Брюнет поправил торчавшую из огня палку и подошел, присел на корточки, поднимая поочередно за хвост каждую рыбку. Задумался, чуть не потеребил измазанной в чешуе и слизи рукой волосы, но остановился на полпути. Кивнул: — Да. Было что-то фиолетовое.
Аэно вздохнул и придвинулся ближе: — Извините. Тут Анак похозяйничал. Он одну рыбину вернул, которую я рассмотреть не успел. Вот ту, вроде бы…, — парень указал на знакомую ему тушку, — а вторую…, видимо, не поймал…. У нее плавник был фиолетовый, — еще один вздох, — я его в кусты запнул. Если надо… пойду, поищу, — мальчишка опустил плечи и прикусил губу. Занавесился каштановыми прядками. Пока правитель демонов изумленно глядел на расстроившегося из-за подобной мелочи смеска, Индэмэриэль встал и обнял своего найденыша за плечи: — Аэно, все в порядке. Ничего искать не надо. Все хорошо, — под теплыми поглаживаниями шатен оттаивал, на лице опять появилась робкая улыбка. За спинами троицы раздалось оглушительное мурлыканье, мимо развернувшихся мужчин неспешно прошествовал харим, с деловым видом бросивший на кучку рыбы свой улов с длинными лиловыми плавниками, после чего отошел в сторону и улегся, демонстративно вылизывая правую лапочку.
— Давайте, все-таки определимся с победителем, — демон быстро пересчитал добычу и покачал головой, — увы, местному жителю фортуна явно улыбалась. С меня рыбка по твоему выбору, — подпихнувший каштанчика к торчавшей рядышком удобной кочке Индэмэриэль довольно улыбнулся: — Отлично, — и потер ладони. Огляделся вокруг, — сейчас, только травки на приправу нарву, — скользнул среди деревьев, пропадая в тот же момент из вида. Аэно замер испуганным сусликом на своем взгорке, не осмеливаясь поднять на демона глаза. В животе мальчишки опять громко забурчало. А через секунду нос учуял вкусный ванильный аромат. Взгляд уперся в золотистый краешек небольшой булочки, политой прозрачным густым сиропом, не стекавшим вниз, явно, под действием заклинания.
— Держи, мелкий. Когда еще рыба готова будет. Подкрепляйся, — брюнет впихнул в руки парня кондитерское изделие и бегом вернулся к костру, поворошил деревяшки, подумал, аккуратно покрутил кистью, увеличивая жар. Аэно, словно завороженный, следил за манипуляциями огненного мага, не забывая при этом откусывать от одуряюще пахнувшей вкусной булки. Потом они все втроем натирали рыбу, при этом блондин с брюнетом спорили, с какой стороны угли лучше, в то время как шатенчик лишь хлопал глазами и заворачивал почищенные тушки в иссиня-черные, жутковатого вида, но отлично пахнувшие лопухи. После эльф выбирал свой выигрыш, а демон обвинял его в излишней разборчивости и жадности. Аэно тихонечко хихикал в кулак, пока на коленях остывала доставшаяся ему толстенькая рыбина.
Обратно каштанчик опять ехал вместе с принцем. Впрочем, других вариантов и не было, так как пострадавший от цепких пальцев Аэно единорог так и не вернулся. Мужчины смеялись, подшучивали над особыми талантами шатена наводить ужас на парнокопытных, в то время как сытый, облопавшийся благодаря постоянно подсовываемым ему то демоном, то эльфом кусочкам до состояния удава, парень лениво кивал головой и жмурился на постепенно сползавшее с горки солнышко, окрашивавшее небо в легкие розоватые оттенки. И не потому, что приближался город. Просто день прошел на удивление быстро и уступал место вечеру.
По темной глади озера они скользили уже практически в темноте. Едва слышно шуршала трава главной улицы под копытами единорогов, крупные звезды освещали окружающее пространство. Аэно моргнул, потер глаза, не доверяя собственным ощущениям, говорившим ему, что становится все светлее, несмотря на ночное время. А потом они плавно повернули к дворцу, и единороги замерли, словно по команде, вместе с всадниками рассматривая залитый яркими огнями комплекс и парк, и подсвеченный магией лес за ним. Вдоль ворот и ограждения спешно шагали сосредоточенные гвардейцы, окружающее пространство потрескивало от многочисленных заклинаний. Демон прищурился. Шатен тряхнул головой и повернул взволнованное лицо к напрягшемуся принцу: — А фиолетовые линии — это какая магия? Я это еще не читал….
