Пространство дёрнулось, пробежалось рябью. Я медленно опустил руки, сжимающие оружие, и тут же почувствовал сильный толчок в грудь, превратившийся в острейшую боль. Злодей со всего размаха вонзил в меня свою клешню. Так, что она пробила меня насквозь, вместе с дверью.
-Писатель, не-ет!!! -откуда-то из далёких глубин донёсся тонущий в небытие вопль Райли.
Я видел только "улыбку" злодея, которая пульсировала всё медленнее и медленнее, постепенно исчезая, вместе с болью.
-Пройди через туман...
-Где я?
-Обстановка в мире нестабильна...
-Что это за свет? Почему так трудно дышать?
-Внимание. Репликационная ошибка.
-Выводи, выводи его, -из клубящейся кровавой кутерьмы донёсся новый, настойчивый голос. -Что там по показаниям?
-Двадцать семь по ДРВ, -ответил женский голос.
-Так.
-Два по расчётной фазе.
-Так. А что по цикличности?
-Восемьдесят.
-Не достаточно. Поднять можно?
-Боюсь, что нет. Угроза каскадной трансцендентности.
Голоса слышались всё тише и тише.
-Проклятье. Он уходит... Смена континуума! Срочно!
-А-а-а-а-а??? -мне как будто бы влили в рот жидкого кислорода.
-Писатель!
-А? Что?
Вслепую, я первым делом ощупал свою грудь и живот. Никаких ран не обнаружилось. Только ссадины.
-Писатель! -вновь пропищал голос. -Очнись!
-Райли?
-Нет. Это я — Тинкербелл!
Зрение наконец-то вернулось ко мне. Рядом сидела чумазая, перепуганная Тинка, вцепившаяся в меня обеими руками. Судя по белеющим писсуарам вдоль противоположной кафельной стены, мы находились в каком-то туалете.
-Слава Высшим, ты цел...
-Но как? -я попытался подняться, но резкая боль пронзила мой бок и я тут же со стоном сполз по стене.
-Наверное, рёбра сломаны. Он тебе так зарядил, -объяснила девочка.
-Кто?
-Злодей. Кто же ещё?
-Он же меня проткнул...
-Я тоже так думала. Но оказалось, что нет. Обошлось. А сломанные рёбра — это ерунда. Ох, Писатель, знал бы ты, что я пережила только что.
-А где Райли?
-Кто? -Тина как-то странно на меня посмотрела. -Не поняла...
-Что тут непонятного? Где Райли? Я видел, как злодей отбросил её, прежде чем...
-Писатель, Райли погибла.
-Как?! -я опять хотел выпрямиться, но тут же застонал от боли. -Как погибла? Злодей же её просто отбросил.
-Райли погибла пару недель назад, после нападения Грязного Гарри. Ты что, забыл? Ты же сам мне показывал её могилу, на заднем дворе... Что с тобой такое? Ты потерял память?
-Но она же выжила... В чём дело, Тинка? Почему ты меня обманываешь?!
-Это ты не в себе, Писатель. После того, как злодей тебя отшвырнул, ты ударился головой, и видимо лишился памяти...
-Да я всё прекрасно помню. Райли была жива. И мы вместе с ней пришли сюда, в "Детский мир", за твоими вещами.
-Мы пришли сюда вдвоём.
-Та-а-ак... Кто-то из нас кого-то разыгрывает, да? Это не смешно, Тина. Это глупая шутка.
-Писатель, о чём ты? Я не понимаю тебя! -отшатнулась та. -Ты какой-то другой.
-Ладно, давай рассказывай, что произошло, пока я был в отключке?
-Мы пришли сюда. Сначала никого не было. Я выбирала одежду...
-Так, дальше.
-Потом, ты вдруг нарвался на злодея.
-Так, дальше.
-Я бросилась тебя защищать, но меня придавило полкой. Злодей уже собирался отрезать мне голову, но тут появился ты, и воткнул ему в глаз черенок от швабры. Он развернулся и шибанул тебя так, что ты улетел в угол. Ну а я успела выбраться из-под завала. А пока злодей бесился и всё крушил, добралась до тебя и оттащила сюда, в безопасное место. Здесь он нас не достанет.
