Джек непонимающе похлопал глазами, закрыл рот и опасливо обернулся на замеревших селян. Воотчую убедившись, что "страшная нежить" на них нападать не собирается, мужчины подошли к брошенным щеткам и с кряхтением снова стали оттирать от многовековой грязи замок любимого хозяина. Небольшой инцидент был благополучно забыт.
Сам же нарушитель спокойствия ошарашено смотрел на временных жителей замка и тихонечко у меня спросил:
— Иреночка, а это кто? И что они делают с бедным коридором?
— Это любимый подданные нашего непутевого барона, — довольно кивнула я на селян, и, отхлебнув чай, продолжила. — Представляешь, они сами пришли к крепостным стенам и умоляли, чтобы господин обратил на них свое внимание. Теперь, как видишь, они заслуживают похвалу и признательность своего барона...
— Иреночка, — усмехнулся Джек, закружив вокруг моего кресла, — если бы еще рыцарей заставила наводить чистоту в замке — цены бы тебе не было.
— А к замку пришли рыцари? — встрепенулась я, заинтересовано посмотрев на духа. Мне как раз не хватало рук, а не натренированные на уборку селяне не справлялись с графиком. Этот коридор мы моет целый день, за два дня, что они работают, мы очистили только один этаж!
— Что ты! — испуганно вздрогнул призрак, видно уже воотчую представив эту замечательную картину — рыцари, сняв доспехи, наравне с челядью делают приятное Ее Высочеству, начищая до блеска полы. Отец всегда хотел, чтобы высшие и низшие слои населения нашли общий язык. Так объединим же их с помощью работы!
— И зачем ты так отчаянно меня звал? — немного расстроилась я, видно моим планам не суждено будет сбыться. — Взболомутил ранимый народ... — они и так на Милену опасливо косятся и еду, которую она готовит, едят с неохотой, словно домовая вступила в клуб отравителей.
— Я потерял свои цепи!!! — отчаянно воскликнул Джек и умоляюще посмотрел на меня. — Иреночка, на тебя только надежда!!! Найди их! Молюю-ю-ю-ю....
— Но почему я?
— Так их наверняка спрятал этот поганец! Чтобы я страдал! — выдал свою версию призрак. — А в замке есть места, к которым я не могу даже приблизиться!
Я засомневалась. Мне не особо верилось, что Никериал бы лазил по подземелью, ища цепи бедного призрака, а потом их перепрятывал. Нет, маг не был похож на мелочного человека, что будет мстить по пустякам. Да и на Джека он всегда мало обращал внимания, словно считая, что тот часть интерьера, который иногда доставляет ему небольшие неприятности. Ник всегда грозился, что изгонит "эту пакость", но никогда даже не пытался привести свою угрозу в исполнение. Я спрашивала почему, но он лишь отмахивался и говорил, что ему лень.
— Ну хорошо... — нехотя протянула я. Вставать и идти в подземелья мне не особо хотелось... Значит пойдем в башни. А Джеку придумаю сказку о том, что Никериал недавно туда поднимался, что-то пряча подмышкой, и это что-то подозрительно звенело. — Тогда последи за селянами, пока я ищу твои цепи. Хорошо, Джек? И смотри, чтобы они не расслаблялись и работали быстро.
— О, не волнуйся, Иреночка, — как-то зловеще улыбнулся призрак, многозначительно глянув на подслушивающих наш разговор мужчин. Те вздрогнули и заработали щетками интенсивнее.
Я вздохнула и с неохотой пошла в башни. Последнее, что я услышала, это зычный бас Джека: "Работать, рабы! А то станете моим ужином! Мухахахаха!!!"
Поиски потерянных цепей начались как-то... скучно. Наблюдать за селянами, что полировали полы для своего господина, и то было веселее, с ними-то можно было поговорить, да и вздрагивали от посторонних звуков они довольно забавно. Я даже не так давно услышала из их уст следующее: что они уже не боятся Никериала и не считают его злодеем, а наоборот ему искренне сочувствуют. Хотя с чего это? Да и про какую они твердили ведьму, что захватила замок и всю округу? Я же милая, добрая и всепрощающая! Это вот этот белобрысый колдун доморощенный самое что не но есть зло, а не я! После этого послушанного разговора я ускорила график в полтора раза, если у них есть время чтобы разговаривать, то, следовательно, им скучно, надо же их чем-то занять.
