На этот раз ракета была одна. Плюнув на опасность, пилот увел 'Беркут' в сторону и взял место пуска на прицел. Через несколько секунд заработала автопушка, засыпая снарядами место запуска. С удовольствием и мстительной радостью наблюдая за взрывами, пилот вдруг поймал себя на мысли, что он потерял летящую ракету. Радар был чист. Повернувшись, он взвыл. Целью был не он! На этот раз целью был лежащий 'Поджигатель'! На валяющемся мехе полыхало пламя. А это было плохо. Если огонь доберется до огнеметов, то тогда... Пилота передернуло.

Вокруг стало тихо. Не летели ракеты, пехота противника никак себя не обнаруживала. 'Стингер' стоял за спиной и не двигался. Посмотрев уже глазами, командир увидел, что тот развернулся и встал спиной к спине, контролируя его заднюю полусферу. 'Молодец, сообразил' — промелькнула мысль. Все вокруг замерло.

Фредерик смотрел на бой и прикидывал варианты. Пока сложился пат: ни 'Беркут', ни тем более 'Стингер' на дорогу не полезут, а танки заимчан в атаку пойти не могут. И мехи, и танки могут свободно отойти... теоретически. На месте заимчан Фредерик посадил бы несколько пехотинцев-ракетчиков по обе стороны дороги, и по отступающим мехам они вполне могут отработать с неплохими шансами на успех. Например, один мех они могут завалить, особенно если у них зажигательные заряды. Да и старая добрая взрывчатка, засунутая в ногу меху, тоже может быть. В прошлую войну местные так тоже делали.

Можно было бы попытаться пройти вдоль дороги и зайти танкам во фланг или тыл. Но вот уходить куда бы то ни было без валяющегося на камнях 'Поджигателя' командир патруля явно не хочет. А это плохо — тройка мехов противника уже на подходе, еще пара минут и они выйдут к дороге. 'Саранчу' они сметут, не останавливаясь, и если дойдут до патруля, то его они снесут. С потерями, с повреждениями, но снесут. Самое лучшее, что сейчас можно было сделать, это бросить 'Поджигатель' и бежать. Но связи нет.

— Появились новые единицы противника — раздался спокойный голос какого-то техника.

— Информацию на общий экран — отреагировал Майдель.

Экран разделился на четыре равные части. В одной виднелся космопорт с застывшей на местах техникой; на втором была видна тройка вражеских мехов, бегущих к дороге; на третьем был участок дороги с застывшими в глухой защите мехами и танками; а вот на четвертой было кое-что интересное. По дороге шли четыре меха. Первым шел маленький 'Шершень', за ним внешне неторопливо и величественно двигалась туша 'Мародера', следом шел 'Снайпер' и замыкала колонну 'Катапульта'. Полноценный лэнс, хотя и немного странного состава. Что среди тяжелых машин делает легковес? Но это было еще не все.

Следом за мехами с куда меньшей скоростью двигалась колонна техники. Семь танков, две гусеничные машины с ракетами на башне, три ховера и два гусеничных монстра, переделанные из тяжелых горных транспортеров. Подсознательно голова Фредерика сразу же принялась анализировать и сопоставлять, благо разрешение было вполне достаточным для опознания техники.

Ховеры и транспортеры стопроцентно местная техника, тут Фредерик мог поклясться.

Гусеничные машины с ракетами — привет из ущелья. Те там хорошо отметились, откуда летели ракеты по 'Леопарду' и АКИ вычислили легко. Но там было четыре, а тут две. Что с оставшимися? Повреждены, уничтожены, оставили? Танки... Шесть — полная копия тех, что стоят сейчас около 'Стрел', а седьмой отличается: другой корпус и башня, более короткий ствол явно большего калибра. Все они плюс мехи были на той памятной записи, на которой было прибытие 'Легиона' на Заимку. Почти полный комплект: все танки и мехи плюс часть 'Стрел' здесь. Что-то было уничтожено, что-то явно осталось про запас, но основная ударная мощь 501-ого здесь. С учетом использования 'глушилки', пехоты и обоза наводит на очень интересные мысли. Куда же это вы, ребята, собрались-то? Уж не в гости ли?

