— Замрите! — шикнула спецагент Болтар, и вся группа застыла где сейчас стояла. В повисшей тишине было отчётливо слышно, как журчит стекающая в коллектор вода, смешанная с нечистотами. Но секунды складывались в минуты, а вокруг не происходило ровным счётом ничего.
— Продолжаем движение, — так же внезапно приказала женщина, снова начиная идти вперёд.
— Ну и что это сейчас было? — раздражённо спросил айлонец, который считал ползание среди фекалий по меньшей мере оскорбительным.
— Вражеский сканер, — отмахнулась Унна, пресекая последующие вопросы.
— Хитрожопые ублюдки... — чуть ли не выплюнул Железный Лоб. — На моей памяти они первые, кто додумался следить за канализацией.
— Не стоит недооценивать неприятеля, — подал голос ещё один спецагент, ранее хранивший молчание. Этот мужчина невысокого роста в целом вёл себя крайне скромно и казался мрачным и скрытным даже на фоне своих коллег. И только длинноствольный бластер, замотанный в тряпки, который он сейчас нёс на плече, выдавал в нём снайпера.
— Проклятье... — прошипела Унна, когда они свернули в очередное ответвление. — И нашли же время...
Подойдя ближе, Рутор заметил перед собой решётку, что преграждала путь. Ну, пока что преграждала.
— Всего-то? — усмехнулся клон, вскидывая бластерную пушку и направляя её в сторону временной преграды. — Сейчас я её мигом...
— Не смей, тупица! — рявкнула спецагент, ударив его по стволу оружия. — Она под сигнализацией!
— Но зачем ставить сигнализацию в подземелье? — поразился один из штурмовиков.
— Чтобы такие умники как мы не затащили им под штаб атомную бомбу, — огрызнулся айлонец.
— Разговорчики! — сделал всем замечание спецагент. А когда возмущённые голоса всё же заткнулись, их предводительница развернулась на месте и направилась в обратную сторону.
— Возвращаемся? — разочарованно спросил один из штурмовиков.
— Нет, идём другой дорогой, — отозвалась Болтар, останавливаясь у лестницы канализационного люка. — Выходим тут.
— Вас понял, — буркнул Железный Лоб, закидывая пушку за спину и начиная подниматься по лестнице. Если вверху их ждала засада, то встретить её должен был самый живучий и бронированный боец отряда. Да и сил чтобы открыть запертый люк ему должно хватить.
— Не поддаётся, — доложил киборг после минуты продолжительной возни. — Даже не шевелится.
— Приварили? — удивлённо спросил Рутор.
— Намертво, сэр, — выдохнул клон, спускаясь обратно ни с чем. — Похоже, эти ублюдки уже ждали нас. Или их кто-то спугнул.
— Идиоты, — буркнула их предводительница, отпихивая Железного Лба от лестницы, прежде чем начать подниматься к люку. — Вечно всё приходится делать самой...
С отчётливым гулом вспыхнул клинок рубинового цвета, впившийся в сталь крышки, начав медленно двигаться по ней. Расплавленный металл с шипением капал в нечистоты, пока прорезанная борозда не замкнулась в круг. Но вместо того, чтобы упасть, крышка люка беззвучно поднялась в воздух и отлетела прочь.
— Смотрите не обожгитесь, — предупредила их Унна, отключая световой меч и выбираясь на поверхность. — Если хоть кто-то из вас попробует вскрикнуть, это будет последняя ошибка в его жизни.
— Поняли, мэм, — отозвался отряд нестройным хором.
Первыми выбрались спецагенты. Затем Вален и Железный Лоб, поскольку их кибернетические части легче переносили высокую температуру. А вскоре и металл уже достаточно остыл, чтобы смогли выбраться и все остальные. Этот выход из канализации находился в каком-то глухом переулке неподалёку от имперского центра, возвышавшегося над крышами окружавших домов.
