Могучие Закатные горы вставали неприступными монолитами, вырастая из пенных вод Барейского моря. Казалось, создатель этого мира совершенно не уважал плавные естественные переходы ландшафтов: мощные отвесные скалы переходили в ровное плато резко, словно их обтесывали топором, да пару раз случайно промахнулись, пропахав в плоти равнины глубокие узкие ущелья. Именно они и стали границей королевства, отделяя его от практически неприступного горного массива. Сама местность у подножий гор, столь же неприветливая и труднопроходимая, по какой-то шутке создателей оказалась необычайно щедро одарена: в густых лесах росли редчайшие растения и водились странные существа, чья стоимость соперничала с их же смертоносностью, ручьи намывали драгоценности, приносимые водами великих ледников со склон гор. Домыслы и людская фантазия раздула слухи, привлекая в этот негостеприимный край множество любителей легкой наживы и авантюристов всех рас и мастей, добавляя лишней головной боли пограничной страже.
Дроу вскинул руку, останавливая отряд. Что-то тревожило его. Какое-то странное ноющее чувство не давало покоя. Словно кто-то незримый и неощутимый неотрывно следил за ним, видя каждое движение, каждый их шаг. Но лес вокруг молчал. Ни единого следа постороннего присутствия, что так ясно видны опытному глазу. Магический поиск результата не дал, но ощущение чужого взгляда стало просто невыносимым. Эльф резко выдохнул и отдал приказ продолжить движение. Опытные бойцы видели беспокойство командира, многие чувствовали слежку сами, но, как и дроу, не смогли определить источник. И это раздражало больше всего!
Иллитири проскользнул густой подлесок, да так и замер статуей. В центре небольшой овальной поляны стоял корабль Звездных Владык. Ничем иным это быть не могло. Дазхар никогда ранее не видел таких кораблей, лишь слышал старые легенды. Мог ли он ошибиться? Мог. Но чем еще могло быть это черное... нет, не здание. Он ясно видел опоры, на которых оно стояло, видел опущенный трап. Взгляд зацепился за движение. Эльф вздрогнул, прикрыл глаза, мысленно обозвав себя недоумком. Засмотревшись на корабль, он не заметил его хозяина, стоящего в тени у одной из опор. А вот хозяин заметил, и сейчас улыбался, помахивая сорванной веточкой. Хозяин звездного корабля. Шасс.
— Так и будешь на меня таращиться? Или все же подойдешь?
Насмешливый голос окончательно вернул его на землю.
— Стоит ли?
— Стоит, стоит. — шасс оторвался от опоры, выкинул веточку. — Мы и так долго тебя ждали.
— Ждали?
— Еще как. — шасс подошел, с интересом рассматривая дроу. — Я уже задолбался тут торчать.
— А зачем я тебе?
— Мне? — шасс усмехнулся. — Мне ты нахрен не сдался, но вот Ирдар не оценит, если мы тебя тут оставим. Особенно, если тебя возьмет в оборот герцог Валейский.
Если шасс хотел его удивить, это ему удалось.
— Я слушаю.
— Хитрый ты какой. — шасс глянул на стену подлеска. — Успокой своих бойцов. Еще дрогнет у кого-то рука, выстрелит, а мне потом оправдываться перед Ирдаром за ваши трупы.
— Странный ты шасс. — Дазхар наконец смог взять себя в руки. — Обычно твои соплеменники более... осторожные.
— Ты никогда не встречался с моими соплеменниками, иллитири. — голос воина стал холодным, зеленые глаза утратили всякое веселье. — Я не шасс дисс.
— Но похож.
— Ты тоже на эльфа похож.
— Я и есть эльф.
— А я и есть шасс. Позже я объясню тебе разницу между шассами и россами. А пока и в самом деле успокой своих бойцов. Мужики нервничают, да и твоему следопыту не очень удобно сидеть у большого муравейника. Сожрут же бедолагу.
Дазхар вздохнул, коротко махнул. Черноволосый шасс вызывал неопределенные чувства. Его наглость и откровенная беспардонность раздражала. Не привык дроу к такому отношению. Но холодный, опасный огонек, мелькающий в зеленых глазах, вызывал дрожь. Не так прост этот молодой воин. Слишком уж отточенные, хищные движения. Слишком уж ощутима аура силы и властности, окутывающая его фигуру. И его взгляд. Спокойный, расчетливый взгляд. Какой не раз видел сам Дазхар. В зеркале. Кто знает, насколько он опасен? Какие сюрпризы он прячет за ленивой расслабленностью?