— Поисковая, — блондин тронул единорога, стрелой помчавшегося к распахнувшимся перед наследником воротам. Следом, не отставая, летел скакун демона. Аэно только сильнее вцепился пальцами в крепко прижимавшую его к груди принца руку. Они уже пронеслись через парковую зону, взлетели по ступеням к самым дверям. Эльф скользнул вниз, чуть поддержав молча сползавшего по угольно-черному боку парня, и тут же быстро зашагал по коридору. Аэно пришлось бежать, чтобы догнать его высочество. В отличие от каштанчика демон таких проблем не испытывал, свободно поддерживая заданный темп.
Светлые створки огромных дверей распахнулись, выпуская группу магов, озабоченно раскидывавших поисковую сеть. Принцу со спутниками пришлось прижаться к стене, чтобы пропустить команду, что, впрочем, наследника престола не остановило, он умудрился проскользнуть чуть ли не по лианам, сплошным цветущим ковром закрывавшим стены. Шатен нетерпеливо притопывал ногой, пока маги не прошли мимо, а демон решил вопрос проще: выпустил крылья и взлетел над магами и творимым ими заклинанием, ловко уворачиваясь от изящных белоснежных люстр. Аэно приоткрыл рот, рассматривая огромные кожаные крылья, шевельнувшиеся в воздухе. Парень на миг зажмурился. Ему показалось, что места этим полотнищам не хватит, и брюнет рухнет вниз.
А когда открыл глаза, мужчина уже был у выхода из галереи. Парень раздраженно поморщился, но сделать ничего не мог, замерев на месте, чтобы не нарушить тонкую сеть поисковиков. Наконец, последний лучик сети оказался позади, Аэно отлепился от стенки и рванул к дверям галереи, выскочил наружу, оглядывая огромный зал, к сожалению, абсолютно пустой. Поплевался мысленно на все эти переплетения ходов и запустил пальцы в волосы. Подергал, пытаясь подстегнуть мыслительный процесс. Для большего результата прикусил губу. Но ничего полезного в голову не приходило. Лорд Индэмэриэль сейчас мог находиться где угодн…, стоп. Мальчишка сверкнул синими глазищами и помчался со всех ног в сторону кабинета императора, прикидывая на бегу, что в сам кабинет он даже не будет пытаться попасть, все-таки статус у него не тот. И хотя правитель эльфов за завтраками и вообще не давал Аэно повода его бояться, парень все равно не собирался проверять нервы и терпение коронованной особы на прочность. А вот стоявшую на дверях охрану можно было и попытать. По крайней мере, узнать, находится ли наследник престола в кабинете, точно было возможным.
Золотисто-зеленая галерея, неотъемлемой удивительной часть коей являлись средних размеров, всего лишь с ладонь шатена, лиловые, лавандовые и синие бабочки, прекрасно чувствовавшие себя внутри помещения, то спокойно сидевшие на огромных, источавших сладковатый аромат белоснежных цветах с мохнатой синей каймой по кромке многочисленных лепестков, то взлетавшие под самый купол, откуда планировали вниз, время от времени присаживаясь на тех, кто проходил мимо, плавно завернула влево. Торопившийся Аэно притормозил, осторожно сдувая с плеча приземлившуюся на него красавицу, лениво разложившую крылья по мягкой светло-зеленой ткани рубашки. А в следующий миг в каштанчика со всего маху врезалось что-то теплое и активно ругавшееся.
Бабочка заполошно хлопнула крылышками и взлетела к сочувственно окружившим ее товаркам, осыпавшим нарушителей спокойствия голубоватой пыльцой. Стройный молодой эльф даже не пытался стряхнуть налипавший на золотистые с рыжим отливом волосы, форменную одежду прислуги и изящное лицо мелкий порошок, деловито поклонился, извиняясь, и попытался просочиться дальше. Но был остановлен цепкими пальцами, ухватившими рукав синего камзола: — Подождите, пожалуйста. Что происходит?
