ЖМВ-винтовка на Вермайре 'не выстрелила': после пары удачных выстрелов пришлось ее оставить в МАКО и взять вместо нее дополнительный запас гранат и пробивных зарядов. Путешествие по канализациям и последующий прорыв по лабораториям для снайперской стрельбы не оставлял места, но Илиос, по всем планам, предоставит возможность для охоты на гетов и СПЕКТРов-беглецов.
Ремни безопасности надежно обхватывали тело. Лицо скрывало забрало — шлем хелгастов, как и большая часть защитного снаряжения и военной техники, вело свою родословную от сугубо мирного шахтерского и рабочего снаряжения, которое было адаптировано к войне.
'Зря в Альянсе любят прозрачные забрала — ты можешь видеть лица мертвых сослуживцев. Куда легче, когда перед тобой бесполая безликая кукла, которая просто прекратила работу и сломалась...'
Десантная группа заняла места в МАКО.
Бронетранспортёр, несмотря на свой экстремальный способ десантирования, мне стал почти дорог.
Рэкс.
Кроган зловеще улыбался — или же так падал свет? Хотя скорее первое — древняя рептилия страстно желала добраться до Сарена. Еще с Вермайра это стало личным. Надеюсь, что Шепард все же арестует беглеца — слишком много непонятного в этой погоне было, чтоб ставить точку в ней так просто.
— Что, красноглазый? — Рэкс заметил мой интерес даже сквозь забрало. — Поохотимся?
— Почему нет?
Кроганы не отличаются интеллектом — однако прожив достаточно долго получают очень сильную интуицию, иначе я не могу объяснить проницательность воителя. Мне кажется, что старый вояка меня видит насквозь. Причем непонятно, что он видит, но видит.
Или это профессиональная паранойя решила напомнить о себе?
Ведь скоро все кончится.
— Системы наведения... В норме. — Как всегда спокойный, Гаррус занял место наводчика.
За время моей командировки я уже понял, что спокойный и немного ироничный турианец был тем, на ком держится порядок в Цитадели. На 'Нормандию' его привела погоня за Сареном — которую он не мог продолжать, оставаясь в рамках служителя закона и перейдя в категорию борцов за справедливость. Это куда опасней и неприятней — справедливость весьма абстрактное понятие, и я надеюсь, этот путь не заведет его слишком далеко.
— Достанем ублюдка! — Уильямс размяла пальцы, выглядящие неестественно толстыми в бронированной перчатке. За Иден Прайм и погибших там Эшли готова будет рвать врагов в рукопашной.
Дженкинс — неожиданно молчаливый и собранный. Даже как-то странно. Броня покрылась потертостями, винтовка уже не выглядит как только что из фабричного контейнера, а на шлеме несколько царапин. Дженкинс явно себя считает уже опытным солдатом, матерым морпехом и вообще видавшим все.
Я наклонился к нему и поинтересовался:
— Дженкинс, у меня тут смазка для винтовки как-то странно убыла... Ты не в курсе? — Капрал как-то странно отвел взгляд и помотал головой.
Я ухмыльнулся: Альянс использует особый полимер для починки своего снаряжения. Однако если его особым образом спрыснуть перед затвердением оружейным маслом (причем почему-то больше всего для этих целей подходит продукция для крупнокалиберных винтовок с Хелгана!), то царапины будут выглядеть примерно так же. Совпадение? Не думаю...
— Лиара, Тали — предлагаю вам остаться...
— НЕТ! — Трогательный в своем единодушии ответ снаружи БТР подсказал, что придется немного потесниться. Кварианка долгое время была для меня загадкой, но позже я понял, что 'Нормандия' для нее стала натурально вторым домом, источником существования и важной вехой в жизни. В некотором роде — как и для меня.
— Если понадобится дополнительный боезапас — у меня гранаты и мины. — Жизнерадостно сообщила девушка, поправляя на плече дробовик. Вокабулятор инопланетянки забавно искажал ее голос, и я был уверен, что все присутствующие улыбнулись.
Лиара молча села рядом со мной.
