Но пути назад не было. Все было решено, и решено окончательно и бесповоротно. Без тела жить она больше не может, тело — её единственный пропуск в мир счастья и любви, а потому она должна добыть его ЛЮБОЙ, даже самой страшной, ценой.
— Ну что ж, будем считать, что обмен любезностями закончен, — мрачно подытожило Непобедимое Солнце. — А теперь — приступим. Раз уж вы отказались, дорогая, от предложенного вам выбора, я сделаю его за вас. Думаю, тело летучей мыши вам как раз подойдет. А что? Крылышки есть — вы ведь так привыкли летать! Ушки, глазки есть — вы ведь так привыкли шпионить за мной! Зубки есть — вы ведь так привыкли кусать! А как она красива, летучая мышка, просто блеск! Думаю, это для вас идеальный вариант. И благодари меня, милочка, что за твое гнусное поведение я тебя не сделала муриной! Хотя, строго говоря, ты этого заслуживаешь!
Но фея не ответила на эту тираду. Она выслушала свой приговор хладнокровно, отрешенно глядя в потолок, что опять не могло не вызвать уважение у солнечного призрака. Её холодное молчаливое презрение — самый достойный из всех возможных в этой ситуации ответ!
— Ну что ж, приступим, — как ни в чем не бывало, сказало Непобедимое Солнце и послало куда-то мысленный сигнал. Через потайную дверцу вошли три карлика в белых халатах с длинным седыми бородами и круглыми очками на носах. Один из них нес клетку с большой черной пещерной летучей мышью.
Он аккуратно достал из клетки летучую мышь, бешено бившуюся в руках и норовившую исцарапать и укусить карлика, но другой карлик впрыснул ей что-то из шприца и летучая мышь, вяло подергавшись, наконец, успокоилась. Он положил её на стол, стоявший слева от феиного, и также подключил к ней какие-то провода, прикрутив её лапки к столу. После этого само Непобедимое Солнце, скинув с себя призрачно-золотистые одежды, легло на третий стол, справа от феиного, и сама подключила себя к цепи.
Второй карлик поднялся по лестнице к потолку, открыл невидимое отверстие и посмотрел туда.
— Госпожа, рассвет занимается, скоро трансформатор заработает. Приготовьтесь. Старина Крум, контролируй приборы.
Третий карлик подошел к большому прямоугольному ящику и нажал несколько кнопок на его поверхности. Начался сильный шум, который постоянно усиливался.
Стоящий на платформе, в одной из пещер Золотой Горы, трансформатор, не видимый из комнаты, стал медленно двигаться в поисках солнечного света, чтобы передать отраженную энергию таинственной машине. Пока солнце не взошло, он не мог передать ничего и вращался вхолостую, но восход должен был начаться с минуты на минуту.
— Ну, милочка, какое будет твое последнее желание? — издевательски спросило Непобедимое Солнце, поворачивая невидимое лицо в сторону своей пленницы.
— Чтобы ты сгинула навеки, проклятая ведьма, пусть даже и ценой моего бедного тела! — и, повернув лицо к столу Непобедимого Солнца, она ещё раз презрительно плюнула. А летучая мышка вдруг зашебуршалась, несколько раз пискнув сквозь сон, видимо, предчувствуя собственную погибель.
В этот момент первые лучи восходящего солнца упали на зеркальный диск трансформатора и машина заработала.
Мощный заряд ударил по всем трем подключенных к трансформатору существам, со страшной силой изгоняя из их тел души: душу мыши — прямо в воздух, душу феи — в мышь, а душу Непобедимого Солнца — в тело феи.
Два первых существа — мышь и фея — содрогнулись от дикой, нечеловеческой боли. Мышь заверещала так сильно, как будто её резали заживо. Карлики в белых халатах даже вынуждены были одеть специальные наушники, чтобы спокойно контролировать процесс по приборам. Она жалобно дергала перепончатыми крылышками, из зубастой пасти хлопьями валила желтоватая пена, она отчаянно скребла коготками по поверхности металлического стола. Фея же старалась сдерживаться, но, в конце концов, и она не выдержала и закричала от страшной боли как смертельно раненое животное. Её прекрасное белое тело покрылось испариной, оно изогнулось дугой, и от него пошел пар, как от кипящей воды. Непобедимое Солнце боли не чувствовало, ведь у него ещё не было тела!