Парень, на вид не сильно старше самого шатена, хлопнул длиннющими ресницами, обрамлявшими сапфировые очи. На до того сосредоточенном на чем-то другом лице проступило узнавание.
— Лорд Баиэлиэль пропал….
У Аэно сердце упало, судя по ощущениям, эта заледеневшая часть организма находилась где-то в пятке. Каштанчика стало мелко потряхивать: — Посто…, — в галерее уже никого не было, так что спросить, где в данный момент мог находиться отец эльфенка, не представлялось возможным. Шатен с силой сжал кулаки, специально впиваясь ногтями в кожу, чтобы боль чуть прояснила замороженный новостями мозг. Последний отреагировал посылом четкой мысли о том, что нужно идти в детскую. Ноги отправились по указанному адресу. Аэно несся широкими переходами, не обращая внимания ни на струившуюся со стен «подводных» галерей воду, в которой, вопреки всем физическим законам, спокойно плавали разноцветные рыбки, ни на выраставшую прямо под ногами упругую травку, сменявшуюся внезапно листами крупных кувшинок на водной глади.
Распахнув двери в покои мальчика, Аэно замер в проходе, согнувшись, приложив руку к колотившемуся сердцу. Попытался отдышаться. Воздух выталкивался с сипами. Однако через минуту парень распрямился, осматривая окружающее пространство, и тут же натолкнулся взглядом на уставившуюся на него четверку коронованных или находящихся в очереди на это место особ.
— Вы мне только скажите, Баи сам сбежал или его похитили? Это известно? — каштанчик глубоко вдохнул и выдохнул, задерживая дыхание в ожидании ответа.
— Посторонних на территории не было, это уже проверили. Судя по всему, Баи ушел сам, — рассыпался льдинками замороженный голос отца малыша, — однако четкой уверенности у нас нет, — Аэно кивнул и подергал себя за кончик уха. Прикрыл на мгновение глаза. Три эльфа и демон молча наблюдали за обходившим по периметру комнату парнем, зачем-то залезшим под стол, заглянувшим под диван. Дальше шатен отправился в спальню, опять наклонился, ища что-то под кроватью.
— Там уже смотрели. Баи нет. Мы сразу проверили подобные места, — в голубых глазах Джахээлиэля стыла ледяная морось. Аэно дернул плечом, продолжая свое методичное обследование. Залез в шкаф, пошарил рукой в глубине, подпрыгнул, пытаясь заглянуть наверх, отошел к Индэмэриэлю и опять подпрыгнул, оглянулся на принца: — Наверху ничего нет? — тот отрицательно покачал головой. Шатен надул щеки и медленно выдохнул, — Защитника нет. Значит, скорее всего, Баи ушел сам, — эльфы кивнули, в то время как демон, недоумевая, приподнял бровь, однако вмешиваться с просьбами уточнить не стал.
Рыжеволосый мужчина опустил плечи, но тут же распрямился: — Что ж, думаю, ты прав. Как сами не додумались. Индэ, — он обернулся к старшему брату, — оповести всех, чтобы искали еще и игрушку, описание передай, — слушавший всех внимательно брюнет прищелкнул чуть слышно пальцами, получив недостающую информацию. Наследник престола отошел в сторону, активировал стоявший на цвета топленого молока столешнице детского письменного стола кристалл связи. Владыка развернулся к задрожавшему на подоконнике дымчатому амулету, поднес руку, надрезая кинжалом ладонь, капнул крови, под ошеломленными взглядами медовых и сине-серых глаз ошарашенных демона и Аэно.
Огненноволосый эльф тускло пояснил: — Отец поддерживает связь с лесом, чтобы тот дал защиту мальчику. Лемалиэль сейчас прямо там. Она договаривается с лесными духами, чтобы те тоже отправились на поиски, — в голосе мужчины треснула сухая веточка.
— Не могли бы Вы показать мне изображение или передать образ Вашего сына, — владыка демонов смотрел серьезно и внимательно, — как-никак, но на данный момент я — единственный крылатый во дворце, остальных, размещенных в городе я, в случае необходимости, вызову. А пока попробую осмотреть комплекс сверху, — ненаследный принц кивнул, прошел к полкам и достал небольшое изображение в изящной рамке, с которого наивно улыбался кудрявый малыш. Демон уставился неподвижным взглядом, запоминая каждую черточку.