Пограничники вышли на поляну, с опаской и недоверием рассматривая странный черный корабль, от которого столь ясно и четко тянуло Тьмой. Отрядный маг создал небольшое плетение-исследователь и толкнул его в сторону корабля. Шасс... нет, росс, за его действиями наблюдал с явно ощутимой усмешкой. Плетение отработало и принесло результаты. Лицо мага вытянулось.
— Нравится? — ехидно спросил росс, насмешливо рассматривая побледневшего мага.
Маг что-то невнятно пробормотал себе под нос. Росс тихо рассмеялся, но зеленые глаза были холодные, словно льды на вершине гор.
— Неужели я так вас поразил, что вы до сих пор не можете прийти в себя? Не ожидал я от пограничников такой впечатлительности.
— Ну знаешь, не каждый день я вижу корабли Звездных Владык, зачарованных рунной песней по самую... — Дазхар запнулся, не найдя подходящего определения.
— От носа до кончиков дюз. — любезно подсказал росс. — Я думал, у иллитири более крепкие нервы.
— У меня крепкие нервы.
— Это радует. — веселье и ехидство пропало из зеленых глаз. — Ладно, пошутили и хватит. Ты доверяешь своим людям?
— Доверяю.
— Отлично. Пусть придумают какую-то достоверную историю твоей смерти.
Дазхар поперхнулся.
— Что?!
— Ты должен умереть. Для этого мира ты так и не вышел из лесов. Мне без разницы, по какой причине ты помер. Поскользнулся и в ущелье свалился, зверье сожрало, отравился или косточкой подавился. Это вы придумайте сами. Ты уже новости знаешь?
— Знаю. Мой побратим в тюрьме по обвинению в измене.
— Брехня. — росс раздраженно дернул ушами. — Захочешь — расскажу.
— Хочу.
— Прямо сейчас?
— Мои люди должны знать, ради чего идут на преступление.
— Хорошо. Герцога Валейского знаешь?
— Знаю.
— Знаешь, что папаша Ирдара — куратор в Академии Микайра?
— Знаю.
— В группе студентов, которых он курировал, был Вазаш — сынуля герцога. Этот кретин вызвал на дуэль до смертельного исхода другого студента из этой же группы — Зарека. То ли самомнение у засранца было большое, то ли противника недооценил, но Зарек его грохнул. Вчера вечером. Герцог как узнал — встал на дыбы. Мы успели вывезти Зарека, самого мэтра и всех, кто непосредственно попал под удар из Микайра до того, как ищейки герцога прибыли в Академию. Суть конфликта понятна?
Дроу кивнул.
— Быстро вы сработали.
— Недостаточно. — росс поморщился. — Надо было за Ирдаром сразу лететь. Но кто же знал, что герцог успеет подсуетиться, и отправит группу захвата ранним утром с помощью телепорта?
— Ирдар жив?
— Жив. К вечеру даже здоров будет. Его семейство уже на борту корабля. Ты — последняя нить. Но ты — мужик взрослый. И решать, покидать этот мир или нет — тебе. Если решишь остаться — я настаивать не буду, но за свою жизнь отвечаешь сам. Если захочешь улететь с побратимом — я приму твое решение. И тогда уже ответственность за тебя лежит на мне.
— Честно.
— Не вижу смысла лгать. — росс пожал плечами. — Решай сейчас. Я не могу долго держать корабль на этой поляне. В городе уже появилась нездоровая активность.
— Если я решу улететь, что я буду у вас делать?
— Вот чем тебя занять, я уж как-нибудь найду. — фыркнул росс. — Я уже говорил, что ответственность за тебя ляжет на меня. Думай. Решай.
Решай. Дазхар поморщился. Росс очень ясно дал понять, что особого выбора у него нет. Покинуть родной мир или жить в бегах с могущественным врагом за спиной.
— Я согласен.
Росс удивленно моргнул.
— Быстро ты.
Дроу пожал плечами.