Наконец, действие солнечной энергии достигло своего апогея. Резкий шум от работы трансформатора, заглушивший даже дикие крики феи и визги летучей мыши, вдруг внезапно прекратился. Наступила гробовая тишина. Карлики деловито отключили приборы и, не торопясь, подходили к лежащим на столах первым двум участникам опытов, отцепляя их от столов и от проводов.
Первой пришла в себя летучая мышь — совершенно неожиданно от карликов. Она тут же взмыла в воздух и бешено стала летать под потолком, описывая ломанные круги и восьмерки.
— Эй, Крум, возьми сачок, поймай её — она нам ещё может пригодиться для опытов!
— Отстань, надо отключить госпожу, видишь, она в коме!
С этими словами Крум расстегнул последние скрепы на её руках и ногах и поднес к носу нашатырь. Фея с трудом открыла глаза и застонала.
— Ваше Совершенство, как Вы себя чувствуете? — заискивающим дребезжащим голоском проговорил Крум.
— Как котлета со сковородки, все тело болит, не могу... И тяжело, и слабость... Я так отвыкла от того, что тело — такая слабая вещь!
С этими словами она, опираясь с обеих сторон на плечи крепких карликов, с трудом поднялась, присела на столе и стала внимательно осматривать и ощупывать свое новое тело. Белое, тонкое, стройное, с бархатистой кожей, правда, покрытое множеством синяков и кровоподтеков и царапин — но это пустяки, поправимо. Какое же оно все-таки тяжелое и неповоротливое! Так непривычно!
— Эй, ну что уставились? А ну-ка быстро подайте мне одежду! Я что тут вечно голышом сидеть буду?
Карлики бросились со всех ног к шкафу и принесли одежды феи, уже постиранные и где надо заштопанные. Непобедимое Солнце при помощи карликов — она ведь не одевалась неисчислимое число лет! — с трудом оделась, кое-как затянув ремешки сандалий на тонких ножках.
— Быстро! Зеркало! Настоящее!
Карлики со всех ног бросились к шкафу и принесли втроем тяжелое, в человеческий рост, зеркало — самое обыкновенное, из самой обыкновенной меди.
Непобедимое Солнце внимательно, не торопясь, осматривала себя, дюйм за дюймом, и спереди, и сзади, и с боков, и обнажая зубы в улыбке, и по-разному зачесывая гребешком волосы. В целом она оказалась довольна своим новым телом. Хороша. Конечно, не то, что было раньше, но могло быть и хуже.
— Ну что ж, вполне терпимо. Немного косметики, небольшие манипуляции с прической, лечебные ванны, новая одежда, украшения — и буду ничем не хуже её, не так ли?
— О, Ваше совершенство! — в один голос, перебивая друг друга, заголосили карлики. — Вы прекрасны, Вы просто великолепны, Вы — само совершенство! — И дружно упали перед нею на колени.
— Ну, бородатые льстецы, — погрозив им лукаво пальчиком, с укором сказало Непобедимое Солнце, — никакое я теперь не совершенство, им я стану только после аннигиляции, вы прекрасно это знаете. Но... — повернувшись опять к зеркалу и продолжая пристально осматривать себя со всех возможных сторон и ракурсов, — зато теперь я — настоящая Женщина, в меру привлекательная, в меру обаятельная, в меру обольстительная... — сказало Непобедимое Солнце и залилось уже не металлическим, а настоящим женским мелодичным смехом.
Но тут вдруг летучая мышь, спокойно висевшая вниз головой на потолке, как это и водится у этого рода существ, сиганула камнем вниз, прямо на строившую глазки зеркалу Непобедимое Солнце с явным намерением выцарапать ей своими коготками глаза. Колдунья вовремя отпрянула в сторону и только один коготок задел её щеку, оставив длинную кровоточащую царапину.
— Ах, ты, проклятая завистница, а ну-ка, поймайте её немедленно и в клетку, для опытов!
Карлики тут же похватили сачки на длинных шестах и бросились гоняться за летучей мышью, которая, ловко увернувшись от них, подлетела к самому потолку и, юркнув в вентиляционную трубу, была такова.
