И попутно, в качестве бонуса, разгром "Семьи" как слишком сильной и агрессивной группировки, приобретшей чересчур большую власть над Космофлотом и протягивающей загребущие руки непосредственно к трону. Надо понимать, земляне, точнее, то же правительство Соединенных Штатов Америки, аналогично собирались провести у себя чистку, выпилив самых активных и воинственных любителей старины и претендентов на мировое господство.
Какое значение имела теперь вся эта подготовка, если прежние планы пошли прахом, а запасных не оказалось либо они не были пущены в ход?!
— ...Дублер Роора погиб на Центральной базе, — вздыхая, рассказывал мастер Тогруэнн то, что было уже известно Кэноэ. — А он не мог отказаться от своей миссии. Он оставил устройство филиту, но из-за боязни нарушить секретность не сделал следующий шаг — не посвятил его в курс дела. Так или иначе, полноценного контакта не получилось. Потом же они разминулись. Земляне вылетели на Тэкэрэо раньше, чем Роор вернулся на Филлину.
— Вы связывались с земным представителем на их корабле?! — резко спросил Кэноэ.
— Точнее, это он связывался со мной... Но на многие его вопросы я не смог ответить, потому что сам не получил никаких новых инструкций и разъяснений. Мятеж поднял маршал Гмиазм по заданию Гдоода, но неблагонадежными словно посчитали нас, бросив на произвол судьбы. У нас не осталось выбора, пришлось принимать любую помощь, от кого бы она ни исходила. Тем более, что Дэн был весьма убедительным, а его рассуждения — правдоподобными...
"Вернее, в значительной мере правдивыми", — со сдерживаемым гневом добавил про себя Кэноэ. Он не испытывал особой злости по отношению к Дэну — земной агент просто делал свою работу. Но по возвращению в Метрополию ему будет, кому сказать пару ласковых!
П-политики, тьма их! Вздумали изяш-шно решить проблему непокорных Старых кланов на Тэкэрэо чужими руками! А кланы вопреки расчетам взяли и выжили, и теперь ему надо как-то извернуться, чтобы снова наладить с ними отношения! Нет, кто бы чего ни говорил, а подлость в политике в конечном итоге не окупается — теперь он знает это точно!
В отношениях с землянами тоже все пошло кувырком! Разве можно было ничего не предпринимать, когда стало известно о рухнувших планах Гдоода на Филлине?! Или, вдруг пришла ему в голову обжигающая мысль, после гибели во время бойни во Дворце кого-то из посвященных некому стало подхватить это направление?!
Так или иначе, надо попытаться спасти то, что можно... если уже не стало слишком поздно. Или вообще зря, если земляне с самого начала решились на первый удар. Поэтому самый главный вопрос на данный момент — кто такой этот земной суперагент, прибывший на Тэкэрэо с Филлины?! Что ему здесь нужно, чего он добивается, враг он или все-таки союзник?!
— Вряд ли я смогу чем-либо помочь вам, ваше величество, — сокрушенно признался мастер Тогруэнн. — Я общался с ним совсем мало и, признаться, не смог полностью разобраться в нем.
— Нам не нужно полностью, — терпеливо попросила Кээрт. — Что вы вообще можете о нем рассказать?
— Что? — мастер Тогруэнн задумался. — Он... очень странный.
— Безумный? — бросил реплику Кэноэ, вспомнив Дэна.
— Нет... Учитывая обстоятельства, его можно назвать на редкость стабильным и здравомыслящим молодым человеком.
— Молодым? — переспросил Кэноэ.
— Э-э-э... Простите, ваше величество. По сравнению с моим возрастом, молодым. Я не очень хорошо разбираюсь в землянах, но на вид ему около трех дюжин лет. Те двое, Дэн и Дон, выглядели старше.
— То есть, с одной стороны, достаточно молодой, сильный и ловкий, а с другой — опытный и умелый боец в расцвете сил?!
— О, вот в том-то и странность. Он не военный, ваше величество. И скорее всего, не имеет отношения к спецслужбам.
