Холодный утренний воздух содрогнулся от звука рога. Ноги стряхнули с придорожной травы иней. Утро выдалось морозным, кожу сковала прохлада, но изнутри меня грела мысль о глинтвейне... Я взял с собой котелок и пряности, а он — флягу с вином и обещал найти яблок или что-нибудь цитрусовое. Надеюсь, нам удасться отбиться от общей массы и пересидеть хотя бы до конца этого дня...
Мы прошли сквозь ещё спящее поселение и направились к лесу на северо-западе. Мне казалось, что в воздухе чувстовалось что-то осеннее, а в кронах деревьев просматривались жёлтые листья. Похоже, она уже точно наступила...
— И на кого мы будем охотиться? — спросил я у Крейва, когда он подъехал ближе.
— Судя по рогатине у тебя в руках, на кабана, — он покивал. — А так, как получится... Посмотри, например на Лару. Она, как всегда, со своим луком — хочет подстрелить оленя... если повезёт.
Он кивком указал на ехавшую перед нами девушку в бардовом плаще с колчаном за спиной. В ту же секунду она покрутила головой, смотря по сторонам, и, встретившись с нашими взглядами, отвернулась обратно. Этих секунд хватило, чтобы разглядеть её удивительно суровое и строгое лицо и вспомнить: где-то я её уже видел...
— А кто она?
— Дочь графа, который правит в соседнем замке, — Крейв вздохнул. — Мы с ней довольно часто видимся, и я до сих пор так и не совладал с ней...
Я громко хмыкнул.
— ... наверно, она меня даже ненавидит, — он пожал плечами. — Каждый раз, когда она на меня смотрит, мне кажется, что она хочет меня убить...
Мы вошли под тень леса, где ещё сильнее сковывала прохлада. Кто-то закутался в плащ или же натянул капюшон, я спрятал подбородок под воротник свитера. У корней деревьев клубились туманные лоскуты, последнее напоминание об огромном облаке, накрывшем ночью замок и все близлежащие окрестности...
Компания двигалась около часа, пока не дошла до просторной поляны, где и произошла остановка. Слуги тут же скинули на землю свои ноши, погонщики собак переместились к краю поляны, знатные же особы спешились и собрались вместе в центре. Я, как и остальные, вооруженные рогатинами, уселся под деревом и стал ждать...
Оказашись на земле, я немного задремал. Всё-таки, бессонная ночь заставила веки чуть сомкнуться, а разум — отключится от реальности... Да и эти шишки ещё дого будут говорить, времени хоть отбавляй!..
— Патрик, вставай! — меня потрясли за плечо...
Прошло, наверно, около двух часов... Сон уже успел улетучиться...
— Доброе утро, — протянул я, увидев перед собой Крейва. — Мы куда-то идём?..
— Да, Птарик, пора, — он помог мне подняться. — Охота начинается...
Поляна уже успела претерпеть некоторые изменения. Появились скатерти, кувшины с напитками и бокалы. Слуги возились с готовкой и расстановкой остальной посуды. Граф и его гости готовились подняться в сёдла, ребята с рогатинами сбились в кучку рядом с ними. Я встал аккурат между ними и подставил лицо пробивающемуся на поляну солнцу, положив древко на плечо... Сегодня будет отличный день, но морозный...
— Пора! — молвил граф, и все двинулись в лес в северном направлении. Через несколько минут мы прошли мимо каменной арки, обросшей всё ещё зелёным плющом, и Крейв пояснил, что это — условленное место, где должны забить зверя.
— Сейчас мы разделимся, — добавил он. — Потом мы будем искать кабана. Первый, кто его найдёт, должен подать знак рожком, и пытаться загнять его сюда. Остальные должны будут ему помочь... Но у нас, как ты помнишь, несколько другие планы...
— Когда мы должны будем вернуться?
— Не позже заката завтрашнего дня, — Крейв улыбнулся. — Держись чуть правее...
Вскоре всадники и остальные разделились на небольшие группки и веером начали расходиться в разные стороны, постепенно теряя друг друга из вида. Мы с Крейвом оказались самыми правыми, рядом с нами была Лара со своим оруженосцем, но вскоре мы перестали видеть и их...