— Засекли место появления?

— Так точно!

Короткий обмен репликами между Майделем и оператором прошелся фоном, сейчас было не до того. Информация в голове отложилась, но была признана не актуальной.

— Сколько времени до прибытия мехов к точке контакта?

— Две и пять минут.

— А техники?

— 10 — 12 минут.

Пока все указывает именно на это. Значит, герцогу Кенту пора готовиться к прибытию незваных гостей. И Георгу Майделю тоже. Интересно только, на что местные рассчитывают? Их обнаружили, и вести теперь будут неотступно. Никакого неожиданного нападения не будет, будет бойня. Или опять нас ждет какой-нибудь хитрый фортель?

Оба секрета, что были размещены около дороги, получили сигнал опасности одновременно. И начали готовиться к прибытию незнамо кого неизвестно откуда. Убрать все лишнее, укрыться в заранее приготовленных укрытиях, проверить и подновить маскировку. Каждый был готов поклясться, что их никто не увидит, даже если будет смотреть в упор. Каждый из них был мастером, не раз ходивших в джунгли, леса и степи, не раз прятавшимся прямо под носом противника, сутками лежащим на холодном снегу или раскаленном песке. Они были лучшими. Когда откуда-то сбоку выскочили на полной скорости три меха с шестеренками на корпусе, это вызвало только удивление. Когда они вдруг затормозили — недоумение. Когда же на их позиции полетел шквал ракет, у многих было чувство обиды и злости.

Командир дальнего секрета, глядя, как ракеты ровняют укрытия его друзей и сослуживцев, принял решение. Второй залп ракет, отстрелянный по его позиции, и выстрел в воздух сигнальной ракеты случились одновременно. Спокойно глядя на подлетающую смерть, он мог сказать с чистой совестью — 'Я сделал все, что мог и что должен'.

Пилот 'Саранчи', бывший на взводе и подсознательно ожидавший какой-нибудь гадости в любую секунду, увидел ракету практически сразу. Его мех тут же развернулся на 180 градусов и побежал обратно, выжимая все, на что был способен его реактор. Это спасло его в первые секунды — выстрелы РРС 'Грифона' и большого лазера 'Феникса' прошли мимо. И Лея, и Сэм промахнулись, не успев навестись на такую шуструю цель. Но попытка проскользнуть мимо них не увенчалась для 'Саранчи' успехом: удачно проскочив мимо двух мехов, она вылетела на третий. Хотя из четырех лазеров 'Катапульты' попало ровно половина, для легкого меха этого хватило. Не имеющая толстой брони 'Саранча', полагающаяся в бою на свою скорость, поймала два попадания в ногу. Лазеры прорезали броню как бумагу и наполовину расплавили внутреннюю структуру ноги — 'кость', на которой крепились миомеры и демпферы, жгуты кабелей и труб охлаждения. Подточенная попаданием, нога не выдержала очередного шага и подломилась. 'Саранча' с размаху воткнулась в грунт носом и закувыркалась, ломая вооружение и внешнее оборудование. Точку в этом столкновении поставил выстрел из РРС, пробивший тонкое 'брюхо' меха и вызвавший внутренний пожар. Получивший повреждения реактор был аварийно заглушен, а пилот принудительно катапультирован. Потерявший сознание мехвоин полетел бреющим полетом и повстречался с землей еще до того, как раскрылся парашют. Что ж, по крайней мере, он ничего не почувствовал. Быстрая и легкая смерть.

Пилот 'Беркута' в последний раз посмотрел на лежащий 'Поджигатель'. Почти две минуты они стояли, ожидая хоть какой-то реакции от упавшего напарника. Тщетно. И 'Беркут' махнул рукой. Правильно понявший его напарник начал потихоньку отводить свой 'Стингер' от 'Беркута'. Отойдя на полсотни метров, он встал. Теперь начал двигаться сам 'Беркут'. Тяжелое решение — бросить напарника, но если оставаться на месте, то вместо одного погибнут трое. Кровавая арифметика войны. Стоять и ждать означает одно — гибель. Хотя вокруг было тихо, командир не обманывался. Он прямо-таки чувствовал, как утекает время, чувствовал направленные на него сквозь прицел взгляды, чувствовал приближение чего-то непоправимого. Он не знал, как описать все охватившие его чувства, но он привык им доверять.

