— И я не отказываюсь от своих слов, — Султан Неба взял с подноса, который держала в руках молодая чёрная кошка, одетая в голубые шаровары и миниатюрный топ, крупную ягоду земляники, точным броском отправив её себе в рот. — Он будет выступать в первой схватке.

— Вы не говорили, что ему придётся драться, — констатировал Норсстоун, сдержавшись от того, чтобы не скрипнуть зубами.

— Но ведь Сильверблад — гладиатор, — посмотрев на собеседника краем глаза, в котором яркой искрой горела маленькая шаровая молния, резонно заявил голубой верблюд. — Логично, что увидите вы его именно на арене. Ну а когда... если он выживет, мы пригласим его сюда, где вы и сможете поговорить. Впрочем, меня совершенно не интересует, что будет происходить после этого. Пэтти, налей нашему гостю мёда: он удался особенно чудестно.

— Сию секунду, господин мой, — мурлыкнула кошка, отступая назад и в сторону, тут же направляясь к находящимся в тени столам с яствами, а её место, приняв поднос с ягодами, заняла верблюдиха в сиреневых одеяниях.

...

В этот вечер он выходил на песок словно в первый раз: голову заполняли надежды и сомнения, сердце в груди билось сильно и часто, а подрезанные крылья то и дело стремились распахнуться во всю свою невеликую ширину. Одетый в одни лишь короткие чёрные штаны, ярко контрастирующие с цветом шерсти, вооружённый парными короткими прямыми мечами, с многочисленными следами наскоро залеченных ран на торсе и руках, кристальный пегас представлял то ещё зрелище: словно дикарь, а не потомок благородных пони из самого высокоразвитого города мира.

"Королём ты можешь и не быть, но хранить достоинство обязан", — мысленно процитировал одну из пословиц летун, решительно делая шаг под темнеющее небо.

Крики толпы ударили по ушам, от разнообразных запахов затрепетали ноздри, а взгляд сам собой устремился к ложе Султана Неба... где обнаружился кристальный земнопони в золотой мантии, мирно беседующий с хозяином города. Вот этот жеребец посмотрел на него и... ничего не произошло. Возможно, будь на его месте сам Сомбра, или же кто-то из единорогов, ему подали бы какой-то знак, но сейчас Сильверблад ощутил себя... обманутым?

"Нет", — крепче стиснув рукояти мечей, пегас решил, что сегодня покажет всем верблюдам, чего на самом деле в бою стоят кристальные пони.

И этому послу он покажет, что вовсе не нуждается в них. А если они захотят, чтобы он вернулся, то придётся забрать с собой и его кобылу. Только так летун был готов поступить, не собираясь делать скидки и уступки хоть кому-либо.

— Благородные подданные Султана Неба, — монотонным голосом произнёс Харуд — личный распорядитель правителя города, выйдя на специальный балкон для ведущего. — Этим радостным вечером, когда мы имеем счастье принимать послов союзного народа, Владыка Небесных Просторов предлагает вам особое развлечение: хорошо известный вам Сильверблад, прекрасно зарекомендовавший себя в схватках на этом песке, встретится с Торасом Железношкурым. А чтобы представление точно понравилось нашим гостям, третьим членом трёхсторонней битвы будет Кот в Сапогах, также известный как Обаятельный Мерзавец.

"Чтоб тебя виндиго полюбили", — едва не взвыл в голос крылатый пони, в то время как трибуны взорвались возгласами радости.

Вечер обещал быть жарким.

* * *

— Мечи, ножи и топоры, не навредят с этой поры; туман и дым, густая тьма, пусть не ослепят никогда; и яд тебе не навредит: в твоей душе огонь горит, — Мора ходила вокруг чана, в котором мерно булькал магический состав, куда полосатая кобыла, одетая лишь в маску из кости, да пару костяных ожерелий, бросала подаваемые помощницами когти, глаза, иные составляющие ритуала. — Душу и плоть объединим, и тело силой напоим; на целый день, мой тёмный свет, тебе в сражении равных нет.