— Охота, вообще, отличное занятие, — мечтательно сказал Крейв, останавливая коня и спускаясь на землю. — Ты уединяешься с природой и своими друзьями, ты находишь в этом особое наслаждение... Жаль, что отец, идя поперёк своей же воли, приглашает сюда этих лоялистов...
— Кого?
А словечко-то знакомое...
— Есть такое местечко, Отшиб. Это слово пришло именно оттуда, и так называют тех, кто поддерживает Северобережную корону и по своей же воле находтся под её властью. Это все, кто живёт на востоке Зелёных гор, за границей нашего графства и на правом берегу Ликри. Слово, ко всему прочему, и обидное. Оно созвучно с "лояст", а на тамошнем наречии оно означает то ли "подлизу", то ли "подхалима"... Лоялисты.
— Всё, — я усмехнулся, — теперь понял.
— Единственная, кого бы из ныне приглашённых, оставил — Лара, — её имя Крейв протянул как-то по-особому. — Но, учитывая её крутой нрав...
— Крейв, — я хитро улыбнулся.
— Да, Патрик?
— Это симпатия или желание?
— Это... желание покорить её... хотя бы на день... и пару ночей, — он немного задумался. — И это — самое малое из того, что я хочу...
— Не хочу показаться недалёким, — я остановился и опёрся на рогатину, — но вино бы стало хорошим помощником...
— Не в этом году, — молодой граф вздохнул. — Я пригласил её в свои покои, наполнил кубки вином и, будь я проклят, совершенно случайно её коснувшись, получил пощёчину, приправленную грубым словцом и вылитым на голову вином... Но это, думаю, меня не остановит... Патрик, я — безумен?
— Определённо, — и мы засмеялись...
Спустя час ходьбы, насвистывания, пары песен, смеха, шуршания листвы и восхищённого рассказа Крейва о том, как ему однажды посчастливилось подсмотреть купание Лары на охоте в прошлом году, мы поднялись на заросший холм, верхушка которого вместила на себе уютную милую лужайку, с которой совсем далеко виднелся замок Прекли, укутанный беловатой дымкой. Крейв привязал и расседлал коня, мы скинули наши вещи у корней, я вставил рогатну в землю и хотел повесить на неё свой сюртук, но, увы, Крейв попросил этого не делать.
— Она нам понадобится для другого...
После пятиминутной передышки мы разошлись в разные стороны в поиске дров и, спустя полчаса, вернулись обратно, каждый с огромной охапкой. Мы развели костёр и улеглись на траву по разные стороны от него. Вскоре в руках молодого графа появилась изящная длинная трубка, которую он тут же быстро забил и закурил, выпуская по несколько колечек...
— А ты не куришь? — спросил он у меня после пары минут молчания.
Я помотал головой.
— Почему? Ведь так хорошо расслабиться с трубкой... Порисовать в дыму картины из своего воображения...
— То же самое можно сделать и с поднимающейся пеной эля, — я улыбнулся. — Когда миллионы пузырьков поднимаются со дна...
— Никогда не замечал, — удивлённо сказал Крейв, поднимая глаза к небу.
— У вас просто нет прозрачных кружек и стаканов...
— Есть, — возразил молодой граф, — но мне так жалко из них пить... Они... прозрачны, как хрусталь из Хсата или с Межречных кряжей!..
— С их блеском и прозрачностью ничего не произойдёт, если потом хорошо помыть, — поспешил успокоить я.
— Я не доверю эту красоту посудомойщицам из замка!..
— А сам? — я ехидно улыбнулся.
— Придётся признать, — выдал он после пары секунд раздумий, — здесь ты прав. Лучше самому...
— Хочешь сделать хорошо — сделай это сам, — я щёлкунл пальцами.
— Верно... Патрик, я потом забью и тебе трубку. Думаю, ты оценишь...
— Если дым не надо впускать в лёгкие...
— По этому поводу можешь не волноваться... Так курят только моярки с островов Хротбед. И табак у них настолько ужасен, что, когда с ними говоришь, от этой вони можно умереть!..
