— Слышал, что ты был одним из первых, кто пошел в спячку, Гонт.
— Ты не ослышался, — сказал он.
— Должно быть, очень тяжело приспосабливаться к этому. Чертовски тяжело.
— Так и есть, — сказал Гонт.
— Немного удивлен, что ты до сих пор не бросился в море.
— И скучать по теплу человеческого общения?
Бородатый мужчина не засмеялся, но издал кудахчущий звук, который вполне мог быть смехом. Гонт не мог сказать, оценил ли мужчина его попытку пошутить или высмеял его неумелость, но, по крайней мере, это был ответ, по крайней мере, это показывало, что где-то в будущем есть возможность нормальных человеческих отношений.
В основном Гонт был слишком уставшим, но по вечерам здесь можно было найти множество развлечений. На платформе была большая библиотека с отсыревшими, пожелтевшими книгами в мягкой обложке, их хватило бы на несколько лет усердного чтения, а также были музыкальные записи, фильмы и иммерсивные программы для тех, кто был заинтересован. Были игры, спортивные состязания, музыкальные инструменты и возможности для непринужденного обсуждения и подшучивания. Там был алкоголь или что-то похожее на него, доступное в небольших количествах. Кроме того, было достаточно возможностей уединиться от всех остальных, если хотелось уединения. Вдобавок ко всему, существовали дежурства, когда люди работали на кухнях и в медицинских учреждениях, даже если они уже выполнили свои обычные обязанности. И по мере того, как вертолеты прилетали и улетали с других площадок, лица людей менялись. Однажды Гонт понял, что большого бородатого мужчины уже давно нет поблизости, и заметил молодую женщину, которую, насколько он помнил, раньше не видел. Это была спартанская, замкнутая жизнь, мало чем отличавшаяся от жизни в монастыре или тюрьме, но по этой причине следовало ценить малейшие изменения в распорядке дня. Если и было что-то объединяющее, что-то, что сплачивало всех вместе, так это когда присматривающие собирались в общем зале, слушая ежедневные сводки, поступающие по радио с других платформ в оффшорном секторе Патагонии, а иногда и из более отдаленных мест. Отрывистые, загадочные сообщения со странным иностранным акцентом. Гонт знал, что двести тысяч живых душ — это смехотворно мало для населения планеты. Но это уже было больше людей, чем он когда-либо надеялся узнать или хотя бы опознать. Сотня или около того людей, работающих в этом секторе, были населением деревни, и на протяжении веков большинство людей имели дело только с таким количеством. На каком-то уровне его разум приспособился справляться с миром платформ и смотрителей. Мир с населением в восемь миллиардов человек, мир городов, торговых центров и терминалов аэропортов был аномалией, историческим поворотом, к которому он с самого начала не был готов.
Сейчас он не был счастлив, не был даже на полпути к счастью, но отчаяние и горечь отступили. Принимать его в общество будут медленно, будут неудачи, поскольку он совершит ошибки и неправильно оценит ситуацию. Но он не сомневался, что рано или поздно это произойдет. Тогда он тоже станет одним из членов команды, и настанет очередь кого-то другого почувствовать себя новичком. Возможно, тогда он не будет счастлив, но, по крайней мере, будет устроен и готов прожить остаток своего существования. Делая что-то, не важно, насколько бессмысленное, чтобы продлить существование человеческого рода и всей вселенной, которую он называет своим домом. Прежде всего, он будет уважать себя, зная, что выбрал трудный путь, а не легкий.
Проходили недели, а затем они превратились в месяцы. С момента его пробуждения прошло восемь недель. Постепенно он стал увереннее справляться с порученной ему работой. И по мере того, как росла его уверенность, росла и уверенность Ниро в его способностях.
— Она сказала мне, что ты на высоте, — сказала Клаузен, когда его позвали в мастерскую, где она составляла расписание и распределяла работу.
Он пожал плечами, слишком уставший, чтобы обращать внимание на то, впечатлило ее это или нет. — Я делаю все, что могу. Не знаю, чего еще вы от меня хотите.
