Ответ змеиной волны он прочувствовал всем своим нутром. Пробирающий до костей глухой шипящий звук, заставляющий ощутить внутри себя копошение извивающихся тварей и одновременно звенящий в голове. Возникающая перед глазами тень тянущегося к его горлу призрачного змея. Невольное ощущение слабости во всем теле, всеохватывающей пустоты — вот что несло в себе шипение этих тысяч змей. Товарищи рядом дрогнули. Кто-то упал, кто-то отшатнулся назад, кто-то попытался сбежать. И все поплатились за этот страх, эту панику.
Наоки не бежал. Не дергался. Не пытался что-либо сделать. Не оправившись толком от первого удара змей, он попал под второй, а потом его попросту эта волна попросту поглотила.
За то недолгое время, что он был буквально раздавлен чудовищной массой змей и не имел возможности двигаться, на него обрушилось нечто чужеродное, давящее, пытающееся проникнуть глубже в его суть. Словно вся та извивающаяся масса вокруг него старалось оказаться одновременно и внутри него. Тень, что рвалась к его горлу, сменилась другими, более четкими видениями ужасного получеловека-полузмеи, что стиснул свои пальцы на его горле. Горящие желтым светом глаза этого существа пронизывали насквозь.
Наоки не взялся бы что-либо предполагать что-то хорошее, продолжись это чуть дольше. Но к счастью для него скоро это все прекратилось. И прекратилось довольно резко. Он получил свободу и она вкупе с тем, что он уцелел при ее получении, можно было считать как еще одно невероятное везение. Особенно если учесть, каким именно образом его избавили от пут. Инферно, что превратило тела рептилий в пепел, и страшные залпы самураев, что перепахали все вокруг, не разбирали кто впереди них свой, а кто чужой и били в полную силу. Но молодому самураю удалось уцелеть. Броня и змеиная плоть вокруг него сработали как превосходная защита от пламени, ну а выставленный вперед благодаря вовремя вернувшемуся самоконтролю заряженный клинок, сработал как блок против ударов чакры своих же товарищей. Выдержав несколько мощных попаданий, воин смог вскочить на ноги и с трудом совершив бросок в сторону, оказался вне зоны поражения самураев и теней.
В пылу сражения неожиданное появление из облака дыма человека для многих сработала как красная тряпка. Даже несмотря на то, что тот был в их же броне. Наоки едва успел блокировать несколько мощных ударов, прежде чем горе-вояки не признали в нем своего и не прекратили атаку.
— Жив? — коротко поинтересовался знакомый голос, принадлежавший человеку с отличительными знаками десятника. Для еще не отошедшего от приключившегося, Наоки с трудом смог опознать в нем командира соседнего звена, вместе с которым часто посиживал у костра по вечерам. Атсуши. Выходец из того же поселения, что и он, старше его лет на шесть-семь, мужчина была неплохим другом, а порой играл роль наставника.
— Если это не тот свет, то наверное, — выдавил он ответ, вызвав короткое не то хмыканье, не то смешок (сложно было разобрать из-под маски), после чего получил хлопок по спине.
— Если так, то хорошо. Давай вперед!
Заставлять повторять дважды, нужды не было. Он последовал за старшим товарищем, и довольно скоро оказался среди своих. От их десятка уцелело всего трое, не считая Наоки. О судьбе остальных судить пока было сложно.
— Прервать залп! — прогремела команда. Самураи тут же прекратили свои залпы, а тени, до этого момента поливавшие все огнем, дружно сделали шаг назад и застыли как статуи.
— Тени! Избавьтесь от этого дыма. Нужен обзор! — вновь прогремел голос командующего офицера, и его воля практически тут же была исполнена. Серия ручных знаков и сильные порывы ветра разогнали облако черного дыма, открывая взору то, что осталось от задней части лагеря.
