— Я даю вам разрешение на изъятие со складов любых требуемых материалов, — твёрдо ответила Макет, сжимая кулаки. — И я приказываю вам восстановить подачу энергии в кратчайшие сроки.
— Сделаю всё возможное, — ответил инженер, прежде чем отключиться.
— Мы должны немедленно вернуться в мой рабочий кабинет, — приказала горничным леди-губернатор, быстрым шагом направляясь к себе.
Бывший имперский центр питался от собственного реактора, а потому являлся энергонезависимым. Кроме того, именно здесь располагался новый генератор планетарного щита с собственным реактором. На фоне крупного здания предыдущего генератора, уничтоженного во время захвата планеты, размеры это устройства казались более чем скромными. Хотя по заверениям Максимилиана, оно могло выдержать самый жестокий обстрел и даже орбитальный удар. Но блеск и богатство планетарной администрации резко контрастировали с состоянием остального города. Отрезанные от поставок высокотехнологичной продукции извне, коммунальные системы оказались в состоянии ограниченного поддержания функционирования. Им ещё повезло, что старший инженер был человеком и принял согласие. Кроме того, именно он помог протащить через процедуру проверки чистоты часть технического персонала с их семьями вне очереди. И хотя все восстановленные службы хором жаловались на отсутствие помощи дроидов и перебои с запчастями, именно их упорный труд не позволил планете рухнуть в пучину варварства, сохранив хотя бы базовые блага цивилизации даже в некоторых концлагерях.
Но пока они шли по коридору от лифта, бронированные створки дверей системы внутренней безопасности неожиданно закрылись прямо перед ними.
— Ну и как это понимать? — возмущённо спросила Макет, прямо перед носом которой захлопнулась дверь, которую почти никогда не закрывали раньше. — Это творчество ваших железных жрецов?
— Не могу знать, леди-губернатор, — ответила одна из гувернанток, с опаской глядя на другую дверь, блокировавшую путь назад. — Нас бы непременно предупредили если бы началась блокировка.
Внезапно обе надсмотрщицы оказались сметены к стене мощным ударом. Туа готова была поклясться, что не видела ничего, что могло бы их так ударить. Но ещё раньше, чем её тюремщицы успели подняться на ноги, каждая из них получила по попаданию из бластера в парализующем режиме, и те мешком осели на пол.
— Вижу, вы наслаждаетесь своим новым положением на полную катушку, премьер министр Туа, — произнесла на основном незнакомая женщина, появившаяся из открывшийся в стене ниши, остановившись прямо перед ней с презрительной улыбкой на лице. — Надеюсь, мы вам не сильно помешали?
Назначенные Максимилианом гувернантки валялись на полу без сознания, покуда невесть откуда взявшиеся имперские штурмовики принялись вязать их по рукам и ногам, а сервопереводчик безвольно бился об стену в углу, пытаясь освободиться от наброшенного на него серого плаща. Как эти люди возникли в бывшем Имперском центре, который был дюжину раз просканирован от и до, или как они прошли через бесчисленные кордоны, блокпосты, охрану и сканеры, было решительно непонятно. Но стоило Макет только попытаться открыть рот, как незнакомка в один шаг оказалась рядом с ней, молниеносно стиснув челюсть так, что невозможно было издать ни звука.
— Пикнешь, и это будет последней ошибкой в твоей грёбанной жизни, блядина, — злобно прошипела на ухо премьер-министру посланница уже почти забытой Империи. — Думала, тебе сойдёт с рук предательство?
— Только попробуй снова открыть свою помойную пасть, и я снесу тебе башку, сука, — проревел боец в форме имперского пилота, приставляя ствол бластера к её виску. — Думала, что посылая мальчишек на смерть, а затем уговаривая нас отправиться в концлагерь, ты сможешь спокойно жить даже лучше чем раньше, тварь?
— Отставить, Вален, — скомандовала женщина, которая была старшей в этой группе.