Она оторвалась от своих размышлений.
— Раскаиваетесь в том, что сделали?
— Я не могу раскаиваться в том, что не является преступлением. Мы пытались привнести в мир что-то новое, вот и все. Думаете, мы имели хоть малейшее представление о последствиях?
— Вы хорошо зарабатывали на жизнь.
— И вы ожидаете, что я буду чувствовать себя виноватым из-за этого? Я все обдумал, Клаузен, и пришел к выводу, что ваши аргументы — чушь собачья. Я не создавал врага. Оригинальные артилекты уже существовали, они уже были в Реалме.
— Они нас не замечали.
— А население земли только что достигло восьми миллиардов человек. Кто может сказать, что они этого не заметили или не сделают этого в ближайшие сто лет, или в следующую тысячу? По крайней мере, артилекты, которых я помогал создавать, дали нам некоторое представление о том, с чем мы столкнулись.
— Ваши артилекты пытаются убить нас.
— Некоторые из них. А некоторые из них также пытаются сохранить нам жизнь. Извините, но это не аргумент.
Она отложила ручку и откинулась на спинку стула. — А вы сопротивляетесь.
— Если вы ждете, что я извинюсь за себя, то вам придется долго ждать. Думаю, вы вернули меня, чтобы ткнуть носом в мир, который я помог создать. Согласен, это хреновое, жалкое будущее. Оно не могло бы стать еще более хреновым, если бы даже попыталось. Но я его не создавал. И не несу ответственности за то, что вы кого-то теряете.
Ее лицо дернулось, как будто он потянулся через стол и влепил ей пощечину. — Ниро сказала вам.
— Я имел право знать, почему вы так со мной обращались. Но знаете что? Мне все равно. Если вам легче переносить свой гнев на меня, продолжайте. Я был миллиардером, генеральным директором глобальной компании. Если не просыпался с миллионом мысленных ножей в спине, значит, делал что-то не так.
Она отправила его из офиса, и Гонт ушел с чувством, что одержал небольшую победу, но, возможно, ценой чего-то большего. Он противостоял Клаузен, но делало ли это его более респектабельным в ее глазах или он еще больше заслуживал ее антипатию?
В тот вечер он был в общем помещении, сидел в конце зала, слушая радиосообщения с других платформ. Большинство новостей были обычными, но было зафиксировано еще три нарушения — морские драконы пробирались в Реалм — и один из них достиг достаточной согласованности действий, чтобы атаковать и повредить завод OTEC, немедленно отключив питание трех платформ. Были подключены резервные системы, но в результате сбоев около сотни спящих были потеряны из-за внепланового прогрева. Ни один из них не пережил быстрого пробуждения, но даже если бы это произошло, не было бы иного выбора, кроме как подвергнуть их эвтаназии вскоре после этого. Сотня новых разумов, возможно, и не сильно повлияла бы на тактовую частоту Реалма, но создала бы рискованный прецедент.
Однако вскоре пришлось отогревать одного из спящих. Подробности были отрывочны, но Гонт узнал, что на одной из платформ произошел еще один несчастный случай. Человек по имени Штайнер каким-то образом пострадал.
На следующее утро Гонт был занят своими обязанностями на одном из высоких уровней платформы, когда увидел приближающийся вертолет со Штайнером на борту. Он отложил инструменты и наблюдал за прибытием вертолета. Еще до того, как аппарат приземлился на взлетно-посадочной площадке, обслуживающий персонал начал собираться сразу за нарисованным кругом, обозначающим опасную зону для несущих винтов. Вертолет коснулся поверхности при встречном ветре, и обслуживающий персонал ринулся внутрь, едва позволив двери открыться. Гонт прищурился от ветра, пытаясь разглядеть лица. Из кабины появилась фигура на носилках, поднятая множеством рук. Даже с такого расстояния Гонту было очевидно, что Штайнеру плохо. Он потерял ногу ниже колена, о чем свидетельствовало то, что термоодеяло сползло ниже культи. На теле, лежавшем на носилках, была дыхательная маска, а другой санитар держал капельницу с физиологическим раствором, которая капала Штайнеру в руку. Но за всем беспокойством, которое проявляла толпа, было что-то еще, что-то почти льстивое. Гонт не раз видел, как чья-то рука поднималась, чтобы коснуться носилок или даже руки самого Штайнера. Штайнер был в сознании, не мог говорить, но кивал, поворачивая лицо то в одну, то в другую сторону, чтобы встретиться взглядом с встречающими. Затем фигуру унесли внутрь, и толпа разошлась, рабочие вернулись к своим обязанностям.