— Прощайся со своими людьми и поднимайся на борт.
И росс просто развернулся и ушел, устроившись в тени корабля.
Зуан сидел на опоре и наблюдал за дроу. Дазхар ему понравился. Нервы у мужика крепкие, самообладание на уровне. Пограничник долго о чем-то говорил со своими людьми. Прощался? Кто его знает. Его жизнь неожиданно резко изменилась. Как и у всех пассажиров его корабля. Готовы ли они к тому, что их ждет? Нет, не готовы. Даже один корабль стал для них шоком. Какой же удар их ждет, когда они прибудут в Росскую Империю? Зуан едва заметно улыбнулся. Жизнь у них станет насыщенной и полной открытий.
На грани восприятия появилось ощущение контакта. Рраудхар.
— "У нас проблемы." — пришел усталый и какой-то тяжелый ответ.
— "Слушаю."
— "Герцог узнал о провале." — эмоции эльфа клубились злостью и раздражением. — "За наши головы назначена большая награда. В Академии полно людей из Тайной Стражи."
— "Похоже, нашего дорогого герцога понесло."
— "Ректора трясут уже в открытую. Боюсь, как бы вечером он неожиданно не пропал."
— "Присмотри за ним. Если что — отправляй на корабль. Еще одного разумного примем, не развалимся." — Зуан подавил раздражение. — "Нам возвращаться?"
— "Не стоит. Лучше исчезнуть."
— "Будь осторожнее. А я пока узнаю, чем дышит наш герцог."
Связь пропала, оставив тяжелое предчувствие проблем. Зуан зло сплюнул. Герцог становился неуправляемым. Он подождет два дня. Этого времени достаточно, чтобы расставить все на свои места. Если за это время герцог не угомонится... что ж. Придется принять более кардинальные меры.
Дазхар подошел без единого звука. Зуан поднял голову, хмуро рассматривая дроу. Эльф удивленно моргнул.
— Что-то случилось?
— Плохие новости. — не стал скрывать росс. — Но решать проблемы мы будем чуть позже. А пока идем. Покажу твой новый дом.
2 дня спустя.
В кают-компании охотника царила привычная тишина. Рин работала за терминалом с погружением в виртуальное пространство, маг что-то читал с карманного компьютера. Из кухни начали появляться аппетитные ароматы. Нимарун и Зарт сидели у барной стойки и наблюдали, как Танцор мешает очередной коктейль, дегустируя результаты его творчества. Теллары были уже слегка навеселе, ведь некоторые компоненты были излишне крепки даже для их организмов. Наемники из отряда Дарраша играли в карты с Дазхаром и Азрагором, сидя на пушистом ковре, а Дезира за ними наблюдала из-под крапчатых листьев пальмы.
Рин закончила работу, отключаясь от терминала. Сенсорные экраны, до этого неактивные, широко развернулись, подсвечивая помещение нежным лазоревым светом. Россы зашевелились. Уже вторые сутки девушка работала с "паутиной" и ракетками, ведя практически непрерывную слежку за герцогом и некоторыми его людьми, составляя психологические портреты, отключаясь только для того чтобы поесть и поспать.
К девушке подсел Танцор с подносом.
— Спасибо.
Рин устало улыбнулась, беря толстую кружку с горячей чифу и кусок пирога.
— Кушай.
Двери разошлись, пропуская раздраженного Зуана и Ринора. Пока девушка работала в виртуале, росский командир считывал информацию по ментальной связи, взяв на себя обязанности тактика, координируя деятельность группы Нимаруна.
Мэтр оторвался от книжки, удивленно глядя на хозяев корабля.
— Что-то случилось?
— Герцога Валейского придется убить. Иначе гонения не прекратятся. — спокойно и как-то буднично сообщил Зуан.
Мэтр Матиас поперхнулся чифой.
— Но....
— Мэтр, Зуан прав. — девушка проглотила пирог. — Герцог не успокоится. На своего сына ему, по большому счету, плевать. Вазаш его разочаровал. Но он считает, что была задета честь рода, а в этом вопросе на компромисс герцог не пойдет. Плюс сам факт, что все причастные к смерти сына внезапно и бесследно пропали, лишь больше раззадоривает его.
— Что у пограничников?