Зрелище было завораживающим. Сквозь все еще поднимающиеся струи дыма можно было рассмотреть изрытое рвами пространство со сгоревшими останками как змей, так и людей в броне. Объединенная мощь самураев и теней не оставила в живых никого. Ни одну ползучую тварь, и ни одного несчастного солдата, волей судьбы попавшего во власть враждебной силы. Огонь забрал всех. А тех, кто выжил в огне, сразили клинки чакры воинов в броне.
— Атака отбита, командир! — громко доложил один из самураев и все остальные поддержали его дружным криком.
— Оставить разговоры, — прозвучал приказ старшего офицера по имени Кеншин, появившегося рядом, — Разведчики не вернулись?
— Еще нет.
— Доложить при поступлении от них сигнала.
— Слушаюсь!
— Необходимо организовать разведку и в этом направлении. Тени пойдут вперед. Их прикроют самураи. Десятка будет достаточно для возможности гарантированного отступления.
— Мой десяток полностью готов, командир! — вышел вперед Атсуши, и сразу же заработал кивок от офицера.
— Хорошо. Тени, вперед!
Наоки наблюдал за тем, как тени тут же сгруппировались в одну группу, а десяток Атсуши оказался за их спинами.
— Отставить!
Уже собравшиеся было рвануть вперед бойцы, остановились после прозвучавшей резкой команды.
— Что это?
Наоки проследил взглядом за рукой офицера, что указывала в ту же сторону, куда должны были отправиться разведчики. И обомлел, увидев, как струи дыма, что мерно поднимались над полем недавнего боя со змеиной волной, начали медленно стягиваться к центру поля, постепенно формируя небольшое подобие облака черно-серого цвета. Неестественность этого странного процесса было столь очевидно, что все сразу же заподозрили неладное. И это чувство лишь укрепилось, когда это облако принялось менять свою форму, становясь этаким вытянутым клубком с примесью зеленоватого света, что начало от него исходить.
Командир Кеншин принимал решения быстро. Быстро сообразив, что добром такое необычное явление закончиться не могло, отдал команду. Его тени среагировали с такой же молниеносностью. Огромный огненный шар вновь обрушился на недавно еще обработанную пламенем землю, осветив все вокруг на многие сотни метров. Клубок дыма исчез в зареве пожара.... Вернее, так показалось сначала. Пока в тени пожара все ясно не разглядели тень, опять же состоящую из дыма и продолжающую менять свой облик, постепенно приближаясь к человеческому.
— Что это еще такое?
Изумленный голос собрата по десятку Наоки расслышал далеко не сразу, равно как и не понял о чем тот говорит, будучи полностью увлеченный зрелищем. Тень постепенно приняла человекоподобный облик, превосходящее размеры любого человека раза в два. Контуры ее были расплывчаты, тело сильно походило на клубок из разных струй дыма. Единственной более менее четко различимой частью была голова. С глазами, горящими все тем же зеленым светом, чей пронизывающий взгляд подобно игле пронзил его сердце.
Что произойдет дальше, молодой самурай понял сразу. В то мгновение, когда тень раскрыла свой рот, он уже предчувствовал ужас, что собирался обрушиться на них. А момент, когда страшное шипение вновь прозвучало где-то в голове, он уже застал дрожащим и пытающимся чем-либо огородиться от этого. Страшный удар тысяч змей, что он пережил незадолго до этого, казался не таким пугающим, как это шипение одной призрачной тени!
Невольно сделав шаг назад, он споткнулся о что-то и чуть не упал. Пытаясь вернуть равновесие, он не раз столкнулся с другими самураями, что суетились рядом. Сквозь адское шипение послышались крики людей, которые было очень трудно разобрать.
