Третий вопрос — что сдавать досрочно в Академии? Гномий и эльфийское законодательство я уже спихнула, следующим логичным кандидатом для досрочной сдачи была "Культура и язык викингов". Конечно, лорд Гаралд — мужчина импозантный, на такого рослого блондина и посмотреть приятно... но слишком уж он при преподавании тяготеет к наглядности! А без ритуальных плясок с лопатой или бубном вокруг мной же насыпанного кургана я уж как-нибудь обойдусь. Посмотрю картинки в книжке — и хватит!
Задумалась — а не сдать ли мне ещё и орочий? Или не спешить? Лорд Таката вёл занятия очень сжато и информативно. Не важно, что меня коробит от его рассказов — знать обычаи врагов я обязана. Значит, оставляем.
Физика, химия, трансмутация — это святое. Буду учиться до последней возможности. Тем более, что демонстрации опытов во время занятий реально помогали усваивать знания и формировать в голове правильную картину мира.
Астрономию тоже жаль... У лорда Рианша эта наука превращалась в прекрасную песню. Нет, не отдам!
А вот к "Практической магии" всё равно придётся готовиться самим — так что месяцем раньше, месяцем позже — разницы нет!
По некромантии нам до конца семестра предстояло возиться на раскопках, а потом собирать и оживлять то, что нарыли. Занятие приятное и раздумчивое... но придётся с этим поспешить. Как будет время, выроем себе с Аром по тварюге помасштабнее и сдадимся досрочно. У Шона нюх — он подскажет, где копать!
Оставались защитные и атакующие магии. Мне было их жаль... Как мы ни были круты, но на занятиях уже удалось почерпнуть пяток полезных идей и десяток практических приемов. Так что сдам первоочередное, а дальше посмотрю.
Вздохнув, отложила лист. Обернулась к сидящему на кровати Ардену:
— Спасибо! Так и в самом деле проще!
— Закончила с делами? Молодец!
Повелитель текучим движением соскользнул с края ложа и переместился ко мне.
Твердые ладони легли сзади на плечи, чуть сжали. Потом погладили спину и стиснули талию. Ар легко поднял меня со стула. Я попыталась повернуться к нему, но он не позволил. Губы обожгли изгиб шеи, заставив задышать чаще.
— Нет, стой так. Знаешь, почему я готов терпеть этот ларранский дворец вечно? — в голосе зазвучала легкая хрипотца. — Тут ты носишь юбки...
Руки скользнули вниз, задирая и комкая на талии ткань...
— Мм-м... а ещё чулки с подвязками. Мне нравится. Бель, нагнись вперед и обопрись о стол!
Он?! Клочок шелка соскользнул и упал на пол, и Арден прижался сзади, требовательно ткнувшись между бёдер.
— Жена моя... любимая... — сильные ладони сдавили бока, не давая шевельнуться.
Первый удар заставил меня выгнуться и вскрикнуть... Арден притиснулся вплотную, чуть качнувшись вправо-влево, давая почувствовать себя целиком.
— Напряги живот, так будет ещё острее. И подвигайся сама, покажи мне, как тебе приятнее всего...
Ой, кажется, я тоже готова полюбить юбки...
* * *
Через день дядя, у которого после встречи с лордом Чепаком что-то волшебным образом щёлкнуло в мозгах, нашел Хартию. И той же ночью мы ее спёрли и заменили на точную — до последней описки и шероховатости на выцветшем пергаменте — копию. Даже ауру древних магических печатей получилось воспроизвести почти точно. Ну, Алсинейль или Шангарр разницу бы уловили, но они были в курсе моих действий и полностью согласны с тем, что оставлять этот раритет в руках безответственного властолюбца не следует.
Сейчас мы сидели впятером в зелёной гостиной нашего дома в Галарэне и разбирали вязь прихотливых букв, выведенных выцветшей тушью на древнем свитке длиной в лигу. Я впервые держала Хартию в руках. Поднесла к носу и понюхала — всё же у старых рукописей и книг особый, ни с чем не сравнимый аромат... Прикрыла глаза от наслаждения. Нет! Больше я из рук её не выпущу!
