— ...знаешь, кто делал артефакты методом ковки, — услышали пони голос принцессы Солнца. — И ты помнишь, чем тогда для тебя всё закончилось!
— Да, ты закинула меня на луну на тысячу лет, — спокойно ответила Госпожа Ночи.
— Я спасала тебя от них! — невольно повысила голос Селестия. — Я не хотела, чтобы ты исчезла навсегда в ослепительной вспышке, когда их дискордовы часы отсчитали бы последний миг!
— Я помню. Я на тебя не злюсь, — ответила Лу́на.
— Я вначале подумала, что вы использовали их артефакты, — пояснила принцесса Солнца. — Они могут быть очень опасны.
— Нет. Эти артефакты мы сделали сами, — ответила ночная принцесса. — Что тебя так беспокоит?
Кэйденс, Шайнинг Армор, Твайлайт, Санбёрст, Трикси и прочие присутствовавшие пони, заинтригованные донельзя, тихонько подошли ближе, стараясь не цокать копытцами по бетону.
— Но почему они так похожи на их изделия? — всё ещё недоумевала Селестия. — Я не помню случая, чтобы единороги делали многослойные магические артефакты методом ковки!
— Потому что наши специалисты сделали эти артефакты по технологиям демикорнов, — в голосе Госпожи Ночи слышалось ледяное спокойствие.
— Что-о? — обомлела принцесса Солнца. — И ты так легко говоришь об этом?
— А почему бы и нет? — абсолютно спокойно ответила Лу́на. — Технология — не зло и не добро, всё зависит от того, в каких целях её применяют.
— Они едва не убили тебя! Разрушили наш старый замок!
— Нет. Они спасали тебя, — покачала головой Лу́на. — Замок разрушили мы с тобой, сами, устроив эту нашу дурацкую битву.
— Это я спасала тебя! От них! — Селестия, казалось, едва сдерживалась.
— Нет. Они спасали тебя и Эквестрию. От меня, — ответила Лу́на. — Когда Найтмер овладела моим разумом. Они всего лишь выполняли свой долг.
— Они собирались тебя взорвать! — принцесса Солнца встряхнула головой, словно пытаясь отогнать ужасные воспоминания.
— Да, потому что я тогда себя не контролировала, — Госпожа Ночи была абсолютно спокойна. — Ты же знаешь, что это случалось с аликорнами и раньше. Я удивляюсь, как ты веками ухитрялась избежать этого.
— Ты же знаешь, лучик мой ночной, — вдруг улыбнулась Селестия. — Сладости, размеренная жизнь — всё это помогает. И осознание ответственности за судьбу Эквестрии, конечно.
— То есть принцесса Селестия ест тортики (Обычная практика спецслужб и полиции, к примеру, в случае захвата заложников — предлагать преступникам торты и прочие сладости, чтобы успокоить их и снизить психологическое напряжение), чтобы не стать такой же, как Найтмер Мун? — еле слышно пробормотала себе под нос Трикси. — Вот же сено...
— Ах, вот оно что... — так же улыбнулась Лу́на.
— Сестра, не уходи от темы, — Селестия вновь посерьёзнела. — Откуда вы узнали про их технологии?
— Из книги. Я видела несколько страниц. Во сне, — ответила Госпожа Ночи. — Этой пары страниц хватило, чтобы сделать телекинетическую пушку, которая стреляет от Кристальной империи до Рэйнбоу Фоллс.
— Докуда стреляет? — вновь обомлела Селестия. — Вот эта штука? До Рэйнбоу Фоллс?
— Да. Но мы не рассчитываем стрелять так далеко, — пояснила Лу́на. — Всё равно в Тирека на таком расстоянии не попасть.
— Погоди... Ты видела какую-то книгу, написанную ими, и сумела её прочитать? — недоверчиво переспросила солнечная принцесса. — Ты же не знаешь инитиумнарский.
— Там был перевод на древнеюникорнийский, — пояснила Лу́на. — Всего несколько страниц были переведены.
— А-а... э-э... Но... Они ведь не в деревенской кузнице артефакты ковали! — принцесса Солнца всё ещё пыталась сложить для себя эту историческую головоломку. — Их технологии были куда сложнее! В Кристальной нет таких заводов! Помог Сталлионград? Или всё же мэйнхеттенская 'Malleatu Inc'?