Между тем все еще растущая призрачная тень неожиданно ринулась вперед. И это сотворило с ним то, чего он боялся больше всего. Он струсил! Зрелище надвигающегося кошмара было столь пугающим, что он попросту не выдержал. Выхватив меч, он в отчаянии дрожащими руками запустил заряд чакры и в ужасе бросился в сторону, пытаясь избежать столкновения с тенью. На ходу он налетал на других самураев, которые совершали непонятные действия, спотыкался, падал, поднимался и снова бежал. Рядом несколько раз проносились мощные заряды, которые лишь по счастливой случайности не разорвали его на куски. Весь мир перестал иметь значение. Лишь страшный взгляд зеленых глаз, адское шипение, пронизывающее до костей и жажда скорее убраться подальше, спастись! Вырваться из этого ада!
Его снесло с ног. Нечто сильное толкнуло его сбоку, и он словно тряпичная кукла полетел в сторону, не в силах противостоять толчку. Пролетев с десяток метров, он столкнулся одним из самураев, снеся того с ног и прекратил свой полет, беспомощно растянувшись на мокрой земле. Тяжело дыша и преодолевая ощущение боли по всему телу, Наоки неожиданно осознал, что проклятое ощущение давления внутри страшного змеиного роя исчезло, и он мог более менее прийти в себя. Боль не утихала, но ощущение возвращения к реальности становилось все отчетливее.
Вместе с реальностью пришел и стыд. И ярость на себя за то, что поддался панике и бежал с поля боя, не выдержав давления. Это чувство было столь велико, что он вскочил на ноги. Вернее попытался. Из-за боли во всем теле доспехи казались вдвое тяжелее обычного, а руки и ноги толком не слушались. Все, что удалось сделать, это принять полулежащее положение и обвести взглядом место, откуда, как ему удалось расслышать, звучали звуки сражения. То, что он увидел, заставило его ощутить не меньший ужас, чем то, что заставило его бежать.
Змея поистине колоссальных размеров сметала все, что находилось в лагере. Несмотря на свои ужасающие габариты, огромная рептилия двигалась невероятно стремительно. Непредсказуемыми бросками монстр ловко перемещался из одного края лагеря в другой, при этом сметая все на своем пути мощнейшими ударами хвоста. Самураи отчаянно сражались с ним, пытаясь ударами своих клинков избавиться от гиганта, но тот извивался так, что большинство ударов попросту проскальзывали мимо. Редкие же попадания встречала прочнейшая чешуя, которая многократно снижала получаемый урон.
Несмотря на паршивое самочувствие, Наоки не составило труда осознать, что что-то во всем этом было не так. Монструозный змей перемещался с пугающей скоростью, его чудовищные удары хвостом по-настоящему разрывали попавших под них самураев на куски вместе со всех их броней, а громадная пасть не раз глотала обреченных воинов. И словно полная противоположность этому самураи сражались так, словно впервые взяли в руки оружие. Наоки прекрасно понимал, насколько быстро могли двигаться его товарищи, какой силой должны были обладать их удары, и какова убийственная точность лучших из них. Но сейчас все шло наперекосяк. Воины двигались слишком медленно, чтобы задеть хищника своими ударами, а сила ударов, которые настигали чешуйчатую тварь, оказывали намного слабее, чем могли бы быть.
Этим 'что-то' без сомнения была проклятая зеленоватая дымчатая тень, к этому моменту успевшая накрыть почти все поле и продолжавшая свое стремительное расширение. До слуха молодого воина достигло очередное проклятое шипение. Вот оно! Страшная сила, внушающая ужас и подавляющая каждого, кто попадал под нее.
Когда нечто темное проползло, едва коснувшись его руки, Наоки опешил от неожиданности. Змея! Очередная большая змея, стремительно ползущая вперед, в самую гущу идущей битвы. А за ней еще одна. И еще одна....
Самурай сам того не ожидая оказался под уже третьей змеиной волной, которая наступала уже с другой, боковой, теперь уже не защищенной стороны. Не успел воин толком ничего предпринять, как его тело уже было опутано живыми путами, а по рядом с его телом стремительно пробежал живая поток ползучих рептилий. Пока он лихорадочно соображал, что делать, под его броней появилось что-то чужеродное. И судя по холодку и извивающимся телам, чешуйчатые твари нашли-таки брешь в его броне. А затем острые зубы впились в его плоть.
