— Мне тоже, — Кээрт задумчиво кивнула. — Мне тоже!
Кэноэ искоса глянул на нее. У него самого промелькнула сумасшедшая мысль о том, что земной агент на самом деле может оказаться посланцем неведомых космических богов. А вот что имела в виду Кээрт?! Когда они останутся наедине, надо будет хорошенько расспросить ее.
— В любом случае, я бы не советовала пытаться задерживать его или проявлять к нему открытую враждебность, — заметила Гвиэнт. — Это может оказаться весьма неприятным для нас самих.
— Да, печальная история Элфаима и его отряда это подтверждает, — поддержал ее Кэноэ. — Насколько он может быть опасен?
— У него... очень странные и необычные умения, — промолвила Кээрт. — Принять образ другого человека — это я, пожалуй, смогу. Но создать абсолютного двойника, чтобы никто не заподозрил подмену, да еще и пройти некие очень хитрые сканеры... даже не представляю, как такое возможно! Кроме того, он не профессиональный военный и не спецагент, но сильный боец. Однако здесь он, по-моему, всегда использовал оружие, чтобы убивать. Иглы, пули, этот непонятный лазерный пистолет, даже нож...
— Это необычно? — заинтересовался Кэноэ.
— Наверное, да. Понимаешь, Кэно, это... не принято, что ли. Считается, что сила разума — более сильное и смертоносное, но в то же время более благородное оружие, чем огнестрел. Открытое насилие — это так грубо!... А он даже защиту взламывал с помощью физического воздействия. Быстро, эффективно, но... пугающе. Ни одному мастеру даже не пришло бы в голову такое! А с другой стороны, говорят, если человек... с особыми способностями слишком часто забирает чужие жизни, он постепенно сходит с ума и сгорает. Может быть, так он защищает себя от саморазрушения?!
— В общем, боевик экстра-класса, — подвел итог капитан Свэрэон. — И откуда он только взялся такой на Земле?!
— Не представляю, — Кээрт печально вздохнула. — По отчетам, там вообще не должно было быть таких как он.
— Значит, появились, — Кэноэ снова привлек ее к себе и коснулся губами ее ушка в качестве моральной поддержки. — И каковы будут твои рекомендации?
— Гвен права... Лучше не трогать его... первым. Если захочет пойти на контакт, не препятствовать, но вести себя осторожно. Может быть, он специально прилетел на Тэкэрэо, чтобы помочь своим, выполнил свою миссию — и ушел.
— Дэн! — вспомнил Кэноэ. — Что, если он заявится в Службу Безопасности, чтобы его вытащить?!
— Нет, — это вряд ли, — хмыкнул Свэрэон. — Дэн ему не свой! Если он за ним явится, то, думаю, лишь для того чтобы добить!
— Насколько я знаю, Дэна держат на одной из конспиративных квартир, — скромно заметил Таутинг. — Там ждут незваных гостей.
— Лучше бы не дождались, — заметил Кэноэ. — В любом случае, мне надо вылетать на Филлину и как можно быстрее. Проведем церемонию, решим вопрос с кланами — и сразу туда! Там назначена встреча с земными представителями, там все решится! Лишь бы только здесь в ближайшие дни было по-прежнему тихо!
— А этот эсбист точно не обманет?! — волновался Паучок.
Паучку было лет двадцать, а молодежи свойственны бескомпромиссность и отсутствие жизненного опыта, поэтому Норман снизошел до терпеливого ответа.
— В СБ тоже могут быть благородные патриоты. Разве там служат не уроженцы Тэкэрэо?! К тому же, я проверил предоставленные им сведения. Они подтвердились.
— Проверил с помощью земной техники?! — оживился Затейник, еще один юнец с горящими от восторга глазами.
— Конечно, — степенно кивнул Норман. — Так что они ничего не заподозрили.