— Ковали здесь. Подземелья Кристальной — это не просто старый подвал под замком, как мы считали вначале. Вся Кристальная империя стоит на огромном древнем подземном комплексе, — встряла в разговор Твайлайт. — Мы нашли там удивительные вещи!
Санбёрст скривился как от зубной боли и приложил копыто ко лбу, но перебивать принцессу не решился.
— Вот сено! — пробормотала Трикси. — Ну кто тебя за язык тянул, дура ты фиолетовая...
— Что-о? — принцесса Селестия всем корпусом повернулась к Твайлайт. — Это же смертельно опасно! Вы даже не понимаете, насколько! Я должна сама всё осмотреть!
— Мы можем спуститься в комплекс прямо сейчас, — ответила фиолетовая аликорн. — Здесь недалеко.
— Идёмте, — тоном, не терпящим возражений, произнесла принцесса Солнца. — Немедленно!
— Сейчас что-то будет... — пробормотала Трикси. — Перерыв, — скомандовала она своим помощникам. — Трикси должна это увидеть.
Селестия первой вышла из цеха, остальные аликорны, Шайнинг Армор, Санбёрст и увязавшаяся за ними Трикси последовали за ней. Путь до подземной башни на окраине города был недолгий. Твайлайт шла рядом с принцессой Солнца, показывая дорогу, рядом с другого боку шла Лу́на. Кэйденс и Шайнинг рысили следом, процессию замыкали Санбёрст и Трикси.
— Что-то не нравится мне реакция тётушки, — пробормотала Кэйденс.
Клеть подъёмника доставила гостей под землю. Селестия с интересом оглядывала древнюю кладку. Рухнувшие при обвале этажи уже расчистили. Мимо железной статуи аликорна Маллеату, закрытой деревянными щитами, Селестия прошла, даже не спросив, что там, за заграждением. Пройдя по узкому подземному ходу, пробитому в скале, аликорны и сопровождавшие их единороги вышли в древний кольцевой тоннель и прошли по нему в цеха. Здесь продолжали работать кристальные пони, профессор Молд и механик Грип Спаннер, восстанавливая оборудование. Также в цехах продолжали работать археологи, не было только Марбл Абакулус. Все они почтительно приветствовали принцесс.
Твайлайт привела Селестию в кузнечный цех, к молоту:
— Вот здесь профессор Молд и Старлайт ковали артефакты! Здравствуйте, профессор! — приветствовала учёного фиолетовая аликорн.
— Ваши Высочества, — Молд низко поклонился и поспешил отойти в сторону.
Принцесса Селестия остановилась, глядя на огромный паровой молот, возвышавшийся под сводами цеха, и стоящий между молотом и печью не менее массивный манипулятор:
— О... да... Теперь я понимаю, как вы это сделали... — она повернулась к учёному. — Профессор, вы знаете, чьё это оборудование?
— Кто бы они ни были, они были выдающимися учёными своего времени, — ответил Молд. — И оказали нам большую услугу. Их оборудованию около восьми тысяч лет, но оно совершеннее многих наших современных образцов.
— Я согласна с этим, — ответила Её Высочество. — Но эти древние подземелья очень опасны. Никто не знает, что может скрываться за следующим поворотом тоннеля или за следующей дверью.
— Комплекс безопасен, мы зачистили доступные уровни и выгнали пещерных пауков, которые там гнездились, — вмешался в разговор Шайнинг Армор.
— Я имею в виду не пауков, — ответила принцесса Селестия. — Основная опасность этих сооружений — в древних технологиях, в тех ловушках, в которые могут попасть неосторожные исследователи, в опаснейших артефактах, которые могут вести себя непредсказуемо.
— В одну такую ловушку мы действительно угодили, — не подумав, ляпнула Твайлайт. — Археологи несколько дней приходили в себя.
Трикси стояла слишком далеко от фиолетовой принцессы, чтобы сунуть ей копытце в рот.
— Что? — принцесса Солнца вновь повернулась к Твайлайт. — Вы попали в ловушку?
— Ну да, но всё кончилось хорошо... — младшая принцесса слишком поздно сообразила, что сказала лишнее, и поспешила добавить: — Никто же не пострадал!