— Почему вы так решили? — заинтересованно спросил Кэноэ.
— Я все-таки немного разбираюсь в людях, ваше величество. Между всеми профессиональными военными есть нечто общее... военная косточка. А все спецслужбы накладывают на человека определенный отпечаток... школу. Так вот, у него ничего подобного не было. И при этом, я не встречал более уверенного в себе и бесстрашного бойца.
— Только безумцы не знают страха, — покачал головой Кэноэ. Ему не хотелось расставаться с этой мрачно романтической версией.
— Нет, ваше величество, он не безумец. Хотя... безумным как бы становится мир вокруг него. Но он как-то научился жить в этом мире. Вы знаете, на Тэкэрэо его, как минимум, дважды пытались убить. Роор сообщил мне, что корабль, на котором они летели на Тэкэрэо, уничтожили на орбите. Тараном.
— Вот как?! — Кэноэ требовательно повернулся к Таутингу, но тот лишь в недоумении развел руками. — Разберитесь, Тау!
— Потом поселок, в котором он ночевал, уничтожили ударом с воздуха. Мне рассказывали, что для этого использовали четверку "Молний"!
— Как же ему удалось спастись?! — не поверил Кэноэ.
— Говорят, у него есть чувство опасности. Кое-чему я был свидетелем и сам. Так, он сразу поднял тревогу во время нападения диверсантов на планетную администрацию. И тут же заявил, что это — известные ему по Филлине кээн в личине землян. Я, признаться, ему не поверил, но это оказалось правдой.
— А не могло ли быть, что он заранее знал о нападении? — спросил Кэноэ, убеждая себя, что должен проверить все подозрения.
— То есть, не был ли с ними в сговоре?... Н-не думаю. Видите ли, ваше величество, мне кажется, он не ведет никаких тайных игр и очень четко разделяет своих и чужих. Для своих он защитник, а чужим... лучше ему не попадаться. Он при поддержке всего лишь двух кронтов вступил в бой с диверсантами и обратил их в бегство. Потеряв всего лишь одного бойца, уничтожил пятерых противников, а двоих погрузил в бессознательное состояние и пленил. А Особую зону вообще штурмовал в одиночку. Когда диверсанты отступили на нее, они захватили с собой девочку, троюродную племянницу Згиэра. Он взялся ее освободить!
— Ну, я не думаю, что это было единственным мотивом, — проворчал Кэноэ. — Но почему он пошел один?!
— Сейчас это выглядит немного странно, но тогда никто не решился ему помочь. Это ведь была Особая зона, куда не имел доступа даже управитель!
— А он, значит, презрел запреты?!
— Так и было, ваше вели... — мастер Тогруэнн внезапно замер на полуслове. Его лицо озарилось пониманием. — Ваше величество, я, кажется, осознал, в чем его странность! Этот землянин... он будто чужой! Не просто с другой планеты, а словно... из другого мира! Он, можно сказать, формирует вокруг себя новую реальность! Тот бывший унтер-офицер... Мэорг, Згэорг... как-то упоминал, что землянин... Кон-стаан-тин... был на Филлине его наставником, хотя и недолго. И в результате тот сам стал... необычным! Он поднял самый простой ремонтный батальон... сильно не полного состава... на штурм тюрьмы Пеннинг-Хо! Буквально сам назначил Згиэра управителем, убедил повстанцев признать его, а потом поддержать его еще раз против Старого — их боевого командира! Наконец, он позвал, и повстанцы... то есть, новые территориалы, пошли штурмовать Особую зону, к которой раньше все боялись даже приближаться!
— Таким образом, этот Згэорг или Мэорг выступал в качестве агента землянина?! — Кэноэ чувствовал, что его охватывает паранойя, но ничего поделать с этим не мог.
— Вероятно... Собственно, он даже не скрывал, что прилетел на Тэкэрэо с Филлины на земном корабле.
— Интересно, имелись ли у землянина здесь другие агенты? — задумчиво и как бы про себя спросил Кэноэ. — Откуда взялись те кронты, что сражались вместе с ним?