Оба меха успели отойти где-то метров на триста, когда случилось два события.

Во-первых, 'Пождигатель' зашевелился. А во-вторых, слева на скалы с дороги вылетел вражеский мех. Всего один.

Нейрошлем пилота вещь очень полезная и нужная. Без него никуда. Без него мех превращается в тупую неустойчивую машину, толку от которой ноль. Шлем обеспечивает устойчивость меха, объединяя вестибулярный аппарат человека и массивный гироскоп меха. Шлем обеспечивает нормальное прицеливание, отслеживая движения зрачков и выводя перекрестье прицела прямо перед глазом пилота. Шлем выводит на свое забрало множество жизненно важной информации, не отвлекая пилота от наблюдения. Шлем обеспечивает пилота кислородом, а его голову — прохладой. Он защищает голову пилота от жара, мелких осколков и огня. Но за все это есть своя плата: из-за всего этого нейрошлем получается жутко тяжелым. И когда 'Поджигатель' ударился о камни, его пилот хорошо приложился головой об подголовник. Сила инерции, помноженная на общий вес головы, хорошо взболтали мозги пилота. Сознание тут же решило уплыть, но пилот на каком-то запредельном упорстве смог удержаться от падения в беспамятство. С трудом продышавшись — головой дело не ограничилось, по корпусу тоже как кувалдой влупили, выбив дыхание — он смог оглядеться. Судя по всему, мех удар и падение перенес неплохо. По крайней мере, все системы работали. Радар показывал пару дружественных мехов в паре сотнях метров, на вспомогательном экране были выведены несколько сообщений о полученных повреждениях. Разбит прыжковый двигатель, легкие повреждения брони от удара по скалам, и легкий перегрев. Видимо, только одним попаданием снаряда его уход с дороги не ограничился. Кто-то добавил 'горячий' привет вдогон.

Попытка пошевелиться оказалась успешной, конечности меха работали исправно. Пилот сосредоточился на подъеме меха и прозевал появление на поле боя нового персонажа. Только встав на карачки, он заметил на самом краю радара красную отметку. Компьютер к этому времени успел идентифицировать цель. Судя по нему, в трех километрах от него неподвижно стоял вражеский 20-тонный 'Шершень'.

Когда упавший 'Поджигатель' зашевелился, командир патруля испытал облегчение. Бросать напарника и целый, вполне исправный мех... К тому же шансы на нормальный отход значительно повысятся: все-таки не два меха, а три; и не 75 тонн, а 110 — разница есть! А потом все полетело кувырком.

Едва 'Поджигатель' зашевелился, как появился вражеский мех. Легкий 'Шершень', но тем не менее. Он выпрыгнул на скалы слева, с дороги, и застыл вне досягаемости прицельного огня. Он не шевелился, не пытался идти или прыгнуть, нет, он просто стоял. Не успел 'Поджигатель' встать на колени, как на этот раз справа с дороги запрыгнул 'Феникс'. Он был уже гораздо ближе, компьютер выдал дистанцию 500 метров. Как раз на границе прицельного огня для дальнобойного оружия, типа РДД. И появление этого мехи означало одно — что пущенная в обход 'Саранча' на помощь не придет. Отогнана или уничтожена.

Когда 'Поджигатель' наконец-то встал на ноги, вражеские мехи сделали перестановку. 'Феникс' прыгнул вверх, а на его место приземлился прыгнувший с дороги 'Грифон'. 'Феникс', повисев несколько секунд в воздухе, смог нормально приземлиться в паре-тройке десятков метров от старой позиции.

