— Ага. И потому Империя процветает второе тысячелетие, а вы все прячетесь где-то на задворках! ...Думаю этот слушок сами ренегаты и пустили, чтобы не смущать умы людишек своим существованием. Потому как даже мы не очень понимаем, как можно быть магом, и бороться с магами на стороне людей. А уж простому человечку объяснить подобное и вовсе невозможно. ...Однако они никуда не ушли. А остались править Империей под видом жрецов, всегда готовые нанести удар по тем, кто попытается возродить старые порядки. То есть по вам.
— Но как же тогда ты....???
— Как это они до сих пор не прикончили меня? — А кто я по-вашему? — Я один из них. Вот этот вот, — Аттий Бузма кивнул на колдуна, что приходил в его крепость договариваться о союзе. — Сам говорил что вам уже известно что все первые Мэры, они же Великие Герои были колдунами. — Говорил??? — ...Говорил!!! — А я их потомок, и мне передались их способностями. Потому-то я и рос не во Дворце, а был послан к Древнему, который обучал меня.... Но я не хочу всю жизнь торчать в пещере или в тайных лабораториях Понтифика. Тайные знания и тайная Власть, меня не привлекают. — Мое законное место на Троне Империи!!! и я буду его добиваться.... И пока я для достижения своей цели пользуюсь обычными людскими средствами, — Хранители меня не замечают. Но стоит мне перейти черту..., показать Империи свое истинное лицо. И на меня обрушится вся сила Хранителей. Поэтому я предпочитаю ползать по стенкам, а не парить над землей, и пользуюсь своей магией очень осторожно. Не хочу, знаете ли, дергать тигра за усы.
— Неужели они настолько сильны?
Да уж, — можете не сомневаться в этом!!! ...Но даже если я и смогу победить Хранителей..., ну вот допустим с вашей помощью. — Аттий Бузма сделал такое лицо, словно бы предлагал остальным посмеяться над таким предположением. — То что я получу в Наследство? — Империя разрушиться, ибо будет уничтожен тот клей, что держал вместе все ее земли полторы тысячи лет. Начнутся смуты, раздоры и волнения. Это тоже самое, что одновременно получить в наследство горящий дом, и вываленный в штаны муравейник.
— Нас это не слишком беспокоит.... Нам нужен....
— Мой камень! Мое наследство. Источник Огромной Силы. — Который вы все равно никогда не получите, ибо его охраняют те, кто сильнее вас в сотни раз! А даже если и получите, — вы всерьез считаете что сможете управлять Силой Древних? Это вы-то, не имеющие представления даже о простейшей Магии Имен!
— Но тогда с какой стати нам помогать тебе?
-...Вот и я этого не понимаю! — Развел руками Аттий Бузма. — Я ведь и не просил вашей помощи, вы сами навязали ее мне. Впрочем, за помощь в качестве лекарей для моего войска я буду вам благодарен.... В разумных пределах конечно.
— Но почему ты все это нам рассказываешь? Почему выдаешь эти тайны, которая Империя хранит от всех?
— Детишки! Вы уже достаточно подросли, чтобы знать эти тайны. Но никогда не станете достаточно большими, чтобы воспользоваться ими. Мне просто вас жалко. — В конце — концов, все мы Маги. Поэтому я предоставляю вам выбор, — либо пойти и сломать себе шеи, либо отступить, вернуться назад в свои леса или где-вы-там-обитаете, и жить тихо мирно, внушая ужас дикарям, и принимая законные почести. Если вы унесете открытые вам тайны с собой, от Империи не убудет, а если попытаетесь использовать против, — вас размажут как мокриц, и эти тайны умрут вместе с вами.
— ...Но если все это так. — В раздумье сказал Решающий. — То на что ты надеешься сам?
— ...А вы еще не поняли? — Это разборки не между армиями, или даже колдунами. Это разборки между Наследниками! ОНИ сейчас смотрят на нас, и решают кто более достоин Трона, — Мэр, его Племянница выросшая во Дворце, или Я! Не буду лукавить, — мой план в том, чтобы доказать ИМ, что я способен собрать огромные силы Против Империи, и в тоже время удержать их от нападения. Это очень тонкий баланс и большое искусство. Они не смогут этого не оценить!
— Но мы ведь можем тебе как и помочь, так и помешать....
