Толпа зевак, собравшихся было посмотреть на назревающий скандал, начала потихоньку рассасываться. Хорошо, что на бойцах не было форменной одежды со знаками отличий сотни лаэра Аслана, и со стороны это выглядело просто размолвкой двоих обычных горожан.
Меченый кивнул, провел ладонями по бледному лицу, словно стирая прошлое, и вдруг неожиданно подмигнул:
— Ладно! Всё, отпустило, можешь отцепляться...
— Ну вот и славно, а мы с тобой сейчас съездим по делу, тут недалеко уже, вон, через три дома... — Орис мотнул головой, указывая направление. — А потом посидим в кабаке, погуляем по городу, а хочешь, пойдем снимем девок? Эх, надо было все-таки Сауша с собой взять. Он тут все приличные и неприличные заведения знает...
— Хрен бы ты с Саушем далеко уехал, — хмыкнул Дерек. — Он бы в первом попавшемся и осел.
— Да, пожалуй, ты прав...
Орис перевел дух и улыбнулся. Потом подошел к своему верному коню, покорно дожидающемуся рядом окончания представления, лишь нервно прядя ушами и переминаясь с ноги на ногу.
Дерек не жаловался на зрительную память и топографическим кретинизмом не страдал. Теперь он знает дорогу, и если уж хозяев-продавцов живого товара ему не достать, то ублюдка-надсмотрщика, щедро "ласкавшего" непокорного раба-воина плетью, вполне можно навестить... лучше не сегодня... надо еще придумать алиби, чтобы не подвести Аслана, отвечающего за "свое имущество"... Дерек мог бы подставить Аслана — у него к нему тоже были претензии, но вся беда в том, что он не мог допустить, чтобы Тесса огорчилась из-за неприятностей мужа.
При мысли о Тессе у парня снова заныло сердце. Хозяйка Замка-крепости просочилась во все его существо отравляющим сладким ядом, и не было от этой напасти никакого противоядия, да Дерек и не хотел его найти. Хотелось поскорее вернуться в Замок, чтобы иметь возможность видеть свою недоступную любовь воотчую, а не только во сне...
Дерек криво усмехнулся — Тесса для Аслана оказалась отличной индульгенцией против обвинений раба-воина в адрес своего господина. Ладно, пусть живет и радуется, как лаэр — такого, действительно еще поискать по всему Энейлису...
* * *
Аптекарь Виндор выглядел колоритно, и был похож скорее на зажиточного аристократа (особенно в своем белом парике с завитыми буклями — дани местной моде), чем на человека, который, имея нескольких помощников, все-таки предпочитает сам составлять рецепты.
Оказывается, у Ориса для Виндора был с собой подарочек от Халара. Дерек не знал, что именно было в той небольшой бутылочке темного стекла, что Орис передал аптекарю, но Виндор просто расцвел и пообещал все сделать, собрать по списку и упаковать в лучшем виде в кратчайшие сроки.
— Послезавтра будет готово, — заверил Виндор.
У него в аптеке сейчас присутствовало несколько богатых посетителей, требующих внимания, но Виндор подозвал одного из помощников, чтобы тот его подменил. Дерек же с любопытством оглядывал стеллажи, витрины и шкафчики, за стеклами которых было много готовых лекарств и всяких других мелочей. Вплоть до лекарственных средств для животных, а так же ошейники для кошек и собак, с прилагающимся к ним пузыречком, и инструкцией, в которой говорилось что это — новейшее изобретение от блох, досаждающих домашним любимцам, и следовало пропитывать такой ошейник раз в месяц жидкостью из прилагающегося пузырька, которого должно хватить на год.
Дерек хмыкнул, вспомнив про "своего" Барса, полюбившего греть ему местечко, и как не гонял парень дерзкого котенка, тот все равно с завидным упорством приходил отсыпаться в казарму на его койку.
Орис привлек внимание молодящейся женщины средних лет, пожелавшей услышать мнение интересного мужчины в выборе каких-то средств от мигрени. Орис слегка стушевался от выпавшей ему чести, а Дерек, подавил смешок, и, воспользовавшись моментом, спросил Виндора, продаются ли у него какие-нибудь средства для снижения потенции.