Едва прошло 10 секунд и прыжковые двигатели мехов перезарядились, пошла еще одна перестановка. 'Феникс' опять взвился в воздух, на его место аккуратно перепрыгнул 'Грифон', а на место 'Грифона' приземлилась 'Катапульта'. Слаженность и четкость проведенного маневра выдавали неслабую подготовку и наличие связи.

Вот сейчас командир патруля четко ощутил ледяное дыхание на затылке. Все, шутки кончились — а танки на дороге и несколько ракетных расчетов были именно шутками. Легкая проверка, и своих, и чужих. А сейчас их будут убивать. Соотношение огневой мощи было несопоставимым: из дальнобойного оружия у патруля были только ракеты и автопушка у 'Беркута', причем половина боекомплекта уже было расстреляно по пехоте. В противовес противник имел две машины, специально созданные для дальней огневой поддержки. Плюс выйти из боя не давала местность. Все эти выкладки промелькнули в голове командира за считанные секунды, а затем начался бой.

Фредерик, сжав кулаки, наблюдал за избиением своих мехов. 'Беркут' замахал руками и пошел вперед, открывая огонь из автопушки. Он явно собирался отвлечь весь огонь на себя, давая напарникам шанс на выход из боя. Но такой возможности ему не предоставили. Общий залп ракет 'Грифона' и 'Катапульты' угодил в медленно идущий 'Поджигатель': лишившийся прыжкового двигателя тот был просто ходячей мишенью. Получив два десятка попаданий, мех опять рухнул на скалы и уже не шевелился.

Тем временем пилот 'Стингера', четко оценив свои шансы на выживание, решил плюнуть на все возможные последствия и прыгнул. Удачно приземлившись, он собирался повторить, но в дело вступил 'Шершень'. Его посчитали просто наблюдателем, разведчиком и корректировщиком, но никак не ожидали его участия в бою. Зря. Фредерик едва смог увидеть, как что-то мелькнуло и прочертило тонкую линию между 'Шершнем' и 'Стингером'. Это были явно не РДД, которые должны были стоять на 'Шершне'; нет, тут явно было что-то из арсенала 'Легиона'. Попасть, причем так точно, с 3 километров... Какое современное оружие на это способно?

Получив попадание, 'Стингер' покачнулся. Из пробитой спины выплеснулся огонь и дым. Тем временем совместный ракетный залп накрыл 'Беркут'. Тот устоял, и ответил, обрушив весь огонь на 'Феникс'. Без особого результата. Второй залп! Его 'Беркут' уже не перенес и свалился на камни кучей дымящегося металла. Одновременно 'Стингер' получил второе попадание от 'Шершня', на этот раз, похоже, в ногу. И остановился, разведя руки в стороны. Он сдавался.

Геостационарная орбита для Заимки составляла что-то около 35000 км, и поэтому, несмотря на все ухищрения и мощную оптику 'Леопарда', разглядеть с орбиты все досконально было невозможно. Мехи и бронетехника можно было увидеть легко, но вот отдельного человека — уже сложнее. Не потому, что не хватало разрешения, а потому, что при этом очень сильно сужалось поле зрения и все, что творилось вокруг этого человека, просто выпадало из наблюдения. Однако операторы как-то смогли подобрать нужное разрешение, и Фредерик мог видеть все происходящее.

А внизу шла непростая, но понятная работа. Все танки и не прыгающие мехи 'Легиона' прошли по дороге до подбитой 'Саранчи' и создали там довольно толковый защитный периметр. Откуда-то из-под скалы не торопясь выехали два карьерных транспортера, тонн на 30 грузоподъемности. На таких монстрах, похожих на гроб на колесах, местные перевозили руду с рудников на фабрики. Мощная, крепкая и устойчивая машина. Разве что тихоходная и корявая на вид. Ну и заодно готовая ракетная платформа. Несколько листов брони из комплекта, пара-другая ракетных установок, бронированный короб для ракет, и готов вполне себе неплохой эрзац-танк. Для местных условий так вообще вершина технического развития, ибо сделана целиком и полностью на планете, только что оружие привозное.