— Ты её нюхаешь, как духи из сариглы, — хмыкнул Шао.
— Знаешь, запах времени не менее чарующ и романтичен, — вздохнула я.
— Я напомню тебе этот разговор лет через пятьсот! — развеселился дракон.
Я захлопала глазами — нет, всё же, когда тебе семнадцать, такие сроки в голове просто не укладываются.
— Давайте к делу! Ищем описание испытаний наследников — надо ж знать, на что мы идём? — Ар, как всегда, вернул нас к реальности. Отнял у меня Хартию и ткнул нос куда-то в конец свитка.
— Ага вот... Доказать духовную зрелость и способность управлять Империей... Мм-м... Расплывчато как-то... Ага, дальше: "Три испытания. Первое: на физическую выносливость, без которой дело правления — неподъёмно и непосильно. Второе: на знание законов Империи и сопредельных стран, умение рассуждать стройно и логично. Третье: наследник должен найти десять достойных свидетелей, готовых поручиться за его ум, совесть и способность править страной".
— Интересно, что про магию ничего не сказано, — заметил Ти.
— Так драконья может еще не проснуться к восемнадцати. Требовать её наличия — это время тянуть, — заморгал карими глазами Шон.
— Должно быть что-то ещё... А то твой дядя предложит для доказательства выносливости полгода на одной ноге постоять... Как раз к совершеннолетию и докажешь! — фыркнул Шао.
— Ага! Вот, есть! Забег на две лиги по пересёченной местности за полчаса. Сражение на мечах с тремя противниками... Мм-м... причём не сказано, одновременно или последовательно. Всё же как неаккуратны бывают люди! — Ар поднял безупречную бровь. — Ага, и вот ещё: заплыв на дистанцию в пятую часть лиги, — Арден замолчал и с удивлением посмотрел на меня. — Бель, ты что смеёшься?
— Да то! Дядя уверен, что я вообще плавать не умею! А про мечи и не говорю... Представила себе как вытянется физиономия лорда Гвидо тер Фирданна при виде меня с мечом в руках!
Арден покачал головой:
— Уж замужем, а всё хихикать, как маленькой! Вот, слушай дальше: на испытаниях на логику и знания тебе не имеют право задать больше десяти вопросов...
Утешил, называется! На нормальном экзамене задают три и пару дополнительных, и то мало не кажется!
— И, напоследок, хорошие новости — испытания принимает комиссия из представителей трех держав, трое от Империи и по двое от Мириндиэля и Тер-Шэрранта. Спорные вопросы решаются голосованием. Кстати, в наших Хартиях подобный пункт тоже есть.
— Да мы уже победили! Может, прямо сейчас и проголосуем? — развеселился Шао.
— Надо сделать всё законно. Чтобы комар носа не подточил! Принародно и гласно. И Бель должна пройти испытания так, чтобы никаких сомнений в её легитимности ни у кого и возникнуть не могло, — Ар оглядел всех таким суровым взглядом, что будь я несогласной, сама б устрашилась!
— Перечисленное кажется по силам... — задумалась я. — Свидетели должны быть гражданами Империи или содружества?
— Из Тер-Шэрранта и Мириндиэля тоже можно. Но из разумных соображений хотя бы половина должна быть имперцами, — Ти обнял меня за плечи.
— Набрать пять достойных — это не проблема... — откинулась ему на грудь, позволяя прижать к себе теснее. — А вот кого мы забыли, это армию! До сих пор она нам была без надобности, да и весь нынешний генералитет — дядины ставленники. Но во главе расквартированных под Ларраном отрядов до сих пор стоят ветераны, которые воевали под командованием отца. Никто из фирданновских клевретов не прельстился жизнью в поле, где нечего украсть.
Шао, услышав мое замечание насчет "украсть", хмыкнул. Шон блеснул карим глазом и взъерошил волосы.
— Кто именно там стоит, знаешь? С кем надо разговаривать? И не могут ли помочь капитан Алан с лейтенантом Нордом? — поинтересовался Ар.
