— Солнце встает.
Тихий голос девушки потонул в выстреле турели. Ее услышали. Орудия заработали интенсивнее, быстро очистив карантинную зону вокруг корабля. За живностью остался следить Дрии. Развлечения закончились. Тварюшки то ли намек поняли, то ли восходящее светило их спугнуло, но монстрики быстро рассосались по высокому кустарнику и бесследно исчезли.
— Герцог обычно встает чуть позже рассвета. Как раз будет время подготовиться. Я за терминал. — девушка вздохнула. — Братец?
Ринор остановился у шлюза.
— Что?
— Как думаешь, он ждет нападения?
— Ждет. — росс подал руку девушке, помогая спуститься в коридор. — Не совсем же дурак. Должен был выводы сделать.
— Даже не знаю. За эти два дня он вел себя на редкость... беспечно, что ли. Мне не спокойно. Что-то этот гад придумал, нутром чую. Какая-то подстава. Все же, герцог — человек жестокий. И умный.
— Никуда он не денется. — в голосе росса промелькнула усмешка.
— Он-то не денется. Но сколько проблем эта сволочь наделает? Меня беспокоит вчерашний отчет Рраудхара.
— Нарадар так и не появился?
— Дома — нет. В Академии тоже не видно. — девушка спустилась по лестнице в шлюзовую камеру. — Знаешь, попроси кого-то вывести на аппарель "Око". Заодно и проверим, будет ли работать анализатор аур.
— Я все сделаю.
Ринор провел девушку до кают-компании, а сам, завернув по дороге в ангар бота и озадачив Лиинвара подготовкой "Ока", ушел в арсенал и вернулся на броню корабля, неся собранный, пристрелянный и готовый к работе "Светлячок", за ним следом — Танцор со стационарным лафетом и Дазхар.
— "Герцог уже встал. Распаковывайтесь живее." — раздался по ментальной связи голос девушки.
Рин вывела тактический комплекс из спящего режима, запуская вывод информации на экраны и отключая трансляцию на имплантат.
— "Уже заканчиваем."
К выбору огневой точки россы подошли со свойственной им практичностью. Какой смысл бегать по лесам и холмам, пытаясь отыскать то единственное подходящее место, с которого просматривается замок герцога, если под боком уже есть полностью оборудованная безопасная мобильная огневая точка? Крыло корабля. На броне даже стопоры для упора и гнездо для лафета предусмотрены! Подготовка к работе заняла едва ли миат: лафет легко скользнул по направляющим и без единого звука встал на отведенное для него место, зажимы сработали автоматически, исключая малейшую возможность случайного сдвига. Винтовка села на лафет, подключаясь к стационарному питанию напрямую от энергоцентрали корабля. Еще мгновение, пока орудие проводило внутреннее тестирование и вышло в режим стационарной огневой точки.
Ринор с комфортом разлегся на броне.
— "Готов."
— "Тебе там удобно?"
— "Вполне." — пришел невозмутимый ответ.
— "Ждать придется." — Рин отправила россу на имплантат картинку с камеры ракетки, сидящей на крыше одной из башен замка герцога. — "Это он."
— "Стрелять по готовности?"
Рин на мгновение запнулась.
— "Нет." — неуверенность и растерянность в ментальном фоне.
Какое-то чувство неправильности не давало ей покоя все утро. Камеры неотрывно следили за герцогом, он ни на мгновение не пропадал из поля зрения. Но... интуиция приказывала не спешить. Что-то было... не то.
— "Погоди."
Ринор не ответил, лишь волна спокойной безмятежности плеснула где-то на грани восприятия. Воин не спешил. Ему незачем спешить. Цель никуда не денется. Если он успеет отдать роковой приказ... что ж, ему просто придется отработать на несколько целей больше.
— Что случилось?
Зуан подошел неслышно, легко коснувшись ее плеча. Рин потерла переносицу, хмуро рассматривая до отвращения бодрого герцога, изволившего завтракать.
— Не сходится. За все время наблюдения этот засранец никогда по утрам не требовал завтрак. Он вообще не ест на рабочем месте. А сейчас неожиданно он требует принести еду. Более того, в кабинет. Подмена?
