— Полагаю, с этим можно погодить, — усмехнулся Реэрн.
— Это еще почему?!
— Потому что над ним висит приговор трибунала за убийство. Оператором этих беспилотников является бывший командир дивизиона дистанционного управления базы Восток.
— И вы оставили его на свободе?!
— Как видите, это себя оправдало. У нас не так много специалистов, чтобы разбрасываться дистанционщиками высшей квалификации. К тому же, парень попал под воздействие манипулятора и искренне раскаивается в содеянном.
— Ладно, — махнул рукой Буонн. — Пусть зарабатывает себе смягчение наказания. Что сейчас делают "Призраки"?
— Куда-то идут или откуда-то возвращаются. Филиты сейчас просеивают сводку происшествий. Мы выдвигаем группы поддержки по их возможному маршруту. К сожалению, у беспилотников, которые следят за ними, недостаточная дальность.
— Уверен, вы их не упустите! — Буонн азартно потер руки. — А есть ли какие-либо новости о земных кораблях?
— Ничего нового, — Реэрн покачал головой. — Мы не замечаем в системе никакого движения. Хотя, если они используют небольшие корабли наподобие челноков, мы, скорее всего, ничего и не сможем заметить... Прошу прощения!
Обменявшись парой фраз с невидимым собеседником, командующий снова повернулся к экрану.
— Свежее донесение! — воскликнул он. — "Призраки" снова остановились. Оператор рискнул и на последних крохах энергии отправил одну "птичку" в облет окрестностей. Аппарат безвозвратно потерян, но он успел передать, что в нескольких километрах, на берегу замерзшего озера, замечены трое людей. У кого-то там встреча! И "Призраки" то ли охраняют ее, то ли ждут сигнала, чтобы прервать...
— Что вы собираетесь делать?! — прервал его Буонн.
-Брать всех! — глаза Реэрна азартно блеснули. — Поднимаю "тревожную" группу и вылетаю с ней сам! Мы будем там через полчаса!
Так вот ты какой, пришелец со звезд! Ариант с любопытством разглядывала первого увиденного ею настоящего инопланетянина.
К ее разочарованию, его лицо было скрыто маской и огромными пластиковыми очками с затемненными стеклами. Однако она чувствовала его взгляд, в котором смешивались восхищение и деликатное вожделение.
Такая реакция, скорее, обрадовала Ариант, чем рассердила ее. Она уже и забыла, когда ее вот так рассматривали с откровенной мужской заинтересованностью. Вуурм, которого она пока не собиралась освобождать, глядел на нее с безмолвным щенячьим обожанием и искусственно наведенным и поэтому преувеличенным поклонением перед госпожой. Том из спецотряда одновременно и желал ее, и опасался, а в последнее время еще и старательно закрывался, пытаясь скрыть от нее тревожные мысли, яркими сполохами прорывавшиеся через его дилетантские заслоны. Агент, прибывший на земном корабле, первым делом мысленно облапал ее с ног до головы, но затем, спохватившись, извинился и наглухо закрылся. Ариант едва воспринимала за барьером его смущение и недовольство собой.
Землянин был не таков. Ариант видела, что просто интересна ему как женщина, и это, признаться, льстило. Он выглядел совершенно открытым, и Ариант, не удержавшись, потянулась к нему. Легко вошла в, казалось, распахнутую настежь дверь и неожиданно натолкнулась на препятствие.
Нет, даже не так! Возможно, подобные ощущения испытала бы отмычка, скользнувшая в замочную скважину и вдруг обнаружившая, что не только ничего не может открыть, но и застряла внутри, не способная даже убраться назад.
К счастью, это жутковатое ощущение продлилось не больше пары секунд. Ариант выскользнула обратно и торопливо втянула внутрь щуп, смотря на землянина уже с некоторым страхом. Она только что побывала на грани безумия и полной утраты личности и только чудом не переступила за эту грань.
— Ты тоже попробовала просканировать Константина? — с легким сочувствием осведомился агент, конечно, заметивший и ее попытку, и поспешное бегство. — Незабываемое впечатление, не правда ли?