— К-хм... Попрошу минуточку внимания! — Шепард, пока без шлема, окинула нас взглядом. — Мы долго шли к этому, гоняясь за Сареном почти два месяца. На этом пути мы видели... Всякое.
Судя по тому, как дрогнули все вместе — в том числе и я — каждому было что вспомнить. От пауков на Новерии до некрополя мертвых кроганов Вермайра.
— И, к сожалению, не все, с кем мы начали погоню, сейчас с нами. Аленко наверняка сейчас сидит в палате и хандрит. — Раздались смешки. — Предлагаю после нашего возвращения навестить беднягу и рассказать, что он пропустил.
— Мы приносили голову турианца больным товарищам, если те не могли участвовать в битве, — сообщил Рэкс. Пару секунд подумав, он добавил: — Без обид.
Повисшую неловкую тишину разбил странный слегка надтреснутый звук: немного опешив, я понял, что именно так звучит турианский смех. Поборов хохот, Гаррус сообщил:
— Какие уж тут обиды... Ох...
До того молчавшая Лиара, кашлянув, обратилась к присутствующим:
— И, капитан... Если можно — воздержитесь от излишнего использования взрывчатки? — Поймав недоумевающий взгляд Шепард, она пояснила: — Руины Илоса — это кладезь важной информации.
Со стороны крогана раздался тяжелый вздох.
— В том числе — и практической. — Добавила Шепард. — Те существа, которым служит Сарен — они должны иметь слабости. Протеанские руины могут помочь узнать, как их эффективней всего прикончить.
— Минутная готовность!
Шепард заняла место водителя. Я ощутил смутное беспокойство — мастерство коммандер не вызывало сомнений, но инстинкт самосохранения сложно задавить даже мне.
Когда-то, кажется — целую жизнь назад, в палате военного госпиталя с диким воплем и плачем очнулось ТЕЛО. Разума там не было ни на грамм — оголенный комок из мяса и обожженных нервов. Еще была ненависть...
Ко всему.
Я не знаю, по какой именно причине я получил столь качественное медицинское обслуживание, что смог полностью восстановить все функции организма — насколько я понял, клонированная кожа с действующими нервными окончаниями была самым дешевым из того, что на меня потратили. Это плата за то, что мои действия умудрились задавить бунт? Так отдали должное моей верности приказу? Или же кто-то наверху — я даже догадываюсь, кто именно — решил проявить заботу о сыне мертвого товарища?
Тем не менее, Эльзас Кобар, сын легендарного Теона 'Белой смерти' Кобара умер, оставив о себе крайне тяжелую память, пахнущую горелой плотью. А площадь Просперро до сих пор называют 'Эльзасской печью'.
Появился агент 'Улыбка'. Исполнитель особых поручений Вальтера Карга, а позже — и самого Сколара Визари. Тихий, незаметный агент, который привык менять имена, прозвища и даже внешность как перчатки. Привычки, акцент, походка и манера речи...
Но за всем этим я помнил, как потерял свою жизнь — и копал. Немало времени прошло, прежде чем я получил доступ к файлам, касающимся 'Серой смерти': и все теории подтвердились, хотя правда оказалась еще более нелепой, чем предположения.
ISA и правда доставила этот вирус на планету, и разработан он был в лабораториях на Векте. Вот только с совершенно другой целью. Главной задачей вируса было не убийство, а вывод из строя рабочих.
Альянс хотел ударить по экономике, расшатать её — но не уничтожать полностью. Вирус должен был иметь высокую вирулентность — но в первую очередь бить по опорно-двигательной системе. Попросту говоря, больные должны были быстрей уставать и тяжелее переносить нагрузки — тем самым снижая производительность труда. Привести Хелган к покорности 'мягкой силой' — но создатели не учли фактора хелганской радиации, воздействия химических соединений, часто встречающихся на планетах, а также фактор петрусита, чье излучение еще больше подстегнуло процесс стремительной эволюции. Мутация штамма была очень быстрой, и даже сами ISA испугались последствий.