— На последний вопрос — нет, не могут. У дворцовой гвардии традиционные разногласия с полевыми отрядами. Те зовут гвардейцев "дворцовыми хлыщами" и задирают носы. Традиция сия освящена веками и менять я её не намерена — это одна из страховок против попыток армейских переворотов. А что касается первой части, то наиболее влиятельны трое. Первый — командир лучников Лиас, кстати, в нём есть немного эльфийской крови. Два других — Саэард йор Руарк и Адрий тер Трофин — командуют лёгкой и тяжёлой кавалерией. Сейчас еще не поздно, как насчёт того, чтобы их навестить, посмотреть, что к чему?
Пехоту, кстати, в мирное время в Империи не держали. Передвигается медленно, да и не больно нужна. Тех, кто обязан был служить, но не мог позволить себе лошадь, собирали по осени после уборки урожая и месяц гоняли по опустевшим пашням, после чего распускали по домам до следующего октября.
Я задумалась — как бы поинтереснее обставить первое знакомство с моим будущим генералитетом? Заявиться с улицы, сказать, что я — принцесса, понести нечто про грядущее вторжение орков и предложить прогуляться со мной в субботу по отдалённым местам? Нет, это не серьёзно, после такого все три военачальника дружно проголосуют за мою невменяемость. Ага! Вэрис прикрывал на поле боя ректора, а сам Борден как-то после песнопений про деву-иву стал вспоминать войну и рассказывать, за что Адрия тер Трофина прозвали Тяжеловозом. И, судя по этому рассказу, он командира тяжёлой кавалерии отлично знал.
Потянулась к амулету на шее:
— Борден? Это Астер. Нужен совет и, возможно, помощь...
Через двадцать минут ректор и мой любимый декан были у наших ворот, а еще через десять мы все оказались в Ларране. Я примерно представляла, где расквартированы отряды, а Арден знал это точно. Левитировать минут сорок, а вот драконы и за десять долетят. Невидимыми вывалились из окна дворца, перевоплотились в воздухе, Вэрис подхватил на загривок ректора.
— Как в старые времена, — вздохнул счастливым голосом Борден.
М-да, похоже, армию мой дядя не балует, даже орки лучше живут. Приземлившись в чистом поле с рядами линялых палаток, решила пройтись по лагерю, своими глазами посмотреть что к чему. Информация лишней не будет, да и в разговоре может пригодиться. Так что двигались неспешно — я то заруливала к коновязи, где смотрела на коней, на то, как они подкованы, на состояние сбруи. Лошади, кстати, были в полном порядке, а вот снаряжение было латаным-перелатаным — никакой шорник не спасёт, если кожа протёрта до дыр, а ремни расползаются в руках. Ага! Рядом с конюшней здоровенная куча гнилого сена. Похоже, поставщики везут тролль знает что... Дашь такое лошадям — беда будет. Колики называется. Когда конь мучается от боли, горбит спину как кошка, кусает себя за живот... может и сдохнуть, если вовремя не спохватиться. Узнаю потом, кто поставщик — публично выпорю на площади, наворованное отниму, да еще штраф наложу — чтоб никому не повадно было! Хорошо, что сено у тер Трофина конюхи вручную по клочку перебирают, чтоб лошадям в кормушки гниль не попала...
Заглянула в котёл с каким-то варевом на костре. Съедобно, но мясом и не пахнет. Сидевшие вокруг огня удивлённо уставились на котёл, крышка которого съехала на бок, а потом сама собой вернулась обратно. Потом пожали плечами и снова завели неспешный разговор на две вечные темы — о лошадях и о бабах.
Кстати, а почему они одеты кто в чём? Это так и должно быть, или форма тоже давно превратилась в тряпки? Я не знала... Ничего, выясню. А со сбруей могу помочь прямо завтра. Связи с кожевенной и шорной гильдиями у нас крепкие, деньги есть, заказ крупный. Кивнула сама себе. Арден улыбнулся.
В командирской палатке лорда Адрия не оказалось. Тиану порылся в мозгах у часовых и выяснил, что тот пошёл в конюшню, где что-то случилось. Кстати, репутация у Тяжеловоза была интересной — подчинённые вытягивались в струнку при одном упоминании его имени, но с лошадьми он был нежен, как с любимыми дочерьми. Говорили, что у него талант принимать у кобыл сложные роды.
