ажурные светло-зеленые листья и алые крупные бутоны. В просветах между ними виднелось высокое бирюзовое небо. Парень потер лицо и перевернулся на бок, зевнул, лениво рассматривая еще более синюю по сравнению с небом спокойную водную гладь. Мыслей текли лениво и неспешно. Под аккомпанемент громкого всплеска из воды вынырнул мощный мужчина, торжествующе потряс крупной серебристо-лиловой рыбиной, распахнувшей ротик с внушительными зубками. Добыча отправилась в полет на берег, где плюхнулась точно в кучку прочих выловленных обитателей. Аэно приподнялся, изумленно похлопал глазищами. Тем временем демон отжал длинную косу, отбросил ее за спину и опять исчез из вида.
Шатен внимательно оглядывал окружающее пространство. В камышах в паре десятков метров сильно зашуршало, затрещало, послышался мелодичный эльфийский мат. Аэно захихикал, сел, потихонечку выбираясь из кокона одеяла, одновременно наблюдая за выходом облепленного мелкими листочками водорослей блондина, из роскошной шевелюры коего в разные стороны торчали сухие стебли. Смех сменился восхищенным выдохом, когда парень рассмотрел то, что тащил в руках наследник престола. Точнее, как только определился, что мужчина нес не бревно для костра, а огромную щуку.
— Проснулся? — Индэмэриэль широко улыбнулся и поднял руку с уловом, под тяжестью которого ощутимо напряглись бицепсы, — Смотри, какая красота!
Каштанчик улыбку вернул, оттопырил в человеческом знаке восхищения большие пальцы, а потом скептически оглядел здоровую, покрытую местами мхом хищницу, помялся, покусал себя за губу и робко спросил: — А Вы уверены, что ее нужно есть…. Она ведь старая. И невкусная, наверное….
— А это не для обеда, а для зачета, — довольно оскалился принц, развернулся к озеру, выискивая второго охотника, дождался, пока тот вынырнул и опять потряс щукой. Демон прищурился, вытирая с лица воду, затем ехидно покачал головой: — Ваше Высочество, Ваша добыча, разумеется, вызывает восхищение, как и Ваш воистину царственный вид, — Аэно фыркнул, прижимая ко рту руки. Торчавшие во все стороны камышинки в отдаленной степени, но все же напоминали корону, весьма причудливой формы. Тем временем брюнет продолжил, — Однако данная особь, в силу своих почтенных лет, на обед не сгодится, а значит…, пока веду я, — мужчина резко опустил руку в воду и тут же потянул ее вверх, крепко сжимая в кулаке гибкое верткое тело, опять совершившее полет к берегу, — а посему прекращайте издеваться над почтенным обитателем озера и верните его на место.
Лорд Индэмэриэль еще раз скептически оглядел широко разевавшую зубастую пасть щуку, махнул левой кистью. Подхваченная потоком воздуха рыбина быстро переместилась назад в камыши, из которых раздалось гулкое плюх и бух. Наступила тишина. Аэно, затаив дыхание, прислушивался, опасаясь, что пожилую даму хватил инфаркт. Оглядев напряженно вытянувшуюся в струнку фигуру, развернутые ушки и сосредоточенно-встревоженное выражение лица парня, Индэ подошел и похлопал того по плечу: — Ничего с ней не случилось. Я сразу планировал ее отпустить, поэтому наложил чары. Сейчас она отдохнет и опять продолжит охоту на уток, — мужчина кивнул в сторону стайки ярко-зеленых с оранжевой каймой по крыльям довольно крупных птичек. Шатен растерянно улыбнулся, начиная теребить краешек темно-коричневого пледа с вышитыми на нем золотистыми цветами.
Купаться пойдешь? — Аэно отрицательно покачал головой. Блондин подмигнул, — Тогда валяйся, а я пошел за победой, — с этими словами наследник престола шустро забежал в воду, несколько раз нырнул-вынырнул, с неудовольствием рассматривая поплывший по воде, вымытый из волос мусор, махнул шатенчику рукой и ушел на глубину. На дальнем конце озера раздалось возмущенное многоголосое кряканье. В воздухе закружила стайка потревоженных птиц. До мальчишки донеслось огорченное: «Сбежала»…, затем ехидное: «держать надо крепче, за жабры, а не за хвост», насмешливое: «нашел, кого учить»…. Аэно пожал плечами, невольно задаваясь вопросом, сколько же лет было императору демонов, предпочетшему развлекаться с ними, а не решать вопросы, по поводу которых он, собственно говоря, и приехал, с владыкой эльфов.