— Вполне возможно.
— Я отслеживаю перемещения всех крупных организмов в пределах альдера уже сутки. И за дорогами смотрю. Сейчас из замка готовятся отправиться экипажи. Когда начнут сползаться пассажиры, я гляну, кто это у нас с утра в город собрался.
Ждать пришлось долго. Пассажиры грузиться не спешили. Не спешили и россы. Ринор все так же лежал на теплой броне, лениво рассматривая замок и его обитателей через мощную оптику винтовки, не испытывая никакого дискомфорта ни от лежания на броне, ни от яркого солнца.
Непонятный герцог закончил завтрак, отдал какие-то распоряжения и спустился к каретам. Рин наблюдала за ним предельно внимательно, но чем больше этот "герцог" двигался, говорил, тем больше проявлялись отличия от оригинала. Чуть другая походка, несколько не такие жесты. Не так наклоняет голову в разговоре, не такая мимика и выражения глаз. А чуть позже ракетка, оставленная сидеть на крыше, обнаружила второго герцога.
— "Братец, глянь-ка сюда." — девушка передала изображение. — "Я в смущении."
— "Второй?"
— "Третий, Ринор. Третий. Второй вон, в кабинет вошел в компании трех громил. Видишь, сидит за столом и что-то читает?" — еще одно изображение ушло по ментальной связи.
— "Вижу. Убрать их всех?"
— "Нет." — Рин колебалась. — "Рановато. Я хочу знать точно. Оригинал это, иллюзия или просто двойник."
— "Как?"
— "Скоро "Око" будет над замком."
Ринор устроился удобнее, рассматривая отъезжающие кареты. Атмосферный сенсорный массив "Око" — дорогой, мощный беспилотник, способный очень четко и быстро сканировать поверхность планеты. И что самое важное — не только ландшафт, но и биосферу. После того, как к нему приложили руки Азрагор и Нимарун, "Око" мог считывать и записывать информацию об аурах, а слепок ауры герцога у Рин был. Рраудхар подсуетился, когда пышущий гневом Валейский прибыл в Академию на следующее утро после гибели сына.
Пока "Око" обрабатывал информацию и отправлял данные на материнский корабль, Рин нашла еще двух герцогов, внешне ничем от оригинала не отличающихся. Все, вплоть до мельчайшей мимики совпадало. Россы, используя стену как экран, вывели информацию о целях и начали делать ставки, который из пятерых окажется настоящим.
Компьютер закончил обработку и сличение слепков, выведя результат на экран. Рин вздохнула, выругалась.
— "Братец, настоящий герцог в карете. Стреляй по готовности. Только я тебя очень прошу, не пристрели вместе с ним и второго пассажира."
Воин не ответил, но ментальная связь полыхнула тяжелой холодной радостью. Он чуть повернул винтовку, ловя карету в цель, переключил оптику на рентгеновский диапазон. И выстрелил трижды: по лошади, в окно кареты и в грудь герцога, чуть доворачивая верньер мощности. Первый выстрел буквально взорвал тело животного, останавливая карету. Второй продавил щит, а третий... третий, самый мощный, ударил герцогу в грудь, мгновенно перегрузив защитный амулет, пробил истаявший щит и размазал владельца по карете.
Второй пассажир не пострадал.
— "Готово."
— Отлично. — Рин сказала уже вслух. — А теперь, братец, будь столь любезен, и не дай прирезать этого самого пассажира.
— Почему? — совершенно искренне удивился росс, поворачивая "Светлячок".
— Потому что под личиной старшего сынули герцога мы имеем нашего драгоценного ректора Нарадара. Если "Око" не наврал при считывании аур.
— Уверена?
— Вот вы и проверите. И да, проследи, чтобы никто никуда не сбежал. Нам ведь паника ни к чему.
Ринор не ответил, переводя винтовку в штатный режим работы, убирая завышенную мощность и вновь прильнул к прицелу.
Немного ранее
— Не правда ли, прекрасное утро?