Примерно через час Ниро подошла к нему. Она все еще наблюдала за его обучением и знала его распорядок дня, где он, вероятно, должен был находиться в определенный час.
— Бедный Штайнер, — сказала она. — Думаю, вы видели, как ему досталось.
— Трудно не заметить. Было похоже, что они относились к нему как к герою.
— В некотором смысле, так оно и было. Не потому, что он совершил что-то героическое, или что-то такое, чего не все они совершали в то или иное время. А потому, что купил билет.
— Он вернется в бокс?
— Обязан. Мы можем подлатать многое, но только не отсутствующую ногу. У нас просто нет медицинских ресурсов, чтобы справиться с такой травмой. Проще заморозить его обратно и достать неповрежденное тело, чтобы заполнить его место.
— А Штайнер не против?
— К сожалению, у Штайнера нет выбора. На самом деле, нет такой эффективной работы, которую он мог бы выполнять без ноги, и мы не можем позволить себе взваливать на себя бремя непродуктивного мышления. Вы видели, насколько мы перегружены: здесь нет лишних. Заставляем работать до изнеможения, а если не получается, то возвращаем в бокс. Таков уговор.
— Тогда я рад за Штайнера.
Ниро решительно покачала головой. — Не стоит. Штайнер предпочел бы остаться с нами. После адаптации он хорошо вписался в коллектив. Популярный парень.
— Я мог бы сказать. Но тогда почему они обращаются с ним так, будто он выиграл в лотерею, если это не то, чего он хотел?
— А что еще стоит делать? Чувствовать себя несчастными из-за этого? Устроить поминки? Штайнер с достоинством возвращается в гроб. Он держался молодцом. Он никого из нас не подвел. Теперь он может успокоиться. Если мы не можем отпраздновать это, то что мы можем отпраздновать?
— Тогда они пригласят кого-нибудь другого.
— Как только Клаузен найдет подходящую замену. Однако его или ее нужно будет обучить, а пока на том месте, где раньше был Штайнер, образовалась брешь в человеческий рост. — Она сняла каску и почесала затылок. — Вообще-то, именно по этой причине я и зашла к вам. Вы хорошо вписываетесь, Гонт, но рано или поздно нам всем приходится выполнять одиночные обязанности вдали от центральной платформы. Там, где был Штайнер, в настоящее время никого нет. Это неприхотливое в обслуживании устройство, которое большую часть времени нуждается только в одном живом теле. Думаю, что это был бы хороший шанс испытать вас.
Это не было полной неожиданностью; он достаточно хорошо знал характер работы, чтобы понимать, что рано или поздно его отправят на одну из других платформ на длительный срок. Он просто не ожидал, что это произойдет так скоро, когда он только начинал вставать на ноги, только начинал чувствовать, что у него есть будущее.
— Я не чувствую себя готовым.
— Никто никогда не готов. Но вертолет ждет. Клаузен уже перекраивает график, так что кто-то другой может подменить вас.
— У меня нет выбора, не так ли?
Ниро посмотрела на него с сочувствием. — Не совсем. Но, знаете, иногда легче не иметь выбора.
— Как долго?
— Трудно сказать. Думаю, по крайней мере, три недели, может быть, дольше. Боюсь, Клаузен не примет решение отозвать вас, пока не будет готова.