Всей компанией пролевитировали к конюшне. Кстати, для войны с орками, поддержания порядка в стране, подавления волнений, изничтожения разбойничьих банд такая армия полезна... но один маг, пролетев с пакетиком травки тихим вечером над лагерем, может обеспечить понос всему наличному составу. Или, по выбору, отправить всех к предкам... А один дракон просто разнесёт всё тут к троллевой маме. Да даже и я могу, не запыхавшись!
Ти возмущённо уставился на меня. Я его понимала — слушать те слова, что неслись из дальнего денника, в котором Тяжеловоз уговаривал норовистого жеребца поднять ногу, чтобы он, лорд Трофин, мог осмотреть распухшую бабку, которую этот молодой дурак сегодня подвернул на ровном месте, не следовало бы не только "бла-ародным девушкам и леди" до и после свадьбы, но и вообще кому бы то ни было. Лексикон командира тяжелой конницы был богат и нетривиален, включал изыски из пяти языков, а сочетал он слова столь затейливо, что я даже притормозила Бордена, желая послушать подольше. Вот что значит хорошее образование! Шао, комплексов у которого не было, тоже развесил уши.
"Может, включить в список обязательных дисциплин курс "Армейские ругательства", а Тяжеловоза взять профессором?" — послал насмешливую мысль Вэрис. Мы ментально заржали. Конь занервничал, вырвал ногу и наступил подкованным копытом лорду Адрию на сапог. Ух ты! А вот таких слов я и не знаю!
Уловив пришедшую от меня волну восхищения, Борден закашлялся, сделал шаг вперёд и сбросил невидимость.
— Привет, Адрий!
Дверь денника распахнулась, явив здоровенного рыжего припорошенного сединой бородатого дядьку с широченными плечами. Дядька зубасто улыбнулся, по-медвежьи обнял лорда Барракша, а потом радостно хлопнул тяжёлой дланью ректора по плечу, заставив того скособочиться.
— Борден, старина! Какими судьбами?! Чего коня мне пугаешь? Представляешь, эта норовистая скотина сегодня на гладком, как регентская задница, плацу...
Борден закашлялся. Очевидно, опасался, что сейчас Тяжеловоз снова перейдет на ненормативную лексику, чтобы поведать о подвигах жеребца, которого, судя по табличке на деннике, звали Солнышком. И поспешно спросил:
— Что, Солнышко ногу потянул? Давай вылечу?
— Солнышко... ага! Как в лоб копытом засветит, скотина дурноезжая! Боюсь, зараза хромая сухожилие порвала... Такое лечить — эльфа надо.
— Эльфа, говоришь? — рассмеялся Борден. — Можно и эльфа... Тут как раз со мной компания.
И подмигнул нам.
Мы сбросили невидимость.
Трофин обнял Вэриса, потом вежливо обтер руки тряпкой перед тем, как поздороваться с парнями. На меня посмотрел, хмыкнул и буркнул: "Привет, леди!"
— Зря фыркаешь, — усмехнулся Борден. — Вот она твоё Солнышко сейчас лечить и будет.
— Если прибьёт — я не отвечаю, — флегматично отозвался Тяжеловоз.
Кажется, вид тощей длиннокосой девицы в охотничьем костюме энтузиазма у него не вызвал. Но и цацкаться он со мной не собирался. Леди захотелось поиграться? Пожалуйста!
Зашла в денник. Гнедой покосился на меня, начал было разворачиваться задом... но, как только я прикоснулась к нему нитью драконьей магии, застыл как вкопанный. Подошла, похлопала по шее, огладила голосом и встала сбоку. Потом, схватившись за щётку, подняла опухшую левую переднюю. Дел-то тут на пару минут...
Ну, надорвана связка. Так срастить проще простого. Опухоль до утра спадёт. Не нагружать и не давать резвой работы неделю. На ночь туго бинтовать. А тому криворукому лентяю, что поленился на молодого нервного жеребца мартингал надеть, плюх навешать.