— Вы Думаете что можете. Я уже позаботился, чтобы горцы сидели по своим селениям, до тех пор пока я их не призову. ...Впрочем..., у Правителей есть определенный долг, оказывать помощь тем, кто идет под их подданство. Поэтому я открою вам еще одну страшную тайну Империи, — примерно раз в триста-четыреста лет, на Той стороне Гор появляется группа подобных вам молокососов, которым вдруг начинает казаться, что они достаточно сильны, чтобы напасть на Империю.... А теперь, мои дорогие друзья, — хорошенько подумайте откуда в ваших головах вообще возникла идея захватить себе этот, абсолютно бесполезный для вас Камень? Откуда вы вообще про него узнали? — Ну-ка, кто тут самый старый и древний, — припомни-ка легенду про Камень? Расскажи с чего вдруг решил получить его?
Аттий Бузма шел по лезвию бритвы. — Кто знает какие легенды хранят эти колдуны.... Но он уже поймал кураж, и не мог остановиться. Он врал столь вдохновенно, что казалось будто любая ложь, едва сорвавшись с его губ, мгновенно превращалась в Правду. Видно это и было способностью Изменять Реальность подчиняя ее своей Воле, про которую говорил ему Древний. Да и намек Старого Засранца, — что это именно он послал молодых колдунов охотиться на Аттия Бузму, не только подал ему идею, но и внушил определенную надежду, на то что во всем сказанным им есть хоть толика Истинны.
— Ну... — Пробормотал Помнящий. — Я конечно всех легенд не помню.... Но видно должна была такая быть, раз уж.....
— Даже не пытайся ее вспоминать. — Рассмеялся Аттий Бузма. — Я уже говорил вам, что Империя провоцирует горцев раз в поколение нападать на себя? — Делайте выводы!!!
— Ты хочешь сказать.....
— Да-да ребятки. Вы всего лишь маленькие глупенькие мышки, приманенные запахом сыра. А на той стороне Гор вас ждет мышеловка. Хранителям не придется рыскать по вашим лесам-горам-болотам, выискивая своих врагов. Вы сами прибежите к ним, таща в руках связки хвороста, на котором вас и сожгут.
— ....Но почему мы должны верить тебе.... — Абсолютно убитым голосом спросил Решающий. Кажется выражение полной растерянности появилось на его физиономии впервые за много-много лет, и было ему абсолютно не привычно. Столь же потрясенными и растерянными выглядели и остальные колдуны.
— Ты так недоверчив!!! — Улыбнулся Аттий Бузма. — Хорошо. Тогда давай размышлять логически? — Допустим я тебе наврал про приманку и Хранителей. А сделать это я мог только с единственной целью, — напугать вас, чтобы оградить Империю от вашего нашествия.... А это значит, я продолжаю оставаться на стороне Империи. А оставаться на стороне Империи, и торчать в Горах изображая ее врага, можно только будучи специально засланным агентом, который хочет поднять восстание горцев чтобы задавить его. А удобнее всего задавить восстание, — выгнав горцев на равнины где их уничтожат одним ударом. Однако ты сам сказал, что я не веду никакой подготовки к тому, чтобы сделать это, скорее даже наоборот, — удерживаю горцев в их селениях, и пугаю вас страшными Хранителями.
....Допустим ты можешь предположить что я пытаюсь не пустить горцев на равнину, пока с ними есть вы.... Но посмотри реально, — насколько вы смогли сделать горцев сильнее, даже когда они воевали в своих родных горах? И много ли сможете дать им, когда они выйдут на равнины, где имперские легионы смогут действовать с максимальной эффективностью? Так ли вы опасны для Империи, как хотите думать? Ну что вы можете? — Заворожить сотню? ...А на каком расстоянии? А как долго? ....Я по твоим глазам вижу что действовать мы можете только будучи относительно рядом, и расходуете при этом много сил.... Я так понимаю, — чтобы колдовать танцуя, или крутя пальцами, вам вообще надо находится в пределах видимости? Я угадал? ...Не совсем, но что-то вроде того?! — ...Не важно! Важно то, что мечи и стрелы убивают вас так же надежно, как и простых смертных. Я это точно знаю, потому что сам убивал. Вас просто зашвыряют стрелами издалека, и никакое колдовство вам не поможет. Заворожить целый легионы вы не сможете. Вы даже наверное и сотню заворожить не сможете. С горцами-то вы наверняка работали заранее, внушая им свои идеи за несколько месяцев, а то и лет до начала настоящего восстания. Я угадал? — ...Так что ребята. Чтобы вы там не внушали себе. Но Империя вам не по зубам. Так что если я обычный шпион-Ловец, пытающийся спровоцировать восстание, — то за то что я вместе с горцами заманю в ловушку и вас, мне только поощрение будет, продвижение в карьере, или как там этих Ловцов награждают.... Так какой мне смысл вас отпугивать? — Правильно. Никакого!
