А над всем этим лилась одна единственная песня, что с готовностью подхватывали как играющие дети, так и глубокие старики:
За горою укрылся звезд ночных хоровод,
Свежий воздух долин в новый день поведет.
И сквозь сизый туман странник тысяч дорог,
Ты пройдешь не спеша до знакомых ворот.
Там покой и любовь, что оставил давно,
Снова встретят тебя, распахнувши окно.
Исходив целый мир, ты вернулся домой,
Что когда-то покинул, летя за мечтой.
Это счастье понять дано лишь тому,
Кто испил до конца чашу странствий свою.
Пусть же солнца лучи тронут склоны вершин,
Оставайся же здесь, больше ты не один!
Викар не понимал, отчего эти строки врезались в его разум, будто были наполнены магической силой, заставляя и он не мог в это поверить в это, скучать по Кеплеру. Каким бы ни был тот мир, он был его родиной. Ему вновь захотелось оказаться дома, рядом с матерью, братьями и давно погибшим отцом. Боль безвозвратной потери пронзила его сердце и злость на ту тварь, что убила его семью, вновь поднялась темной волной. Он до хруста сжал кулаки, ускорив шаг и мысленно поблагодарив невидимых певцов, что не позволили ему, очарованному красотой и добротой Вардемы, забыть истинную причину его странствий. Парень почти бежал, останавливаемый лишь болью в покалеченной ноге, его разрывали на части жажда мести и желание навсегда остаться с Беатой, и он не мог сказать, какое же из них сильнее. Может быть Силика смогла бы ему помочь. Да, без сомнения, она сможет, но для начала стоило найти богиню.
Не замечая удивлённых взглядов и стараясь не наткнуться на кого-нибудь, Викариан шел вперед, тщетно пытаясь разглядеть сквозь ветви ту статую, о которой говорил Гроин. К счастью, от аллеи отходили широкие тропы, каждую из которых венчала искусная арка и в её зените располагалась печать того зиккурата, к которой она по идее вела. Поэтому, даже несмотря на то, что в свете заходящего дня, розовыми лучами пронзавшего высокие кроны, разглядеть объект поиска возможным не представлялось, парень всё-таки нашел нужную ему дорогу.
Храмовая пирамида на первых уровнях почти ни чем не отличалась от тех, что встречали путника, едва прошедшего через врата Снежного. Те же склады и мастерские, где отливали свечи, да заготавливали благовония, те же узкие улочки, петлявшие сквозь каменный монолит. Последнюю ступень занимало одно единственное строение, крышу которого украшала статуя того самого гиганта, сражающегося с василиском и драконом. Подниматься по широким ступеням было легко, но когда парень проходил террасы, где обитали торговцы, он остановился. Проходя мимо тихо позвякивавшего на легком ветру каскада золотистых колокольчиков, монеток и поющих трубочек, видимо символизирующий лавку мастера ювелира, Викар вдруг понял, что ему очень хочется подарить Беате что-нибудь, что напоминало бы ей о нем. Артефакт на его руке ещё был довольно силен и ярко сиял, полнясь жемчужным песком, но все равно, того с каждым часом становилось все меньше, а значит и его время в этом мире рано или поздно подойдет к концу. Недолго думая, он завернул в магазин.
Нельзя сказать, чтобы у Вика был особо большой выбор, ибо его денег хватило лишь на небольшой кулончик в виде сияющего солнца, да и то, лишь потому, что хозяин пожалел парня, с грустью считающего те несколько монет, что он смог отыскать. Тем не менее, подарок был замечательным и в случае нужны, мог разделяться на серебряный диск луны и золотые лучи ночной звезды, таким образом, чтобы у обоих влюбленных осталась по одной его части. Потратив единственный золотой, Вик снова с благодарностью вспомнил Клару, гадая, сколько же раз добрая старушка успокаивала Беату, приходившую в Тишь, ища его. Спрятав украшение в серьезно похудевший кошель за пазухой, тот поспешил к храму.
