Правда, на этом проблемы у Вечного Кипра не закончились. Пользуясь моментом русские стрясли с них компенсацию за моральный ущерб, за потерю времени, за... В общем, русские чуть-чуть ограбили планету, причем на законных основаниях. Очередная мина, заложенная проектом русских спецслужб, направленным на насыщение конкурирующих обществ отбросами, рванула, сильно повредив осколками бюджет провинциальной планеты. Не в первый раз, кстати.
Ну а с гомиками поступили довольно просто. На все том же Вечном Кипре раздобыли списанный грузовой бот, под завязку забили его концентратами, демонтировали двигатели, системы связи и компьютерные терминалы, и отбуксировали в необитаемый участок сектора. А там запихали обоих придурков в бот, честно предупредив, что система жизнеобеспечения после того, как в ней покопались механики крейсера, рассчитана только на одного. Двоих она выдержит максимум неделю, потом оба сдохнут, а вот одного — да хоть десять лет. После этого русские ушли, даже не интересуясь дальнейшей судьбой приговоренных, и так и не узнали, что спустя пару дней Гарцман ночью зарезал своего любовника и убрал его тело в холодильник. Периодически, когда ему вконец надоедали концентраты, он отрезал кусочек мяса... Через два года, сойдя с ума от одиночества и безделья, Гарцман выбросился в космос. Впрочем, русских это и впрямь абсолютно не интересовало.
Покинув Вечный Кипр, эскадра ушла в глубокий космос, где планировалось рандеву с основными силами Нового Амстердама. Пятнадцать линейных кораблей, наиболее боеспособных, ожидали Соломина в самом сердце этого сектора дикого космоса. С ними шли транспортные корабли с десантом под прикрытием легких сил и два авианосца, под завязку набитые ударными ботами. Русские намерены были начать войну, и сделать в тот момент, когда они сами к этому готовы, а главное, так, как они хотели. Конечно, для Российской империи такой подход был не столь критичен — она могла позволить себе, если возникала нужда, давить противника на манер асфальтового катка, но у Нового Амстердама не было сверхмощного флота. Тем не менее, именно ему приходилось вызывать огонь на себя и, соответственно, выкручиваться.
Соломин понимал, что момент наиболее подходящий, и другого такого случая не будет. Все "державы" (по мнению адмирала, держава была только одна — Российская империя, остальные так, страны, но уж если им так хочется, чтобы их пышно именовали, ему не сложно, все равно ни экономической мощи, ни линейных флотов слова не прибавляют) понесли большие потери в последней войне с чужаками. Та часть флота, которая уцелела, была не лучшая — те корабли, которые и впрямь были наиболее современными и мощными, первыми были брошены в бой, и погибли, останавливая первый и самый яростный натиск объединенного флота чужих рас. Те корабли, которые уцелели, вступили в бой позже, уже в тот момент, когда чудовищная мощь имперского флота, подоспевшего на помощь соседям, размазывала врагов по стенам. А до того эти корабли, в основном, стояли в резерве, служили стационерами, в общем, к силам быстрого реагирования никаким боком не относились.
В то же время у Соломина был мощный, проверенный делом флот. Незначительные повреждения, полученные кораблями во время последней кампании, исправлялись в бешеном темпе, и максимум через месяц последний из них должен был вступить в строй. Трофейные корабли тоже осваивались новыми экипажами, и, как считал адмирал, сейчас военная мощь Нового Амстердама приближалась к своему пику.
Только вот за пиком дорога одна — вниз. Новый Амстердам увеличился территориально, что в какой-то мере решило вопросы финансирования, но большая часть планет была не слишком развита. Поддерживать флот в боеспособном состоянии было возможно, развивать — нет. И с тем, что корабли устаревают, тоже ничего не поделаешь — наукой занимаются ученые действительно больших и сильных стран, на Новом Амстердаме таких возможностей пока не было, и скоро им не появиться. Режим, установленный на нем, и вся экономика планеты были подчинены вопросам подготовки солдат, а не ученых. Очень однобоко, рассчитано на требование одного момента, и в долгосрочной перспективе невыгодно. Быстрый, но короткий результат.