— Думаю, я разозлил ее, — сказал Гонт.
— Это не самое сложное, что можно сделать, — ответила Ниро.
Они доставили его вертолетом на другую платформу. Ему дали ровно столько времени, чтобы собрать свои немногочисленные личные вещи, какие у него были. Ему не нужно было брать с собой никаких инструментов или запчастей, потому что по прибытии он найдет все, что ему нужно, а также достаточное количество продуктов питания и медикаментов. Ниро, со своей стороны, попыталась заверить его, что все будет хорошо. Роботы, за которыми ему предстояло ухаживать, были тех же типов, которые он уже обслуживал, и было маловероятно, что с каким-то из них случится катастрофическая поломка во время его пребывания. По ее словам, никто не ожидал чудес: если возникнет что-то, с чем он не сможет справиться, то ему пришлют помощь. И если он сломается там, то его вернут обратно.
Чего она не сказала, так это того, что произойдет потом. Но он не думал, что это повлечет за собой возвращение в бокс. Возможно, ему будет поручено что-то на самом низу пищевой цепочки, но это тоже казалось маловероятным.
Но его беспокоила не возможность сломаться или даже не справиться со своими обязанностями. Дело было в чем-то другом, в зародыше идеи, которую он не хотел бы развивать на примере Штайнера. Гонт приспосабливался, постепенно свыкаясь со своей новой жизнью. Он пересматривал свои надежды и страхи, приводя свои ожидания в соответствие с тем, что предлагал мир сейчас. Ни богатства, ни престижа, ни роскоши, и уж точно не бессмертия и вечной молодости. Лучшее, что он мог дать, — это двадцать или тридцать лет тяжелой работы. Десять тысяч дней, если ему очень повезет. И большая часть этих дней уходила на тяжелую, изнурительную работу, пока она не брала свое окончательно. Большую часть времени ему было холодно и мокро, а когда ему не было холодно и мокро, он трудился под безжалостным солнцем, его глаза щипало от соли, руки были изодраны в клочья от работы, которая была бы слишком унизительной для самого низкооплачиваемого раба в старом свете. Он был высоко в воздухе, головокружение никогда полностью не покидало бы его, а под ногами были только металл и бетон и слишком много серого океана. Он был голоден, и во рту у него пересыхало, потому что пища, приготовленная из морских водорослей, никогда не наполняла его желудок, а питьевой воды всегда не хватало, чтобы утолить жажду. В лучшем случае, он успеет увидеть перед смертью более сотни других человеческих лиц. Может быть, среди этих сотен лиц найдутся как друзья, так и враги, и, может быть, только может быть, найдется по крайней мере один человек, который сможет стать ему больше, чем другом. Он не был уверен в этом, но знал, что не стоит ожидать гарантий или пустых обещаний. Но, по крайней мере, это было правдой. Он привыкал.
И затем Штайнер показал ему, что есть другой выход.
Он мог сохранить достоинство. Мог вернуться в бокс с уверенностью, что выполнил свою часть работы.
Как герой, один из немногих.
Все, что ему нужно было сделать, это попасть в аварию.
Он работал на новой платформе в одиночку в течение двух недель. Только тогда он убедился, что у него есть необходимые средства. Ниро много раз объясняла ему правила техники безопасности, которых необходимо придерживаться при работе с мощными движущимися механизмами, такими как роботы. Особенно когда эти роботы не были выключены. Все, что для этого нужно, сказала она ему, — это проявить минутную невнимательность. Забыв включить этот предохранитель, забыв убедиться, что отключено то-то и то-то управление. Положить руку на поручень для поддержания равновесия, когда робот собирался двигаться по нему обратно. — Не думайте, что этого не может быть, — сказала она, подняв забинтованную руку. — Мне повезло. Отделалась ожогами, которые заживают. Я все еще могу делать что-то полезное, даже сейчас. Тем более, когда я сниму эти бинты и снова смогу работать пальцами. Но попробуйте обойтись вообще без пальцев.