— Эх, идиоты! Ничего вам доверить нельзя! Упустили! — зашипела на них солнечная колдунья. — Ну да ладно, пусть полетает. Все равно ничего эта тварь мне не сделает. Пусть ест мух и мотыльков в подземельях, не важно.
С этими словами Непобедимое Солнце хлопнуло в ладоши.
— А ну, позвать мне немедленно Азаила! Где он там шляется?
Все три карлика гурьбой бросились вверх по лестнице, в Малахитовую комнату, где за столом по-прежнему сидел Азаил, нетерпеливо ожидая результатов перевоплощения Непобедимого Солнца.
Азаил застал Непобедимое Солнце за её любимым занятием — она красовалась у зеркала. При помощи нехитрых заклинаний и волшебных мазей она уже успела залечить наиболее выдающиеся синяки и царапины на теле, добавить к светло-золотистым волосам немного блеска, накрасить губы и глаза, одеть бриллиантовое ожерелье на шею и сережки на уши и даже накрасить ногти. И теперь она тщательно проверяла, насколько улучшился её внешний вид от этих нехитрых манипуляций, сделанных на скорую руку.
— Прекрас-с-сна, прекра-с-с-с-на, нечего ссссказать, прекра-с-с-сна, да-ссс, прям как с-с-с-с-сочный перс-с-с-с-с-ик прямо с-с-с-с-с деревца, вкуссссссная, сочшшшшшшшная, неж-ж-ж-ж-ная, аппетитная-сссс... — заюлил Азаил, потирая передние лапки от удовольствия. Со всех трех его отвратительных жвал на пол текли омерзительные желтые слюни.
— Но, но! Ещё шаг — и я тебя спалю, как таракана! Может, я и персик, но не для тебя, животное! — грубо и надменно ответило Непобедимое Солнце, увидев в зеркале приближающееся паукообразное, и при этом не прекращая поправлять прическу и подводить глаза кисточкой для туши.
— Ну ш-ш-ш-то, ну ш-ш-ш-што ты, дорогу-ш-ш-ш-ш-а, ну ш-ш-ш-што ты, как мож-ж-ж-но-сссс? — попятился Азаил. — Это про-с-с-с-сто комплимент, очарова-ш-ш-ш-шка.
— Ладно, хватит воздух сотрясать попусту. Пора за дело!
— С-с-с-с-с-с чего начнем-ссс, дорогуш-ш-ш-ша?
— Я думаю, и так понятно. Надо срочно спасать Принца из плена, пока эти полоумные дуры не стерли ему память или не превратили в растение своим "лечением" и "перевоспитанием" или вообще не стерилизовали... С них станется! Пойдем в Малахитовую комнату, нам предстоит большая работа — ты мне будешь помогать своей силой — я ведь теперь очень ослабела, приобретя тело!
С этими словами Непобедимое Солнце решительно направилось к лестнице в Малахитовую комнату, а здоровенный жирный трехголовый монстр засеменил за ней, что-то бормоча и шепелявя себе под нос.
Не меньше двух часов понадобилось Непобедимому Солнцу и Азаилу поддерживать сложнейшее поисковое заклинание, чтобы найти Принца, так что оба выбились из сил и взмокли. Особенно Непобедимое Солнце. Оно так привыкло к легкости и могуществу, что даже простое движение членами тела казалось для неё пыткой. А тут ещё надо было сканировать чуть ли не все пространство Целестии!
Голова раскалывалась от усталости и боли, плюс этот вонючий паукомонстр изрядно портил настроение — раньше Непобедимое Солнце было избавлено от ощущения того зловония, которое от него исходило. Наконец, внимательному Азаилу удалось первому напасть на след Принца. Этот несчастный как раз беззаботно резвился в теплой, как парное молоко, воде лагуны у одного из Островов Блаженных.
— Да уж, следовало мне догадаться и раньше, что его упекут именно туда — на Острова блаженных идиотов — просто фабрика для производства домашних животных для фей, называемых иногда "мужьями", — презрительно фыркнула, наморщив свой очаровательный белый носик Непобедимое Солнце. — Впрочем, тем лучше — оттуда его достать будет гораздо проще, чем с каких-нибудь плантаций Цветов Забвения — они гораздо лучше охраняются.