Приняв из рук ученицы кубок, вырезанный из черепа, все отверстия в котором были промазаны воском, шаманка зачерпнула получившееся варево, сияющее тусклым зелёным светом. Однако же, как только необычный сосуд погрузился в зелье, как всё свечение сконцентрировалось в его пределах, будто бы магия оказалась заперта в одном месте, да ещё и сконцентрирована настолько, что её сияние резало глаза.

Сомбра, одетый в одни лишь штаны, сидел в ритуальной фигуре, состоящей из переплетающихся плавных линий, а его торс был исписан угловатыми символами, нанесёнными свежей кровью. Прежде чем соглашаться на ритуал своей... новой жены, он подробно распросил её, проверяя ответы при помощи "метки", и только убедившись в сравнительной безопасности задумки, дал своё дозволение.

И вот теперь Джафар вдыхал дурманящие разум ароматы благовоний, смешанные с запахом потных тел кобыл, не первый час совершающих странные манипуляции, к магии единорогов отношения не имеющие. Впрочем, как не самый глупый маг, он понимал отдельные элементы чар и наговоров, при помощи коих старшая зебра собиралась увеличить шансы своего жеребца на победу.

Визирь мог бы оскорбиться тем, что кобыла сомневается в его силах, если бы был одним из местных дикарей, ну или старым хозяином тела. Личный же опыт говорил, что никогда нельзя пренебрегать и самой незначительной возможностью увеличить свои шансы на успех, даже если на первый взгляд в этом нет необходимости: жизнь нередко переворачивает всё с ног на голову, стоит только поддаться самоуверенности.

"Среди кобыл Костяного Колдуна есть та, которая может временно передавать силы "меченых" от владельца к владельцу. Не удивлюсь, если завтра Марис продемонстрирует их все", — промелькнули мысли в голове тёмно-серого единорога, в памяти коего глубоко засели слова Моры, при помощи своих духов следившей едва ли не за всеми сколь-нибудь опасными зебрами лагеря.

— Прими мой дар, о Тёмный Свет, коли во мне сомнений нет, — опустившись перед Сомброй на колени, колдунья протянула ему кубок со светящейся жидкостью.

Главнокомандующий Кристальной Империи промедлил несколько секунд, но затем принял череп и осушил его содержимое несколькими глотками. Пусть к некромантам, после известных событий, он относился предвзято, но не мог не признавать их силу (в конце концов, один из них его убил...).

— Ступайте прочь, — приказала своим помощницам Мора, снимая с мордочки, на которой не было и следа старческих морщин, свою костяную маску. — Оставьте нас на эту ночь.

Повторять молодым кобылкам не требовалось, так что вскоре в шатре остались лишь Джафар и его новая (первая в этом мире) официальная жена. А тем временем в теле жеребца разгоралось пламя, внешне проявляющееся в свечении символов на торсе...

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Девятая арка — 6

— Мне можно начинать?! — минотавр, почти в полтора раза более высокий чем Сильверблад, красующийся тёмно-синей шкурой и чёрными рогами, с бугрящимся валунами мышц оголённым торсом, вскинув к небу руки с зажатыми в них кривыми мечами, огласил арену трубным рёвом.

Ответом ему стал восторженный рокот зрителей на трибунах, потрясающих кулаками и пытающихся переорать соседей. И только в ложе Султана Неба продолжал сохраняться покой...

"Это будет очень и очень сложно", — констатировал пегас с подрезанными крыльями, на миг почувствовавший себя словно жеребёнок-новобранец, перед взрослым земнопони-гвардейцем.

— Крылатик, предлагаю временный союз, — рыжий кот, одетый в шерстяные чёрные штаны, кожаные сапоги и шляпу с широкими полями, поигрывая в руках парой длинных кинжалов обратился к кристалийцу. — По одиночке мы этого здоровяка не свалим...

— Рааа!!! — явно играя на публику, бык скрестил своё оружие над головой, а затем с лязгом развёл клинки.