— Это... немного странная история, — признал мастер Тогруэнн. — Роор рассказывал мне, что после гибели их корабля на орбите им удалось уйти на спасательной капсуле. Они сели где-то на Тэкэрэо, но землянин на следующие сутки четко вывел их к поселку, где жили кронты и филиты... Ваше величество, вы должны помнить...
— Да, я хорошо помню, — кивнул Кэноэ. — Значит, они сотрудничали с ним?!
— Действительно... Но я хочу сказать, землянин... он умеет приобретать друзей. Признаться, я и сам отношусь к нему с симпатией. А Боорк, один раз пообщавшись с ним, решительно встал на его точку зрения.
— Какой Боорк?! — Кэноэ внезапно вспомнил молодого офицера-пилота, с которым он встречался в Метрополии, а в прошлом году — на Тэкэрэо. — Пилот на корабле Роора?
— Да, ваше величество. Он был схвачен, когда Роор и филиты уходили с планеты, но его освободили повстанцы. Воевал, занимался дистанционным управлением "Молниями", а потом Старый продвинул его в сопредседатели комиссии по изучению обстоятельств ядерной атаки. Он где-то встретился с землянином, и тот убедил его, что Земля не причастна к бомбардировке.
— Вот, а вы говорили, что ничем не можете помочь, — хмыкнул Кэноэ. — Видите, сколько мы узнали от вас важного! Тау, вы знаете, где искать эту комиссию и Боорка?!...
— Вот теперь я вообще перестал что-либо понимать! — пожаловался Кэноэ, когда они вернулись на "Звезду".
Благодаря мастеру Тогруэнну они не только пообщались с Боорком, но и навестили в госпитале Згуара. И трудно сказать, какая из этих встреч была более мозговыносительской.
— Кэно, тебе не кажется, что ты ведешь себя не совсем верно? — мягко спросил капитан Свэрэон.
— В смысле?! — ощетинился Кэноэ.
— Ты же Император! Ты не должен бегать за всеми сам. Пусть бегают другие, а ты сидишь и получаешь от всех информацию. Желательно уже обработанную, чтобы не терять зря времени.
— Уж не скажешь ли ты, что мне не положено так бегать?! — хмыкнул Кэноэ. — Или думаешь заменить Меркуукха?!
Последнюю фразу он произнес зря. Свэрэона так и перекосило, да и сам Кэноэ почувствовал себя неловко.
Расследование мутной истории с якобы задуманной Старым атомной бомбежкой Особой зоны точно в тот момент, когда он должен там находиться, пока ничего не дало, да и не должно было дать так быстро. Но естественным — и пока единственным — подозреваемым в нем оказался Меркуукх, который самостоятельно и ни с кем не советуясь установил для Кэноэ точное время посещения треклятой базы.
Сам Меркуукх только растерянно разводил руками и не мог сказать ничего определенного в свое оправдание. Мол, узнал о базе из отчетов, решил, что его величеству необходимо ознакомиться с обстановкой на месте, нашел подходящее окно в предварительном расписании и вообще просто делал свою работу.
Пожалуй, именно эта растерянность больше всего убеждала Кэноэ в невиновности Меркуукха. Был бы он в чем-то замешан, заранее позаботился бы об алиби и оправданиях. Но порядок есть порядок, и на время проведения проверки Меркуукх был отстранен от выполнения своих обязанностей.
Кэноэ это и огорчало, и изрядно раздражало. Да, после возвращения в Метрополию он собирался освободить Меркуукха от должности главы Управления Двора, передвинув его на место, лучше соответствующее его талантам и склонностям. Но в этой скользкой истории явно было что-то глубоко неправильное.
Как вообще подозревал Кэноэ, все это якобы покушение на его священную особу было выдумкой начальника земной экспедиции, которому очень не хотелось выполнять безумный план Старого. А остальным требовался повод, чтобы поскорее соскочить с этой темы, все более сомнительной и опасной.
