Вышла из денника и вытерла руки той же тряпкой, что Трофин пять минут назад.
Тот, сдвинув брови, уставился на меня. Пытался сообразить, что к чему.
— Посмотри получше, — хмыкнул Борден. — Узнаешь?
Тот заглянул мне в глаза. Ахнул.
— Мать... Ой, дочь лорда Сирила?
С этого начался разговор. Адрий тер Трофин послал вестовых за Руарком и Лиасом, которых я пожелала видеть. А я расспрашивала о положении дел и настроении в армии. Ну, как и предполагала...Денег нет, заводных коней нет, сбруи нет, фуража нет... настроенье соответствующее. То поместье, где прежде квартировался отряд, продано, и последние три года Тяжеловоз со своими людьми зимовал в чистом поле. Лошадям конюшню построили — натаскали из ближайшего леса сухостоя и сколотили. А вот сами жили в палатках.
В других подразделениях положение дел было не лучше.
А какие первоочередные нужды? Ага, запоминаю: лекарства, хороший фураж, сбруя. И жалованье уже четыре месяца не плачено. Спросила сумму. Ну, с последним легче всего... достала кошель с золотом — как раз за месяц и на лекарства останется. Если, конечно, их в аптеках Чепака втридорога не покупать. И сразу же пообещала решить вопрос со сбруей напрямую в гильдии. Ар кивнул, его люди займутся.
К концу разговора вид у сидевшего передо мной медведя от кавалерии был таков, будто он лично немедленно готов идти за меня в атаку. Ну, таких крайностей мне пока не нужно...И, надеюсь, что и не понадобится.
Первым примчался Лакс тер Лиас — командир лучников — светловолосый худощавый высокий мужчина с обветренным лицом и морщинками от смеха в уголках глаз. Похоже, в нём и впрямь есть эльфийская кровь — вон аура какая интересная. Повелителя лучник опознал безошибочно и сразу. И склонился в поклоне. Перед ним, а потом, поняв что-то, передо мной.
Саэарда йор Руарка — хитроглазого чернявого типа, начальника лёгкой конницы, я помнила. В мирное время он был патроном курьерской службы и часто заскакивал во дворец по делам. Увидев меня, Руарк удивлённо заморгал, но промолчал. Только поклонился и улыбнулся.
"Думает, что всегда подозревал, что ты не так проста, как хочешь казаться", — передал мне Ти.
Тиану сканировал мысли военных. Если бы у кого-нибудь мелькнула мысль сдать меня дяде, воспоминания о нашей встрече бесследно испарились бы из его головы. А после моего восшествия на престол он бы тихо отправился в отставку.
Разговор с этими командирами прошёл ещё проще. Правильно я предположила, что старший по возрасту Адрий тер Трофин в этой троице старой гвардии — лидер. Посмотрев, насколько почтительно и всерьёз он меня воспринимает, лорды Лакс и Саэард по-военному четко последовали за старшим. А я уже знала, чем их заинтересовать — они тоже сидели без жалования посередь чиста поля, и им также надо было к шорникам.
Разобравшись с насущной мелочёвкой вроде дырявых колчанов и подпруг, на которых узлов понавязано, мы договорились, что в девять утра в субботу Вэрис заберёт их в Ларран. О поездке никому не говорить, это тайна. Мы присоединимся к ним там, как только закончатся занятия. Что собираемся делать потом, объяснять не стала — рано. И, вообще, пусть своими глазами поглядят. Распрощавшись, снова стали невидимыми и растворились во тьме.
Мысль у меня была следующая: Вэрис и Алвий рвались в степь, взглянуть своими глазами на орочий алтарь и то, что бывает при его разрушении. Академический интерес взыграл, понимаете ли! Ну вот я решила дать им полюбоваться на камушек, а потом отправить лиги за три, и пусть наблюдают за разрушением оттуда, с безопасного расстояния. А заодно приглядят за тремя военными, которым стоит устроить наглядную демонстрацию "дочь Сирила во всей красе наносит визит оркам".
Борден тоже хотел с нами, но у него была другая задача — собрать в кучку пятерых подозреваемых из Белой башни и ещё человек двадцать для прикрытия и промариновать до вечера на собрании по поводу изменения учебных планов. Ну ничего, не в последний раз... еще успеет налетаться.