— Рассказывай. Всё. Ничего не утаивая, — строго скомандовала принцесса Селестия.
— Ну... мы исследовали сектор химических лабораторий под за́мком... — Твайлайт, запинаясь, рассказала, как она и археологи попали под гипноз Стража под завалом.
— Где это место? — голос принцессы был холоден как лёд. — Всем немедленно покинуть эти помещения. Эти подземелья опасны. Я запечатаю их.
— Нет. Продолжайте работу, — неожиданно повысила голос принцесса Кэйденс.
— Племянница? — Селестия внимательно посмотрела на правительницу Кристальной империи. — Что это значит?
— Комплекс и его оборудование слишком важны и ценны для экономики Кристальной, — твёрдо ответила Кэйденс. — Я не могу отказаться от его использования.
— Кэйденс, дорогая, ты не понимаешь, насколько эти предметы могут быть опасны!
— При правильном использовании они безопасны и очень полезны, — возразила правительница Кристальной. — Не стоит принимать необдуманных решений, тётушка.
— Откуда вам знать, как правильно их использовать? — строго спросила принцесса Солнца.
— Мы прочитали инструкцию, — ответила Кэйденс, едва сдерживаясь, чтобы не показать язык.
— Прочитали инструкцию?.. — озадаченно повторила Селестия. — Как? Вы научились читать на инитиумнарском?
— Мы ещё учимся, — ответила Кэйденс. — Но манипулятор мы запустили и поняли, как им управлять. Артефакты для телекинетической пушки мы ковали с его помощью.
Принцесса Солнца медленно повернула голову, оглядывая здоровенный манипулятор, раза в два выше неё.
— Кэйденс... дорогая... Использовать эти машины... артефакты... даже находиться в этих тоннелях для пони очень опасно, — покачала головой Селестия. — Я не могу разрешить вам этого.
— А мы не нуждаемся в чьих-либо разрешениях, тётушка, — твёрдо ответила Кэйденс. — Кристальная империя — небольшое, но суверенное государство, и мы будем сами принимать решения, от которых зависит наша экономика.
Глядя в расширившиеся от удивления аметистовые глаза принцессы, она добавила, решив всё же подсластить пилюлю:
— Но мы были бы благодарны, если бы вы помогли разобраться с той ловушкой, в которую попали Твайлайт и археологи.
Принцесса Солнца выдержала паузу, затем вдруг улыбнулась:
— А ты повзрослела, моя дорогая Кэйденс. У тебя уже неплохо получается. Где эта ловушка?
— Нужно подняться на поверхность, дойти до замка и спуститься в подвал, — подсказала Твайлайт.
— Ведите, — решительно ответила Её Высочество.
-= W =-
Пони поднялись на поверхность в той же клети подъёмника. Старшие принцессы быстрым шагом направились к замку. Остальные едва поспевали за ними. Трикси, догнав Твайлайт, остановила её и выразительно постучала аликорну копытцем по лбу:
— Ты хоть и типа принцесса, но думай всё-таки, что и кому говоришь, — посоветовала фокусница.
Пока ошарашенная Твайлайт пыталась осмыслить эту идею, Трикси рысью догнала группу из трёх аликорнов, Шайнинга Армора и Санбёрста. Младшая принцесса поспешила за ней.
Спустившись в подвал замка, принцессы подождали, пока гвардеец на посту откроет дверь и вошли в химический сектор комплекса. На входе в подвал они встретили Марбл. Роговодитель археологов вежливо поклонилась. Принцесса Селестия улыбнулась:
— Всё нормально, моя дорогая. Я правильно понимаю, что вы — археолог?
— Марбл Абакулус, я — роговодитель археологической экспедиции.
— И вы попали в ловушку где-то в этих тоннелях?
— Ну... э-э... — Марбл замялась.
— Покажите, где это произошло, — мягко попросила принцесса Солнца. — Полагаю, я смогу решить эту проблему.
— Эм-м... — археолог не привыкла возражать принцессам и не стала рисковать. — Прошу за мной, Ваше Высочество. Но это может быть опасно.
— Не для меня, — твёрдо ответила Селестия.
Пройдя по тоннелям, они остановились перед каменной дверью.