Нарадар отвернулся от окна, переводя внимание на второго пассажира. Карету тряхнуло на ухабе.
— Не могу с вами согласиться.
Герцог откинулся на спинку.
— Ну отчего же. Превосходная погода для этого времени года.
Маг поморщился. Конец лета всегда солнечный. Так что для этого времени погода стояла самая что ни есть обыкновенная. И герцог прекрасно это знал.
— К чему этот разговор? Вы получили что хотели.
— Нет, не получил. — голос герцога разом утратил веселье. — Я хочу знать, где убийца моего сына!
— Понятия не имею. — совершенно искренне сказал Нарадар. — Этот вопрос вам лучше задать тому, кто его вывез из города.
— Вы думаете, я поверю, что такую операцию смогли провернуть какие-то шасс?
— Верить или не верить — ваше право. — Нарадар пожал плечами. — В отличие от вас, я имел возможность наблюдать за этими... шасс росс. Но решать вам, герцог. В конце концов, это вы дергаете Смерть за хвост.
Нарадар отвернулся. Герцог не изменит своего решения, что бы ему не сказали. Его право. Но... Нарадар вспомнил взгляд зеленых глаз росса. Спокойный, властный, холодный. Навь. Воин с именем Смерть.
Крик, испуганное ржание лошади и резкий рывок остановившейся кареты потонули в яркой вспышке лопнувшего щита. Нарадар едва успел отшатнуться, вжаться в спинку сидения, как амулет на груди герцога резко запульсировал. Щит исчез практически мгновенно и какая-то сила разорвала мужчину на куски.
— Герцог! Проверьте...
Голос резко оборвался. Нарадар не шевелился, всматриваясь в магические потоки, насколько позволяли ириновые оковы, блокирующие дар. Но то, что он увидел... смущало. Не было никаких следов магической атаки! Ни малейшего искажения. Ничего! Но что могло обладать такой мощью? Что могло в одно мгновение перегрузить защитный амулет высшего уровня?
— Герцог?!
В карету заглянул стражник. Нарадар успел увидеть, как расширяются в безмерном удивлении его глаза, и вдруг голова солдата взорвалась. И опять же, никакой магии!
Шум смолк внезапно, словно кто-то опустил купол полной защиты. Карета дрогнула, земля скачком ушла вниз, появилось ощущение парения. В дыру, пробитую в двери, Нарадар видел легкое голубое свечение, быстро промелькнувший ствол дерева, а потом карету подняли в какое-то помещение..., и в салон заглянул улыбающийся росс.
— Доброе утро, ректор! — Танцор протянул руку, помогая магу выбраться из кареты. — Мы вас не сильно растрясли?
Нарадар слабо отмахнулся скованными руками.
— О, какие у вас украшения! — Танцор достал отмычку и быстро снял оковы на руках и ногах мага. — Так лучше?
— Благодарю. — Нарадар с наслаждением погрузился в пьянящий поток энергии, щедро хлынувшую в опустевший резерв. — Вот теперь утро действительно доброе!
Голубоватое свечение пропало, и карета рухнула в круглую дыру в полу.
— Что?...
— Ну зачем нам на борту эта рухлядь? — Танцор опять улыбнулся. — Рин, гость на корабле.
Где-то там, внизу, полыхнуло пламя. И на этот раз Нарадар очень ясно ощутил мощь активировавшегося плетения. Танцор улыбнулся еще хитрее, и на стене появился маленький прямоугольный экран, показывающий, как распускает свои лепестки огненный цветок, испепеляя дорогу, часть леса и всех, кто там находился.
— Любит она это плетение. — лукавая улыбка и плутоватая физиономия. — Идемте, мэтр. Здесь вы в безопасности.
Нарадар, подавив вопросы, мысли и неуверенность, позволил Танцору увести себя.
— Вы на удивление спокойны, мэтр. — со смешком сказал Танцор, открывая двери, жестом приглашая зайти в небольшую жилую комнату.
— А мне есть чего опасаться?
— Нет, конечно. — росс хмыкнул. — Но такое поразительное спокойствие... непривычно.
