Подо всей Ю-Атланчи протянулась сложная сеть пещер, проверка которых обычными средствами могла бы занять десятилетия. Но Дракула воспользовался своей способностью контролировать низших животных. Тысячи крыс, миллионы насекомых устремились в подземелья, прочёсывая их. Насекомые были слишком глупы, чтобы отличить искусственное от естественного — но они помогали составлять карту, выделяя все крупные подземные помещения. В найденные ими залы устремлялись крысы, которые уже могли отличить металл, стекло и пластик от камня, а обработанное дерево от необработанного — по вкусу и запаху. Ну а туда, где обнаруживались такие "неестественные" материалы, шли вампиры — которые видели ночью как днём, не нуждались в воздухе для дыхания, могли раскидывать камни во много центнеров и в виде тумана просачиваться сквозь мельчайшие отверстия. Всё это в совокупности делало их превосходными спелеологами. Всего через четыре дня потайной склад был найден — благо, он оказался не так далеко от пещеры Женщины-Лягушки.
Комната оказалась действительно огромной, и действительно наполненной загадочной техникой, по сравнению с которой машины марсиан казались простыми и понятными. Любая академия наук была бы в восторге... но вот что теперь было делать Фу Манчу? Одно дело — проникнуть в зал самому, совсем другое — вынести из него множество сложнейших установок. Да, физическая сила вампиров позволяла поднять любую из них... но не нести же все эти машины через половину кратера, на глазах у всех любопытных? И дирижабль, чтобы их вывезти, тоже не подогнать — Мать-Змея контролирует воздушное пространство. Похоже было, что сломать их, чтобы не достались никому — единственный вариант. Хотя древнюю культуру китайца коробило при мысли о таком обращении с древними артефактами, вершинами науки и искусства. Его всегда учили уважать мудрость предков, а сам он был большим любителем сложной техники.
— Сделаем так, — разрешил его сомнения Дракула. — Разместим в этой пещере временный лагерь на полсотни гайдуков. Этого хватит, чтобы убить всякого, кто придёт сюда с недобрыми намерениями — будь то слуги Аданы, Нимира или английские солдаты.
— Есть одна проблема, господарь, — отметил Фу Манчу. — Пятьдесят рыцарей-вампиров — это, конечно, сила, но где мы возьмём достаточно крови, чтобы кормить их? Такой лагерь будет нуждаться в поставках, а если наверху разразится полномасштабная война, со снабжением возникнут... проблемы.
Влад расхохотался.
— Ты ещё молод, хоть и был при жизни старше чем я, когда впервые вкусил крови. Нет на свете существа более сытого, чем вампир во время чумы... или войны. Мы будем питаться врагами прямо на поле боя! А если всё же проиграем битву — уничтожим эти сокровища. Я надеюсь, в порохах ты разбираешься.
— Ай да Дракула, ай да драконов сын, — пробормотал Джаффа, когда уяснил ситуацию. — Интересно, этот мир когда-нибудь узнает, что его спасли древний вампир и азиатский убийца? И как он отреагирует, если узнает?
— Этому миру не привыкать, — отмахнулась Александрия. — Его уже не раз спасали чудовища... да и наш тоже. И не в последний.
Шторм не мог проникнуть под купол, но узнал об операциях Фу Манчу по действиям и разговорам группы вампиров, которую высадил "Чжэн Хэ".
— Вот только боюсь, его план не сработает. Если Змея не полная дура, она должна была поставить там какую-то сигнализацию.
— Наверняка поставила. Вопрос в том, рассчитана ли эта сигнализация на вампиров.
— Ах да... они не отражаются в зеркале...
— А также не фотографируются и не появляются на видеозаписях, — кивнула Александрия. — Обычные системы безопасности на такую дрянь чаще всего не рассчитывают. Тут нужны либо технологии узкого назначения, специально против вампиров предназначенные, либо наоборот, очень широкого, включающие многомерную физику как повседневную опцию. Фу Манчу стоит молиться, чтобы к Властителям ни тот, ни другой случай не относился.