-Всё было не так. Злодей напал на меня, а Райли пыталась его остановить.
-Да не было здесь Райли! Она мертва, говорю же тебе!
-Пфу-ух... Так... Давай тогда по порядку... Допустим, Райли действительно погибла... Предположим. И что случилось потом? После её гибели...
-Потом ты пошёл к Флинту с ай-талуком. Надеялся, что он поможет тебе добраться до Апологетики. Но этот гад тебя обманул. Забрал ай-талук и прогнал. После чего, хотел захватить территорию Райли, но не смог из-за псионической завесы.
-Интересно. Ну а после?
-Ты вытащил меня с территории 7-13. Принёс к себе домой. Вылечил. Я поклялась, что буду помогать тебе до конца, пока ты не осуществишь свой инсуакиль. Пока не выберешься из города. С той поры мы вместе.
-А что Флинт?
-Ха. Он получил по заслугам. Я убила эту мразь сразу, как только встала на ноги. И отомстила за тебя.
-Ты убила Флинта?
-Да. И теперь мы с тобой владеем тремя территориями! Как ты мог об этом забыть?
-Это не укладывается в моей голове... Это...
-Пойдём, Писатель. Злодей, кажется, ушёл. Нужно поскорее пробраться в тайник, если не хотим здесь заночевать... -она стала помогать мне подняться.
-Ситуационный анализ, -произнёс бесстрастный компьютерный голос.
Боль в боку прострелила меня насквозь, и я с криком повалился навзничь.
-Писатель! Нет! Не уходи! Не оставляй меня! -удалялся в неведомую даль затихающий голос Тины, а я уже летел в пропасть, кувыркаясь и кружась.
-Сит-сит-ситуационный анализ... Нестабильна... Об-обстановка нестабильна. Параметрическая ди-дис-дис-дисфункция...
Что со мной? Что происходит? Это не может быть реальностью. Это всё в моей голове.
-Писатель. Проект под угрозой. Писатель.
-Хо? Это ты? Объясни, что со мной?
-Трещина... Так всегда происходит, когда пытаешься стоять одновременно на двух льдинах. Они разъезжаются в стороны. И ты падаешь в ледяную воду!
Я действительно упал. Упал с огромной высоты. Удар был таким мощным, что вокруг меня образовался кратер. Лёжа на его дне, я слышал, как по гладким стенам воронки сыплется мелкий песок.
-Ситуационный анализ завершён. Производится калибровка системы.
-У-у-у, -с воем я пошевелился, подгребая под себя руки.
Странно. Я не просто выжил после такого падения, но, кажется, ещё и умудрился остаться невредимым. Ничего не болит. Кости не сломаны. Ран на теле нет. Что же это за мир?
Ползком, по-черепашьи, я начал выбираться из кратера, пока не оказался на поверхности бескрайней и гладкой пустыни, над которой раскинулось такое же бескрайнее синее небо. Впереди, спиной ко мне, стояла Райли. Когда я позвал её, она вздрогнула, и, не оборачиваясь, пошла прочь.
-Куда же ты? -я поднялся на ноги, и пьяной походкой побрёл по её следам.
Но чем быстрее я спешил за ней — тем заметнее она удалялась.
-Подожди меня. Постой!
Свистящий в ушах ветер уносил мои слова прочь, вместе с песком.
-Калибровка системы завершена. Параметры загружены.
-Как обстановка? -принёс ветер чей-то чужой голос.
-Стабилизировалась, -ответили ему. -Сканирование зафиксировало параллельный континуум. Данные готовы к выгрузке. Приступать?
-Подожди. Что насчёт разрыва в блоках?
-Боюсь, что перезагрузить не получится. Участок нейромассива повреждён. Мы не сможем изолировать канал.
-А если заблокировать повреждённый фрагмент?
-Нельзя. Это вызовет каскадную трансцендентность, и мы столкнёмся с парадоксом "витой дуги".
-Что делать будем?
-Остаётся одно. Открывать канал, как он есть.
-Убирайтесь из моей головы!!! -не выдержал я, отмахиваясь руками, словно пытался отогнать голоса, летающие вокруг меня. -Проваливайте!!! Замолчите!!! Выпустите меня!!!
-Он нас слышит?