...Да и... — Продолжил он, перебивая открывшего было рот Решающего, и кивком головы показывая на тело Кабиргея. — Кажется вы уже могли убедиться, что я совсем даже не простой. Пусть даже представим что и ловец. ...И вы должны понимать, что где-то я этому учился. А при том высоком положении, что я занимаю в Империи, сложно поверить что мои умения оставались бы тайной для других.... Вам-то наверное не надо объяснять сколько сил надо затратить, чтобы научиться самым простейшим трюкам.... Но раз меня до сих пор не сожгли на костре, значит кто-то очень властный и сильный, знает и оберегает меня.... Ну сами подумайте, кто в иерархии Империи, может быть таким Властным и Сильным? Кто стоит столь высоко? Кто, в конце-то концов, официально объявляет себя Защитой Империи от Колдунов? — Ваши шпионы донесли вам об этом?
— ...Мы знаем кто такие Хранители... — Пробормотал Помнящий. — Но мы также знаем, что сами имперцы не очень то высокого мнения о них. Считают их толстопузыми жрецами, способные только тратить храмовые пожертвования на жратву и баб!
— Да, вижу вы там смогли разговорить кого-то из купцов. — Обводя присутствующих ироничным взглядом спросил Аттий Бузма. -...Только скажи-ка мне, — как лучше всего замаскировать свою Могущество? — Только за насмешками и издевками. Пока толпа смеется над Хранителями, ей и в голову не придет, что они и есть те самые Колдуны, одно только имя которых вызывает в Империи ужас. Это снимает все проблемы. Иначе пришлось бы объяснять что колдуны бывают и хорошими и плохими.... Тогда вы бы могли начать дурить людям головы, изображая себя хорошими, а Хранителей выставляя плохими.... А так все просто. — Вы Зло, они — Добро. А раз они Добро, то побеждают с помощью Богов, а не колдовства..., они же Жрецы! ...Впрочем, у тебя есть хороший способ проверить мои слова, — напасть на Империю. Если я лгу, — вы победите. Если говорю правду..., — умирать вы будете долго и мучительно! Так что думайте сами. Мне же, повторяю это в сотый раз, — совершенно безразлично будете ли вы со мной, или даже -против меня.
-....Но если все это правда... И у нас нет ни малейшего шанса.... То что же нам делать?
— Я же сказал. — Возвращайтесь назад. Там у себя, вы великие и ужасные. Вас боятся и почитают. Доживете свой век в богатстве и окруженные уважением.
— ...Но мы уже прошли такой долгий путь.... Мы вложили столько сил.... Мы....
— Дураки.... Какие же вы еще дураки...! Вы как детишки построившие себе шалаш из веточек и травы, и заявляющие родителям что собираетесь жить в нем всю зиму! ...Только первый же хороший зимний ливень, превратит ваш шалаш в груду мусора. Так же Империя поступит и с вами, если вы не уйдете назад, и не разбежитесь в разные стороны. Поодиночке вы никто. Вместе, — уже мишень. Не надейтесь когда-нибудь стать сильнее, научиться чему-то новому, накопить силы.... Чем сильнее вы становитесь, тем заметнее мишень, и тем проще в нее попасть. Если вы мышки, вырастите хотя бы размером с кошку, — Империя пошлет за вами своих псов, и разорвет в клочья. Не лелейте замыслов против Империи, затаитесь, довольствуясь своей скромной долей, и будете счастливы!