Мы немного посмеялись.
— Эту трубку я получил в подарок от мэра Кохта, — Крейв вытряхнул из неё пепел и принялся заново забивать. — Её же он привёз откуда-то с юга из какого-то эльфийского княжества. Именно у них, у эльфов, в почёте такая форма трубки. Здесь же, в Туманном порту и на Отшибе, любят трубки короче и с чашей побольше. Причём, в порту они изогнутые, а в горах — прямые... Держи!
Я принял из рук Крейва уже раскуренную трубку и принялся втягивать из неё дым... Он показался очень ароматным и пряным, в его запахе было что-то приятно фруктовое и немного дурманящее... Расплывшись в улыбке, я закинул одну погу на другую и подложил руку под голову.
— Ты ведь не из этих мест, Патрик, — сказал молодой граф, чуть приподнимаясь на локтях. — Ты очень похож на человека с южных окраин Порта или с Отшиба, но что-то в тебе иное есть... Откуда ты?
— Я родом из Ирландии, а домом моим некода был город Карлоу, — ответил я, безуспешно пытаясь выпустить колечко.
— Из Карлоу? — в глазах Крейва загорелся огонь. — Это правда?
— Были бы с собой документы — показал бы... Боюсь, они лежат на дне морском (если лежали в пиджаке, а там они и должны были лежать)... Ты, надеюсь, не имеешь в виду замок на востоке отсюда?
— Нет, что ты. Я говорю именно о твоём Карлоу!
— Откуда ты значешь, что есть такой город и графсвто? — я округлил глаза.
— В моих жилах течёт кровь человека, который родом именно оттуда, — с гордостью ответил он.
— Расскажи, — с любопытством и удивлением попросил я.
— Знаком ли тебе кто-нибудь из рода Фитзгеральд?
— Да, — я задумался. — Да! Я помню старика Шона Фитзгеральда... Мрачный и молчаливый дед... У него много лет назал во время пожаа погибли жена и с дочерью...
— Много лет назад на востоке Зелёных гор появилась большая группа переселенцев, — начал Крейв. — В её главе была женщина, которую звали Фэй Фитзгеральд. Они обосновали поселение, над которым вскоре появился замок, что был назван в честь родного города его основательницы. Молодое графсвто крепло, с ним приходилось считаться и его соседям, увы, лоялистам. Король пытался уговорами подчинить его себе, но Фэй Фитзгеральд была неприклонной. В то время там гостил мой прадед, бывший тогда уже графом. Им был заключён договор дружбы с Карлоу, и он полюбил дочь графини, имя её было Мэри. Они сыграли свадьбу, мой прадед вернулся со своей женой в Прекли... Но, к сожалению, вскоре Карлоу был разграблен и разрушен королевскими войсками, и единственная ветвь рода Фитзгеральд вплелась в древо рода Прекли...
— Так ты на одну восьмую ирландец?! — я вскочил на ноги.
— Выходит, что да, — он поднялся с земли и пожал плечами.
— Дай я хотя бы тебе руку пожму!..
Рукопожатие перешло в дружеские объятия, после которых последовало предложение от Крейва:
— Пора заняться вином!
— Поддерживаю!..
Мы подкинули ещё дров, залили в котелок вина, засыпали пряностей, нарезанных яблок и какой-то фрукт, который очень сильно был похож на апельсин. Рогатину мы приспособили, чтобы держать будущий глинтвейн над огнём, подложив под неё найденное неподалёку бревно. Скоро всё будет готово...
— Надо было взять палатку, — Крейв, отпивая из своей чашки, вздохнул. — Мы же здесь до утра?
— Да... Друг! Я почти всё время, начиная с конца весны, спал под открытым небом! Мало что может быть прекрасней этого!
— Только делить постель с прекрасной девой, нежась в её горячих объятиях...
— Крейв...
— Всё, пока что молчу, — он приложился к чашке.
— У меня к тебе есть вопрос, довольно личный...
— Да?
— Желание преспать с Ларой у тебя прямо сейчас убило тягу к другим девушкам вообще?
— Не говори глупостей!..
— Не зачерпнёшь мне?..