-Проклятье... Запускай!
Голову пронзил сильный спазм. Я упал, прополз немного на карачках. Кровь из обеих ноздрей капала прямо на следы удаляющейся Райли. Я поднялся, держась за голову, и вновь поспешил вдогонку. Но она уже была очень далеко. Песчаная буря усиливалась, всё сильнее застилая фигуру подруги от моих глаз, а её следы быстро заполнялись песком, стираясь и исчезая. Ещё немного и я потеряю их из виду.
-Райли! -свалившись на колени, я в полном бессилии протянул к ней руки. -Не оставляй меня! Райли!
-Я с тобой Писатель, я здесь! -раздалось поблизости. -Тина, держи его!!!
-Я стараюсь! -с пронзительной натугой отзвенело Тинкино сопрано.
Сначала ко мне вернулась боль. Ощущение было такое, словно кто-то настойчиво и исступлённо ковырялся в моём теле двумя большими гвоздями. Первое, что я увидел, открыв глаза, была небольшая деревянная скамейка, ножки которой упирались по обеим сторонам от меня. Тина, которая каким-то чудом успела подставить её между мной и злодеем, изо всех сил пыталась теперь оторвать скамью от стены, чтобы дать мне возможность выскользнуть из ловушки. Однако, злодей упёрся изо всех сил, пробив своей клешнёй толстое сиденье, и дотянувшись остриями "ножниц" до меня. Кончики костяных пальцев воткнулись в мою грудь неглубоко, но соскочить с них никак не получалось. Боль была слишком сильной.
-Приготовься! -воскликнула Райли.
Что-то хрустнуло за спиной у злодея, а затем, появившаяся сбоку от него девушка, со всего размаха воткнула сломанный черенок от швабры прямо в глаз чудовища. Злодей заревел и дёрнулся. Как раз кстати, потому что его клешня вышла из моего тела. Тина, воспользовавшись моментом, оттолкнула скамейку от стены, и сама протиснулась под её ножку, расширив пространство, в которое я тут же и нырнул. Поняв, что его обманули, злодей яростно взмахнул лапами. Скамейка слетела с его пальцев и ударилась в полку с игрушками, рассыпав их пыльным фейерверком. На полу, Тинка ухватила меня под руку, и поволокла в образовавшийся неподалёку проём между разломанными полками. Я полз быстро, как только мог, чертя за собой кровавую дорожку. В проёме, прямо перед нами, показалась Райли, которая буквально протащила меня через промежуток между стеллажами. После чего, дождавшись Тину, с рычанием налетела на покосившуюся полку, свалив её окончательно, прямо на беснующегося монстра. Естественно, остановить тварь это не могло, но выиграть для нас пару драгоценных секунд Райли сумела. Стремглав, мы, все втроём, бросились в сторону ближайшей дежурной двери. Она оказалась не запертой. Я и Тина поочерёдно влетели внутрь, врезавшись в противоположную стену. Райли заскочила следом, и заперла дверь, в которую тут же вонзилась пара лезвий злодейской клешни, остановившихся в сантиметре от живота изгнанницы. Не медля ни мгновения, Райли подхватила топор с пожарного щита, и начала колошматить по клешням со всей силы. Злодей заревел, но не смог сразу выдернуть лапу. Уж больно крепко он засадил клешню в дверную доску. Удар. Ещё удар! С хрустом один из смертоносных пальцев отломился, обнажив мягкую кровоточащую сердцевину. Злодей протяжно взвыл, и рванулся так дико, что выдернул дверь вместе с косяками. Мы с Тиной вжались в стену, напротив входа. От разъярённого монстра нас отделяла только Райли с красным пожарным топором в руках. Но продолжения атаки не последовало. Злодей грохнулся как подкошенный, затих и перестал шевелиться. Мы не верили собственным глазам.
Осторожно перешагнув через порог, Райли всмотрелась в неподвижную тушу.
-Что это с ним? -удивилась Тина. -Почему он остановился?
-Да вроде как сдох, -Райли постучала обухом по панцирю злодея, и пожала плечами.
-Не трогай его, вдруг притворяется?! -испуганно воскликнул я.
-С чего он сдох-то? -приблизившись к Райли, Тинка попинала хвост мёртвой твари.