С вершины рукотворного холма открывался великолепный вид на город, на его, укрытые разросшимися кустарниками и ветвями изящных деревьев, улочки. Тонкие мостики переходов, соединивших нижние ярусы, создавали иллюзию легкости этого монолитного города-камня. Казалось, жители делали все возможное, чтобы не разрушив прежнее величие Снежного, сделать его более приветливым и дружелюбным на вид. И надо сказать, у них это получалось.
Дом богов имел более округлые формы, а внутри вообще оказался лишенным внутренних стен, строением с рядами колонн разной высоты, поддерживающий невысокий потолок. Внешние стены были завешаны великолепными коврами, изображавшими четыре времени года, а узорчатый свод с поразительной точностью передавал красоту ночного неба, с взошедшими над Вардемой гигантом Кесселом и блистающим Алавиром. В центре него, россыпями драгоценных камней, изображалась ослепительная звездная река, пересекающая небосвод. Из её центра спускалась полая, дырявая словно сыр, колонна, которую опоясывало высокое полотно, с запечатленными на нем человеческими фигурами. Внутри этой гигантской лампады горело яркое пламя . Весь пол храма был выложен начищенными серебряными плитами, отчего сияющее великолепие над головой оказывалось запечатлено и под ногами.
У Вика создалось впечатление, будто бы он ступил на тропу, соединяющую тысячи миров, искрящимися каплями рассыпанными вокруг него и от ощущения бесконечности, окружавшей его, начинала кружиться голова. Если бы не белый камень опор, держащих 'небосвод', да дрожащее пламя сотен свечей, заливавших помещение мягким светом, он бы мог и не решиться двинуться вглубь храма.
Подойдя поближе, парень заметил, как около той самой, опоясывающей центральную колону картины, ходит совсем молодой служка, чьей единственной работой, по-видимому, была замена погасших свечей на новые. Викар подошел чуть ближе, рассматривая идеальные женские лица, изображённые на центральном полотне, как вдруг увидел, что у них за спиной стоит тот самый лысый, смурной гигант со стальным нимбом над головой. Он сильно выделялся на фоне тридцати прекрасных, улыбающихся девушек.
— Кто это? — тихо, скорее самого себя, спросил Викар.
— Великий Скадерах, правитель Земли Вечных Льдов и Пустошей Полуночи, господин. — ответил, не прерывавшей своей работы, молодой жрец.
Он был здесь один и это немного удивляло, так как храм явно был рассчитан на большое количество людей, а жители Вардемы почитали и даже по-настоящему любили своих небожителей. Сейчас же здесь не было ни подношений, ни толп верующих, да даже других жрецов, кроме этого паренька и то не было видно. Впрочем, церковь все равно не выглядела заброшенной, скорее складывалось впечатление, что её прихожане просто на время покинули эти стены. Обойдя вокруг, Викар заметил знакомый образ, развевающихся волос цвета золотых, песчаных дюн, в котором без труда признал Силику. Ему нравилась эта сильная, но в то же время добрая женщина, если конечно так можно было говорить о богине и он сам того не замечая, дотронулся до ее тонкой руки. Едва пальцы коснулись мягкой поверхности тканого полотна, парень испугавшись отдернул их, бросив взгляд на служку, не заметил ли тот. Но мальчику было все равно и тогда Вик приглядевшись увидел, что многие части картины сильно потерты, будто бы к ним уже множество раз притрагивались. Ладони, лица, животы, их явно касались и не раз.
— Это боги? — спросил парень, разглядывая картину и про себя отмечая, что образ воина выглядел гораздо более ярким и четким, будто бы к нему не хотели или боялись прикасаться. Помимо него, оказалось ещё две фигуры, не отмеченные потертостями. Одна была невысокого роста, закутана в плащ и стояла поодаль от всех, вторым, был абсолютно ничем не примечательный мужчина средних лет с холодными глазами. Однако от одного взгляда на него, Викариана пробила дрожь. Он внезапно почувствовал, совершенно забытое в этом мире, чувство угрозы и жёсткости.