— Простите? — удивился аптекарь.
— Временного снижения, — быстро добавил Дерек, лихорадочно сочиняя на ходу правдоподобную легенду, что это средство ему крайне необходимо в связи с его внешностью, так как трудно коротать вечера в одиночестве, и душещипательную краткую версию (как мужчина мужчине), как ему, несчастному, тяжело переживать успех своих товарищей у девушек.
— Ну, этому "горю" легко помочь, — рассмеялся Виндор, подмигнув. — Гораздо хуже, если наоборот. У меня разные средства есть, но там эффект достигается с многократным применением, а здесь достаточно небольшой дозы.
— Ой, был бы Вам безмерно признателен, если мой друг ни о чем не догадается, — кивнул Меченый на Ориса, все еще выслушивающего приставучую даму. — Понимаете, мне немного неловко... да к тому же завидно — ко мне вот так не пристают...
— В Вашем случае подошла бы мазь на основе грязи из Заоблачных Озер. Шикарно помогает для рассасывания даже застарелых рубцов, только она стоит целое состояние... Как же Вы сразу не обратились к лекарю, когда получили столь серьезные повреждения? В Вашем возрасте, молодой человек, не обязательно хвастаться такими шрамами, если только их не оставила очаровательная кошечка...— пошутил аптекарь, но увидев, как помрачнел парень, быстро поправился. — Кажется, кошка была настоящей...
Дерек не счел нужным комментировать и выжидательно взглянул на Виндора.
— Так сколько стоит эта панацея?
— Боюсь, Вам не найти такой суммы, если только лаэр Аслан... — задумчиво произнес лекарь, что-то прикидывая в уме. — Впрочем, вынужден Вас огорчить, на данный момент у меня нет всех необходимых ингредиентов для этого снадобья. Поставка будет лишь через две недели, а, как я понимаю, Вы уже покинете столицу?
— Да, к сожалению, это так, — подтвердил Дерек, стараясь задавить досаду от вынужденного отказа вдруг замаячившей надежды, хоть как-то скрасить свою выдающуюся внешность. На Аслана рассчитывать бесполезно, вот если бы на заднице были шрамы — тогда другое дело, а так Аслана, похоже, его рубцы на щеке не смущают ни капельки. А откуда у раба столько своих накоплений, когда это чудо-средство может позволить себе оплатить далеко не каждый из зажиточных горожан?
Сейчас Дерека больше волновала обратная дорога домой с лаэром, у которого будет уже третья неделя без жены. Как бы там ни было, а ночевать с ним в одной палатке все-таки боязно.
— Так что насчет средства от повышенной потенции? — вернул Дерек Виндора к интересующему его вопросу. На покупку этого снадобья, который Дерек намеревался незаметно подсыпать или подлить Аслану "на всякий случай", монет должно было хватить. — И, кстати, это безопасное средство? Никаких побочных эффектов?
— Обижаете! — поджал губы Виндор. — В моей аптеке все средства высшего качества!
— Извините, — поспешил заверить Дерек, — просто я волнуюсь, сами понимаете.
— Не волнуйтесь, все будет... как в аптеке! — рассмеялся собственной шутке Виндор. — Пройдемте за прилавок.
Дерек вынужденно скривился в подобии улыбки и поспешил оплатить покупку, а заодно прикупил и ошейник от блох для кошек.
Орис уже просто ненавидел милую даму в возрасте, решившую, что она столь неотразима, что может досаждать молодому парню, пытаясь рассказать все свои симптомы — как именно и когда она страдает.
— Простите, миледи, — нагло польстил Дерек (возведя тетку из простой "госпожи" в сиятельную особу), вежливо влезая в разговор. — Позвольте, я украду у Вас своего товарища, а то наши милые дамы рискуют нас не дождаться. Нынешние девушки так ветрены... Господин Виндор освободился. Наверное, Вам лучше спросить у него, какое средство Вам больше подойдет, мы с этим молодым человеком в фармацевтике полнейшие профаны... А у Вас такой цветущий вид, что, право, никогда бы не подумал, что Вас могут мучить сильнейшие мигрени, — очаровательно нахамил он престарелой красотке, кажется, от похвалы, даже не заметившей, что у парня проблемы с внешностью.
