И вот покосившийся указатель с правого края дороги оповещал всех путников 'Добро пожаловать в Эвалту — демократическое государство свободных людей Арвлады и всей Преферии'. Войдя в границы Эвалты эти двое сразу насторожились. Территория людей, чей мир и без того обремененный тысячами сложностей сейчас скорее всего взорвался очередным кровопролитным конфликтом. Все вроде было тихо, несколько километров вглубь лесов Мрачноземья, никаких следов массового бегства людей, вроде брошенных вещей, всякого хлама и мусора на дороге нет, но все равно в воздухе висела, ощущалась какая-то тяжелая атмосфера. И вот еще через пару километров в воздухе почувствовался уже реальный запах дыма, но не мирного печного, а дыма от пожара спровоцированного насилием, огня войны с привкусом спаленной человеческой плоти. По левой стороне дороги показались, тлеющие, догорающие руины спаленной деревушки. 'Неужели все так плохо?' — глядя на тлеющие руины спрашивал себя Крегер.
Облако дыма рассеялось, спаленная деревня осталась позади. Тардес краем глаза заметил какое-то движение в дебрях мрачных лесов, это было точно не животное. 'Отец!' — он спешно предупредил мага.
— Я знаю, я заметил. Это дозорный. Он скрылся. Скоро узнаем в чьи владения мы зашли.
— Нужно держать ухо востро, — сказал Тардес, тормозя коня.
— Ненужно беспокоиться, — пыхтя, говорил Крегер, опираясь на посох, прихрамывая, выходя вперед. — Я же все-таки маг. Кем бы ни были наши враги — они простые смертные. Кучку стрел и копий я смогу отразить. Ты лучше подумай если впереди враги, то, как нам лучше уговорить их не делать глупостей, уговорить их сдаться добровольно. А то не хотелось бы задерживаться.
— Ой, ладно, хватит выпендриваться!
— Я же теперь вроде как светлый маг, стараюсь соответствовать.
Дорога вышла на поляну среди мрачных зарослей. Во всеоружии встречая гостей забредших на контролируемую ими территорию, по бокам поляны стояли вооруженные мужчины. На всех золотистая броня и оружие с золотистыми рукоятями производства Армидеи. Знаки, относящие их к каким-то вооруженным силам, у них отсутствуют, что, несмотря на хорошую экипировку, делает их больше похожими на шайку бандитов с большой дороги.
На дорогу вышел усатый мужичок с хищным прищуром. Это, по всей видимости их командир.
— Светлый маг Крегер Целитель?
— Да совершенно верно.
— Я Тапхар, меня здесь зовут Бес, я командир отряда ополчения Армии Севера. Вы пришли помочь нам или просто проездом?
— Какая еще 'Армия Севера'. Что уже началась гражданская война. Серьезно?! — Крегер все же надеялся на то, что все будет не настолько плохо. Во всяком случае, он до последнего не мог поверить, что на территории неприкосновенной артэонской Арвлады возможна полноценная война. Видимо для отморозков из СБК не осталось уже ничего святого.
— Естественно! Без 'Армидейского Ока' граждане Эвалты сразу позабыли обо всех разумностях и стали жрать друг друга, — вставил свою реплику недовольный всем происходящим, вдобавок не выспавшийся Тардес и сразу пожалел об этом. Десятки злых взглядов окружающих его вооруженных мужиков, вчерашних мирных граждан Эвалты, сегодня уже ее солдат, уставились на Тардеса, который явно сболтнул лишнего. Чтобы не спровоцировать конфликта, не смотреть в глаза озлобленным эвалтийцам, которых фактически сравнил с животными Тардес, признавая свою неправоту, опустил взгляд вниз.
— Куда вы держите путь? — поинтересовался командир отряда ополченцев севера Эвалты.
— В Армидею. Мы хотим помочь разрешить этот кризис. Остановить Проклятие Таргнера.