— Как минимум в боевой магии Нимир и Баал-сеепа очень даже понимали, судя по тому, что я видел. Вряд ли Мать-Змея менее образована, чем эти двое.
Их сомнения оправдались наполовину. Детекторы, способные обнаружить вампиров, в пещере и в самом деле были. А вот оружия, способного причинить им вред — не было. Предполагалось, что если один из Властителей пожелает защитить своё имущество, он лично явится и наведёт порядок.
Мать-Змея была слишком осторожна и слишком ленива, чтобы покидать своё убежище лично. За прошедшие века она стала абсолютной домоседкой. Однако кого-то она всё же послала. Кого-то, для кого полсотни рыцарей-вампиров были не более чем мелкой помехой.
Увы, за ходом боя Ковенант наблюдать не мог. Он видел только результат — Фу Манчу и Дракула были в одинаковой ярости. Прометейцы отследили, как два человека Старой Расы и три десятка эмеров (так в Ю-Атланчи называли служившую им ветвь индейцев аймара) вошли в пещеру Утерянной Мудрости. Через час они оттуда начали выходить — в прежнем составе — неся с собой многочисленные машины. Адана вернула себе полную силу.
И вот тут уже занервничал не только Дракула, но и Ковенант. Если будет пущено в ход оружие, способное, по легендам Ю-Атланчи, "уничтожить всю жизнь на Земле", это неизбежно привлечёт внимание Дракона. А если технологии Властителей окажутся в манипуляторах пара-ИИ со специализацией в копировании...
И как раз в этот день — как назло, не позже и не раньше — Мадам Мэндилип наконец закончила свою работу. Отделить душу Сатаны от тени Нимира она так и не смогла, однако сумела наскоро поместить кристалл в куклу, выглядевшую почти как настоящий Сатана (только в масштабе 1:4). И даже сумела дать этой кукле дар речи — причём не писклявой, как по логике должно бы говорить существо с миниатюрными лёгкими и гортанью, а вполне достойной — идеально повторяющей резонирующий гипнотический голос оригинала. Вероятно, Костепилка что-то подсказала по строению органов речи.
— Нет, — отрезал он, — я не знаю, куда делись Баал-сеепа и ваше Кольцо. Настоящий Нимир — знает, он видел это через глаза Лика. Но я отделился от него раньше, и с тех пор не контактировал. Нужно срочно активировать трон, тогда я смогу ответить на ваши вопросы.
— Ты знаешь, как его включить заново? — уточнил Яшка.
— Ха! Разумеется знаю, вопрос в том, как туда проникнуть! Это убогое подобие тела не может становиться невидимым, в отличие от вас!
— Убогое?! — грозно нависла над ним Мадам.
— По сравнению с тем, которое я по вашей милости потерял — да! — Нимир ничуть не боялся ведьмы, для него она была всего лишь однодневкой-кустарщицей.
— Это самое совершенное моё творение после Прометейцев! Я вложила в него все силы и вдохновение! Ты должен быть благодарен за такую работу, тень!
— Значит сил и вдохновения у тебя мало, — парировала кукла. — Даже я в своё время создавал лучшие, хотя никогда не занимался големами серьёзно.
— Я могла бы сделать в сто раз лучше! Но вы же все меня подгоняли — дескать, срочно нужна плоть, неважно, какая!
— Для импровизации на скорую руку это и в самом деле неплохо, — вынужден был признать Властитель Зла. — Но это не отменяет того, что мимо стражей Аданы в нём мне будет сложновато пройти. Я даже силу мысли не могу толком использовать из него, доступны лишь простейшие и слабейшие обращения.
— У тебя вообще нет никакой собственной силы мысли, куклы на это не способны, — проворчала Мадам. — Просто, будучи моим творением, ты можешь одалживать небольшую часть моей власти.
— С троном придётся подождать, — прервал их Джаффа. — Сейчас есть более актуальная проблема.
Он вкратце рассказал о том, как древнее оружие попало в руки Матери-Змеи. Властитель молчал, слушая его, затем покачал головой.