— Тридцать благословенных хранительниц и три владыки севера. — с охотой ответил служка. — Да будут дни их правления вечными.
— Как-то у мужской части вашего пантеона не шибко радостные лица. — продолжая рассматривать гобелен, подметил парень. Его смущало такое различие во внешнем виде небожителей. Тридцать прекрасных созданий были запечатлены улыбающимися и веселящимися, излучающими неподдельное счастье, гармонично смотрясь в окружавшей Викара красоте храма, да и самого светлого мира. Чего нельзя было сказать о демиургах мужчинах. Но при этом и Вик не мог этого отрицать, те отчего-то оказались ему более понятны. В них он видел следы именно той жизни, которую вел сам, среди хищников и опасностей.
Молодой жрец оторвался от своего занятия, чтобы аккуратно переложить огарки в стоявшую неподалеку корзину, а после, подойдя поближе и тоже взглянув на искусно вышитые лики, пояснил:
— Три владыки. Скадерах Воитель, Скригир Странник и Амбер Ледяная Кровь. Мне не много известно о них, господин, ибо упоминания о северных правителях есть только в самых древних книгах. Некоторые мои сверстники считают, что они были ещё до Пришествия Богинь в наш мир, но я думаю они не правы, иначе бы зачем их изображали вместе с благословенными девами, да будут звезды сиять им вечно.
— Они сильно отличаются от богинь.
— Истинно так, господин, но тем не менее, их почитают наравне с нашими повелительницами, хотя они и не особо друг с другом ладят.
Вик удивленно поднял брови, поглядев на служку:
— Как понять, не особо ладят? — уж не потому ли в Вардеме периодически попадаются напоминания о минувших лихих временах. Не были ли внешний вид Снежного и загадочная твердыня Эхо Войны, отголосками древнего противостояния небожителей этого мира?
Однако его юный собеседник тут же разбил эту теорию:
— Три владыки всегда были довольно резки с нашими госпожами, хотя ни один из них не обладал ни силой, ни влиянием Старших Богинь. По крайне мере, так нам рассказывал наш пастырь. В итоге, после окончания смутных времен, Скригир Странник отринув мирское, покинул пантеон, опечалив тем самым тридцать сестер. Те долго горевали, ибо любили его и не было ему равных в умении рассказывать истории о своих путешествиях, но дорога всегда звала Скригира, не в силах он был противиться этому зову. Вторым ушел Амбер Ледяная Кровь, которому больше остальных претило подчиняться верховной богине и её сестрам. Говорят, он приходил в неописуемую ярость, когда те о чем-либо его просили, потому он предпочел пугающие и загадочные пустоши северных пределов, жизни вместе с нашими госпожами. Думаю, будь у него больше силы, он бы натворил много бед. Хотя кто я такой, чтобы судить богов? — мальчишка сделал неуловимое движение, скорее всего являющееся неким религиозным символом.
— А Скадерах? — поинтересовался Вик, отступая на шаг назад и продолжая разглядывать картину.
— Он дольше всех оставался с нами и был настолько же грозен, насколько и любим. Но постепенно войны сошли на нет, мир пришел в наши благословенные земли и Вардема стала забывать о тех страшных временах, что были до явления наших возлюбленных повелительниц. Мой наставник говорит, что Скадерах потерял смысл своей жизни, который он видел в сражениях и защите смертных от тех ужасов, кои когда-то в изобилии водились здесь.
— Да уж, тридцать три бога, если возьмутся за дело вместе, явно могут справиться с любой задачей и должно быть они тогда без труда уничтожили всех чудовищ.
Молодой жрец засмеялся, звонко и заразительно, впервые посмотрев в лицо Викара, но внешний вид того и следы, оставленные нелегкой жизнью странника пустошей Кеплера, поубавили его веселье.