Ариант коротко и нецензурно высказала свое мнение и тут же испуганно остановилась, едва удержавшись, чтобы не прикрыть губы ладонью.
— Ничего страшного, он не слышит, — хмыкнул агент. — Я поставил полог молчания.
— Думаете, он мог бы нас понять?
— Не знаю. С Константином ни в чем нельзя быть уверенным. Это самый опасный человек на корабле. Поэтому я и держу его поближе. Запомните его получше. Может быть, ему придется устроить небольшой несчастный случай.
— Насколько небольшой?
— Решу позже, — отмахнулся агент. — Я уже понял, что ситуация развивалась не по сценарию. Что же мы имеем в наличии на данный момент?!
Ариант, мысленно вздохнув, приступила к рассказу.
— Каша, — резюмировал агент, выслушав ее. — Но вы правы, еще ничего не потеряно. Возможны различные варианты. Хотя главная задача остается та же: Земля должна узнать об угрозе со стороны Империи, а Империя должна получить доказательства того, что события на Филлине произошли при активном участии землян.
— У меня есть идеи, как это организовать, — осторожно сказала Ариант. — Здешний отряд как бы земных диверсантов может при необходимости выступить и в роли филлинских повстанцев. Кроме того, под нашим контролем находится база на севере Западного континента. Я могу связаться с ними и предъявить свои полномочия координатора.
— Да, свяжитесь, будьте так любезны, — кивнул агент. — Наша задача, безусловно, решаема, но она усложнилась. Надо использовать все имеющиеся ресурсы.
— Тогда могу ли я попросить вас об одолжении? — решилась Ариант.
Агент, впрочем, отнесся к ее просьбе вполне благосклонно.
— Хм, почему бы и нет? — произнес он, пожав плечами. — Это... несколько неожиданно, но вполне в рамках нашего плана. Подумайте, как это можно организовать.
Согласование прочих деталей не заняло много времени. Ариант ощущала исходящее от агента удовлетворение. Очевидно, он с самого начала не рассчитывал, что все пойдет точно по плану. Более того, Ариант показалось, что сложившаяся на планете нештатная ситуация его даже устраивает.
— Теперь завершающий штрих, — подытожил он. — Как я понимаю, вы хотите сейчас изобразить группу захвата, чтобы спровоцировать нас на немедленное отступление?
— Да, господин агент, — кивнула Ариант. — Так как видны будут только метки на биоискателе, подобный вариант, полагаю, будет уместным.
— Хорошо, — одобрил агент. — Вроде бы, мы обо всем договорились, планы на ближайшее будущее согласованы, связь налажена. Так что, действуйте.
Поклонившись, Ариант отправила Тому кодовый сигнал "один". Однако события вдруг снова пошли не по плану.
Что-то передав агенту по двусторонней связи, землянин вдруг понесся на своих странных моторных лыжах куда-то в сторону — только снег взвихрился.
— Куда это он?! — агент даже растерялся от неожиданности. — Кого он хочет отвлечь?!... Остановите его! Только без насилия!
— Том, внимание! — заторопилась Ариант. — К вам гость! Переходим на варианты "два" и "три", повторяю: совместно "два" и "три"! Задержите его! Вы — филлинский отряд, охраняете нас!
— Засекли непонятные воздушные цели и решили на всякий случай прикрыть! — включился агент.
— Принято! — отрапортовала Ариант и передала дополнение, хотя оно, наверное, уже было лишним.
Скорее, скорее! Элфаим подгонял своих людей и гнал изо всех сил сам, спеша перехватить землянина, который, очевидно, стремился проскочить мимо них вдоль берега озера. Однако получалось все равно недостаточно быстро. Проклятые кусты и коряги так и лезли под ноги, вынуждая терять время на объезд.
Свернув на относительно свободное место, Элфаим наподдал и вдруг увидел его! Серая фигура с матовым шлемом на голове скользила по снегу, держась за рукоять некоего устройства, похожего на легкий грузовой скейт. Их разделяло не больше пятнадцати метров.