— Раньше нужно было беспокоиться. Теперь вам её не остановить. Никому не остановить — даже если я освобожу своё настоящее тело, без нужных приборов... нет шансов. Я сам их делал, я знаю, что это такое. Баал-сеепа, возможно... и то я не уверен. Вам лучше просто убраться отсюда, а мне — подождать ещё несколько тысяч лет, пока рептилия не уснёт опять.
Тем временем Адана послала на "Монитор" гонца с ультиматумом — она оставит в живых всех чужеземцев, доживших до этого момента и позволит половине из них уйти домой прямо сейчас — в обмен на клятву никогда больше не пересекать границу Ю-Атланчи. Вторая половина останется здесь, в заложниках. Она будет отпущена, когда Мать-Змея получит грамоты от земных правительств, которые гарантируют, что её никто и никогда больше не побеспокоит.
А что, если таких грамот не будет, спросили осаждаемые? Тогда, ответил её посол, она сначала уничтожит нарушителей границы, а затем будет уничтожать по одному городу государств-нарушителей каждую неделю, пока не получит положительный ответ.
Лет десять назад такая угроза казалась бы слишком страшной, чтобы в неё поверить. Но после взрывов Второй Марсианской представления человечества о мыслимых пределах разрушительной силы и дальнобойности высоких технологий существенно изменились. Посовещавшись, капитаны согласились передать её послание — это позволяло хотя бы уменьшить число заложников, а заодно переложить ответственность за тяжёлое решение на вышестоящее командование.
Это согласие дало всем сторонам ещё несколько дней отсрочки — которую они использовали по полной программе. Мать-Змея перевела к себе во дворец Братство — небольшую группу представителей Старой Расы, которая выступала в оппозиции к Лантлу и ненавидела Нимира. Джаффа отправил куклу Сатаны на борт "Чжэн Хэ". Убедившись, что его сын хотя бы в каком-то смысле жив, Фу Манчу смог отложить кровную месть и целиком сосредоточиться на проблеме спасения человечества — которое, в определённом смысле, он же своими действиями и поставил под угрозу. Ведь если бы не его попытка захватить пещеру, Мать могла бы и не решиться распечатать древнее оружие.
На следующий день Сатана отправился в пещеру Женщины-Лягушки. Его половина личности Нимира, безусловно, обладала энциклопедическими знаниями во множестве областей — в биологии, физике, инженерном деле, социальных науках, магии... но вот в том, что касалось обычных житейских хитростей — Сатана однозначно превосходил своего предка-двойника. Как и в прошлый раз, ему не понадобилось и минуты, чтобы придумать способ инфильтрации. Он банально сел верхом на андского кондора, прикрывшись наскоро сшитой накидкой из перьев — и направил птицу при помощи телепатии в желаемый район. Вес куклы составлял около десяти килограммов, что позволяло ей успешно изображать тарнсмена даже на Земле. Конечно, горбатый кондор выглядел подозрительно... но это при взгляде сбоку или сверху. Между тем все жители Ю-Атланчи, над которыми он пролетал, смотрели на него снизу — в этом ракурсе всё было нормально. А когда он пошёл на посадку, его видели уже только Посланники — а они были всего лишь животными, хоть и с отличной обучаемостью. Кондор, с горбом или без, не входил в категорию существ, которых им приказано было убивать. Поэтому его проводили взглядами довольно равнодушно.
Ему пришлось потратить некоторое время, чтобы убедить новую толпу урдов, заполнившую пещеру, что он и есть их создатель и господин. К счастью, Нимир встроил в свои творения примитивную версию Заветов — несколько кодовых слов, позволяющих быстро восстановить управление из любого облика. А то было бы слишком обидно дойти почти до цели и быть разорванным на части своими же собственными чересчур ревностными слугами.