Но Макет уже вспомнила того самого пилота, что должен был вести курсантов в бой против захватчиков. Некогда лучший истребитель сектора, которого уже один раз успели записать в погибшие, снова вернулся с того света, чтобы напомнить ей о всех тех злодеяниях, которые она совершила во имя Империи. Сейчас он ненавидел её всей душой, а ведь когда-то она ему симпатизировала. Но кто бы не была его командиром сейчас, он подчинился приказу и убрал оружие.
— Это Империя предала Лотел, — почти промычала в ответ Туа, чувствуя как дрожит от страха. — Вы бросили нас...
— Не тебе судить о стратегии глобальной войны, курица, — удар в бок был довольно сильным, но тот самый "корсет" сыграл роль бронежилета, ослабив его до уровня небольшого тычка. — Отведёшь нас к предводителю захватчиков.
— Вы с ума сошли! — приглушённо воскликнула леди-губернатор. — Вокруг него полно вооружённой до зубов охраны. Ближе чем на сотню метров вам к нему не подойти. У них достаточно людей, чтобы перебить целую роту штурмовиков.
— Ты-то нам и поможешь преодолеть эти трудности, — елейным голоском прошептала собеседница. — Раз он тебя трахает, значит доверяет достаточно сильно, чтобы подпустить к себе.
— Да откуда вы...
— У тебя на лице всё написано, шлюха, — презрения в голосе посланницы Империи хватило бы на всех работниц столичных борделей. — Наверняка у тебя все мысли только о том, перед кем бы раздвинуть ноги.
— Да как ты смеешь?!
— Я — специальный агент Унна Болтар, Рука Императора, и мои приказы не подлежат обсуждению, будь ты хоть грандмоффом и губернатором сверхсектора. И ты проведёшь нас к главарю захватчиков.
— А потом вы в очередной раз бросите меня?
— А ты ещё большая трусиха, чем можно было подумать, — сквозь зубы процедила спецагент. — Помоги нам прикончить их вожаков, и я обещаю, что мы эвакуируем тебя с Лотела. Если будешь себя хорошо вести, после победы станешь губернатором всего сектора.
— Но я не могу приказывать солдатам. Первый же караул остановит вас. А если попытаетесь прорваться, поднимут тревогу, и вам придётся отбиваться от тысяч бойцов.
— А эти захватчики умнее чем можно было подумать, раз не доверяют предательнице ничего кроме пропагандистского вещания, — злобно улыбнулась собеседница. — Но тебя-то с твоими шестёрками они пропустят.
— Пропустят, но только нас.
— Нам этого хватит, — ещё шире оскалилась спецагент, после чего приказала своим подчинённым: — Разденьте этих двух сучек. Мы начинаем маскарад.
Бывшая премьер-министр считала, что после всего увиденного уже разучилась удивляться. Но эта женщина просто шокировала её своей жестокостью и беспринципностью. Без тени стыда она вместе со своей напарницей начала переодеваться почти не сходя с места, прямо перед штурмовиками, даже не задумываясь о том, что кто-то увидит её голой. И хотя с нарядами гувернанток им пришлось повозиться, в конце концов они выглядели точно также, как приставленные Максимилианом надзирательницы.
— Где сейчас находится предводитель захватчиков? — спросила спецагент Болтар, готовясь к выходу.
— Не знаю, — безуспешно попыталась пожать плечами Туа. — Он должен быть в малом ангаре, где сейчас идёт бал.
— Выдвигаемся туда, — приказала Рука Императора, и бойцы поспешили войти в ту самую нишу, куда уже затащили пленниц, которая затем скрылась за вернувшейся на своё место стенной панелью.
— Почему вы их не убили? — удивлённо спросила Макет, когда они остались в коридоре одни.
— Потому что как только их сердца остановятся, поднимется тревога, — ответила спецагент, пхнув леди-губернатора в сторону открывшихся дверей. — Пошли, мы возвращаемся.