"Хочешь, чтобы я к тебе спиной повернулся?", — одним взглядом спросил крылатый пони.

— И почему всё не бывает просто? — посетовал рыжий хищник, поднимая взгляд к темнеющим небесам.

Над ареной разнёсся грохот гонга, и Торас метнулся в атаку, избрав своей первой целью Сильверблада. Он двигался удивительно быстро для своих габаритов, а его мечи, удерживаемые каждый одной рукой, для того же пегаса могли бы сойти как минимум за полуторное, а то и двуручное оружие, что не мешало им порхать с такой лёгкостью, словно они ничего не весили.

От рубящего удара сверху вниз летун уклонился влево, выпад в правый бок пропустил над головой пригнувшись, даже не думая пытаться блокировать атаки минотавра. Обратное движение левого изогнутого клинка, сперва опустившегося вниз, а затем взлетевшего вверх по диагонали, заставило его отшатнуться назад, чтобы не быть разрезанным от бедра до плеча. Вся эта комбинация заняла у Тораса считанные секунды, за которые он не дал и шанса на контратаку.

Вот бык совершает колющий выпад правым клинком, вынуждая пони качнуться вправо, но тут же отдёргивает руку назад, левым мечом рассекая воздух по диагонали сверху вниз. На этот раз Сильвербладу пришлось не только пригнуться, но и воспользоваться своим оружием для отклонения удара, но стоило лишь его мечам столкнуться с тяжёлым лезвием, со свистом рассекающим воздух, как рукояти едва не вырвались из ладоней.

"Виндиго тебе в жёны... Где вас таких только выращивают?", — отпрыгивая влево и назад, разрывая дистанцию и выигрывая себе секундную передышку, подумал кристальный пони.

— Вот ты и попался, — радостно заявил кот, запрыгнувший на спину минотавра, в зубах удерживая один кинжал, чтобы правой рукой схватиться за изогнутый рог.

Второй кинжал, сверкнувший в левой руке рыжего хищника, сверкнул у шеи Тораса, заставляя брызнуть кровь. Сам двурогий великан, по видимому желая раздавить противника, с силой упал спиной на песок, подняв облако пыли. Только вот убийца успел спрыгнуть вниз, чтобы затем откатиться в сторону и вновь вскочить на ноги, держа в хватке рук уже оба оружия.

— Не так уж он оказался и силён, — взмахнув длинным гибким хвостом, радостно оскалился рыжий гладиатор, после чего поднёс к морде обагрённый кровью кинжал и облизнул лезвие. — Похоже, дружище, в нашем союзе больше нет смысла.

— Тебе повезло, — переводя дыхание после стремительной схватки, в которой не успел нанести ни единого удара, заявил пегас.

— Кто спорит? — весело прищурил зелёные глаза рыжий хищник. — Но — победителей не судят.

Притихшие было трибуны взревели от восторга, начав скандировать "Кот-кот-кот-кот!..", призывая бойцов продолжить представление. Летун же и не возражал: в отличие от неожиданно быстрого и ожидаемо сильного быка, его второй противник, уже знакомый по более ранней стычке, виделся куда более лёгкой целью.

Удобнее перехватив рукояти мечей, Сильверблад согнул колени и расправил крылья, готовясь к рывку. Рыжий хищник присел и сгруппировался, руками прикрывая бока, а острия кинжалов направил в сторону летуна. Зрители, предчувствуя острый момент битвы зарокотали ещё громче... а затем как-то резко замолчали, чем выбили бойцов из колеи.

Поднятое падением Тораса облако пыли осело, открывая взглядам поднимающегося на ноги минотавра, на шее коего красовался тонкий порез, из которого вытекло немного крови. Приняв вертикальное положение, он поочерёдно посмотрел на кота и пегаса, а затем взревел:

— И это всё?!

— Мать моя кошка... — округлив глаза, шокированно произнёс рыжий хищник. — Я же ему глотку вскрыл.