— Сюда, — скомандовала их предводительница, снова активируя световой меч, на этот раз чтобы сделать в стене ближайшего дома новую дверь. По счастью, здание оказалось пустым, и группа смогла его спокойно миновать. Они даже ненадолго задержались в ванной, чтобы смыть с себя лишнюю грязь и хоть немного заглушить источаемую ими канализационную вонь. Сугубо в интересах маскировки. Земля в центре столицы стоила дорого, а потому дома стояли плотно, стена к стене, что позволяло им незаметно перемещаться внутри квартала.
— А где все люди? — удивлённо спросил спецагент, глядя на разбросанные вещи, покуда его коллега делала очередную дверь.
— В концлагерях, — устало ответил Рутор, вспоминая радиообращения новой власти. — Там их фильтруют, уничтожая непокорных.
— Слишком умно, — произнёс спецагент куда-то в пространство. — Слишком...
— Сепаратисты раньше тоже этим баловались, — не преминул заметить старый клон. — Сгоняли пленных в лагеря, использовали в качестве живого щита, продавали в рабство за наёмников и материалы для производства дроидов.
— Всё это было, — спокойно согласился снайпер. — Но до фильтрации населения с целью искоренения неблагонадёжных элементов они не доходили. Именно поэтому на захваченных сепаратистами планетах так буйно расцвели всевозможные освободительные движения, как на Рилоте. А тут им даже неоткуда появиться.
— Кончайте болтать, мы уже пришли, — осадила всех Унна, которая как раз закончила прорезать очередной проход. — Отошли все в сторону.
Кусок стены размером с широкую дверь с глухим треском покинул своё место и бесшумно отлетел прочь, повинуясь движению руки спецагента. Вален впервые в жизни видел подобные фокусы, но по своему опыту общения со старшими по званию знал, что задавать лишние вопросы вредно. Особенно спецагентам с неограниченными полномочиями при исполнении. А в открывшемся проёме виднелась центральная площадь, отделявшая имперский центр от жилой застройки — сто метров гладкого как стол пространства. Оно специально было расчищено, чтобы предоставить место для массовых собраний, народных гуляний, построений перед парадами, и в случае организации обороны — дать защитникам оптимальные позиции перед простреливаемым пространством.
Но теперь такая предусмотрительность играла против самих имперцев. Даже с не самой удобной позиции Рутор видел как минимум дюжину укреплённых огневых точек, не считая поста возле дверей.
— За мной, быстро. Только тихо, — приказала Болтар, шёпотом посовещавшаяся со своими коллегами, после чего на полусогнутых ногах устремилась вперёд.
Такое поведение казалось чистым самоубийством, но к немалому удивлению Валена, все часовые напряжённо высматривали что-то в совершенно противоположной стороне, а стволы орудий огневых точек задрались в небо, словно готовясь к отражению авианалёта. И даже тяжёлые шаги киборга не могли отвлечь их от сосредоточенных поисков не пойми чего. К тому же, параллельно с их перемещением, что-то постоянно шуршало и лязгало в стороне, заглушая шаги группы. Так что открытое пространство они пересекли незамеченными, хотя сам Вален так быстро не бегал со времён своей бытности курсантом.
Когда они достигли стены имперского центра, Унна снова выхватила световой меч и приставила вершиной к стене, а затем активировала. Сияющее красным лезвие ушло в глубь здания, и в гладкой стене перед ними внезапно открылся проход. Дополнительных приглашений никому не потребовалось, и отряд стремительно забежал в небольшой коридор, прежде чем замаскированная дверь так же бесшумно закрылась.
— Сколько здесь был, ни разу не думал, что в имперских центрах существует нечто подобное... — не без труда выдавил Вален, стараясь перевести дух после пробежки.