Планетарный Совет и сам автарх приняли компенсацию и не дали ход войне. Скрыли информацию и отчеты, подделали их — превратив в компромат. Ведь если бы другие колонии узнали о таком вопиющем факте — то в ISA началась бы натуральная внутренняя усобица. Они не взяли деньги — но ввезли новейшее промышленное оборудование, медицинские лаборатории и все то, что мы не могли произвести.
Сейчас миллиарды хелгастов используют плоды той сделки. Сделки, ценой в тысячи жизней, которые автарх конвертировал в выгоду для планеты. Которые он вложил в реорганизацию армии и флота. Которые он потратил на подготовку к войне с ISA.
И вот сейчас я сижу плечом к плечу с землянами и собираюсь идти с ними в бой. Это другие земляне? Это другой Альянс? Это другая Вселенная? Реальность? А что делать с памятью о том, как на мне плавилось защитное снаряжение, а противогаз облеплял лицо, превращаясь в кучу горелого пластика?
* * *
Прыжок был куда резче, чем обычно. Однако Джокер справилась, и сразу после выхода из Реле совершила маневр уклонения, готовясь к вражескому огню. Однако ничего не произошло: космос за бортом выглядел очень незнакомо, и навигационные системы пытались анализировать положение звезд в поисках знакомых излучений для осознания положения корабля в пространстве.
Наконец, удовлетворенно пиликнув, навигационные блок выдал сообщение, что корабль приближается к планете, известной как Илос. Впрочем, Дженифер это видела и без компьютера.
Обшаривая подозрительные участки траектории, фрегат двигался вперед.
* * *
— И — поехали!!! — Желудок совершил знакомый кульбит. Дженкинс судорожно вздохнул, сжимая винтовку и подбадривая себя мыслями о том, что все скоро кончится.
МАКО сравнительно мягко (особенно по сравнению с Вермайром) приземлился на планету с низкой орбиты, лишь на две сотни метров в стороне от оптимальной точки высадки — для десанта это практически идеальная посадка.
— Поздравляю всех присутствующих с первой за четыре тысячи лет высадкой на планету Илос. — Сообщила Шепард десанту. — Благодарим за пользование рейсами 'Шепард Флай Компани'!
— Корпорация 'Смерть с небес' подошло бы лучше. — Буркнул Дженкинс.
МАКО резко вильнул, набирая скорость, а капрал через обзорный экран смог оценить красоты ранее скрытой планеты... И был разочарован. Планета относилась к классу условно-земного типа, с теплым климатом и буйной растительностью. Если подумать, то единственное, чем Илос уступал Вермайру — это наличием меньшего количества воды и большим числом пустынь.
Однако в первую очередь вооруженных экскурсантов интересовали не климатические условия, а найденные сенсорами 'Нормандии' скопления синтетических форм жизни. Впрочем, сенсоров тут и не надо было — гигантский корабль вопреки всем законам физики торчал посреди покрытого растительностью участка плато, которое как будто находилось в жерле потухшего вулкана. По крайней мере, такое впечатление создавалось при взгляде на практически идеально ровную окружность впадины.
МАКО валил кусты, обходил толстые деревья и внезапно выехал на совершенно дико выглядящую в этом зеленом уголке дорогу.
— Древние протеанские дороги! — Выдохнула азари.
— На обратном пути сфотографируемся, и я лично куплю вам плюшевого протеанца. — Заверил хелгаст, вызвав смешки. Лиара смутилась и покраснела:
— Плюшевого проте... А, извините. Переводчик немного засбоил.
Азари не стала сообщать, КАК ИМЕННО перевел предложение хелгаста переводчик. Не до того... Как минимум — пока что.
* * *
Шепард поддала газ, когда увидела, как в небо начал бить поток света. Ей это не нравилось — очень сильно не нравилось. Еще меньше ей понравилось, когда она увидела, как громада корабля-кальмара пришла в движение и величественно начала подниматься, складывая гигантские ноги-опоры.
— ДЖОКЕР, ВАЛИ ИЗ ЗВЕЗДНОЙ СИСТЕМЫ!!! — Заорала капитан.
— А вы?!