Здесь Норман не лгал и ничуть не преувеличивал. Служба Безопасности имела неплохое техническое оснащение, но к собственной защите относилась наплевательски. Все-таки сказывалось отсутствие сильных противников за исключением Космофлота, но военные больше делали ставку на агентуру и кибершпионаж. С британской МИ-11 было куда как тяжелее, но тоже ничего, справлялись. Пора?!
— Все готовы?! — Норман прошелся перед короткой шеренгой молодых борцов за независимость Тэкэрэо. — Проверьте друг другу личины!
Проблемы с маскировкой, как всегда, возникли только у Паучка.
— Может, снять ее, да и все?! — не выдержал парень. — Все равно мы будем в масках!
— Это на самой операции — в масках, — спокойно разъяснил Норман. — Но мы должны думать и об отходе. А там мы можем попасть под объективы камер. Ребята, ваша борьба только начинается. Вы должны сохранить себя для будущих боев!
Норман не стал им говорить, что намерен специально подставить группу под камеры, чтобы создать ложный след. По этой же причине он сам шел на операцию в чужом обличье.
Когда подготовка завершилась, и все заняли места, Затейник взялся за пульт. Две небольших, меньше полутора метров длиной, ракеты вылетели из спаренной пусковой установки, легли на боевой курс и, обогнув пару зданий, достигли цели — двух окон на четвертом этаже ничем не примечательного жилого дома.
Стекла там вообще-то стояли не простые, но обе ракеты, хорошенько разогнавшись, высадили армированные стеклопакеты, даже не заметив препятствия, и разорвались внутри. Прохожие на улице услышали сдвоенный хлопок, а затем из обоих проемов повалил жирный черный дым.
Заряд включал в себя не только дымовуху, поэтому все обитатели соединенных между собой квартир — заключенный, трое его личных охранников и еще с полдюжины бойцов засадной группы моментально были выведены из строя. Кроме того, удар воздушной волны заставил сработать большую часть ловушек.
Валящий из окон дым привлек внимание. На улице раздавались панические крики. Из подъездов обстрелянного дома выскакивали в чем были перепуганные жильцы. Кто-то названивал в спасательные службы.
Но помощь была ближе, чем можно было представить. С воем сирен из-за угла выскочила пожарная машина, сопровождаемая санитарным микроавтобусом. Несколько пожарных в тускло блестящих защитных костюмах, металлопластиковых касках и газовых масках скоро разложили штурмовую лестницу и полезли по ней к одному из исходящих дымом окон.
Через пару минут пожарные снова показались, и собравшаяся возле дома толпа разразилась аплодисментами. Они осторожно спускали вниз по лестнице тело пострадавшего. Судя по газовой маске, закрывавшей большую часть лица, тот был жив, а кто в этих обстоятельствах обратил бы внимание на светло-коричневый оттенок кожи на открытых частях его тела?! Да никто!
Пожарные, впрочем, и не дали никому рассмотреть спасенного. Они занесли его в санитарную машину, сами забрались туда, и она немедленно стартовала, разгоняя прохожих взрыкиванием сирены.
Пожарная машина так и осталась стоять у дома с лестницей, протянутой к окну. Дым оттуда уже перестал идти, равно как и из соседнего проема. Стало быть, огнеборцы таки сделали свое дело.
Несколько минут ничего не происходило, и люди начали расходиться. Но тут на улицу с ревом сирены вырулила... еще одна пожарная машина в сопровождении большого медицинского фургона. Из него, даже не дожидаясь полной остановки, стали выскакивать наружу дюжие санитары.
Сверху на крышу пострадавшего дома опустились сразу несколько катеров. Солдаты в броне рванули вниз, на чердак, а затем на лестничные клетки двух соседних подъездов.
Однако все они, увы, опоздали. Земной агент по имени Дэн пропал, а его похитители как сквозь землю провалились или же в космос улетели!
Рутинное дежурство в главной рубке внезапно было прервано сигналом общей тревоги.
— Вижу цель! — частил оператор, дублируя голосом показания приборов. — Он на ночной стороне планеты, проходит через атмосферу! Сейчас мы выйдем из-за края диска и увидим его!...