— Ну что ж, — продолжило Непобедимое Солнце, — полетим на Острова Блаженных! Тебе, мой дорогой Азаил, отводится почетнейшая роль сыграть из себя мантикору, а я полечу как фея 2-го ранга 1-го отдела отряда "ЖАЛО" с соответствующим пропуском. Неплохо придумано, не правда ли? — невозмутимо сказало Непобедимое Солнце, и тут же само покатилось со смеху, представляя Азаила в виде рыжей мантикоры.
— С-с-с-смейся, с-с-с-смейся, дорогу-ш-ш-ша, — обиделся Азаил.
— Не бери в голову, животное, мантикорой ты будешь выглядеть гораздо лучше, чем сейчас — так что для тебя это вообще — прямая выгода! — и опять громко и грубовато засмеялось.
— А е-с-с-с-сли з-з-з-з-заметят?
— Не трусь, я такие отводящие глаза заклинания наведу, что только Триединой Премудрости будет под силу их разоблачить, а её на этих Островах точно не будет. Готовься стать моим верным конем!
Азаил насупился — роль коня ему совсем не нравилась. И вообще, ему ужасно надоела эта Желтая Королева со всеми её вывертами и издевательствами. Кто придумал Зеркала? Азаил. Кто придумал Врата Потока? Азаил. Кто придумал бомбу из солнечного сока? Азаил. А она только и может, что издеваться над ним!
"Ничего-ссс, ничего-ссс, милый Азаил, мы и ей тож-ж-ж-ж-е покажем-ссс, в с-с-с-с-свое время-ссс, когда она не будет нам уже нуж-ж-ж-на-ссс, ти-ш-ш-ш-ш-е, ти-ш-ш-ш-ше, тс-с-с-с-с-с-с".
— Принц-ссс там будет отравлен-ссс, дорогу-ш-ш-ш-ша, отравлен-сссс. Там, на этих поганеньких ос-с-с-с-тровка-ссс, ядовитый воздух-ссссс, оч-шшшшшень ядовитый — для человеков, не для фей, да-ссс, мы знаем-ссс. С-с-с-с-сначала надо приготовить противоядие-ссс...
— Так чего же мы ждем? Эй, Крум и все остальные, ну-ка сюда — несите мне волшебную книгу и препараты, которые я сейчас здесь вам напишу. Говори, что нам понадобиться?
— С-с-с-с-с удовольствием-ссс, с-с-с-с-с удовольствием-ссс, госпож-ж-ж-ж-а...
Пока карлики под руководством Азаила работали в лаборатории, смешивая различные ингредиенты для мазей, Непобедимое Солнце решило привести себя в полный порядок — ведь ей предстояло явиться перед Принцем! Если раньше она просто порабощала его сознание через колдовские зеркала, то теперь ей предстояло сделать то же самое, но средствами, которые не сильно отличаются от тех, что находятся в распоряжении обычной женщины. Разве что у фей возможностей больше.
А потому она поднялась в свои покои и велела одним карликам срочно готовить ванную, приправленную магическими розовыми элексирами, другим — срочно при помощи бытовой магии шить ей достойную одежду и обувь, а третьим — разработать дизайн прически и аксессуаров.
После ванны Непобедимое Солнце почувствовало себя значительно лучше. Стоило добавить в воду немного волшебного розового элексира — и кожа стала розовой и гладкой, как у младенца, затянулись остатки старых ран и шрамов, в кожу глубоко внутрь вьелся приятный запах розовых лепестков, а волосы от такой воды стали блестеть, светиться и виться на кончиках.
Пока она мылась в ванной, карлики принесли уже готовую одежду, скроенную в точном соответствии с униформой "ЖАЛА". Длинную, до колен, тунику из золотистого шелка, ремень с бляхой с двумя буквами "П" ("Порядок и Процветание"), короткий до пояса золотистый плащ и сандалии из легкого пористого дерева, а для головы — серебряный ободок с камнем-анализатором.
— Да уж, — мрачно проговорило Непобедимое Солнце, — за столько тысячелетий — абсолютное омертвение всякой фантазии! Что в мое время носили эту безвкусицу, что и теперь носят. Как будто ничего поинтереснее и придумать не могут! Морской Змей их подери! Ну что ж, придется смириться — в конце концов, мне нельзя отличаться от прочих фей. Потом одену что-нибудь поизящнее и повкуснее, — утешило себя Непобедимое Солнце, с сожалением облачая в эту одежду свое обновленное тело.