Внезапно землянин повернул голову. Элфаиму даже показалось, что он видит чужие глаза, блеснувшие из-под стекол громадных очков.
И в тот же миг землянин, пригнувшись к рулю, резко ускорился. Он был невероятно быстр, он уходил!
— Стой! — в отчаянии выкрикнул Элфаим.
Кто-то за его спиной, не сдержавшись, выстрелил в воздух. С ветвей деревьев посыпался снег.
Но землянину это, похоже, только придало прыти. Серая куртка замелькала между стволами, скрываясь из виду.
— Держать! — заорал Элфаим, мешая искаженные филлинские и земные слова. — Стреляй нет! Иметь живой!... Стоять, постанови, wait-ah! Ми есть охрана, глюпий! Ми с тобой!
— Внимание! — вдруг раскатился в наушниках гарнитуры тревожный голос наблюдателя, державшего связь со спутником. — Воздушные цели опознаны! Это имперские катера, четыре десантных и два ракетных! Тревога!
— Тревога! — взревел Элфаим. — Это вариант шесть, шесть! Прекратить погоню! Все ко мне!
Все равно, землянина уже не догнать, машинально отметил он, бросив мимолетный взгляд на обстановку. Беглец стремительно наращивал отрыв, уходя из зоны покрытия биоискателя. Пора было бросать это безнадежное дело и заняться более насущными вещами.
— Какие еще катера?! — агент был зол и немного напуган. — Этого не было в сценарии!
— Нет! — Ариант сцепила зубы. — Это за вами... или за нами!
— В любом случае, мы срочно уходим, связь в обычном режиме, — недовольно бросил агент. — Черт побери! Константина придется оставить здесь! Ты хоть поняла, кто он такой?! Или... что он такое?!
— Извините, господин агент! — Ариант покачала головой. — Никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Он даже не сканируется!
— Проклятье! А теперь ищи его!
— Прошу прощения, господин агент! Я успела поставить на него манок. Теперь сам сюда явится... если сможет!...
— Хорошо. Постарайтесь найти его! Мне он нужен живой... пока живой и здоровый... Связь с ним есть, я дам тебе знать...
Взметнулся снег, и агент исчез. Теперь Ариант могла полностью сосредоточиться на проблемах собственного выживания.
Напали на их след или засекли землян? Элфаим был почти уверен в правильности первого предположения. Затевая свою игру, он заранее закладывал в нее, что их вскоре обнаружат. И был готов к этому. Те, кто снаряжал его отряд, предусмотрели и такую ситуацию.
Поэтому первым делом — электромагнитный импульс, чтобы нейтрализовать вражеские мелкие дроны-разведчики, ежели они есть поблизости. Если на хвост ему сели имперцы, предосторожность не лишняя. (В двадцати с лишним километрах Сорванец с сожалением стянул с головы шлем: связь с последними "птичками" была утеряна).
Теперь надо найти более-менее свободное от деревьев место.
— Полог, разворачивайте полог! Мориарти, надевай сбрую и подключай ракетную платформу! Поведешь на прорыв фантомов! Выполняй!
Солдат заметно сбледнул, но споро натянул поверх маскировочной куртки толстый жилет со взрывным устройством и запасом специального термита внутри. Если его носитель погибнет либо потеряет сознание или возникнет опасность попасть в плен, заряд сработает, а термит, смешавшись с реагентом, оставит от тела лишь не поддающийся идентификации пепел.
Приготовления не заняли много времени. Уже через несколько минут стороннему наблюдателю могло бы показаться, что группа продолжила движение, на полной скорости уходя на север. Сейчас, правда, за ней никто больше не наблюдал, но новые зрители должны были вот-вот появиться на сцене.
Они не должны уйти! Они не должны уйти! Они не должны... Эта назойливая фраза билась в голове Реэрна словно большая осенняя муха о стекло. Нетерпение и азарт погони туманили голову, но он заставил себя отрешиться от эмоций.