* * *
Наглядная агитация — это сила!
Я могла бы три часа тесать на голове военачальников кол, рассказывая об орочьей угрозе и не факт, что удалось бы их убедить. Но сейчас, когда они видели своими глазами раскиданные по степи сотни юрт трибы "Коготь медведя" и снующих между ними воинов, лица были серьёзными, а на меня смотрели, как на сошедшую к ним с небес юную богиню. Еще бы! Было чем впечатлиться. Проход через телепорт прямо к Восточным горам, перелёт через горы в компании пяти огромных огнедышащих драконов и, наконец, то, что их будущая королева уже сама — дракон в расцвете сил...
— Итак, сейчас летим к шаману в юрту — посмотрите своими глазами на черный алтарь. Потом вы трое в сопровождении лордов академиков удаляетесь не менее, чем на три лиги. Если рванёт, как в прошлый раз — даже этого будет мало, но времени активировать амулеты хватит. Они вернут вас прямо в Ларран, где вы подождёте нас. Всё ясно?
Военные кивнули.
Ставя на кровавый камень щит, мы старались, как могли. Уничтожить ещё одно племя целиком я не хотела. Но снести алтарь необходимо — если выбирать между дивным народом и орками, мои симпатии безоговорочно принадлежали эльфам. В конце концов, это не мы плодились как кролики, а потом раз за разом пёрли на соседей войной...
Шон разработал двустороннюю конструкцию щита. Теоретически такая защита должна была поглощать удары и изнутри, и снаружи. Но что могут противопоставить пятеро обычных магов разгневанному божеству?
Ну, что можем, то и предложим! В щиты замотались, за амулеты держимся, отлетели чуть подальше... Я связалась по амулету с ректором Борденом — пусть смотрит в оба за Алдо, Конерием и компанией! Шон, давай! Кстати, нашу подрывную деятельность мы замаскировали односторонней иллюзией — со стороны стойбища — тишь да гладь, стоит юрта на отшибе... А Вэрис с компанией и мы видели совсем другое — то, что есть на самом деле.
Земля затряслась так, что юрты подпрыгнули и содрогнулся горизонт. Ничего ж себе! Такого бабаха еще не было! В щите творилось нечто несусветное — казалось, там, в клубах дыма и сполохах огня, ворочается что-то живое. Разумное. И жутко злобное. От мазнувшего по мне ищущего взгляда по коже побежали мурашки, к горлу поднялась тошнота. Мама! Да я в последний раз так боялась, когда на нас с Ти на перевале пёр каменный тролль... А сейчас... Сейчас возникло чёткое убеждение, что эта тварь снесёт стойбище с суетящимися, вопящими и озирающимися жителями, не заметив, лишь бы добраться до нас... Купол начало пучить.
"Летим отсюда нафиг! — озвучил мои мысли Шон. — Щит сейчас лопнет!"
Это какое же давление нужно создать, чтобы не выдержала конструкция, способная принять удар метеорита?
"Вэрис! Хватай остальных и валите отсюда!" — ментально завопила я.
Наращивая скорость и высоту, оглянулась — может, обойдется?
Да что же за безумие? Вот, вообще, представить, что Мать Всех Драконов могла бы походя снести драконье поселение, гоняясь за своими врагами, я не могла... А этому, похоже, всё равно — лишь бы до нас добраться!
В прошлый раз, когда не выдержал купол, смотреть на происходящее мне было некогда — я кувыркалась в небе, подброшенная ударной волной... но в этот я видела, как взрыв смял становище, подбросив юрты вверх, как порыв осеннего ветра кидает листья. А потом тёмный огонь хлынул безбрежной волной, затапливая все до самого горизонта... Клочки пылающих юрт трепыхались в небесах, с земли валил чёрный дым. Но засматриваться было некогда — от раскалённой воронки, бывшей центром этого катаклизма, к нам неслась огненная волна. Оглянулась — Вэрис с компанией уже исчезли. Я сжала пальцами амулет.
* * *
Над нами шумели ветки сосны. По небу плыли лёгкие облачка, а миндаль на зелёной солнечной полянке невдалеке был сверху донизу в тёмно-розовых бутонах. Наверху мелькнула пара рыжих шкурок — у белок тоже была весна...