— Подобные служебные проходы являются частью стандартного проекта имперского центра на большинстве планет Внешнего Кольца, — спокойно ответила их предводительница, глядя на догорающие остатки непонятного устройства на стене, которое явно не было предусмотрено строителями. — Но новые хозяева уже нашли этот чёрный ход, раз успели повесить на дверь собственный замок.
— Значит они уже знают, что мы здесь? — нахмурился Железный Лоб.
— Скорее всего, — хмыкнул снайпер. — Нужно действовать быстро.
— Идём, — приказала Унна, увлекая их всех за собой.
Этот проход был весьма и весьма странным. И уж точно слабо походил на служебный. Просто потому, что здесь почти не было никакой машинерии, требующей обслуживания; только редкие контрольные панели и терминалы встречались им на пути, что наводило на определённые мысли.
Для себя Вален решил, что спецагенты были сотрудниками ИСБ, и эти проходы были внесены в проект их конторой, чтобы удобнее было осуществлять наблюдение и последующее устранение зарвавшихся чинуш. Ведь зачем ещё нужен почти голый коридор где можно было идти только по одному, перемежаемый лестницами и неожиданными ответвлениями, порой вырождаясь в лаз метр на метр, где можно было проползти только на четвереньках.
— Здесь, — негромко произнесла спецагент, останавливаясь у очередной двери. — А теперь стоим и ждём.
— Ждём чего? — настороженно спросил Железный Лоб, который был отнюдь не в восторге от этих новых командиров. Рутор догадывался, что виной всему был световой меч Унны, который делал её слишком похожей на ненавистных клонам джедаев. Но у пилота хватало такта не теребить старые раны киборга.
— Нашего проводника, — спокойно ответила Болтар. — Она уже рядом.
* * *
— Он шёл прямо на меня. И мы бы наверняка столкнулись лоб в лоб, потому что этому орку не хватило бы мозгов отвернуть. Мой истребитель стонал под градом снарядов из его пушек, а лобовое стекло кабины треснуло. Но я всё же поймал его на прицел и дал залп. К счастью, луч одной из лазпушек попал в бомбовый отсек, и зеленокожего разорвало вместе с его драндулетом на мелкие кусочки. Когда я пролетал сквозь расширяющееся облако от взрыва, там не оказалось ни одного обломка, который бы мог поцарапать мне краску.
— Поразительно, — выдохнула Туа, когда собеседник ненадолго прервался, чтобы сделать ещё один глоток вина. — Вы прошли столько битв...
— Это ещё что, — усмехнулся пилот. — Вот однажды на наш конвой напали пираты...
Это была очередная захватывающая история о сражении в холодном безмолвии космоса. О том, как истребители и бомбардировщики отчаянно атаковали пиратские рейдеры, что вознамерились поживиться содержимым колоссальных трюмов масс-конвейера. И какой неожиданностью для них оказался удар торпедоносцев и последующая атака бомбардировщиков. Подобные рассказы о грохоте орудий и ярости битв не особо нравились Макет, но из уст этого красавца она была готова слушать даже пересказ кулинарной книги, хотя готовить она ненавидела всей душой. Но приятнее всего был сам факт того, что гость не просто обратил на неё внимание, а старался произвести впечатление.
И надо сказать, это ему удалось. Рассказ о причудливых мирах чужой галактики, где сияющие шпили городов-ульев пронзают стратосферу. Где заводы и фабрики размером с континент поглощали ресурсы целых миров, создавая неисчислимые полчища танков, орудий, самолётов и боевых кораблей. Где под зелёным пологом непроходимых джунглей скрываются руины древних цивилизаций, таящие несметные богатства. Где во мраке среди звёзд притаились кровожадные чужаки и вероломные предатели, готовые нанести свой удар в любой момент. Где могучие армии и громадные флоты сражаются на тысячах фронтов против тысяч угроз, отбивая множество атак и завоёвывая новые миры для Империума Человека.