Дерек потянул было Ориса за собой, но тот быстренько обогнал его и вывалился из дверей первым, шумно выдохнул и расхохотался, рассыпавшись в благодарностях своему спасителю, словно Меченый спас его не от дамы, а вызволил из настоящего плена.
— Ну, тогда будем считать, что квиты — ты спас меня, я — тебя, — ухмыльнулся Дерек.
— А что ты покупал?
— Вот, — Дерек с готовностью продемонстрировал ошейник.
— Для Барса? — изумился Орис. — Вот никогда бы не подумал, что ты такой сентиментальный...
— Ты многого обо мне не знаешь, — хмыкнул парень со шрамами, слегка порозовев. — Ну что, веди, показывай, что здесь такого особенного, чего нет в нашем городке?
— О, тогда сначала — на площадь семи фонтанов, только поедем по другому пути — вдоль реки, сейчас вниз по улице и к центру. Это будет несколько дольше, зато увидишь целых четыре красивейших моста! Особенно хороши они ночью. Как раз скоро зажгут фонари... — мечтательно прикрыл глаза Орис.
— Ладно, ты не рассказывай, лучше поехали, посмотрим, — улыбнулся Дерек, отвязывая своего коня...
* * *
Собрание лаэров было назначено на 10 часов. Большая площадь перед Дворцом уже с девяти утра пестрела разноцветными одеждами сопровождающих своих лаэров. В зал приглашались сами правители приграничных земель и один из помощников каждого. Огромный овальный стол в большом помещении оставлял возможность собрать всех девятерых лаэров одновременно. Их помощники (или охрана) располагались чуть дальше, ближе к стенам, образуя второй круг. Только для них были удобные кресла с откидными столиками, чем-то отдаленно напоминающие парты для студентов. В зале, кроме огромной карты всего государства Энейлис и помимо довольно симпатичных светильников, на стенах не было никаких украшений. Над столом весела красивая каскадная люстра. Окна в зале были большие, но задвинутые светлые портьеры пропускали лишь дневной свет и оставались плотной преградой для посторонних взглядов со стороны улицы, хотя этого зала из города не было видно, даже с крыш близлежащих домов. К слову сказать, здесь же, вокруг Дворца, как и в большинстве старых городов, высоких зданий не было.
Правитель Энейлиса, отец Аслана и Дамира, занял полагающееся ему место во главе стола, Аслан — напротив, а остальные расположились по обе стороны, согласно привычному регламенту, по степени заслуг. Дамир лаэром не был, и на Собрании не присутствовал.
Сам процесс также был привычен: сначала — приветственная речь, затем краткий отчет каждого, о том, какие изменения произошли на границе за время, с прошлого (весеннего) Собрания, и о том, что предположительно может поменяться в предстоящий сезон (с осени до следующей весны), а уже потом более детально обсуждались серьезные моменты и рассматривались предложения по предотвращению возможных конфликтов, или тех уступок, на которые готов был пойти Правитель Энейлиса, если вдруг лаэр данной местности не справится с возложенной на него обязанностью, пресечь любые конфликты — торговые, экономические ли или претензии по территории. Последнее было, конечно крайне нежелательно. Лаэрство предполагало, что на приграничных землях Энейлиса с другими государствами, есть хозяин, подчиняющийся только лишь Правителю Энейлиса, который в случае незаконного вторжения должен будет обеспечить в первую очередь сохранность своей территории, не щадя собственной жизни и жизни своих людей — сколько у него в подчинении — сотня бравых молодцов или тысяча — это уже другой вопрос. И его заботы, может ли он прокормить такую ораву, собирая налоги с гражданских лиц на своей земле (ведь надо было еще что-то и в столицу отсылать), и содержать более положенной сотни бойцов, если нет военных стычек. Аслан предпочитал содержать сотню, причем, отлично обученных бойцов. Остальные же (до тысячи) могли быть призваны под его знамена в случае действительно серьезной опасности для его земли, и соответственно для Энейлиса, в том числе. Союз с родственниками-варварами, с которыми граничили земли лаэра Аслана, позволял ему не прибегать к увеличению численности постоянного состава гарнизона крепости вот уже несколько лет. Но, с другой стороны — Именно варвары слыли самыми серьезными силами, заставляющими с собой считаться, которые могли бы "передвинуть" границы нынешнего Энейлиса. Отцу Аслана было выгодно по многим причинам держать младшенького вдали от столицы — так он решал сразу несколько проблем.