Вот так. Тихо. Спокойно. Будто ничего и не произошло. Будто всего десять минут назад на другом конце континента не превратились в пепел тысячи сильных мужчин, юных женщин, маленьких детей... Да, их убила не я. Это сделало их собственное кровавое божество, пожрав их жизни и их тела. Но у орков же не было выбора — не они стали поклоняться этой жуткой твари, питающейся смертями и разрушеньями. Это она создала их.
Так что же я должна чувствовать? Скорбь из-за их смерти? Или радость, потому что тысячи до зубов вооруженных воинов "Медвежьего когтя" никогда более не ступят на землю моей страны? Виновата ли я в том, что случилось, или же не было другой возможности остановить нашествие этой саранчи?
Ведь оставалось третье племя — "Бешеные бизоны". Вот как с ними поступить?
Ар и Ти сидели вплотную ко мне, поддерживая плечами. Друг для друга мы были открыты. Шао привалился к стволу сосны в нескольких локтях от нас, вид у него был малость обалдевший. Наколдовавшийся Шон пошел на кухню, искать, чего бы схомячить — от угрызений совести маг не страдал, у него только урчало в животе. Уходя, он покосился на меня карим глазом, взъерошил вихор и спросил:
— А подумай, был ли у тебя другой выбор? Если встанет вопрос — все драконы и эльфы или все орки — кого ты выберешь?
Ясен пень, кого...
— Ну что скажешь? — грустно улыбнулся Ар.
— Есть мысль, — отозвалась я. — Похоже, алтари взаимосвязаны. Это сеть, вроде рыбачьей. И можно перекидывать силы из одного узла в другие... И кажется мне, что щит не выдержал потому, что этот Тёмный слил в разрушенный жертвенник мощь других алтарей, лишь бы сломать защиту и достать нас. То есть теперь у него должно быть и энергии меньше, и алтарей.
— Да. Я пришел к тому же выводу. Я следил и чувствовал, как энергия нарастает, — спокойно кивнул Ар. — И, Бель, не мучь себя. Это война. И не просто рядовое сражение, а битва за выживание. Либо мы сможем выстоять, либо нет. Это не наш выбор. Пойми и прими.
— Я согласен, — кивнул Тиану.
— И я, — отозвался Шао.
— В любом случае, это наше совместное решение, и тяжесть одна ты нести не будешь. Много чести! — улыбнулся Ар. — Мы же содружество? И к тому же ещё семья? А теперь давай, свяжись с Борденом, узнай, что там у него, и прыгаем в Ларран — если помнишь, нас ждут.
— Помню, — улыбнулась я. — Я специально дала время им подумать, осмыслить увиденное, поговорить с Вэрисом. Кстати, их перенесло в Храм, к Арисию. Думаю, Настоятелю тоже есть что сказать. Посмотрим, что из этого всего выйдет...
Сообщение ректора поставило меня в тупик. Не успели мы расколоть алтарь, как в аудитории, соседней с той, где шло собрание, что-то долбануло и повалил дым... Все побежали смотреть... В том числе Конерий с Алдо и остальные трое. Пока тушили пожар, пока восстанавливали класс и разгоняли сующих всюду любопытные носы студентов... В общем, кем бы ни был наш некромант, он был хитёр.
— Мм-м, Бель, смотри с другой стороны. Мы боялись, что вообще ищем не того и не там. А теперь мы знаем наверняка, что он в нашей пятёрке! — вернувшийся с полным подносом еды и кувшином горячей тайры Шон сунул за щеку облюбованный кусок жареного мяса, макнув его в огненный соус.
— Может, всех в стазис и размораживать по одному? — задумалась я.
— Нельзя... Скрутить невинных людей без доказательств еще хуже того, что творит твой дядя, — вздохнул Арден.
— Да знаю, — отозвалась я. — Но помечтать-то можно?
Ар хотел ответить, но вместо этого схватился за амулет. Что-то пробормотал, усмехнулся. Посмотрел на меня.
— Отец перекидывался в единорога. Так случилось, что пришлось делать это в одежде. Когда превратился обратно — штаны были на нём. Он спрашивал, это — твоя работа? Я честно ответил, что "да". Мне поручено передать тебе благодарность от всей семьи.