Нарадар вымученно улыбнулся.
— У меня было тяжелое утро и бессонная ночь. Видимо, я устал удивляться.
— О! — Танцор нахмурился. — Мэтр...
— Нарадар. — маг чуть качнул головой. — Вы уже не мои студенты, чтобы обращаться ко мне с должным почтением.
— Нарадар, предлагаю тебе сперва посетить душ и отмыться от... нашего драгоценного герцога. — Танцор завел его в небольшое помещение. — Вот так дается вода. Это — горячая, это — холодная. Регулируешь сам вот этими кнопками. Включение душа. Здесь — мыло и средства для головы. Здесь — полотенца. Я принесу сменную одежду. А ты пока помойся и... приходи в себя.
Хлопнув мага по плечу, росс ушел, оставив его в каюте. А Нарадар без сил сел на пушистый желтый ковер, привалившись спиной к теплой стене. И на какое-то время выпал из реальности.
Двери бесшумно разошлись, пропуская в каюту Танцора. Росс глянул на спящего мага, покачал головой, сложил одежду на кресло.
— "Он уснул."
Танцор не адресовал сообщение кому-то конкретному, но его услышали. Ментальный эфир полыхнул беспокойством.
— "Пусть поспит."
Танцор согласно кивнул, не заботясь тем, что его не видят. Настроение почувствуют. Глянул на заляпанного кровью мужчину. Вздохнул. Опустил койку и осторожно переложил спящего мага. Нечего ему на полу спать. Пусть и на теплом толстом ковре. Очищающее заклинание отработало, сняв кровь и куски плоти.
— "Ринор, ты зачем такую мощность дал? Нарадар весь в герцоге!"
Эфир наполнили смешки.
— "Мне так захотелось." — пришел спокойный ответ.
Танцор покачал головой и вышел из каюты, прикрепив к запястью мага медицинский браслет. Небольшое устройство будет внимательно следить за состоянием носителя, и если что-то ему не понравится, тут же подаст сигнал тревоги на терминал врача в лазарет, который, дублируясь, уйдет на тактический комплекс.
Маг проспал весь день до глубокой ночи, проснувшись от всплеска энергии при активации арки в портальном отсеке корабля. Какое-то время он лежал без движения, глядя в светло-желтый потолок, вспоминая и приводя мысли в порядок.
Мягкая переливчатая трель раздалась в тишине каюты. Нарадар встал, настороженно глядя на дверь, где ярко мигала панель, сообщая, что кто-то просит разрешения войти.
— Нарадар? — раздался откуда-то встревоженный голос Танцора.
— Я здесь.
Дверь тихо ушла в стену, пропуская Танцора и Зуана в каюту.
— Отдохнул?
— Да, спасибо. — Нарадар пригладил всклокоченные волосы. — Не подскажете, где я нахожусь?
— На борту моего корабля. — ответил Зуан. — Жаль, что ты попал в наши разборки с герцогом. Не ожидали, что Валейский пойдет на похищение.
— Я тоже не ожидал. Но что было то было. — маг вздохнул. — Это вы убили герцога?
— Ну а кто же еще мог на такое решиться? — Зуан усмехнулся. — Это для вас герцог — второе лицо государства. А для нас — обычный житель этого мира. Вот только что теперь ты будешь делать?
Маг вздохнул.
— Будет лучше, если я погибну в огне вместе с герцогом. Многие знали, что я у него в... гостях. Если вернусь, будет много вопросов, на которые я не смогу ответить.
— Могу предложить два варианта. Первый. Ты выберешь место, где я тебя высажу. Я дам денег и оружие. Но я не несу ответственности за твою жизнь. Второй. Ты летишь с нами. И я беру на себя ответственность за твою жизнь и дальнейшее будущее.
— С вами?
— А что в этом так тебя удивляет? Я предложил такой же выбор всем, кто попал на мой корабль после дуэли Зарека. Одним человеком больше или меньше — разницы особо нет. Хотя, не буду скрывать, я буду рад, если ты полетишь с нами.
Нарадар задумался.