Я подозревала, что Джек на самом деле просто забыл, куда упрятал свои драгоценные отполированные до блеска цепи, или же он просто решил поразвлекаться за мой счет, но что поделать... Отказывать кому-то в помощи я не привыкла, вот и приходится идти туда куда глядят глаза, искать то, что невозможно найти в огромном замке и за целый век. Вот погуляю немного и со скорбным выражением лица скажу призраку, что я не нашла цепи. Авось и отстанет... Все же у меня не было настроения потакать прихотям Джека.
Я принцесса. Это у меня должны спрашивать, что я хочу и немедленно исполнять мою волю. А как только я очутилась в этом замке, всем словно было все равно кто я по-крови и насколько значимо мое положение в высшем обществе. Да за мою благосклонность боролись первые красавцы и рыцари королевства, получить из моих рук платок было высшей честью, и его оберегали дороже родовой сокровищницы! Но не здесь...
Впервые в своей жизни я почувствовала себя не наследницей рода Келионендора, а обычной девушкой, от которой ничего не требовали и не ждали что-то взамен. Во дворце отца ко мне всегда относились как к красивой кукле, как к способу укрепить свое положение у трона отца, да и сам король... он всегда смотрела на меня так, словно подумывал как бы подороже продать кому-нибудь. Мое мнение никого не интересовало, да и меня с детства научили молчать и мило улыбаться.
"Принцесса не может иметь своего мнения, она должна радеть за королевство", — любили повторять мои нянюшки, учителя, фрейлины... "Читать книги дамам не прилично!" — восклицали нянюшки, когда я в детстве хотела изучать науки наравне с братьями. "Дама не должна быть умнее своего кавалера", "Приличные девушки должны говорить только о моде, погоде и детях".
Меня всегда это раздражало, но я непрекословно подчинялась, искренне веря, что отец и нянюшки знают лучше меня, как следует жить. Но вот порой от поддержания образа идеальной принцессы я сильно уставала, мне казалось, что моя жизнь бессмысленна и я слепо следую по дороге, которую определили за меня и, несмотря на мои протесты, меня мягко подталкивают в нужном направлении. Тогда-то я и добилась от короля разрешения на совсем не дамское занятие фехтованием. Мне хотелось хотя бы немного свободы, сделать то, что от меня никак не ожидают и на этих уроках я отдыхала душой, хотя мастер порой был довольно суров и гонял до седьмого пота, пытаясь вдолбить мне в голову основы.
Но как только мне исполнилось шестнадцать — беззаботная жизнь закончилась. Отец стал поговаривать об очень важных переговорах с соседней страной, старший брат ходил по дворцу с довольной миной на лице и однажды обмолвился, чтобы я приглядывалась к портрету этого ловеласа принца Родрика. Мне всегда не нравился этот напыщенный надушенный индюк, что смотрел на женщин, словно уже представляя их на своем ложе. Про него ходило немало дурных слухов. Да, он был красив, обаятелен, но вот за внешней безупречной оболочкой не было ничего стоящего. Он тяготел к роскоши, красивым дамам и любил избивать слуг...
Родрик приезжал вместе с посольством на переговоры в нашу страну. За несколько месяцев, что гостил принц, я вдоволь насмотрелась на его похотливую натуру. А как он смотрел на меня... говорил, что я стану прекрасным украшением в его спальне, буду дивно смотреться рядом с ним на троне... У меня внутри все клокотало от гнева, когда отец сообщил, что Родрик станет моим мужем. Нет, я знала, что однажды ради королевства мне придется выйди замуж за человека, на которого укажет отец, и я всегда думала, что смогу себя пересилить, полюблю своего будущего мужа... Но красивые слова совсем невязались с реальностью, которая меня ожидала. Оказалось, что я не могу смириться со своей судьбой, что я очень сильно хочу решать сама, а не действовать по указке других.