— Что вы. — быстро успокоившись, произнёс он. — Никто не уничтожал чудовищ. Богини очень милостивы, им претит насилие. Они даровали частицу своего света и любви, что ныне осеняет всех нас. Разумеется, были и войны, но то были распри королей, ещё до Эпохи Примирения, а с годами и они сошли на нет. Те же, кто не смог принять новую реальность, как к примеру Амбер, ушли в земли, издревле заселенные ночными кошмарами и там продолжили свою жизнь. Вы кстати сами не из тех ли мест? Уж больно выделяетесь, да и акцент у вас слишком резкий.
Викар лишь кивнул в ответ, не желая вдаваться в объяснения. Без сомнения, спрашивать о том, что сейчас происходит в землях за пределами власти красавиц богинь, смысла не имело, вряд ли мальчишка мог об этом знать и потому, он вернулся к вопросу, который его интересовал изначально:
— Благодарю тебя за рассказ, юноша. И раз уж я оказался здесь, не поможешь ли мне ещё в одном деле. — он решил не врать, указав на Богиню Шелковых Дюн. — Меня привело сюда желание разыскать прекрасную Силику и слышал я, что может быть она в Снежном, ибо здесь её сестра.
— Две сестры, господин. — улыбнулся служка. — Таира, Дарующая Покой и Сострадание, и Астра, Владычица Свободных ветров и Путешествий.
— Это её корабль парит над городом? — спросил Викар.
— Да, небесная каравелла Калери'Юна. Говорят, это свадебный подарок последнего Штормового Лорда, когда он просил руки прекрасной Астры. И отвечая на ваш первый вопрос, спешу обрадовать, госпожа Силика, как и каждый год до этого, действительно прибыла в наш город, дабы встретиться со своими любимыми сестрами на Празднике Первых Дней Весны.
Вик едва не подпрыгнул от радости, услышав это, однако постарался взять себя в руки и скрыть возбуждение.
— И где же я мог бы встретить её?
— А вот тут, боюсь вам нужна немалая удача, ибо днём богини не отказывают себе в удовольствии спуститься к нам, простым смертным и побыть среди своих подданных. Иногда инкогнито, иногда явно, однако вряд ли кто-то сможет подсказать вам, где их точно можно будет найти.
— Но разве они не посещают ваш храм?
Молодой жрец улыбнулся и развел руками, как бы показывая пустоту прекрасного зала.
— А как вы думаете, почему сегодня здесь никого нет? Все знают, что владычицы редко посещают место поклонения им. Говорят, им неловко, ибо все они очень скромны. Ну, вернее почти все. И среди них имеются веселые непоседы, вроде одной из высших богинь, Диалы гласа Храма Серебряного Колокольчика, благодаря которой у нас появились все эти замечательные праздники, песни и танцы,. К сожалению, у нас она никогда не бывала, а жаль.
Последнее Вик слушал уже в пол-уха, ибо его мозг пытался найти хоть какой-нибудь способ отыскать Силику, ведь без неё узнать где находится Беатриса было невозможно. Использовать магию он не хотел, ещё свежи были в памяти последствия применения их варварских заклятий в лесу, где они появились, не хватало чтобы тоже самое произошло и здесь. Пытаться же найти самостоятельно, могло оказаться равносильным поиску иголки в стогу сена, ибо Снежный являлся по-настоящему огромным городом, даже больше Фиала, с десятками тысяч жителей. Неожиданно, помощь пришла от стоявшего рядом и позабытого было служки, что нахмурившись, словно вспоминая, начал медленно и не очень уверенно озвучивать появившуюся у него идею:
— Но вообще, если вам так нужно увидеть богиню, то думаю, я знаю где вы можете её повстречать, только возможно потребуется немного подождать. Дело в том, что каждый вечер три госпожи собираются вместе, на борту Калери'Юна, дабы провести время в кругу родных. А попасть туда можно только на плывущих по ветрам гондолах, что спускаются по тросам с самой каравеллы.