Тело тут же онемело. Перед глазами потемнело. Звуки боя растворились в тишине. Пару мгновений спустя исчезла и сама связь с реальностью. Осталась лишь тьма, наполненная абсолютной тишиной. И ощущение того, как вокруг кружится нечто неизвестное.
Собрав последние силы, Наоки попытался как-то высвободиться, но все тщетно. Это напоминало кошмар с полным осознанием происходящего, но без возможности ни прийти в себя, каким-то образом проснуться и так далее. Единственное, что действительно получилось — это немного рассеять тьму. А если быть точнее, то что-то в ней разглядеть.
Он увидел вокруг себя едва выделяющееся во тьме темно-зеленое облако, которое полностью опутывало его и тянулось вдаль. Оно постоянно находилось в движении. Едва уловимые потоки постоянно циркулировали, перемещаясь в самых разных направлениях. Одни протекали рядом, другие вдалеке, постоянно изменяя свое движение. Проследив невольно за одним из таких потоков, Наоки с удивлением обнаружил, что один из таких потоков тянулся прямо к нему издали, исчезая где-то в области его груди — как раз там, куда впились острые змеиные зубы. Он встревожено заметил, что это самое место у него постепенно холодеет.
От страхов и попыток найти другие потоки, что тянулись к нему, его отвлекло мелькнувшее где-то рядом движение. Вздрогнув от этого, молодой самурай начал всматриваться в темноту, пытаясь разглядеть там двигающееся нечто. И лишь спустя некоторое время с ужасом осознал, что искомый объект находился прямо перед ним, скрытый в вихре сразу нескольких потоков. Большая темная рыбина с расплывчатым силуэтом парила всего в паре метров впереди, едва заметно шевеля своими плавниками, удерживаясь таким образом 'в тени' потоков. Совершенно невидимая на фоне остального тумана, она так и осталась бы им незаметной, если бы не открыла свои глаза. Кроваво-красные горящие огнем пустые глаза пришпилили его взгляд к себе и полностью лишили возможности и думать, и пытаться вырываться из этого странного состояния. Для воина все остальное перестало иметь какое-либо значение. Лишь эти глаза и то, что они для него несли.
Они казалось целую вечность смотрели друг на друга, оба оставаясь совершенно неподвижно. Наоки был бессилен сделать какое-либо движение чисто физически, в то время как рыбообразное существо также особо не торопилось что-либо предпринимать, так и продолжая беззвучно изучать его своим пристальным взглядом. Ситуация изменилась лишь в тот момент, когда область холода в груди самурая не увеличилась настолько, что уже тянулась к горлу. Лишь тогда рыбина легким движением своего хвоста неожиданно не оказалось на расстоянии меньше локтя.
На таком малом расстоянии Наоки наконец удалось прочувствовать всю страшную сущность этого существа. В лицо воина ударила тяжелая и не менее холодная аура, из-за которой у него даже перехватило дыхание. Онемевшее тело даже слегка ожило от такого воздействия, когда по ней пробежала целая волна мурашек. Рыбина была чем-то явно могущественным. Не слабее той тени, что накрыла лагерь и возможно как-то с ней связанная.
Существо неожиданно раскрыла свою огромную пусть, которой она наверняка без труда смогла бы откусить его голову. Но оно было явно настроено на другое. Из такого же горящего красным светом, как и глаза, рта вылез такого же цвета пузырь. Непонятная штука тут же изменила свою форму, преобразовавшись в человеческое лицо. В котором Наоки с ужасом опознал свое собственное. Жесткое, застывшее с непроницаемым взглядом, с плотно сжатыми губами и сдвинутыми бровями. Увидь кто-то из его близких, когда-либо подобное выражение на его лице, то наверняка бы сильно испугался. А уж когда на губах его отражения заиграла улыбка, причем ни взгляд, ни выражение лица практически от этого не изменились....