С минуту в рубке было относительно тихо, а потом началось!
— Какой огромный!... Он больше, чем флагман!
— И вооружение наверно соответствующее! У парней с ракетоносца в системе Филлины не было ни единого шанса!...
— Как же мы его остановим?! Тут и все впятером...
Командир крейсера второго класса, отправленного на разведку к планете Ргинтунаари, чувствовал себя очень неуютно. Генерал Эамлин был на подходе, но его корабли, даже прервав торможение, чтобы снова ускориться, должны были прибыть не раньше через два стандартных часа. И это время ему надо было не только как-то продержаться против земного монстра, но и задержать его до прихода подмоги! Да тут уцелеть и то было бы невероятной удачей!
Стремясь просто подороже продать свою жизнь, командир, не колеблясь, отдал приказ открыть огонь. Пока земной корабль не вышел в открытый космос, у него был шанс поймать его с неразвернутой защитой.
Сразу же после того как ракеты пошли на цель, командир бросил свой крейсер в маневр уклонения. Гравикомпенсаторы работали на износ, пытаясь смягчить перегрузки, в недрах корабля все стонало и скрипело. Люди распластались в креслах, придавленные чудовищным тяготением. Половина экранов ослепла, так как раскаленная плазма, окутавшая переднюю часть корабля, уничтожила датчики.
Этот самоубийственный трюк, по большому счету, оказался ненужным. Землянин так и не открыл ответный огонь. А из выпущенных крейсером ракет, как минимум, две достали его. Огромный корабль, окутавшись вспышками, словно провалился вглубь атмосферы планеты и исчез в облачном слое. Однако локаторы со спутников четко зафиксировали его снижение и посадку, а разведывательные зонды диагностировали сбои в работе гравитационного двигателя. И в космос полетело радостно-ликующее: "Мы его поймали!".
Мы его нашли! Вирта Эрилис буквально плясала от радости. Эстин Млиско нашелся! Он был ранен, но уже шел на поправку и к тому же лежал в том самом госпитале, куда вчера ездили Кээрт и его величество! Теперь они непременно встретятся!
Вирту не остановило даже то, что Дилер Даксель не смог отправиться с ними. Он уже собрался в поселок в гости к кронтам и оставшимся филитам, и его там ждали. Вообще-то, ждали там всех троих, но Вирта решила, что им стоит разделиться. Она сама не понимала толком, зачем так торопится, но за последние несколько недель она научилась слушаться своих предчувствий.
То же предчувствие говорило ей, что за Кисо нужен серьезный присмотр. После срыва он снова стал нормальным — любящим, внимательным и совершенно больше не озабоченным. Но Вирта ощущала, что в нем растет напряжение, готовое опять прорваться за критическую черту. Сказать, что она боялась, было бы не совсем правильно: она испытывала просто панический страх ошибиться в решающий миг и жутко волновалась. Но все, что ей оставалось, это быть постоянно наготове.
Может, поездка по городу и встреча со старым товарищем отсрочит приступ?!
Вирта была настолько поглощена своими мыслями и треволнениями, что, покидая Императорскую Яхту вместе с Неллью, даже не обратила внимания на вдруг поднявшуюся на ней суматоху.
Дурные новости принес начальник планетной Службы Безопасности, лично доложивший Кэноэ о наглом и дерзком похищении Дэна из-под стражи.
— Это уже как-то не похоже на боевика-одиночку, — мрачно заметил Кэноэ.
— Увы, да, ваше величество. Очевидно, против нас теперь действует целая организация, скорее всего, как минимум, частично состоящая из местных жителей. Во-первых, похитители откуда-то получили точные сведения о местонахождении Дэна и режиме его охраны. Я подозреваю предательство! Во-вторых, спецтехника. Пожарная машина и скорая помощь угнаны с городской базы резерва. А для этого нужно не только знать, что это такое и где находится, но и воспользоваться упущениями в охране объекта. В-третьих, транспорт, который злоумышленники использовали для отхода. Обычные грузовые мини-фургоны без особых примет. Их выпускают здесь, на Тэкэрэо, и широко используют в интересах, так сказать, малого бизнеса, порой не совсем законного. Система их учета несовершенна и крайне запутана и, безусловно, намеренно.