А вот потенциальный противник будет становиться все сильнее. Максимум через год крупные государства начнут вводить в строй новые тяжелые корабли взамен погибших в той войне. Пройдет не так много времени — и флот Нового Амстердама будет смотреться жалко. Следовательно, если войны не избежать, то начинать ее стоило именно сейчас, чтобы встретить активную фазу в наиболее выгодной для себя ситуации.
"Эскалибур" прибыл в точку рандеву на полчаса раньше остального флота. Ну, полчаса отдыха после броска — это немного, но все равно неплохо. Каждый использовал его по-своему, и Соломин, который весь поход занимался со своим штабом уточнением последних деталей операции, тоже не был исключением. И одним из дел, которые он сделал в это время, был разговор с Бьянкой. Многие видели, как адмирал вошел в ее каюту, и через десять минут вышел. Его настроение можно было описать фразой "злой, но не мрачный", как почти весь поход, а, скорее, озабоченный. Впрочем, его товарищей куда больше занимала предстоящая война, и этому факту значения никто не придал. А зря, потому что именно тот разговор имел долговременные последствия.
Курс объединенной эскадры многим не приснился бы и в страшном сне. Ну, кого может обидеть такая вот эскадра? Правильно, нейтрала, максимум сателлита кого-нибудь крупного и сильного. Ну, еще можно у большого государства какую-нибудь окраинную колонию выпотрошить, если свидетелей не оставлять. Но что эскадра Нового Амстердама обрушится на Большой Марсель, одну из центральных планет Французской деспотии, не ожидал никто. В состоянии легкого шока были даже капитаны линкоров, уже привыкшие к тому, что русские никого не боятся и не считают невозможной никакую авантюру. Французы же и предположить не могли, что их вот так, внаглую, будут потрошить. Может быть, именно поэтому удар был успешным, хотя способствовало этому еще несколько моментов. Во-первых, Большой Марсель располагался по отношению к другим крупным планетам несколько на отшибе. Во-вторых, служба раннего обнаружения была у французов организована не очень удачно. В-третьих, сама Французская деспотия занимала довольно бедный на звезды с пригодными для жизни планетами сектор и, как следствие, была очень растянута. Реальный контроль пространства был попросту невозможен и, пользуясь хорошими маскировочными полями, а также данными русской военной разведки, эскадра Нового Амстердама проскочила территорию Французской деспотии насквозь. Удар наносился в районе, наиболее близком к американскому сектору, что при удаче могло если не спровоцировать конфликт, то хотя бы обострить отношения между государствами. Хотя, конечно, перепутать корабли русской постройки с какими-либо другими было достаточно сложно. Однако же, опознавательных знаков на кораблях не было, так что Соломин просто намерен был отплатить французам их же монетой, памятуя, как перла на Новый Амстердам французская эскадра. Короче говоря, авантюризма в плане было даже больше, чем расчета, но крутые времена требуют крутых решений и рождают крутых героев. А времена и впрямь наступали такие, что круче некуда.
В общем, проскочили французскую территорию лихо, и с ходу обрушились на расположенную в одной системе с Большим Марселем, на орбите газового гиганта размером в два Юпитера, базу французского флота. Восемь линейных кораблей, шесть авианосцев, четыре крейсера и дивизион эсминцев были частично расстреляны, а частично захвачены прежде, чем успели запустить двигатели. Еще два линейных корабля и два крейсера, находившиеся в охранении и попытавшиеся задержать атакующий флот, сделать ничего не смогли — их превосходили в огневой мощи почти вдесятеро и раздавили походя. К тому же, французы сделали огромную ошибку, пытаясь вначале разговаривать, а в них начали просто стрелять. Для французского командования это было, похоже, настолько неожиданно, что сопротивления они оказать не успели. Амстердамцы же с успехом использовали прием, удачно опробованный ими в прошлом походе, и это сразу же принесло победу и богатую добычу.