========== Смерть на балу ==========
В сопровождении замаскированных имперских агентов, Туа шла обратно на бал как на казнь. Она уже давно не была наивной девочкой и всё прекрасно понимала. Как бы не обернулись события дальше, она уже не жилец. Что бы ей не говорила спецагент Болтар, а измены гранд-мофф Таркин не простит никогда. Даже если их покушение удастся, а её саму как бывшего премьер-министра эвакуируют с планеты до того, как она погрузится в кровавый хаос безудержной резни, губернатор Внешнего Кольца всё равно казнит её в назидание остальным. А если она не будет сотрудничать, её прикончат прямо здесь на месте. А потому она покорно вела убийц на встречу с её новым хозяином, делая всё возможное чтобы отсрочить свою неминуемую гибель.
При этом она снова и снова возвращалась мыслями к неразрешимой дилемме выбора между двумя великими силами, что столкнулись в битве за власть над галактикой. Потому что в битве таких гигантов не получится остаться в стороне — растопчут и не заметят. И если хочешь выжить, то волей-неволей придётся делать выбор.
С одной стороны была Первая Галактическая Империя, охватившая всю известную галактику от Глубокого Ядра до самых дальних уголков Внешнего Кольца. Её ресурсы были огромны, а армии неисчислимы. В награду за верность Император Палпатин мог одарить невероятным богатством и властью, о которых простой человек может только мечтать. Макет даже на минуту представила себя в мундире гранд-моффа, принимающей парад победы. Как она стоит на балконе, взирая на миллионы солдат, выстроившихся в парадные колонны, в то время как в небесах парят тысячи истребителей и сотни могучих звёздных разрушителей. Вокруг стоят подобострастные подчинённые и верные адъютанты, а в ангаре её ждёт личный челнок, готовый в любую минуту отвести свою хозяйку на роскошную виллу на райской планете, которую поддерживают в идеальном состоянии сотни всевозможных дроидов.
Но этим мечтам не суждено было сбыться, потому что для Империи она уже была предательницей. А тем временем они миновали очередной караул на перекрёстке, который спокойно пропустил их. Но тут не было ничего удивительного — солдаты не знали гувернанток в лицо, а пышный наряд леди-губернатора давал исчерпывающий ответ на все остальные вопросы.
Другая сторона выглядела далеко не столь радужно и притягательно. Армии Империума были не менее огромны, но состояли из отборных головорезов, живших только для того, чтобы убивать, а их могучие звездолёты могли громить целые флотилии. Здесь она была тоже богата и влиятельна, но её власть ограничивалась всего одной планетой. Вынужденная носить эти дурацкие наряды, она могла купаться в немыслимой ранее роскоши, так и оставаясь на веки безвольной марионеткой в руках хозяина. Но в этом мрачном варианте была одна небольшая деталь, которая кардинально меняла всё: если избрав Империю она обеспечила бы себе безбедную жизнь и комфортную старость, то присягнув Империуму — могла бы обрести бессмертие. И вот она вновь видит себя на балконе нового Имперского Центра, но вокруг уже другой Лотел. Огромные вычурные небоскрёбы пронзают небеса, по бесконечным трассам нескончаемой рекой текут машины. Всякий след прежнего, аграрного и захолустного Лотела уже растаял в веках, а она продолжает править, претворяя в жизнь волю своего господина, всё так же свежа и молода. И всех тех, кто когда-то помыкал ей, и их детей, и детей их детей, уже обратило в прах безжалостное и всемогущее время...
— Рады вновь приветствовать вас, леди-губернатор, — покорно произнёс сержант стражи, давая сигнал солдатам пропустить их крохотную процессию.