Впрочем, полностью Кэноэ в этом не был уверен. Здесь вообще невозможно было чувствовать себя уверенным в чем бы то ни было. Все казалось неопределенным, необъяснимым и вообще непонятным.
— Почему же?! — возразила Кээрт. Она уже сменила официальную одежду на домашнее платье и уютно устроилась у него под боком. — У меня, наоборот, сложилась определенная картина.
— Поделись, а? — попросил Кэноэ, приобнимая ее и привлекая еще ближе к себе. — А то я совсем запутался.
— Мне представляется, дело было так, — Кээрт заворочалась, пристраиваясь поудобнее. — Сторонникам войны и с той, и с другой стороны надо было убедить всех остальных в реальности угрозы. Для этого они решили использовать методы тех земных заговорщиков, о которых рассказывал Боорк и к которым, скорее всего, принадлежит Дэн. А они основывали свои комбинации на обмане, искусно поданных и подтасованных фактах, создании нужной видимости.
— Только видимости? — недоверчиво протянул Кэноэ. — Что-то больно круто получается. Сначала целый космический корабль, специально оставленный так, чтобы на него наткнулась земная экспедиция. Провоцирование войны на Филлине с использованием ядерного оружия и целых двух старых баз. Война за независимость Тэкэрэо, мятежи, убийства, диверсии — это все инсценировка?!
— А ведь она и должна была быть грандиозной, Кэно! — воскликнула Кээрт. — Они придали ей такие небывалые масштабы, потому что им надо было обмануть население целых двух держав, причем, очевидно, не отличающееся особой доверчивостью!
— Допустим, — нехотя согласился Кэноэ. — Но что ты думаешь об угрозе со стороны Земли? Она реальная или только видимость?!
Кээрт поймала длинный локон и начала задумчиво накручивать его на палец.
— Нет, она настоящая, — наконец негромко сказала она. — Земляне не доверяют нам и боятся. А значит, от страха могут ударить первыми.
— И этот первый удар должен быть смертельным, — добавил Кэноэ. — Иначе нет смысла его наносить. Я все думаю: что, если Дэн не солгал, и война уже началась?!
— Нам бы очень не помешал сейчас второй землянин, — задумчиво произнесла Кээрт, оставив в покое волосы. — Он представляет другое земное государство, причем самое крупное и мощное. От его позиции, думаю, будет зависеть очень многое.
— Вот только пойдет ли он на контакт? — с сомнением качнул головой Кэноэ. — Думаю если бы он действительно прилетел сюда для встречи со мной, то нашел бы способ встретиться. При его-то возможностях! Если он умеет превращаться в любого другого человека, да так, что не различишь подмену, чувствовать опасность, в одиночку расправляться с целыми отрядами, он даже сюда смог бы проникнуть!
— Ваше величество, никак не могу с этим согласиться! — вспыхнула Гвиэнт. — Ни один чужой, будь это хоть демон во плоти, не проникнет на корабль без моего ведома! Ваша охрана усилена, уровень готовности повышен до полного!
— Спасибо, Гвен, — поблагодарил Кэноэ. — Извини. Но так или иначе, землянин не давал о себе знать?!
— Перед нашей посадкой на Тэкэрэо он исчез, — подтвердил Таутинг. — Вместе со своим подручным Мэоргом, о котором тоже нет никаких сведений.
— Может, они оба покинули планету? — выдвинул свою версию капитан Свэрэон. — Он выполнил свою задачу — сорвал провокацию Старого, расправился его руками с маршалом Гмиазмом, постарался снять обвинения с Земли относительно атомной бомбардировки, выручил своих на базе — что ему еще здесь делать?!
— Пожалуй, такой вариант меня бы даже устроил, — признался Кэноэ. — Уж больно непонятная личность этот Кон-стаан... и дальше. Да, вроде бы, он сражался на нашей стороне против заговорщиков из Космофлота, но как бы самостоятельно, даже не пытаясь согласовывать свои действия с нашими. А еще мне не дают покоя слова мастера Тогруэнна о том, что он будто бы не из нашего мира.