Оставив два линейных корабля и столько же транспортов с десантом осваивать трофеи, Соломин всей мощью своего флота обрушился на Большой Марсель. Два крейсера и шесть эсминцев, патрулирующих ближние окрестности планеты — это, конечно, сила, но не в случае, когда на них прет целый линейный флот. Очевидно, тот, кто командовал этими кораблями, не сообразил, что происходит, а может, с базы просто не успели передать на планету информацию о силах атакующих. Добавьте к этому маскирующее поле линкоров — и можно легко представить лица французов, когда они обнаружили корабли Нового Амстердама. Ну а потом заговорили пушки, и восемь облаков космического мусора неторопливо поплыли в пространстве.
Куда более серьезным препятствием были четыре орбитальные крепости. Прочные и хорошо вооруженные, они встретили атакующих плотным огнем. Амстердамцы не остались в долгу. Линкоры сконцентрировали на крепостях огонь своих орудий, одновременно авианосцы выпустили массу ботов. Никаких особых тактических изысков — просто атака в лоб, сила на силу. Вполне оправдано, когда имеешь подавляющий перевес в огневой мощи. Главным было правильно распределить цели и выстроить вектор атаки таким образом, чтобы расковыривать крепости поодиночке. С учетом их паршивой маневренности на орбите — ничего сложного. Правда, надо было еще ухитриться не зацепить планету, но тут уж как повезет. На практике это обычно означает, что артиллеристы осторожничают, задавая данные прицеливания, и часть выстрелов уходит "в молоко", в сторону открытого космоса. Часть — это в смысле больше, чем обычно — полностью избежать промахов не удавалось еще никому.
Так и пошло. Сосредоточенный залп эскадры — и первая крепость превращается в облако ионизированной плазмы. Второй залп — вторая крепость начинает разваливаться на куски. Третий залп — еще одна крепость прекращает огонь, и вертящиеся тут же на безопасном расстоянии боты подскакивают к ней и наносят "удар милосердия". С четвертой крепости начинают отделяться спасательные капсулы — очевидно, участь первых трех станций впечатлила ее защитников и они, не желая умереть бесполезными героями, решили покинуть ставшую негостеприимной орбиту. Кто-то успел, кто-то нет, потому что ожидать, пока они закончат славную ретираду никто не стал. Четвертый залп был дан несколько вразнобой — синхронизировать огонь целого флота довольно сложно, и не самый высокий уровень подготовки артиллеристов Нового Амстердама дал о себе знать, но это уже не играло роли. Под сосредоточенным огнем старых, но все еще мощных линкоров последняя линия обороны Большого Марселя перестала существовать.
Больше всего проблем, кстати, доставили не крепости. От них и было-то два попадания. Точнее, попаданий было намного больше, но силовые поля линкоров оказались на высоте, только дважды они были пробиты, но ослаблены и не привели к заметному снижению боеспособности поврежденных кораблей. Первому из них, линкору "Кронштадт", разворотили башню зенитной артиллерии среднего калибра, расколов ее и вмяв в корпус. С учетом большого количества этих орудий и многократного перекрытия секторов обстрела, такое повреждение было абсолютно неопасным.
Его близнецу, линкору "Мурманск", досталось еще меньше. Пройдя сквозь защиту, удар орудия крепости врезал по корпусу, как кувалдой, но к пробитию брони не привел. Осталась вмятина, с корпуса слизнуло несколько антенн, но в целом это было не опасно и устранялось за несколько часов силами экипажа. В общем, легко отделались.