— Южане совсем озверели. Пока их основная армия спешно формируется и набирает силу мелкие диверсионные отряды... потенциальных смертников пробираются на нашу территорию... Но у нас и территории фактически пока нет. Нашим оплотом являются все крупные северные города, крупные промышленные центры в которых окрепли идеи просвещения. Диверсанты с юга ползут к нам, не прекращая. Их шайки поджигают мелкие деревушки, пытаются атаковать мелкие очаги нашего ополчения. Еще до начала надвигающейся войны они уже потихоньку ослабляют нас, наносят нам удары. Считайте, война уже началась. Их первоначальная задача отрезать нас от центра, от Армидеи. Так что все подступы к Армидее кишат диверсионными группами южан. На дорогах дальше к центру не безопасно.
— Простите, но ведь все вы жители Эвалты вчерашние беженцы с юга. Выходцы из разных южных народов, которые пытались укрыться в Эвалте от войн и тирании юга. Так ведь? — уточнил Крегер.
— Так, — улыбаясь, согласился командир ополченцев.
— Тогда о чем вы сейчас вообще говорите? Как так получилось что сегодня вы — граждане Эвалты за пару дней поделились на северян и южан, ведь вы по сути одно целое, — спросил Крегер, странно улыбаясь.
— Мы здесь на севере хотим остаться верными идеям капитализма, свободы и просвещения подаренного нам артэонами. Южане хотят выбить нас из-под власти артэонов. О какой-то свободе говорят. И хотят, чтобы мы в этот бред поверили. Нет, выйти из-под власти артэонов это значит убить себя. Без опеки Армидеи никто нас здесь людей терпеть не будет. Вся эта иллюзия свободы дорога в сторону уничтожения. И какая такая свобода без ока артэонов, как на диком юге? Возврат в дикость и безумие рабовладельческого мира, от которых, как ты правильно сказал, наши предки когда-то пытались бежать, что и сделало нас гражданами Эвалты? — не убирая улыбки, пояснил ополченец. Крегер явно удовлетворился таким ответом.
— Но я думаю вам известно о темной силе, что стоит за южанами? — предостерег Крегер. — Самостоятельно желать возвращения к рабству они не могут. Эту идею свободы от артэонов им кто-то внушил. Кто-то натаскивает, вооружает и оснащает эти диверсионные группы, которые приходят к вам с юга и, пользуясь хаосом, быстро готовит на территории южной Эвалты целую армию. Это те, кто заинтересован в уничтожении Эвалты как таковой. Те, кто хотят уничтожить всех вас уже очень давно, — Крегер сказал это громко, так чтобы слышали все ополченцы. — Вы воюете не с Южной Эвалтой, вы воюете с СБК, которая пытается руками южан уничтожить вашу Эвалту как страну. Вы противостоите своему давнему врагу, который, желая вас уничтожить, пытается остаться в тени. Вы это понимаете? — Крегер пытался обрисовать истинное положение вещей этим ополченцам.
— Ну и за нами стоит Армидея, — сказал ополченец, взглядом указав на свою золотистую броню. — Если будем верить в свои силы, то выстоим. Тем более выбора у нас просто нет.
— Вот это точно, выбора у вас нет. Задача СБК — всех вас уничтожить под видом гражданской войны. Они убьют всех, понимаете? Не верьте их словам, мира они не хотят, их задача ваше полное уничтожение. О правах человека они только говорят, а сами ни чем не отличаются от тех тиранов, с которыми на юге воюют. Главное держитесь, дождитесь помощи, а она придет. Я вам обещаю, — сейчас глядя на этих ополченцев вдруг проникшийся состраданием к человечеству, угнетаемому погаными артэонами, Крегер пытался их приободрить.
— Ты сказал дороги дальше опасны и что с этого? — не слезая с коня Тард, спросил у главного группы ополченцев.
— Хотел предложить вам пройти по безопасному пути, который мы контролируем для связи с центром — с Армидеей. Так вы быстро и безопасно доберетесь до туда.
— Но если мы по дороге встретим этих безумцев южан, — Тард посмотрел на отца, будто спрашивая у него разрешение, прежде чем сказать следующую фразу, — ведь мы их уничтожим. Вам же будет от этого лучше.
— Мне вообще-то хотелось вас попросить об одной услуге. Безопасный путь в центр сейчас лежит через Певенс (негласную столицу распадающейся Эвалты) — главный центр нашего сопротивления дикому югу, — командир группы ополченцев подошел ближе к Крегеру и стал говорить тише. — Мои люди устали. Они чувствуют себя брошенными, веры у них почти не осталось. Мне кажется речь светлого мага, одного из трех великих Хранителей Преферии могла бы взбодрить их, поселить в их сердца надежду. Если вы хотите помочь нам, то помогите сейчас.