— Конечно... Патрик! Пойми, это не просто страстное желание! Думаешь, мне достаочно будет одних лишь утех? Нет!.. Держи...
— Спасибо...
— Так вот... я же говорил, что хочу покорить её, да. Но если ты думаешь, что я лишь хочу соблазнить её, то ты заблуждаешься. Я хочу, прежде всего, покорить её сердце... А её глаза смотрят на меня всё с той же ненавистью... Соблазнить девушек из деревни я всегда успею...
— Ты её любишь? — я отпил из чашки.
Он, вжав губы, покивал.
— Значит, всё не безнадёжно! — я встал и прошёлся из стороны в сторону. — Если в этом ты искренен, то, думаю, её сердце удастся растопить...
— Не знаю, Патрик, не знаю, — он пожал плечами. — Ходят слухи, что её хотел взять в жены кто-то из Нэрота или Торрета. Он лишился головы на второй же день из-за того, что чем-то ей не понравился...
— Лишился — в смысле?.. — я провёл большим пальцем по шее.
— Да. Пойми правильно, Патрик, немного, но я её, всё-таки, побаиваюсь...
— Что ж подеать, — я поятнулся и сел на траву. — В страхе нет ничего постыдного... Иди, что ли, дров принеси...
— Патрик!
Мы посмеялись, он кивнул, и я, поднявшись, направился в лес...
День медленно клонился к закату, небо стало гораздо темнее. Начали просматриваться звёзды, из-за горизонта лениво поползли луны, а на стенах замка, прячущимися за туманом, стали загораться огоньки. Было очень тихо. Стрекотание ещё не уснувших на зиму сверчков слилось в общий шум, ставший отличным ночным фоном. Между деревьями внизу появилась полупрозрачная пелена...
— Кажется, здесь самые густые туманы и самые тёмные ночи, — мечательно сказал Крейв, выпустив несколько дымных колечек, когда я вернулся.
— Туманы... да, соглашусь, — я подбросил дров в огонь, — но по поводу ночей могу поспорить. Тебе не приходилось бывать на Лунных землях?
— Когда?! — он улыбнулся. — Для меня та поездка в Детт уже прадник, а Лунные земли... Я бы туда выбрался, была бы возможность... Что там?
— Там жутко, — я сел и протянул руки к огню. — Там круглые сутки ночь. Из светил только луны по ночам... То есть... тогда, когда они есть, тогда и ночь. Тумана там нет... В разрушенных города — полно призраков... призраки всюду... И населяют те края какие-то странные существа, никто не знает, кто это, но что-то мне подсказывает, когда-то они жили в окрестностях Кожжота... А ребята эти не такие уж и дружелюбные... Само место — просто пугает собой, я бы его стороной обходил...
— То есть, даже эльфы не знают, кто там поселился? — глаза Крейва округлились.
Я кивнул.
— Странно это... они хранят все хроники прошедших дней...
— Думаю, если в них покопаться, то можно найти то, что нужно... но они себя этим решили не утруждать... Налей-ка мне ещё...
— Пожалуйста... Но, знаешь, я бы там с радостью побывал... Всё-таки, любопытство берёт верх.
— Что ж, дело твоё, — я отпил из чашки. — Я лишь дал дружеский совет: делать там нечего.
— Буду иметь в виду! — мы чокнулись и, подвинувшись ближе к огню, откинулись на траву.
— Как же здесь спокойно, — молвил я, допивая глинтвейн. Крейв не ответил. Когда я посмотрел на него, то увидел, что он уснул. Я накрыл его плащом и, раскидав ветки костра, превратив его в угли, улёгся под свой сюртук...
Кажется, я спал всего десять мину. В воздух появились какие-то тревожные нотки, и я проснулся. Небо было всё таким же тёмным, звезд, кажется, стало чуть больше. Я зевнул и повернулся на бок, чтобы продолжить свой сон, но тут же напрягся всем своим телом. Над мирно спящим Крейвом нависла пугающего вида тень, по очертаниям напоминающая человека. Я потянулся к рогатине, одна рука тени метнулась к вротнику молодого графа, во второй лунным светом озарился кинжал.