Перерыв уже давно закончился, и свободное пространство вновь заполнили танцующие пары. Казалось, что их появление вообще осталось незамеченным, а на подмену гувернанток вообще всем было плевать. Под звуки оркестра Макет осторожно пробиралась по краю зала, про себя отмечая, что после всей этой беготни не сможет встать как минимум неделю. Хотя заглядывать так далеко вперёд было откровенно глупо. Сейчас же ей приходилось выбирать маршрут движения так, чтобы миновать всех крупных шишек из свит обоих лордов. Потому что вокруг важных персон всегда вьётся охрана, которая может заметить подмену. Однако ни гостям, ни встречающим не было до неё никакого дела. Кто-то танцевал, кто-то нашёл местечко поближе к напиткам и закускам, а кто-то уже оккупировал карточный столик, за которым уже кипели нешуточные страсти. Туа почувствовала лёгкую обиду от того, что приглянувшийся ей пилот снова танцевал с другой, однако сейчас его ухаживания могли только повредить.
Но сколько они втроём не курсировали по залу, виновников торжества видно не было. Лорды определённо нашли занятие поинтересней и поважнее чем фуршет, танцы и азартные игры. Но где можно пропадать так долго?
— Который? — осторожно спросила спецагент Болтар, когда леди-губернатор остановилась возле разносившего напитки сервитора чтобы взять бокал вина. — Где главарь?
— Их тут нет, — негромко ответила Туа, делая несколько глубоких глотков.
— Так зачем ты привела нас сюда, тварь? — зашипела мнимая горничная.
— Они придут сюда. Оба. Нужно только немного подождать.
Ждать пришлось ещё минут двадцать. Всё это время Макет старалась не привлекать к себе и своей ложной свите лишнего внимания, старательно делая вид, что ничего не случилось, по возможности продолжая играть роль радушной хозяйки. И удача была на их стороне.
Лорды соизволили появиться только тогда, когда был объявлен заключительный танец. При этом объявились они так же внезапно, как и исчезли. В какой-то момент они просто появились среди танцующих пар, неспешно кружась по залу в такт музыке. Хотя казалось бы, уж такие колоритные люди просто не могут затеряться в толпе, но тем не менее, факт оставался фактом.
— Это они? — спросила посланница Империи, кивнув в сторону белокурой дылды, танцующей с карликом. И получив в ответ короткий кивок, тут же приказала: — Идём к ним.
— Нельзя, — шёпотом начала протестовать бывшая премьер-министр. — Нужно дождаться конца танца.
— Сейчас или никогда, — прошипела убийца, ткнув своё прикрытие чем-то в бок, и даже не видя её руки Макет была готова поспорить на что угодно, что в её корсаж упёрлось оружие. — А ну пошла, клуша. Шевелись...
Понимая, что жить ей осталось считанные секунды, Туа всё же двинулась вперёд. И без того отёкшие и болевшие ноги стали как будто ватными, отчего каждый следующий шаг был маленьким подвигом. Но она продолжала идти вперёд, дыша так глубоко, как только позволял туго зашнурованный "корсет". Медленно продвигаясь к цели она заметила, что танцующие пары буквально обтекали их. Словно и не было трёх лишних женщин на танцевальной площадке.
Только когда до аляповатой парочки господ, сиявших россыпью самоцветов на одежде, оставалось шагов десять, их попытались остановить. Как и боялась леди-губернатор, среди танцующих пар притаились телохранители. Ведь эти вольные торговцы не доверяли никому, и в первую очередь друг другу. Но остановившаяся у них на пути пара через несколько секунд просто молча продолжила танцевать, уйдя с дороги. До слуха бывшего премьер-министра долетел лёгкий шёпот "Танцуйте", но она предпочла списать это на волнение. Потому что сейчас наступал поворотный момент её жизни.
И хотя на пути их отряда больше не было преград, Туа с ужасом заметила, что к ним обернулся тот самый слепой мужчина. Его невидящий взор пустых глазниц казался чуть ли не материальным, так что у неё аж мурашки по коже пробежали. Более того, теперь фарфоровая маска и глубоко надвинутый капюшон навигаторов тоже смотрели в их сторону. А до хозяев торжества оставалось всего несколько шагов...