Крегер согласился. Командир ополченцев, взяв с собой несколько своих человек, остальным велев продолжать удерживать вверенный рубеж, повел Крегера и Тарда через бурелом, напрямую через мрачные леса, безопасными тропами к городу Певенсу. Сидя верхом на коне Тардес, прикрываясь от лезущих в лицо веток, подозрительно рассматривал сопровождающих его местных ополченцев. Крегер и здешний полевой командир по прозвищу Бес шли впереди.
— Я вообще-то торговец или как нынче принято говорить предприниматель. Учился в университете, прошел полный курс. Вот пришлось взять в руки оружие. Когда в столице (Армидее) этот кризис начался, они для борьбы с чудовищем все войска из нашей Эвалты вывели. И что вы думаете? Демократичная и свободная Эвалта без жесткого контроля своих создателей продержалась недолго. Сразу по югу прокатилась волна восстаний и протестов. Требовали свободы от артэонов. Естественно волю получили все бандиты благодаря артэонам сидевшие в тени. Мародерство, массовые побеги из тюрем. Полный беспорядок. Мы на севере вроде как-то сумели организоваться, сумели сами навести порядок, но юг мы потеряли. Южная Эвалта всегда была неспокойной и существовала только за счет жесткого контроля армидейцев. И вот армидейцев не стало. Южные земли охватил террор, там все захватили преступники, пришедшие с юга террористы, прочие рабовладельчески настроенные безумные силы. Они там требуют возврата к естественному для людей образу жизни, ну то есть хотят вернуться к рабству, заявляют о том, что мы должны присоединиться к ним и вместе нанести удар по артэонам, отомстить за изгнание людей с Северной Половины. Чушь все это, сами дураки и нас к этому склоняют. Мы на севере жили по законам капиталистического взаимовыгодного мира, нас никто кнутом работать не заставлял, свободно жили и свободно торговали и это значит, я сейчас вместо того чтобы пытаться и дальше нормально жить должен к ним присоединиться и воевать против всех, то есть тупо погибнуть. Я что идиот? Мы решили, что зло это южное на свою землю не пустим. Фактически мы разделились на север и юг, местами гражданская война уже идет, — пояснил местный командир по прозвищу Бес. — Ну и тем более прибавьте к этому еще вашу темную силу, о которой вы говорите. Получается у южной Эвалты хорошие спонсоры, которые за ценой не постоят. СБК давно хотят нас уничтожить и вот, похоже, пришло время нам сразиться с ними.
— Так, а что, с южной Эвалты к вам никто не бежит? Что все южане как придурки встали под знамена этого темного воинства, которое желает все разрушить и вернуть всех к рабству, в каменный век? Понятно, что никакой рабовладельческой 'свободной' страны людей здесь на севере в Арвладе не будет никогда. То есть эта армия, что встает в южной Эвалте это просто кучка самоубийц, их всех уничтожат в любом случае. Чтобы вступить в ее ряды нужно быть конченым придурком. Я так думаю, все адекватные люди должны с юга к вам сюда потоком течь.
— Бегут, — согласился Бес. — Но, разумеется, не все. Видимо СБК им там хорошо мозги промывают. Поэтому желающих воевать за дикий юг самоубийц хватает.
— Ну и как Армидея сильно о вас забыла? — поинтересовался следующий за Бесом Крегер.
— Да нет почему? Вон оружие, снаряжение все нам доставили. Сначала даже военные инструкторы приехали, обучали нас. В первые дни, когда беспредел этот начался, они из нас — наиболее активных граждан, делали группы самообороны. Мы должны были полиции помогать порядок наводить. Но потом южная Эвалта слетела с катушек и нам пришлось защищаться. Именно благодаря тому, что мы были разбиты на группы самообороны, мы быстро сумели организоваться и собрать ополчение. Я лично серьезно настроен, до конца биться буду. Ну его нафиг весь этот рабовладельческий кошмар я свободу люблю. Какая такая 'честь человечества', за кого мне мстить? Я жить хочу. Я на ужасы 'свободной' жизни людей насмотрелся, в молодости работал помощником у одного влиятельного контрабандиста, бывал на юге, видел как там 'свободные' от гнета артэонов люди живут, никогда я такого кошмара на своей земле не допущу. Мне лично наплевать кто над нами сверху — люди или артэоны — лишь бы порядок был.
