Несмотря на мороз, Мастер практически не чувствовал холода. Это же качество передалось Майклу.
Седина пробивалась на его висках под беретом, но в остальном это был все такой же живой и энергичный морпех, который и основал данную организацию с несколькими соратниками, а также дезертирами из армий других стран-участниц Второй Мировой.
Общим решением он стал первым Мастером нового Ордена. Военная структура с небольшой примесью устройства древних организаций, как дань традициям.
Все трое отдали чести, равно как и проходящие мимо солдаты. Здесь всегда была суета, работа кипела каждое мгновение...
— Вам сообщили, что маршрут изменился? — поинтересовался глава Ордена.
Троица переглянулась.
— Все понятно... пришло донесение час назад, что сошла лавина и ваш сектор перекрыт. Пойдете на юго-запад, в квадрат восемь. Но учтите, что там высока вероятность присутствия противника.
Майкл теперь понял, что Мастер как всегда все спланировал. Хотел сообщить все самостоятельно. И матери, которая работала радистом в башне, наверняка ничего не сказал. Что ж, оно к лучшему.
— Есть!
Отец и сын переглянулись лишь на мгновение. Большего было и не нужно.
Внизу, к общему облегчению отряда охотников, вьюга действительно стихла. Двигались они налегке, даже патронов много не брали. Даже с огромными складами боеприпасов в Ордене приучали к бережливости. В любой момент ситуация на враждебной территории может поменяться.
Путь указывали мало заметные метки, оставленные на деревьях предыдущими патрулями. Будь то надломанная ветка. Или небольшое отслоение коры. Поэтому заблудиться было достаточно сложно.
Последний раз карта покидала рюкзак Майкла час назад.
В основном мужчины двигались молча, вслушиваясь в каждый шорох леса. Однако в конце концов молчание нарушил Шульц:
— Как думаешь, Майкл, когда Мастер передаст тебе бразды правления? — немец тут же получил хороший подзатыльник от Семена.
— Совсем что ли дурак, немчура? — проворчал тот. — Давай, рассказывай все на весь лес.
— Да нет тут никого... — отбивая руку и потирая ушибленное место, прошипел Шульц. — Только эта ваша природа... зачем мы вообще сюда пошли воевать тогда...
— У оборотней, хороший слух, не забывай...
Майкл же остановился после этого вопроса и внимательно посмотрел на напарника:
— О чем ты вообще говоришь?
— Я говорю о том, что Мастер не вечен. И кому-то придется занять его место.
Парень лишь фыркнул и, развернувшись, пошел дальше.
— Нет, правда, — настаивал немец, понимая, что уже терять нечего. — Кто еще достоин быть главой Ордена?
— Я не достоин. Фрэнк моложе, и у него гораздо больше шансов на это. Мне же не нужна власть, — возразил Майкл. — Я предпочитаю работать здесь, в поле.
— Ну, это ты сейчас так говоришь...
— Хватит! — прервал их Семен, будучи самый старшим. — Нечего трепаться, закончим патруль, и потом будет еще время.
Молодые люди прислушались к мужчине. Несмотря на низкий ранг, он уже успел себя зарекомендовать, как охотник. Все-таки в двенадцать лет уже отправился воевать с немцами, а потом насмотрелся в одной из битв на действие нечисти. Потом его подобрали родители Шульца, еле живого, но оставшегося человеком.
У каждого из них была своя история, но каждая заканчивалась тем, что члены Ордена были замотивированы сражаться с нечистью до последнего. По крайней мере, так каждый храбрился, в битве порой все выходило несколько иначе. Но на то они и люди, а не твари, в которых не осталось ничего человеческого.
Вдалеке послышался треск веток. Потом еще и еще. Что-то приближалось, причем быстро.
— Дикие, стая, — быстро показал знаками Майкл, выходя вперед и занимая позицию у ближайшего дерева, присев на одно колено.