Перезапуск трона тоже отнял немало времени. В конце концов, создал эту систему Баал-сеепа, и он лучше всех знал, как вывести её из строя. Не навсегда — полное и необратимое отключение дало бы Нимиру свободу. Но самостоятельно, без помощи стороннего "ремонтника" она бы заработала снова лет так через двести. Кукле пришлось изрядно в артефакте покопаться, чтобы запустить восстановление в максимальном темпе. И всё равно слабый красный свет полился на трон только через три дня. К счастью, за эти дни ничего фатального не произошло — "Чжэн Хэ" едва успел доставить освобождённых членов экипажей на ближайшую базу СОЗ — в Рио-де-Жанейро, и новости об обнаружении затерянного города с правительницей-монстром разлетелись по всему миру.
Но вот наконец кукла забралась на трон и чёрная тень окутала её силуэт.
— У меня для вас плохие новости, — сказал Нимир.
— Нам не привыкать, — отмахнулся Валерка. — Что там ещё?
— Во-первых, мы зря боялись, что Баал-сеепа вернётся. Он не ушёл. И Кольцо с собой не забрал. Это ваше Кольцо сожрало его! Целиком! Он просто обратился в золото, как только надел его — как все люди в пещере Лика, но Баал-сеепа ведь не все! Он, разумеется, был защищён от собственного творения! Но Кольцо каким-то образом отменило или ослабило его защиту — его лицо исказилось гримасой неконтролируемой жадности, а в следующую секунду он оплыл и получившуюся каплю всосало в отверстие кольца, как в портал! Причём в отличие от других жертв Лика, мне не досталась его душа. Похоже, Кольцо поглотило и её. Опасный артефакт создал ваш приятель.
— А что с самим Кольцом случилось?
— Оно упало обратно на ступени. Пролежало там около получаса. Потом пришёл Тиддо и забрал его.
— Кто забрал?
— А вы ещё не знаете?! Тиддо, Властитель Глупости — на данный момент самый опасный человек на Земле.
Как уже говорилось, титулы Властителей не передавались по наследству — они выдавались Властителем Властителей индивидуально — за личные достижения. Поэтому к человеку, который заслужил титул Властителя Глупости, трудно было относиться всерьёз. У всех, кто слышал это словосочетание, возникал вопрос — это какую же величайшую глупость надо было совершить, чтобы удостоиться за неё легендарного, почти божественного статуса?!
Тиддо считался чем-то вроде шута, призванного разбавлять звериную серьёзность остальных шести Властителей. Такой себе придворный дурак, которому позволено говорить в глаза любую чушь, чтобы не слишком зазнавались и не задохнулись в собственном пафосе. У многих варварских королей за пределами Ю-Атланчи было нечто похожее. Если же добавить, что Тиддо и вёл себя зачастую как шут — неудивительно, что это мнение вскоре укрепилось.
На самом же деле Тиддо, как и все Властители, был мощным псайкером и гениальным учёным. Просто с очень необычной специализацией. С детских лет Тиддо интересовался тем, как человеческий мозг совершает ошибки. Врождёные и приобретённые дефекты нейросетей. Их склонность зацикливаться на одном и том же, или наоборот, терять концентрацию и перепрыгивать с темы на тему. Потеря информации и её чересчур глубокое запечатление. Слепая доверчивость и избыточная критичность. Всё то, что мешает нормальному когнитивному процессу. Тиддо хотел знать, какие из этих ошибок типичны для людей в целом, как вида, и какие индивидуальны. Какие являются врождёнными, а какие возникают в процессе обучения нейросети. Как их можно отменить или компенсировать... и как вызвать искусственно при необходимости.
И он это узнал — лучше, чем кто-либо другой на Земле. Тиддо чуял глупость, как пираньи чуют кровь. Он заранее знал, какие ошибки совершит тот или иной человек, и мог их вызвать искусственно — как своей психосилой, так и специальным оборудованием. Но порой для этого вообще не требовалось никаких псионических или механических воздействий — достаточно было вовремя сказанной пары слов или жестов. Высвободив же свою силу на полную мощность, Тиддо мог превратить любого человека в ограниченного дурака или в полного идиота, на желаемый период времени или навсегда. Для Властителей, достигших абсолютного бессмертия (таких, как Баал-сеепа или Нимир) это было страшнее любой физической угрозы — кто пожелает провести вечность без мозгов?