Даже удивительного, планета большая, а оборона — слабая. А с другой стороны, все логично. Орбитальные крепости — штука недешевая, и притом очень узкоспециализированная. Зачем тратить лишние деньги, если рядом база флота, на которой в лучшие времена базировалось под два десятка линкоров. Самая большая военно-космическая база Французской деспотии, кстати. Ну а там, где не справится эта армада, орбитальные крепости и вовсе бесполезны. Не то чтобы бесспорно, но логика, безусловно, присутствует. Учитывая же, что экономику Французской деспотии нельзя было назвать идеальной, такое отношение к орбитальной обороне выглядело вполне оправданным. К тому же, на стороне французов была репутация большой и сильной страны, которая, теоретически, должна была отпугивать всякую мелочевку. Однако репутация — штука важная ровно до тех пор, пока не найдется кто-либо, имеющий достаточно сил и наглости для того, чтобы проверить, так ли она соответствует истине, как ее видят окружающие. Соломин проверил, и получил в результате легкую победу, которой никто, кроме него, а также имперских военных аналитиков не ожидал.
А вот собственные корабли добавили эскадре Нового Амстердама мелких проблем. Четыре корабля информационного подавления, заняв позицию вокруг планеты, начали свою атаку даже раньше, чем основные силы флота. Нарушить хорошо защищенные военные сети они, разумеется, не могли, но зато не давали властям планеты передать сигнал бедствия, забивая пространство вокруг помехами. Перерыв связи на несколько часов — ситуация не то чтобы частая, но вполне обыденная, подозрения не вызывающая, а к тому времени, как у кого-то могут появиться подозрения, дело будет уже сделано. В предыдущей кампании нужды в подобной тактике не было, но французы — не болгары и не швейцарцы, они противники намного более серьезные, и не раз воевавшие. Иногда даже успешно воевавшие, хотя успех в войне с равным противником для них был, скорее, исключением из правил.
Вот только помехи мешали и не имеющим опыта использования помехопостановщиков в бою амстердамцам. Во всяком случае, процент попаданий оказался ниже, чем ожидал Соломин, да и маневрировали корабли не очень слаженно. Впрочем, при такой разнице в силах это было непринципиально, и победить не помешало. Просто адмирал сделал маленькую зарубочку на память — сильные и слабые стороны подчиненных следовало знать досконально и пользоваться достоинствами по полной программе, избегая проблем из-за их недостатков и, по возможности, эти недостатки искореняя.
Однако, как оказалось, на Большом Марселе нашлись горячие головы, которые то ли считали, что не все еще проиграно, то ли просто решившие продать жизни подороже. Навстречу неспешно выдвигавшимся к планете транспортным кораблям с десантом взлетели военные боты и атмосферные флаеры, а позади них выдвигались машины с полицейскими эмблемами. Эти-то на что надеялись со своими пукалками? Похоже, французы подняли в небо все, что могло летать и стрелять. Такое поведение было им, в общем-то, несвойственно, но Марсель — не совсем Франция, а марсельцы — не совсем французы. Зря, что ли, именно здесь, далеко не в самом удобном месте, была устроена военная база? Это чтобы на планете в сепаратизм поиграть не вздумали, только и всего.
Однако храбрость храбростью, а сила — силой. Теоретически, действуя совместно с орбитальными крепостями и основными силами флота, боты могли оказать влияние на ход боя, как минимум проредив силы десанта, в идеале сорвав его а при удаче и крупные корабли пощипать. Однако сейчас не было уже ни крепостей, ни флота — обстановка менялась быстрее, чем успевали реагировать на нее люди. А раз пошла такая пьянка, то и шансов у легких кораблей не было. Более того, еще прежде, чем они взлетели, на орбиту планеты уже вышли эсминцы Соломина, и принялись сбивать не успевшие набрать высоту боты. Тех немногих, которые ухитрялись каким-то чудом прорваться сквозь их сокрушительный огонь, безжалостно жгли поднятые с авианосцев истребители русской постройки, наваливаясь вдесятером на одного. Со стороны это выглядело не слишком честно, но адмирал не собирался терять своих пилотов. Потренировать — да, с удовольствием, а вот терять — ни в коем случае. Война, как он считал, оставляет слишком мало места для взаимных раскланиваний, в ней или выжил, или нет. Поэтому если есть возможность играть в одни ворота, то не стоит играть в благородство — все равно не оценят, а людей положить можно запросто.