Проблем и внутри страны хватало, всякой мрази было предостаточно, но за это отвечали уже другие. Сегодняшнее собрание касалось именно хозяев границ. На южных землях вновь начинались какие-то волнения. Пришлось уделить этому вопросу больше времени. Заново пересматривались пункты и подпункты, по которым соседние лаэры обязаны были прийти на помощь тому, через чьи земли намечался прорыв неугомонных захватчиков, для улучшения своего географического положения, решивших, что они вправе изменять свои границы и увеличивать свою территорию путем завоевания соседних земель... Да, Южные земли Энейлиса всегда были лакомым куском, и там часто бывало неспокойно.
Прозаседали долго. На первом этапе на сегодняшний день закончили. Осталось еще два дня для утрясания самых нудных моментов, а сегодняшний остаток суток следовало посвятить развлечениям.
Аслан понимал, что ему придется поучаствовать, но вот что это будет не привычный бал, а один из новомодных балов-маскарадов, его совершенно не вдохновляло... Теперь еще и маску придется выбирать — благо отец распорядился обеспечить младшего сына всем необходимым — отряд слуг, которым предстояло привести Аслана в надлежащий вид, визажисты и портные-костюмеры (чтобы сразу подогнать костюм под его фигуру) были восприняты им как пытка, но ничего не поделаешь. Аслан не собирался раскрашивать лицо на манер нынешним требованиям — достаточно выбрать маску, наиболее сильно закрывающую часть лица.
Пятеро его ребят были прикомандированы в помощь внутренней охраны, потому что во время таких мероприятий всегда идет усиление мер безопасности. Хотя просто так, без особого приглашения во Дворец не пробраться, но все же под маской ведь может оказаться кто угодно. К тому же маски и тонны грима скрывают эмоции на лицах людей, которые собираются во Дворце, не все разделяя друг к другу нежные чувства. А поплеваться ядом, построить козни или пофлиртовать под прикрытием маски — самое то...
Аслан передернул плечами (перепугав отцовского портного, примерявшего на него костюм для бала, живо отдернувшего руки и поспешившего извиниться). Вспоминая странные события вчерашнего вечера в оранжерее, лаэр пришел к выводу, что на всякий случай, надо прикинуться, что много выпил, чтобы, если уж Роксана снова будет приставать, не обидеть ее, а вполне естественно изображать "твоя моя не понимайт"...
* * *
Правитель задумчиво смотрел на миниатюру, выполненную умелым художником. На портрете была изображена красивая черноволосая девушка. Черные, как смоль волосы, смуглая кожа, тонкие черты лица, чуть раскосый разрез карих глаз и легкая насмешливая улыбка — отец Аслана часто доставал портрет любимой женщины, то укоряя ее, что она так рано оставила его одного на этом свете, то просто рассказывая о том, как он ее любил, придумывая и вспоминая те слова, которые он не успел сказать ей при жизни. Он был счастлив с матерью Аслана, и до сих пор, несмотря на некоторое разумное для его возраста количество любовниц, не мог ее забыть. Он и младшего сына своего любил, но легкое чувство вины, что ему пришлось уступить любимой и отправить ребенка на воспитание к варварам в традициях ее народа, почему-то странным образом раздражало, и все-таки Аслана он старался держать от себя подальше. Другое дело — Дамир — вот он почти точная его копия, и именно Дамир должен стать тем, кто займет его место. Но следующим после Дамира будет тот, в ком течет их кровь, и Аслан не сможет уклониться от возложенной на него миссии... Это решено!