— СПРАВИМСЯ! ВАЛИ ЧЕРЕЗ ВСЕ РЕТРАНСЛЯТОРЫ И ПЕРЕДАЙ ИМ, ЧТО ТУТ ЭТОТ ГРЕБАНЫЙ ДРЕДНОУТ! КРИЧИ НА ВСЮ ГАЛАКТИКУ!
— ... — Джокер замолчала. — Джейн, не вздумай подыхать тут. Иначе я на том свете тебя найду и заставлю смотреть со мной все выпуски 'Братской любви'. Даже со старой рисовкой.
Связь прервалась.
Бронетранспортер летел по древнему шоссе к столбу света и полуразрушенному зданию протеанской архитектуры, которое раньше было погребено под толщей земли, но теперь было выкопано не знающими усталости трехпалыми манипуляторами гетов.
Те уже встречали гостей...
* * *
— — Вакариан и Уильямс — БТР, остальные — выходят! — Благодаря дублирующим органам управления, передача вождения Уильямс прошла за секунду. Десант высыпался, рассредоточиваясь и занимая позиции по бокам от бронетранспортера.
— Вижу три... Пять... Отставить — семь танков! — Сообщил Гаррус, немедленно всаживая в ближайший заряд из основного орудия. Корпус МАКО Уильямс уже опытным и выверенным маневром спрятала за удобную кучу камней, выставив лишь башню с орудием. Но в укрытие ударила ракета — по броне десантников застучали осколки и крошево.
Геты обороняли здание, не пытаясь наступать на противника. Судя по всему, интеллектуальная сеть решила, что подобная позиция наиболее эффективна для выигрыша времени.
Под самым ухом Дженкинса раздался резкий, как удар кнутом, звук — и у гета с ракетницей в туловище образовалась гигантская дыра, будто кто-то откусил среднюю часть торса. Не помогли ни броня, ни защитное поле.
Хелгаст пригнулся за укрытие: монструозного размера ЖМВ-винтовка внушала оптимизм своими габаритами и оперенными иглами, что сейчас виднелись в полупрозрачном пластиковом магазине.
— Хороший выстрел. — Выдохнул Дженкинс. Очередь прошла рядом с укрытием. В наушниках раздалась ругань Шепард:
— Эти козлы затащили гребаный танк в здание!
Одна из несущих стен откопанного здания выглядела крайне неустойчивой. Хелгаст спросил:
— Разрешите использовать гранаты и взрывчатку?
— Валяй! Внимание всем — огонь на подавление! Не дайте им прицелиться в Рыныча!!!
Хелгаст подождал секунду, пока стрельба не стала столь бешеной, что слилась в один бесконечный гул — и рванул навстречу трассерам вражеских выстрелов...
Прошло долгие полминуты, прежде чем Шепард отдала приказ на отход назад. Хелгаст, окруженный вспышками работающего силового поля, рухнул рядом с Дженкинсом: от формы имперца шел пар. С громкой руганью Рыныч отбросил отжившее свое генератор поля, и сообщил:
— Щитов нет! Взрываю!
Спустя секунду у стены вверх поднялся столб камней, песка и синтетических потрохов. Здание не сложилось полностью — однако танк гетов, засевший на высоте, был вынужден выйти из укрытия.
Его уже ждали — так что незадачливый шагоход принял в себя количество снарядов, достаточное для уничтожения нескольких своих собратьев.
Бой стих.
Платформы гетов окончательно смешались, их нейронная сеть сбоила, пытаясь выстроить тактику с учетом понесенных потерь. Но на это ей попросту не хватило времени — десант атаковал.
* * *
Голографический проектор древних пришельцев работал исправно. Лиара практически прикипела взглядом к фигуре, сотканной из красного света. Шепард не была столь же рада увиденному: слишком была похожа проекция на то, что было на Вермайре.
— Органик... — Проекция была нечеткой, как будто смазанной. Было понятно, что обладатель имеет две руки и две ноги, но черты странно выглядящей головы были неясными и не давали представления о лице протеанина. — Органик... Останови это...