Семен последовал его примеру, а Шульц приглядывал за тылом. Порой у такой стаи оказывался умный вожак, и они были способны на тактические ухищрения. Поэтому диких оборотней никто не собирался недооценивать. Однажды стая разорвала целый отряд подготовленных охотников-ветеранов. Почти все твари полегли, но это была пиррова победа. Из выживших все были заражены. Двое пустили пулю в лоб, а последний остался служить в Ордене в качестве унтерменши, презираемый всеми. Такая судьба может быть похуже смерти...
Завидев первого врага, Майкл открыл огонь одиночными, целясь в оскаленные морды. В этот раз твари оказались тупыми, перли напролом, не боясь ничего.
Только вот их было не меньше двух десятков, охотникам пришлось быстро отступать.
В обойме как назло кончились патроны, поэтому парень выхватил пистолет, а последнюю бросившуюся тварь пропустил мимо себя и, схватив за шкирку, вонзил лезвие ножа, который успел достать из сапога, прямо в макушку.
Уже мертвая тварь потянула его следом на окровавленный снег. Бой закончился в их пользу.
— Хорошая охота, — оценил Семен. — Вот только стая для таких краев слишком большая. Людей тут вокруг не так много.
— Уверен, что оборотни превращают тех, кто им не подходит... вот в это... — Шульц с неприкрытой ненавистью пнул мертвое животное.
А потом ему показалось, что оно еще живо, поэтому трупу достался контрольный из автомата.
— Байки, — хмыкнул Семен, вытирая нож, которым тоже пришлось воспользоваться, о шкуру другого дикого.
Хоронить их никто не собирался. Сгниют к лету, а через несколько лет и от костей ничего интересного не останется. Мало кто в такую глушь забредает, да еще собирает старые кости.
— Квадрат почти закончился, вернемся обратно, — оглядевшись, предложил Майкл.
Всех диких с округи они перестреляли. Хорошо, что по каким-то причинам они не могут плодиться, не придется искать и взрывать их норы. В таком снегу это была бы та еще задача.
— Точно, нечего тут больше делать, — махнул рукой Семен.
Всем хотелось оказаться побыстрее дома, рассказать о небольшом приключении. Конечно, это не массовое побоище, как в пятьдесят седьмом, когда десять охотников смогли уничтожить целый конвой с оборотнями. Не меньше семидесяти трупов. Правда, в этом рассказе есть пара нюансов.
Двадцать из этих трупов были женщины и дети. И двое из семи выживших вскоре покончили жизнь самоубийством, не выдержав груза вина. А еще один намертво спился. Остальные держались, но предпочитали не вспоминать о своем подвиге. Хоть им и многие говорили, что это были не люди, и в будущем этих детей все равно придется убить.
Сам Майкл не знал, как к этому относиться. С одной стороны жертвы среди невинных... но если ты нечисть, разве ты можешь быть невинных? Они сражаются за простых людей, за будущее их детей. Это вполне искупает грех, который охотники берут на себя в этой неравной борьбе.
— Почему тебя так волнует, кто возглавит Орден? — вдруг вспомнил о том разговоре парень.
Шульц несколько пугливо оглянулся, а потом посмотрел на Семена. Но тот молчал.
— Многие считают политику твоего отца слишком мягкой. Можно было бы вести боевые действия гораздо эффективнее, а не заниматься патрулями около нашей базы. Да и вообще опасно долго находиться на одном месте...
— У тебя есть предложения получше? — осведомился русский.
— Я лишь передаю то, что слышал...
— Это все кодла Брайена, — фыркнул Семен. — Вечно им все не нравится.
— Я одобряю его политику, если ты об этом, — ответил Майкл. — Ни к чему такие разговоры. Мы тесним этих тварей, и в ближайшие годы, если повезет, закончим эту войну...
— Если повезет, да... — сначала парень подумал, что это Семен, что шел позади.
Уж очень похожи интонации.
Но тот сам обернулся вместе с остальными.
Между деревьев к ним приближалась фигура в темном плаще, ступая в точности по их следам.
— Это еще кто... — вскинул автомат Шульц. — Назови себя!