— Но серьезных столкновений с югом у вас пока не было? — уточнил едва поспевающий за Бесом маг.
— Были, но не у нашей группы. Мы как вы могли видеть, были отправлены северные рубежи охранять.
— Вам главное продержаться, это все ненадолго. Армидейцы сейчас свой кризис решат и сразу вернутся, спасут вас.
— В любом случае южную Эвалту придется уничтожать, вылечить ее уже вряд ли получится. Это наша война, мы должны помочь Армидее навести порядок. Все же... как быстро на юге все запылало. Про эту, про вашу темную силу здесь все давно знают. Понятно, что неспроста, не само собой все это случилось. Как можно хотеть снова стать рабами, жить как дикари? Ведь понятно же что ничего не будет, за этот бунт всех просто убьют. Зачистят как грязь, как уже бывало. Не будет рабовладельческой страны в центре артэонской Арвлады, это невозможно. Правильно ты маг говоришь. Южане конечно дикари, но обезумили они не сами, им помогли. Эта твоя темная сила их с ума свела. СБК специально южанам мозги этой ерундой о свободе и священной войне загадили. Это естественно. Ведь нам армидейцы помогали и помогают, обучают, вооружают нас. Без их помощи и поддержки нас бы просто не было. Сами мы бы даже от бандитов защититься не смогли, а теперь мы ополчение вроде настоящей армии, а ведь времени прошло чуть больше недели. Также и южанам помогли только не желающие стабильности армидейцы, а, к сожалению, жаждущие разрушения и войны СБК. Белокаменным нужно чтобы мы поубивали друг друга. СБК ведь войска к нашей границе уже давно стянули, говорят это чтобы защитить от нас Арвладу. Но какую серьезную опасность мы — эвалтийские дикари можем представлять? Понятно СБК пришли, чтобы нас уничтожить. Но почему они этого не делают? Не хотят сами руки марать, хотят, чтобы мы сами друг друга поубивали. Вот они и свели южан с ума, надоумили их войной против всего мира идти. Хотят нас стравить друг с другом как диких псов. И я что думаю. Ведь есть же там всякие мировые артэонские правозащитные организации, суды, быть может, как-то можно будет СБК привлечь к ответственности за то, что они с нами здесь творят сегодня? Там что нужно сделать, какие-то доказательства нужно собрать?
— А ты осведомлен, — Крегер был серьезно удивлен.
— Ну, так, пять лет в университете, — оправдывался Бес.
— Такому в университетах артэоны людей не учат. Ну да ладно, — маг решил все-таки не допытываться до своего собеседника. — Да нет, думаю бессмысленно, не получится их к ответственности привлечь. У СБК очень крутые покровители в мире артэонов, такие крутые, что СБК могут тут хоть все кровью залить и ничего им не будет. Все правозащитные организации это, чушь, ширма для отвода глаз, просто еще один обман. Еще один элемент артэонской политики основанной на лжи. Никто вам не поможет. Единственное что вы можете так это держаться, стоять до победного, держать оборону и ждать пока в Армидее порядок наступит. СБК сами нападать не станут, такая шумиха им не к чему, так что у вас есть шанс выстоять, просто продержитесь, пока мы в Армидее все не уладим. Я вам общею, сделаю все, чтобы этот кризис как можно быстрее закончился. А потом армидейцы вернуться и снова наступит порядок, — Крегер втянулся, как сам он это называл. Едва ему стоило сделать несколько шагов по этому пути, попасть в гущу событий, как его уже было не остановить. Эмоциональный, он уже переживал о несчастных людях угнетаемых СБК, в его глазах олицетворяющих беспощадных и коварных артэонов. Сам, будучи человеком, в этой очередной вариации противостояния артэонов и людей, он не мог дать СБК победить, уничтожить этих людей, просто из принципа.