Ни у него, ни у кого-то из его людей не было опыта преследования беглецов в лесах и полях. Реэрн до рези в глазах вглядывался в карту, пытаясь поставить себя на место командира диверсионной группы противника.
С того момента, как они вывели из строя "птичек" электромагнитным импульсом, очевидно, обнаружив погоню, прошло чуть меньше трети стандартного часа. Куда они могли уйти за это время? И, главное, куда они пойдут? Скорее всего, на северо-восток. Там всего в десяти километрах петляет по лугам замерзшая река. Перейдя ее, они уходили в глухие чащобные леса, способные надежно скрыть отряд любой численности от наблюдения с воздуха. Северное и северо-западное направления тоже выглядели перспективными. Но там путь был дольше. К тому же, беглецам приходилось бы обходить поля и деревни, пересекать дороги.
Нет, вероятность их ухода по тем направлениям тоже есть, но она меньше, меньше! Нельзя дать им перейти реку! Кажется, последние слова он произнес вслух, потому что сидящий рядом с ним пилот катера с некоторым напряжением покосился на командующего.
На самом деле, у пилота были свои проблемы. Только что, случайно глянув вбок, он заметил что-то вроде кусочка странно искаженного пространства, бесшумно и стремительно поднявшегося ввысь и скрывшегося в облаках, аккуратно раздвинув их, а затем задвинув их за собой. Пилот в недоумении взглянул на командующего, но тот, похоже, был занят своими мыслями и расчетами. Приборы ничего не показывали, и пилот промолчал, сосредоточившись на своих прямых обязанностях.
Катера выстроились редкой цепью, барражируя вдоль реки — на достаточной высоте, чтобы охватить взглядом большее пространство и одновременно оказаться подальше от ПЗРК диверсантов, если те у них есть. Их задачей было не перехватить, а задержать противника, не дать ему прорваться в тайгу. Через стандартный час ожидалось прибытие транспортов второго эшелона с людьми, тяжелым вооружением и, главное, разведывательными и ударными беспилотниками, куда лучше защищенными от электромагнитного импульса, чем маленькие бедные "птички" Сорванца.
За всей этой деятельностью с тревогой наблюдал Мориарти, получавший регулярные сообщения о воздушной обстановке. Преследователи ошиблись с направлением. Вместе со всем своим фантомным воинством он мог бы обойти цепочку загонщиков с фланга и незамеченным уйти в большие леса. Но он не имел права бросить командира и товарищей. В то же время, умирать ему совсем не хотелось, и намеренно подставляться, вызывая на себя огонь, он тоже никак не стремился.
Взвесив все "за" и "против" и просчитав все возможные варианты, он, наконец, решился.
— Вижу их! — раздался в эфире истошный вопль пилота крайнего в цепи катера.
Группа темных фигурок выскочила из редколесья, пересекла пустынную дорогу и во всю прыть помчала через вырубку к лесу, на ходу четко перестраиваясь в широкий веер с ядром в виде неполной дюжины грузовых скейтов.
— Перехватите их! — в отчаянии закричал Реэрн, уже понимая, что они не успевают.
И они действительно не успели. Прежде чем подоспели катера, беглецы уже скрылись в спасительном лесу. Пущенная им вслед с досады ракета повалила пару деревьев на опушке и развеяла осколками несколько невезучих фантомов, но этого никто уже не увидел.
Черные звезды! Он все-таки упустил "Призраков"! Реэрн едва удержался, чтобы не шарахнуть кулаком по приборной панели. Но он так просто не сдастся! По крайней мере, ему теперь известно, куда они ушли. Леса Северной Чинерты велики, но не беспредельны Он прочешет их дронами — жаль только, что у него слишком мало аппаратов, способных проникать в самую чащу, и выставит сторожей. Рано или поздно они попадутся ему снова, и тогда уже он не оплошает! И, конечно, надо будет на всякий случай прочесать тот квадрат, где "птички" в последний раз видели "Призраков". Может, что-то или кто-то там остался...