— Это здесь, Ваше Высочество, — произнесла Марбл. — Немного вперёд по коридору. Гвардейцы поставили там заграждение из осадного щита. Будьте осторожны, пожалуйста.
— Хорошо, — улыбнулась принцесса Солнца. — Ждите здесь. Никому туда не входить. Это не займёт много времени.
Селестия шагнула вперёд. Дверь с грохотом открылась. Принцесса вошла в тоннель — и дверь закрылась за ней.
— А что если Её Высочество тоже попадёт под гипноз? — забеспокоилась Марбл.
— Приведите сюда леди Эйелинн, — скомандовал Шайнинг Армор сопровождавшим их кристальным гвардейцам. — Быстро.
Один из гвардейцев галопом бросился выполнять приказание.
За дверью вдруг что-то произошло. Послышался звук, похожий на рёв пламени в огромной горелке. Кэйденс, Шайнинг, Твайлайт, Санбёрст, Трикси и Марбл испуганно переглянулись. Принцесса Лу́на хранила полное спокойствие.
Саншайн и Лира в этот момент были на складе химикатов. Они нашли порошки германия и селена, не слишком много, но достаточно. Услышав шум ревущего пламени, они выскочили со склада и подбежали к остальным.
— Что случилось? — спросила Лира.
— Её Высочество принцесса Селестия пошла разобраться с ловушкой, — ответила Трикси.
— Это же опасно! — испугалась Саншайн. — А вдруг она тоже попадёт в ко́му?
— Судя по звуку, ей это не грозит, — покачала головой Трикси.
В этот момент дверь с грохотом открылась, из кольцевого тоннеля пахнуло жаром, как из доменной печи. Принцесса Селестия спокойно вышла в радиальный тоннель. По её невесомой гриве, изменившей цвета на оттенки жёлтого, красного и оранжевого, ещё бегали последние язычки пламени, а в глазах угасало сияние.
— Вам стоит подождать входить туда, пока там всё не остынет, — произнесла Её Высочество. — Кэйденс, дорогая. У тебя в кладовой не завалялся тортик? Мне необходимо немного подкрепиться.
Дверь позади неё закрылась с не меньшим грохотом.
— Конечно, тётушка. Но мы можем просто зайти в кондитерскую на площади, — пригласила розовая аликорн. — Там тортиков много больше. Прошу вас.
— Это отличная идея, моя дорогая, — улыбнулась принцесса Солнца, направившись к выходу следом за Кэйденс. Её грива постепенно приобретала привычные пастельные цвета.
Как только два аликорна вышли из радиального тоннеля, Шайнинг Армор создал огнеупорный щит и попросил открыть дверь. Твайлайт подошла к двери. Дверь вновь открылась, и Шайнинг, прикрыв щитом всех присутствующих, первым рискнул войти в тоннель.
Бетонные тюбинги почернели от копоти. За поворотом возле завала догорали головешки, оставшиеся от осадного щита. Лист железа, который был прикреплён на его раме, валялся возле завала, скрученный и оплавленный, как будто в него ударила струя пламени, отшвырнувшая щит к завалу.
Завала не было. Вместо него на полу тоннеля медленно застывала лавовая лужа. Красное свечение расплавленного камня постепенно гасло. Страшный жар расплавил камни и Стража, которого ими завалило. Останки Стража сплавились с камнями завала. Из застывающей лавовой лужи торчала полурасплавленная каменная лапа.
Позади лужи виднелся тёмный проход тоннеля. Неистовая сила звёздного огня пробила почти десять селестиалов завала, проложив в нём прочный оплавленный тоннель. На стенах тоннеля медные шины, по которым подавалась магия, расплавились и стекли потёками по краям тюбингов. На кабелях, укреплённых на стенных кронштейнах, сгорела изоляция, а сами кабели оплавились и искрили. На металлических трубах были видны цвета побежалости. Вентиляционная труба под сводом тоннеля, изолированная стекловолокном и минеральной ватой, уцелела, но изоляция на ней расплавилась и каплями стекла на пол. Вторая труба, ранее выкрашенная зелёной краской, вся обгорела, деформировалась и прогорела во многих местах насквозь. Жар был такой, как будто пони зашли в остывающую после плавки мартеновскую печь.