На этом фоне самой премьер-министру похвастаться было решительно нечем. Тем более что собеседник уже дал характеристику производимым на фабриках Лотела истребителям — хлам. Притом его собственная машина, по его собственному описанию, по габаритам была скорее среднемагистральным транспортником, у которого весь тоннаж был забит пушками, ракетами и бронёй.
Но особый шарм этой череде казавшегося бесконечным хвастовства и бахвальства придавали некоторые неожиданные речевые обороты и сравнения. И хотя сервопереводчик справлялся с большим трудом, в них всё же можно было уловить скрытые комплименты. Туа про себя отметила, что со времён окончания академии никто не говорил ей, что её волосы подобны протуберанцам в солнечной короне, её кожа нежна, как отдалённая газовая туманность, а в глазах отражаются небеса на рассвете над далёкими мирами. И пусть всё это звучало в чём-то банально и неказисто, но для измученной души пленницы всесильного воеводы они были словно целебный бальзам.
— Прошу простить меня, милорд, но я вынуждена ненадолго покинуть вас, — не без труда выдавила из себя бывшая премьер-министр, заметив мигание красного огонька входящего вызова на сервопереводчике, который был для неё и личным компьютером, и коммуникатором, и точкой доступа к инфосети захватчиков, и дроидом-секретарём, к жуткому виду которого она уже начала привыкать. Да и перерыв в танцах подходил к концу. — Мне нужно отдать пару распоряжений по поводу продолжения праздника.
— Буду ждать с нетерпением... — произнёс кавалер, слегка поклонившись и поцеловав руку даме, как того требовал великосветский этикет захватчиков. Неловко поклонившись в ответ, Макет направилась прочь так быстро, как только могла идти на этих чёртовых каблуках. Маячившие на границе поля зрения гувернантки тут же возникли за её спиной, не отставая ни на шаг, пока она продвигалась через пёструю толпу гостей в направлении уборной. Всё же им хватало ума и такта не отсвечивать, пока она беседовала с гостем. Безусловно они доложат своему господину всё в мельчайших подробностях, но сейчас всё это было не важно.
Красный индикатор означал вызов по экстренной линии с максимальным приоритетом. Судя по всему, случилось что-то важное. И об этом наверняка не стоит ставить гостей в известность, чтобы не испортить праздник. Тем более что тот самый перекачанный мордоворот, что являлся личным телохранителем Максимилиана, тоже резко направился на выход. Так что...
— Туа на связи, — произнесла она, отойдя в коридор и дав сервочерепу разрешения начать сеанс связи. — Что случилось?
Ожил миниатюрный голопроектор, установленный в основании черепа, и в воздухе появилось изображение мужчины в форме инженерного корпуса.
— Говорит главный инженер Баун. У нас авария на узловой распределительной подстанции южного сектора города.
— Что с энергоснабжением города? — резко перебила его леди-губернатор.
— Прервано. Резервных мощностей не хватает.
— Статус объекта?
— Неизвестен, — развёл руками инженер. — На площадке объекта разгорается пожар. Судя по имеющимся данным системы, два из трёх магистральных трансформаторов уничтожено.
— Диверсия? — взволнованно спросила Туа, ожидая худшего. Ведь подобные известия не предвещали ничего хорошего. Ни раньше, ни сейчас.
— Скорее всего. Уцелевший персонал говорит о том, что на площадке произошёл взрыв.
Это была катастрофа. Регулярные диверсии и атаки повстанцев и противников режима и раньше были одной из главных угроз эффективности работы её администрации. Но если гнев грандмоффа Таркина выражался в паре отрубленных голов и снесённой ретрансляционной башне голонета, то с учётом зашкаливающей жестокости новых хозяев Лотела прежние репрессии покажется детским лепетом.
— Губернатор? Губернатор?! — пробивался сквозь поток мрачных мыслей голос Бауна. — Нам нужно ваше разрешение для изъятия со склада резервных трансформаторов. Без них восстановить подачу энергии в город будет невозможно.