Справа громко и раскатисто замурылкало. В руку ощутимо толкнулись теплой пушистой башкой. Каштанчик запустил пальцы в мягкую шерсть неизвестно когда разлегшегося рядом харима. Тот потянулся, перевернулся на бок, подставляя другую сторону шеи. Рядом с мощной пушистой лапочкой на траве валялся обглоданный фиолетовый плавник. Аэно покачал головой, глядя на сытую довольную морду: — Ты выловил? Или оттуда, — парень указал на увеличивавшуюся стараниями царственных водоплавающих кучку рыбы, — спер? — Анак лениво прикрыл черные глазищи и фыркнул в усы, облизнулся и опять затарахтел. Шатен вздохнул, — понятно, стащил…. Кого хоть? А то они ведь потом считать будут. У них соревнование…, — Аэно фыркнул не хуже своего выросшего котеночка.
В желудке голодно взвыло. Прижав к громко выражавшему свое недовольство животу ладонь, каштанчик огляделся. Приметил кожаную сумку принца, подошел и расстегнул клапан. Достал плотно завернутый в ткань хлеб, нерешительно повертел его в руках, потом все-таки отломал кусочек, вернулся к себе под деревце. Покачал головой, улыбаясь державшему в зубах небольшую рыбку коту: — Спасибо, Анак, я сырую не ем. Но мне приятна твоя забота, — харим подкинул подношение вверх, ловко поймал, перекусывая посередине жирную тушку, мгновенно исчезнувшую в алой пасти. Только мелькнул раздвоенный язык. Аэно всплеснул руками, — Анак, я же даже не рассмотрел ее. Как они теперь победителя определять будут?
Кот встопорщил шерстку, поднял вверх толстый длинный хвост и неспешно потрусил в сторону, вдоль озера. Забрался на кучку камней, небольшой грядой уходившей от берега вглубь. Прилег, свешивая морду. Парень уже не знал, куда смотреть. То ли на своего питомца, то ли на заразительно хохотавших и чем-то перекидывавшихся мужчин. Харим стремительно выбросил лапку в воду, что-то плеснуло. Шатенчик распахнутыми широко глазищами с удивленной улыбкой следил за гордо вышагивавшим к кучке кошаком, несшим в зубах рыбку, вроде бы похожую на ту, что была недавно съедена. Опустив добычу в кучку, Анак горделиво взглянул на тихо смеявшегося парня и потрусил назад. Аэно покосился на валявшийся рядом рыбий плавник, встал и брезгливо отопнул его носком черного сапожка подальше в кусты. Потянулся и направился к каменной гряде. Осторожно забрался и уселся на самом краю, задумчиво поглядывая то в глубину, то вдаль, то и дело отщипывая от постепенно уменьшавшегося куска булки.
Мелкие крошки падали в воду. Любопытно блестевшая карим глазом утка вытянула шейку, подплыла ближе. Еще ближе. Ушедший в собственные мысли шатен не шевелился. Птица окончательно осмелела, шустро подгребла к камням и принялась заглатывать медленно уходившие ко дну крошки. Которые очень быстро закончились. Утка громко крякнула, выражая недовольство. Аэно вздрогнул, выпуская из пальцев остатки собственного перекуса, тут же перехваченного пернатой охотницей, в следующее мгновение бросившейся наутек, вероятно, испугавшись, что добычу попробуют отобрать.
Парень хрюкнул, чуть не бухнулся в воду, но выправился, встал и аккуратно перебрался обратно на берег, где уже отряхивались от воды мокрые и довольные мужчины. Эльф делил на две кучки выловленную рыбу, пока демон легким щелчком пальцев поджег кучку собранных и сложенных дров. Подсчитывавший количество чешуйчатых блондин растерянно взглянул на императора: — По-моему, здесь чего-то не хватает…. Мне кажется, я еще какую-то видел.