Стрелять сразу можно лишь при угрозе. А этот мужчина был безоружен. Даже если оборотень, подойти не успеет.
— Дункан. Вожак оборотней. Если вам это интересно.
Охотники вздрогнули. Наверняка ложь, что делать вожаку здесь.... Они всегда прятались в тылу, как крысы.
Откуда ни возьмись, выпрыгнуло еще двое волков в звероформе. Один укусил немца в плечо, но тут же пал от очереди, выпушенной Майклом. А второй подхватил вырывающегося Семена и исчез в несколько прыжков из поля зрения.
Парень же перешел к фигуре и открыл огонь, пока его соратник бился в агонии от болезненной раны.
Очередь за очередью, но фигура не хотела падать. Может, бронежилет...
Но и выстрелы в голову не помогали. Потом пришлось переключиться на пистолет, а следом и на нож. Однако фигура в уже порядком потрепанных одеждах, продолжала надвигаться.
Майкл показал все мастерство владения клинком, но не смог даже порезать врага. А тому вскоре надоела эта игра, лезвие улетело в снег, а рука парня оказалась мгновенно сломана. И от плеча человеческие зубы оторвали небольшой кусок плоти, порвав одежду.
Пнув охотника, отправив в ближайшее дерево, вожак выплюнул одежду с мясом и вытер губы от крови.
— Теперь вам нет смысла сопротивляться.
Но Майкл кинулся к выброшенному пистолету, лихорадочно заряжая обойму. Кровь стучала в висках, нужно было скорее покончить со всем, пока не поздно.
Он бросил взгляд на Шульца, но тот быстро начал качать головой. Не готов... его дело.
В следующее мгновение парень не навел пистолет на оборотня, а приставил ствол себе к виску.
Враг же смотрел на происходящее спокойно. Даже с любопытством. А потом, пока время продолжало тянуться, с насмешкой.
Словно желая доказать, что он не прав, охотник попытался сконцентрироваться. Палец дрожал на курке, а зубы были стиснуты так, что в любой момент готовы были сломаться.
Ему незачем больше жить. Влачить жалкое существование в Ордене? Или примкнуть к этим тварям? Нет, нужно покончить со всем, пока не появилось желание жить. Именно это и делает нечистью, убивая остатки человеческого. А собой нужно уметь жертвовать во имя благой цели, иначе нельзя. Мир должен быть избавлен от еще одного оборотня...
Еще секунда...
Еще...
Ну же!
В конце концов Майкл с криком отбросил пистолет и ударил несколько раз кулаком снег. Парня сильно трясло, а в голове не осталось никаких мыслей. Все бесполезно...
Усмешка, впрочем, исчезла с лица Дункана.
— Что ж, это к лучшему.
Он медленно подошел к мертвому собрату, от которого стремился отползти Шульц.
Тут на поляну прибыл оборотень, что унес Семена. На клыках в его пасти остались следы крови.
Но не успел вожак отдать последние почести мертвому, как из рукава немца появился небольшой пистолет малого калибра. Небольшая серебряная пуля пролетела мимо, пробив голову оборотню в звероформе, стоящему чуть позади. И тот рухнул, как подкошенный.
— Варвар... — процедил Дункан.
А потом бросил еще один внимательный взгляд.
— Нет, ты будешь бесполезен. Вали в свой орден, пока я тебя не прикончил.
Шульцу дважды повторять не пришлось.
Майкл с ненавистью проводил бывшего соратника взглядом. Наверняка скажет, что все мертвы. Что ему пришлось бежать, отбиваясь от врагов. Что он никого не бросал. Трус...
Парень был уверен, что немец будет до последнего скрывать свое состояние. Отлучится в первое полнолуние... хотя, нет, скорее всего, просто сбежит. И тогда его найдут и прикончат.
— Уверен, он был бы обузой, не так ли? — мимоходом отметил вожак, присев рядом с телами собратьев и что-то прошептав, коснувшись плеча каждого, словно отправляя их в последний путь.