Где-то уже посредине своей проникновенной речи, Аттий Бузма, чувствуя подавленность и растерянность своих оппонентов, начал немножко подколдовывать, внушая им уныние и безнадегу, и заставляя безоговорочно верить своим словам. Раньше он опасался пускать в ход свое магическое оружие, понимая что на этом поле у колдунов больше опыта, а значит попытка Заставить их поверить, приведет только к обратным результатом. Колдуны насторожатся и закроются. А вот привычное вранье.... Тут они либо на равных, либо у Аттия Бузмы большое преимущество, поскольку его специально обучали врать, весьма искусные в этом деле Наставники. ...Но сейчас колдуны были ослаблены и почти бессильны перед ним. Нарисованная Аттием Бузмой картина мира, окончательно подорвала их уверенность в себе. И грех было бы этим не воспользоваться, додавив противника Магией.
— Но послушай.... — Вдруг встрепенулся тот колдун, что приходил на переговоры с Аттием Бузмой. — Если мы бессильны против Империи, мы ведь можем перейти на ее сторону! Мы... Лично я, — готов служить ей!
-...Ну, — Задумался Аттий Бузма. — Даже не знаю чем вы можете помочь Империи.... Однако, вам-то это зачем, э-э-э????
— ...Меня зовут Идущий.... Меня зовут Аракаск.... — Поправился он, видимо на что-то решившись. — Видишь, я верю тебе, и говорю свое настоящее Имя! — ...Нам нужны знания! — Продолжил он, вдохновленный собственной смелостью. — Знания и Сила! Мы больше не можем жить, совершенствуя одни и те же трюки. Мы хотим научиться чему-то новому. Мы... Я! Я готов стать Хранителем..., учеником Хранителей..., слугой для мелких поручений Хранителей, лишь бы продвинуться в Магии еще хотя бы на шаг. Ты можешь нам в этом помочь?
— Хм.... — Задумался Аттий Бузма, в душе проклиная любознательность Аракаска. — Даже я не уполномочен решать подобные вопросы. Это может решить только Совет Хранителей.... Однако, для этого тебе придется предстать перед ним лично.... А я не уверен, что решение Совета будет в твою пользу.... Скажу честно. — Убить вас всех куда проще и безопасней, чем учить чему-то новому.... Сначала тебе придется долго доказывать свою преданность Империи, только тогда, возможно, тебе и позволят сотрудничать с ней, а не пришибут как назойливую мошку!
— Я готов служить и доказывать......
— Погоди безумец. — Вмешался в разговор Решающий. — На тебе пока еще лежит клятва Верности Кругу.... А значит ты не можешь поступать вопреки его мнению.... Мы обсудим твои слова. — Продолжил он, обернувшись к Аттию Бузме. — И сообщим тебе свое решение.
— Ну и славненько. — Бросил Аттий Бузма. — Полагаю вы можете идти. — Милостивым жестом отпустил он присутствующих. — Я же думаю переночевать здесь!
Колдуны проглотили наглость Аттия Бузма, и собрав свои вещи убрались с плато. Наблюдая как они переступают через край, и спускаются вниз, планируя словно осенние листья, Аттий Бузма лишний раз ощутил насколько же узким было то лезвие, по которому он пробежал сегодня с такой внешней легкостью и изяществом. — А ведь один неверный шаг, полшага..., неправильная гримаса или искорка страха в глазах, — и сожрали бы.... Боги свидетели, — сожрали бы и не поморщились! — подумал он про себя, зябко кутаясь в плащ, и подкидывая в костер несколько веток. Нервное напряжение стало отпускать, а взамен пришли усталость и пустота. Сейчас бы было замечательно запарить котелок шшаца, двойную, а лучше тройную дозу..., чтобы бросило в пот и все мысли из головы враз вышибло. Да только и шшац и котелок остались внизу, вместе с лошадями, одеялами и едой. А карабкаться вниз сейчас..., когда спина мокра от пота а руки трясутся мелкой дрожью..... Можно конечно и спрыгнуть..., как это он уже делал Тогда у крепости.... Но сегодня с магией и так был перебор. Аттий Бузма откровенно боялся что ничего у него не получится, и он размажется о землю, как лягушка под тележным колесом.... — Лучше набраться сил, а уж завтра перестав бояться, — снова отправиться на подвиги! — подумал он про себя.... — А еще, неплохо было бы удрав из Империи, разыскать Старого Засранца, да набиться к нему в ученики.... Потому как не каждый день будет так везти.... Только он ведь гад, без того злыднего камня, меня и на порог не пустит....