— Да о чем тут думать, — Аэно не выдержал, — единственный эльфийский ребенок на весь дворцовый комплекс, синие глаза и золотистые кудряшки, в которых медь проскакивает, — парень смутился собственной горячности и опустил голову, но все-таки пробурчал, — совсем один. Не удивительно, что страхи одолевают, — прикусил себе язык. Сейчас было не время выдавать на гора собственные размышления. Прошедший мимо к окну брюнет потрепал по попытавшейся увернуться макушке: — Ничего, мелкий, найдем, — выпрыгнул в окно, уходя свечкой вниз, но уже через мгновение появился опять, стремительно взлетая в темное небо на огромных крыльях.
— Он их что, частично раскрывать может? — почесал затылок озадаченно приподнявший бровки Аэно, удивляясь размаху, — и я не мелкий, — возмутился запоздало, но тут же хлопнул себя по тому же затылку и ущипнул за кожу на ладони. Нахмурился, задумчиво постукивая кончиком сапожка по мягкому ковру, не обращая внимания на занимавшихся своими делами мужчин, присел в углу, рядом с игрушками, зажмурился: — Я — Баи. Мне страшно. Мне еще страшнее. И никого нет. Папа далеко. Что мне делать? — мальчишка скрючился в компактный клубочек, тихо бормоча себе под нос, затем открыл глаза, встал и нерешительно шагнул к балкону. Выбежал на лестницу, спускаясь к тому месту, где они последнее время часто организовывали пикники, покрутился, никем не замеченный, опустился на колени, еще ниже, чуть ли не ложась животом на траву.
В переплетении цветущих ветвей, практически в самом низу, обнаружился небольшой лаз. Если бы не лег, то Аэно бы не заметил его. Парень помялся, а потом решительно ввинтился в узкое пространство, поморщившись от царапнувших сквозь рубашку сучков. Все-таки, по сравнению с Баи, он был крупноват. На выходе с обратной стороны ладонь наткнулась на что-то острое. Шатен отдернул пальцы, шипя сквозь зубы и рассматривая вмятинку, затем перевел взгляд на траву, поднял золотистый кусочек какого-то украшения с средних размеров изумрудом, наморщил лоб, вспоминая, оглянулся, раздумывая, не стоит ли обратиться за консультацией к профессионалам, но махнул рукой. В конце концов, поговорить он всегда успеет, а настрой может слететь в любой момент.
Аэно встал на колени, не спеша выпрямляться полностью. С такой высоты он мог видеть то, что видел перепуганный ребенок. Со всех сторон шелестел когда-то темный, а сейчас залитый светом магических шаров лес. Каштанчик нахмурился, припоминая не так давно состоявшийся ужин на природе. Покачал головой, закрывая глаза. Открыл. Посмотрел на сплошную стену леса и уходившие в противоположные стороны тропки. Опять постучал пальцами по собственной коленке: — Баи, куда бы ты побежал? — прозвучало почти жалобно. Еще несколько мгновений раздумий, и Аэно направился по уходившей вправо дорожке. На ней было меньше изгибов, она была ближе и вела вниз, а не вверх. Плюс, как помнил каштанчик, над другой постоянно горел яркий светильник, а эта слабо освещалась светлячками, выглядевшими сказочно и дружелюбно. Если бы он напугался, то вряд ли бы попытался спрятаться там, где очень светло.
Тропка, покрытая мелкой разноцветной галькой, тихо шуршала под ногами, плавно огибая невысокие горки с ручейками, сплетавшимися в причудливый узор, водопадиками и одуряюще пахнувшими растениями, несмотря на ночное время не спешившими закрывать свои бутоны. А может быть, эти похожие на огромные мохнатые колокольчики цветы были ночными. Внимательно оглядывавший окрестности парень этого не знал. Он обшаривал взглядом песок под ногами и траву с цветами по бокам, в поисках возможных следов. В руке Аэно стискивал найденную часть украшения. Память подкидывала отдельные воспоминания, и шатену уже казалось, что он видел на воротнике темно-зеленой курточки Баи нечто похожее. Однако поддаваться надеждам каштанчик не спешил.