Пойти наперекор было ново и... волнующе. Отстаивать свою точку зрения и видеть, как при этом в ужасе расширяются глаза придворных — забавно. Все стали твердить, что принцесса повредилась рассудком, старший брат осуждающе косился, младший — заливисто смеялся и ободряюще улыбался... Но вот воля короля закон, и как бы сильно я не противилась своей судьбе — это были лишь пустые слова, ведь все решено за меня. Мой старший брат это понимал, пытался отговорить от неразумных поступков, боясь, что я навлеку на себя гнев отца. О, Ари... он всегда был слишком Серьезен, неся на себе груз наследника престола, пытался оберегать меня и Максимилиана. Я знала, что он пытается достучаться до короля и помочь мне, но все было напрасно...
Сейчас смотря на прошедшие события, я до сих пор удивляюсь, как у меня хватило духу сбежать в неизвестный мне мир. Я ведь почти ничего не знала о жизни за пределами дворца, а тут, словно зачарованная, собрала быстро вещи и убежала через тайный ход за пределы дворца. Отдала почти все свои деньги за портал в Верлехенд, до которого добираться верхом примерно дней пять (так мне на этот вопрос ответит служащий портала) и уже в городе купив коня, сразу отправилась по западной дороге в Ривен.
В свое время я была дружна с Каролиной, что сейчас стала супругой герцога Ривенского, и я надеялась, что она мне поможет или же хотя бы посочувствует моему горю и подскажет, что делать дальше. Остановившись на ночлег на той неблагополучной поляне, я все думала, как мне быть дальше, ведь при побеге мной руководил лишь азарт, желание изменить что-то в своей судьбе. Но вот находясь в темном зимнем лесу, как-то иначе начинаешь смотреть на мечты о другой жизни. Я была растеряна, подавлена... Ведь если посмотреть — я ничего толком не умела. Ну хорошо владела мечом, знала несколько языков, дипломатию, этикет... но ведь этими знаниями не разжечь костер, не будешь охотиться на дичь или же распахивать поле! Думая как мне устроиться в жизни, я никак не могла заснуть, да и конь был чем-то встревожен.
И тогда напала эта нечисть... Я даже обрадовалась возможности выпустить накопившийся пар, доказать, что я еще могу бороться и неважно против кого мне придется выступить — я всем покажу, что я сама творю свою судьбу! Да вот только никудышный из меня получился творец... После короткой схватки я почувствовала сначала внезапно навалившуюся слабость, потом случайно увидела кровь и прижав руки к ране решила перевести дух, прислонившись дереву. Не дошла до него, все вокруг поплыло и я упала на снежную перину... Тогда я с чего-то решила, что возможно моя глупая смерть от клыков белых волков и было тем решением, которое я так упорно пыталась найти. А что — я ведь ни на что не годная принцесса, которая ради своего эгоизма подставила под удар целую страну. И как же иначе должна встретить свой конец такая предательница?
Вместо чертог Великой или же Преисподни Настерревиля я увидела темный потолок. Да... тогда я была сильно растеряна, напугана — мне все казалось, что меня нашли и сейчас в комнату войдет отец, угрюмо сообщив, что я опозорила род, что я ему больше не дочь, и я немедленно отправляюсь в женский монастырь, пока он не сочтет мое наказание достаточным. Но вместо него в комнату зашел незнакомый мне мужчина, что сразу стал непочтительно вести себя в моем присутствии. Да и его внешность... Она оказалось довольно необычной: помятая одежда в каких-то пятнах, белоснежные, отливающие Серебром, короткие волосы, которые он почти сразу взлохматил рукой, ехидная усмешка, пронзительные Серые глаза, от которых невольно хотелось отвести взгляд... Мы завели ничего не значащий разговор. Я держалась настороженно, пыталась понять, кто мой собеседник и в каких он отношениях с королевским родом...