— Ваш новый знакомый отправил всех, кто видел ваш рейд в леса, а сам послал герцога ко всем темным богам. Он передал дела своему заму и смотался в горный форпост. Достать его там практически нереально.
— Красавец. — Ринор хохотнул. — И долго он может так бегать?
— Судя по разговору, который мне удалось подслушать — сколько потребуется. — Рин пожала плечами. — Ему, видите ли, скучно в городе сидеть. А так — повод нашелся сбежать.
— Значит, с этой стороны проблем можно не ждать.
Рин кивнула.
— Вечером герцог принял решение перевести свое внимание на Академию и поискать выходы на нас. Так что, придется его отработать именно завтра с утра.
— Подготовишь материал?
Рин снова кивнула.
Мэтр наконец очнулся от ступора.
— Навь, я верю в ваши возможности, но герцог находится под сильной охраной. Он знает, что ведет охоту на темных магов, и наверняка озаботился серьезной защитой от всех проявлений тьмы.
— И насколько хороша его защита?
— Он — брат короля. — пожал плечами маг. — Обычно все территория в радиусе полулиги полностью под контролем магов охраны.
— Пол лиги, значит. Около семи альдер. — губы росса изогнула неприятная усмешка. — Ринор. Принеси из арсенала "Светлячок".
Воин одобрительно кивнул и вышел из кают компании. Зуан молча ждал, не пытаясь что-то объяснить. Ринор вернулся быстро, неся в руках довольно тяжелый бокс. Раскрыв запоры, сноровисто собрал оружие и поставил его на стол.
В кают-компании наступила тишина. Теллары изумленно рассматривали огромное, более полутора метров длиной, длинноствольное орудие, прекрасно понимая его назначение. А вот ксэчанцы и наемники Нимаруна глядели на это чудо техники недоуменно.
— Это какое-то оружие? — осторожно спросил маг.
— Так заметно? — Нимарун улыбнулся.
— Эта вещь уже отнимала жизнь. — пожал плечами мэтр. — Значит, это оружие. Но я не понимаю, как оно может помочь решить проблему с герцогом.
— Мэтр Матиас. Познакомьтесь. — Зуан хитро улыбнулся. — Лучевая снайперская винтовка импульсного типа "Светлячок". Прицельная дальность стрельбы — десять альдер. В вашей лиге тринадцать альдер. С такого расстояния я могу даже выбрать, в какой глаз нашему драгоценному герцогу всадить импульс. Хотя это не столь важно, ведь мощность винтовки такова, что любое попадание в голову попросту ее снесет.
— Герцог наверняка защищен от любого магического нападения. Особенно, от магии тьмы.
— В этом и вся прелесть. В нем нет ни капли магии. Это чисто техническое оружие. — Зуан усмехнулся. — И как верх цинизма: "Светлячок" стреляет лучами света.
Глава 28: Право силы
Неприкасаемых не существует.
Идеальная защита — миф.
Любой, кто в это верит, лишь обманывает себя.
Восходящее светило заливало небо золотыми красками восхода. Бриллиантовая россыпь звезд медленно бледнела, скрываясь в стремительно светлеющих небесах, лишь некоторые, самые яркие искры далеких светил продолжали блестеть на небосводе. Но пройдет еще совсем немного времени, и яркое светило окончательно заслонит их свет. Тьма отступала, алые огни в сторожевых чашах города светлели, утрачивая тревожный багрянец: нежить и нечисть покидала этот мир, забиваясь в норы, чтобы вновь прийти следующей ночью.
Рин провожала взглядом гротескную фигуру очередного монстрика, пока он не разлетелся неопрятными дымящимися клочьями. Как показала практика, орудия корабля без каких-либо проблем справлялись с любой, даже самой страшной нечистью, притащившейся ночью к росскому охотнику. Магия магией, но выдержать импульс бортовых орудий твари не могли, так же, как и пробиться через крепкую броню и щиты звездного корабля. Ближе к утру к Дрии и Андари, развлекающихся стрельбой, присоединился Ринор, и, с небольшим опозданием, Азрагор, Рин и Дазхар. Когда очередной монстрик приползал на запах крови, дроу подробно рассказывал, что за тварь и какой крови стоит ее убить, а россы калибровали нижние турели. И очередная нечисть разлеталась на куски.