Парень же не знал, что делать. Бежать следом? Куда? Попытаться еще раз убить? После стольких выпущенных пуль... это бесполезно. Можно сколько угодно биться о стену, но невозможно пройти сквозь нее.
— Иди к черту... — лишь прорычал он.
— Очаровательно, — отметил вожак, подходя ближе. — Значит, ты сын Мастера. Скажи... твой отец отдаст за тебя всех пленников, что томятся у вас в плену?
Перевернувшись на спину, словно смирившись со своей судьбой, Майкл улыбнулся, а потом засмеялся, все громче и громче.
Но Дункан терпеливо ждал.
— Всех пленников убивают. Рано или поздно... и мой отец никогда не пойдет с тобой на сделку.
— Тем лучше, я бы хотел видеть тебя в наших рядах, ты показал себя достойно. И пытался до последнего исполнить свой долг, как охотника. Но есть вещи, которые сильнее нас...
Майкл вновь почувствовал запах псины, и медленно поднялся на ноги.
Рядом с оборотнем стояло двое диких. Тот спокойно погладил их макушки, словно это были два послушных пса... хотя, так оно и было в действительности.
— Ты... — новый приступ ярости захлестнул Майкла.
Он управлял ими. Натравил целую стаю. Играл... проверял? В голове все путалось.
Парень упал на колени, держась за голову. Взгляд Дункан стал по-настоящему обеспокоенным.
— Я... не стану... одним из вас!
И тут один из дикарей укусил вожака за ногу. А другой накинулся со спины, пытаясь укусить за шею.
Оборотень от удивления среагировал не сразу. Но потом сбросил тварь за спины и сбил вторую о ближайшее дерево. В следующую секунду оба оборотня отлетели в сторону со свернутыми шеями.
Ничего не говоря, Дункан медленно подошел к Майклу, и помог ему подняться, ведя куда-то вперед. Тот не сопротивлялся, а просто безвольно смотрел себе под ноги...
Тайное логово оборотней. 22 января. 1961 год.
Майкл.
По дороге укушенный парень отключился. Поэтому не помнил, как оказался в темной сухой камере, в которой было постелено лишь два матраса, а из маленького зарешетченного окошка, чем через которое невозможно пролезть, били лунный свет.
— Очнулся? — услышал охотник знакомый голос, и тут же посмотрел направо, вскочив на ноги.
— Семен! Я думал, тебя прикончили...
Напарник сидел в углу, поджав колени, безвольно свесив с них ладони. И неохотно поднял взгляд вверх.
— Лучше бы прикончили, — хмыкнул мужчина, размяв плечо.
Только сейчас Майкл заметил, что там не хватает солидного куска камуфляжной материи. Тогда он бросил взгляд на окошко.
— Сегодня. И скоро...
— Значит, сегодня... двадцать второе? Но как...
Парень был в полной растерянности. После чего сел точно также, как и Семен, но в противоположном углу.
— Мы должны выполнить наш последний долг... — без уверенности в голосе сказа парень.
— Я не собираюсь себя убивать. И тебя тоже. Не стоит оно того. Дурацкие законы...
Если бы их не укусили, то сказавший такое получил бы в морду от обоих. А сейчас, оказавшись в такой ситуации...
Он прислушивался к ощущениям. Словно, ничего необычного не происходило. Хотя те, кто превращался, рассказывали, что их бросило в жар, потом была эйфория. Чувства обострялись, да. Комната казалась совсем не такой темной. Чувствовались запахи. Но в такой комнате мало что было слышно вокруг, кроме завывания метели.
Похоже, он проспал все превращение. А теперь моментально привыкал ко всему. Но Семен не чувствовал себя также, то и дело принюхивался, словно проверял что-то. Было видно по лицу, что это все огромный дискомфорт.
Вновь возникли воспоминания о том, что произошло в лесу. Почему дикие атаковали своего хозяина? Да, он хотел этого. И хотел больше всего на свете. Но это не объяснение...