Да... когда появилась Милена, я обратила внимание на его руки. Они были чистыми, без мозолей, движения выверенные, четкие, словно он контролирует каждый свой пас. Я еще тогда начала проводить параллель между Ником и нашим дворцовым чародеем, уж слишком они были похожи, да и только у магов в услужении были такие существа, как домовые.
Но Никериал оскорбил меня своим пренебрежением, скукой, что вмиг отразилась на его лице, когда я призналась, что на самом деле я принцесса, а потом еще выяснилось, что он тот самый маг, страшными историями про которого меня пугали в детстве. Я внезапно подумала, что если докажу причастность Никериала к каким-нибудь темным делишкам, то отец не будет ко мне слишком строг, ведь имя "Никериал Ленге" было для него словно застрявшая в горле кость. Я просто не знала, что мне делать "на свободе" и уже начала смиряться с тем, что меня обязательно найдут и вернут во дворец. Мне не хотелось в монастырь, а поиски "жертв колдуна" стали шансом на то, что меня простят.
Но чем дольше я проводила времени в замке Ника, тем больше отчаивалась. Я, не слушая оправданий, упорно искала свой "шанс на прощение", нет, в глубине души я понимала, что все это бесполезно, но вот мое упрямство... Я всегда боролась до последнего, а тут еще взыграло самолюбие — Никериал постоянно дразнил своими пожеланиями "удачной охоты на призраков", издевательским отношением к моим умственным способностям. Нет, я знала, что я далеко не гений, но ведь никакая нибудь идиотка! Только вот в присутствии этого нахального мага я начинала ощущать себя глупой, особенно, когда он смеялся над моей наивностью и пихал в руки книги для "саморазвития".
Я снова начала чувствовать себя предательницей. Сначала предала отца и страну, сейчас же потихоньку отрекалась от своих принципов, которые были незыблемы с самого детства... Все что я знала постепенно окрашивалось в ином цвете, мне стало просто интересно узнавать что-то новое от Ника. Я захотела доказать ему, что я тоже чего-то стою, увидеть в его глазах одобрение. Раньше бы я ни за что на свете не решилась пойти против слуг Великой, а сейчас мало того, что согласилась на эту авантюру, так еще и выступила против Его Преосвященства. У меня тогда коленки тряслись от страха, Сердце готово было выскочить из груди, но что удивительно — я была готова до последнего защищать своих новых знакомых и Ника.
Тогда я увидела в его глазах неподдельное восхищение, от которого мне захотелось совершить что-то безумное, то, что никак не ожидают от благовоспитанной принцессы, только лишь бы вновь стать для мага чем-то значимым, почувствовать, что он наконец-то принял меня и отнес к своему кругу друзей. Мне почему-то стало это важно, наверное, из-за того, что я завидовала. Да, мне хотелось увидеть, как он смеется, улыбается не только другим, но и мне.
Люди, что окружали Никериала, были такими разными, но все почему-то тянулись к нему, прислушивались к его мнению. Даже когда маг ворчал, злился, говорил, что ему все надоели, и он хочет лишь спокойной жизни, я видела, как он волнуется и переживает за каждого из них. Видимо именно то, как он относится к другим и показало мне, что я никогда не найду против Ника ни одной улики, а если найду — то не смогу обвинить его хоть в чем-то. Это предательство я себе простить не смогу.
Мне стало нравиться проводить вечера вместе с Ником в библиотеке, он даже читал мне вслух забавные моменты из книг. Я, конечно, ничего не понимала из тех заумных фраз по теории магии или что он там читал, но Никериал честно пытался мне объяснить, что его так насмешило или же наоборот возмутило. Я слушала, вникала... только вот постепенно его слова смазывались и я словно растворялась в звуках, впадала в какой-то транс... Сердце предательски билось быстрее, щеки заливал румянец, а мне нестерпимо хотелось прикоснуться к Нику. Обычно наваждение спадало внезапно, а потом я себя еще долго корила за то, что не слушала мага. Ведь он спрашивал мое мнение, а я лишь глупо хлопала глазами, не зная, что ответить. От взглядов, которых он тогда бросал на меня, я злилась. Ник считал меня глупой...