— Ха... Ха-ха-ха-ха! — рассмеялся великан, а затем метнулся к коту смазанной тенью, правым мечом нанося удар справа налево параллельно земле.

Рыжему пришлось отклоняться назад, выгибаясь дугой, из-за чего с головы слетела шляпа, которую разрезал на части монструозный клинок. Впрочем Кот, вставший на кулаки, не выпуская из хватки кинжалы, сразу же был вынужден уклоняться от рубящего удара сверху вниз уже левым мечом, устремившимся в открытый живот.

В этот момент кристалиец напал во фланг, целясь одним клинком под рёбра, а другим — в левое бедро. Только вот Торас это заметил, резко развернулся к пони, легко меняя движение меча из вертикальной в горизонтальную плоскость, чем заставил затормозить. Впрочем, выигранного времени хватило рыжему хищнику, чтобы разорвать дистанцию и вновь приготовиться к бою.

Минотавр не останавливался ни на секунду: с бешенным рёвом, сверкая покрасневшими глазами, он рванул вперёд и попытался нанести одновременный удар справа и слева, вынудив пони упасть на колени и пригнуться. Два изогнутых меча пронеслись над ним будто лезвия огромных ножниц, а затем пинок ногой, попавший крылатому жеребцу в левый бок, заставил прокатиться по песку пару метров.

Кот, пользуясь отвлечением противника, со всех ног кинулся в атаку, стремясь вонзить кинжалы... чуть пониже спины (раз уж шею перерезать не удалось, непонятно из-за чего, следовало пустить кровь и максимально замедлить). Однако здоровяк, продолжая движение пинка, крутанулся на одной ноге и развернулся мордой ко второй жертве, сразу же совершая обратное движение мечами, разводя руки в стороны.

Своеобразные ножницы пронеслись над головой упавшего на четвереньки хищника, который ощутил поднятый ими ветерок, пошевеливший шерсть на голове... а затем увидел падающее на песок острое ухо, покрытое знакомым мехом.

— Дааа! — радостно воскликнул бык, совершая колющий удар в голову ошеломлённого врага, успевшего откатиться только в последнюю секунду...

Торас атаковал и защищался так, чтобы постоянно держать противников в напряжении. Он не останавливался ни на секунду, лишь переключался с одной цели на другую, выматывая их и валяя по песку. Каждый раз ему не хватало каких-то сантиметров, чтобы закончить бой, но пони и рыжий хищник всё же успевали спастись, порой получая не слишком серьёзные раны...

Вот Кот заставил минотавра опустить мечи вниз, а пегас, подлетев на своих куцых крыльях, рубанул по правому плечу левым мечом. Брызнула кровь, которой оказалось гораздо меньше чем ожидалось, а вместо глубокой раны, на руке великана осталась жалкая царапина.

— Он — "меченый"! — воскликнул рыжий хищник, когда напарникам пришлось отступить от быка, крутанувшегося на месте волчком, создавая вокруг себя смертоносный вихрь.

— Да я уже понял, — хрипло отозвался летун, чувствуя как начинает кружиться голова и видя как перед глазами плывут мутные пятна. — Есть идеи, что делать?

— Можно заставить его истечь кровью, — предложил рыжий хищник, на что получил ответ в виде выразительного молчания. — Сам что-нибудь придумай.

И вновь завертелась бешеная карусель битвы: на этот раз Торас давил с удвоенной яростью, загоняя противников к стене. Сильверблад попытался ещё раз атаковать сверху, для чего позволил быку подойти к краю арены, затем воспользовался вертикальной опорой, чтобы взбежать на несколько шагов, оттолкнулся и вложил в атаку весь свой невеликий вес.

Великан играючи отвёл оба прямых меча в сторону одним кривым клинком, а затем уже собирался рубануть вторым орудием по удачно подставившейся жертве...

— Почувствуй силу уличных котов! — воскликнул одноухий, проскальзывая под руки здоровяка и нанося удар сапогом в пах.