Ковырнув топором бронированный покров зверя, подруга задумчиво посмотрела в потолок.
-От старости. От обычной старости. Как всё банально...
-Как, от старости? -не понял я. -Хочешь сказать, что это не ты его убила?
-Нет. Он сам. Судя по наростам на панцире, это был дряхлый старик. Он тут спокойно готовился отойти в мир иной, пока ты не потревожил его на смертном одре.
-Ни хрена себе, старичок. Да он нас троих чуть не покромсал! Если это — престарелый злодей, то на что способен молодой?!
-Иди, забирай свои тряпки, -велела Райли Тине, после чего подошла ко мне. -А я пока займусь его ранами.
Тина послушно умчалась на второй этаж. Пока её не было, Райли тщательно обрабатывала дырки на моей груди. Я, стиснув зубы, терпел.
-Сильно он тебя расковырял.
-Пустяки. Царапины... С-с-с!
-Терпи.
-Ты зна... С-с-с!
-Терпи.
-Ты знаешь. В какой-то момент мне показалось, что он меня убил. Проткнул насквозь.
-Он бы это сделал, если бы Тина со скамейкой не подоспела. Но злодей всё-таки тебя зацепил. От шока ты на время лишился сознания.
-Я помню какие-то странные вещи. Какие-то голоса. И кое-что ещё. С-с-с!
-Кое-что ещё?
-Да. Я словно побывал в параллельной вселенной.
-И что ты там видел?
-Ничего... Ничего хорошего... Не могу понять, почему мне это привиделось? Этому способствовал злодей, или же со мной что-то не так?
-Не знаю, -Райли закончила возиться с моими ранами. -Удивляться особо нечему. Временами, я улавливаю в этом здании какие-то лёгкие аномальные отклонения, но не могу понять их природу. Должно быть, они как-то влияют только на твой разум, потому что мы с Тиной ничего подобного не ощущаем.
Мы вышли в разгромленный зал, и остановились возле тёмных стеклянных стен, за которыми виднелась площадь. Из-за тонировки казалось, что на улицу уже спустились сумерки, хотя день был в самом разгаре.
-Как думаешь, почему они ушли? -спросил я. -Злодеи, я имею в виду.
-Может быть, на охоту. Обычно прайд действует сообща. Если охотятся, то все вместе. Злодей, напавший на нас, не присоединился к группе только из-за своей немощи, а вовсе не потому, что охранял логово. Значит, стая сейчас где-то бродит...
-Почему ты думаешь, что они не перебрались на другое место?
-Смотри, как пусто вокруг. Ни одного живого существа. Это говорит только об одном. Злодеи никуда отсюда не уходили. Они рыщут поблизости, и в любой момент могут вернуться.
-Не знаю как ты, а я хочу поскорее свалить из этого местечка.
-Разделяю твои чувства. Но мы здесь ещё не закончили.
-Да что эта Тинка так долго там возится?!
-Видимо, ищет упакованные комплекты.
-А просто снять с вешалки и забрать, ей не судьба?
-На вешалке одежда пыльная, грязная...
-Ой, смотри-ка ты, какая принцесса Турандот...
Что-то шевельнулось по ту сторону окна. Далеко, где-то возле противоположных домов. Я припал к стеклу и напряжённо всмотрелся. Действительно, что-то там шевелилось. Какое-то живое пятно.
-Райли.
-Чего?
-Взгляни-ка туда. Ты это видишь?
Райли встала рядом, прикоснувшись ладонями к стеклянной стене.
-Вижу...
-У нас проблемы, да?
-Угу. И большие.
С улицы, выходящей на площадь, одна за другой появлялись приземистые, ковыляющие фигуры, которые я тотчас же узнал. Злодеи возвращались домой. Один, второй, третий...
-Тина!
...четвёртый, пятый. Пять штук!
-Тина!!!
-Иду я! -послышался голос девочки. -Сумку искала!
-Быстрее сюда! Злодеи возвращаются!
В районе эскалатора послышалась возня и топот. Потом показалась Тинка, которая волокла за собой большущую "челночную" сумку, набитую вещами.
-Ты куда столько нахапала?! Одурела? -воскликнул я.
-Столько, сколько нужно.