— Только штаны? — насторожилась я. — Ну неужели мою просьбу выполнили настолько буквально? Вот сестрички-заразы!
В голове хихикнули. Хором.
"Кыш!" — шикнула я на богинь.
"Видишь, ни капли нас не боится!" — рассмеялся знакомый голос.
— Нет, не только, — улыбнулся Арден. — Все остальное тоже. Я отойду, попробую сам?
— Угу. Но не оставляй на себе ничего, что сердцу мило. А то тут кое-кто очень шутить любит! — буркнула я.
В голове снова хихикнули.
"Не гони нас сейчас", — пришла мысль от Матери Драконов. — "Мы, насколько хватило сил, прикрывали вас всех от взгляда Тёмного. И не печалься. Гибель трибы "Медвежьего когтя" — не твоя вина".
Вздохнула. Наверное, и в самом деле не моя. Вот только нам же сегодня ещё к "Бизонам"...
Довольный Арден вышел из кустов. В штанах.
* * *
В Храме меня ждал сюрприз. Хотя, в общем-то, чего-то подобного я и ожидала... Но всё равно было безумно приятно, когда, не успели закрыться за нами двери, трое сильных мужчин, маститых военачальников, бившихся рядом с моим отцом, дружно опустились на колени, протянули мне свои мечи и попросили принять у них присягу на верность. Улыбнувшись, простерла над ними руку и кивнула.
Они клялись быть верными мне до смерти, отдать, буде понадобится, защищая меня, свою жизнь и кровь. Я слушала серьёзно — в таких древних клятвах есть магия, и шутить с ними нельзя.
А потом настала моя очередь. Полагалось забрать мечи и вручить их снова с традиционными словами о том, что я, кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан эрд Лоо'аллен, принимаю присягу верности от этих людей и обязуюсь защищать и сохранять их традиционные права, заботится о них и отвечать верностью на верность, как завещали мне предки.
Мои мужья, драконий кронпринц, Настоятель, Вэрис тер Раннкарр и Алвий Черный были свидетелями наших клятв.
Вот так. Теперь армия пойдет за нами, а не за разряженным шутовским генералитетом, который посадил на головы военным мой дядюшка. Не то, чтобы мне сейчас была нужна поддержка тяжёлой или лёгкой кавалерии, но ведь у лорда Фирданна хватило бы ума и совести использовать их против меня. А воевать с соратниками отца мне совсем, совсем не хотелось.
Напоследок я выдала заранее приготовленные кошели с жалованием, пообещала решить вопросы с фуражом и шорниками на следующей неделе и тепло простилась с лордами. Раннкарр с Грасином доставят их назад.
* * *
— Арисий, скажите мне, имеют ли реальную силу человеческие боги?
Я никогда не отличалась религиозностью. Как, впрочем, и другие эльфы и драконы. Сложно всерьёз размышлять о загробной жизни и религии, если ты практически бессмертен. И когда сам одной левой задней легко творишь любые чудеса. Нам проще было считать, что после ухода мы становимся звёздами... или растворяемся в магическом поле, чтобы в свой срок возродиться для новой жизни. Или что-нибудь ещё. В общем-то, единого мнения на этот счёт не было, поскольку в нём не возникало надобности. Если приспичит узнать, спрошу у Матери — кому быть в курсе, как ни ей? В принципе, мне было глубоко бурмалинофиолетово, куда именно я попаду — на звёздный небосклон или на поля мифических асфоделей в подземном мире. Лишь бы вместе с Тиану и Арденом. А остальное неважно.
А вот у людей существовал целый пантеон богов на все случаи жизни. Бог-отец и Богиня-мать, почитаемые под разными именами, отвечали за все аспекты бытия от рождения до смерти, начиная от пробуждения семян в весенней пашне, и заканчивая судом над душой умершего. У божественной четы была куча отпрысков, которые занимались всем на свете, от рыболовства до пчеловодства. Лично мне всегда была симпатична рыжеволосая зеленоглазая Лариша — богиня удачи. Уж если меня заносило в Храм, именно ей я и ставила свечу и кидала в сосуд золотую монету.