— Таким образом, акцию провел некто, хорошо знающий местные реалии, — подытожил Кэноэ. — Почему вы решили, что в ней замешаны земляне?
— По нескольким причинам. По окнам стреляли ракетами с очень необычными характеристиками. Сейчас наши специалисты пытаются разобраться в остатках систем наведения и управления.
— Неприятная штучка, — заметил Кэноэ, ознакомившись с техническими данными. — Интересно, что им мешает запустить точно такую же ракету, например, в окошко Звездного Храма?! И начинить ее не сравнительно безобидной химией, а чем-то поубойнее?!
— Боюсь, ничего не мешает, ваше величество, — был вынужден признать начальник Службы Безопасности.
— Церемония состоится завтра, и я не намерен ее переносить, — замороженным голосом произнес Кэноэ.
— Понял, ваше величество! — генерал побледнел, но выдержал удар. — Режим безопасности будет всемерно усилен!
— Теперь вернемся к похищению, — спокойно кивнул Кэноэ, хотя это спокойствие далось ему совсем не легко. — Есть ли другие свидетельства причастности к этому делу землян?
— Есть, ваше величество. В квартире, откуда забрали Дэна, была найдена записка с текстом на двух языках — нашем и, очевидно, одним из земных. Текст звучит так: "Земля своих не бросает!". Кроме того, найдено место, где злоумышленники пересаживались из санитарной машины в грузовые мини-фургоны. По счастливой случайности, оно просматривалось камерами. Похитители оказались землянами!... Или филитами.
— Или кээн в личинах, — проворчал Кэноэ. — Они вполне могут оказаться и недобитыми агентами Космофлота.
— Мы отрабатываем эту версию, — согласился генерал. — И считаем ее вероятной. Однако один из участников операции, судя по поведению, главный был идентифицирован как земной агент Кон-стаан-тин! Его уверенно опознали советник Краунд, Учитель Свуонх, старший офицер Боорк и, с оговорками, старший офицер Элфаим.
— Значит, на Тэкэрэо все-таки есть подпольная организация, работающая на землян, — вздохнул Кэноэ. — Ищите их, генерал, ищите!
— Будем искать, ваше величество!
Распрощавшись с эсбистом, Кэноэ задумался. Признаться, ему изрядно хотелось перестраховаться и перенести церемонию Восприятия, скажем, еще на сутки и провести ее без лишних участников, в окружении верной охраны. Но он знал, что не имеет права так поступить.
В конце концов, уверял себя Кэноэ, земляне только лишь забрали своего провалившегося агента. Причем в ходе акции никто серьезно не пострадал, кроме, пожалуй, профессиональной репутации местных эсбистов. Может, еще удастся решить все с землянами миром?!
Но тут прибежал Таутинг с экстренным сообщением от генерала Эамлина, и Кэноэ резко поплохело.
Наспех придуманная им операция оказалась гораздо более успешной, чем предполагалось. Он надеялся найти на Ргинтунаари тайную базу землян, а отыскался целый земной корабль — тот самый, что прилетел с Филлины, или его систершип.
Пожалуй, было бы проще, если бы землянин ушел. Но лихой командир легкого крейсера все донельзя усложнил. Земной корабль, похоже, получил повреждение и был вынужден вернуться на планету. Он не ответил огнем на огонь, но кто знает, на сколько хватит его миролюбия?! Генерал Эамлин, во всяком случае, получил приказ быть начеку, но первым никаких активных действий не предпринимать, на планету пока не садиться и вызывать землян на аварийной волне. А если те выйдут на контакт, извиниться за недоразумение и попросить дождаться специального Императорского посланника, который прибудет через несколько суток.
