Стоп. Белая? О черт...
— Хах, а вот и вы! — от звонкого голоса, отдавшегося эхом от потолка залы на пересечении коридоров, мороз прошел по коже. Нет, нет, нет... черт возьми! Почему именно сейчас? — Вот уж не думали, что вы будете так долго добираться до этого места! Мы уж было начали сомневаться в тебе, Дэниел — но, похоже, эта программа работает как надо!
... программа? Они об "Эмили"? Эта гадость как-то выследила их?
— Вы оба, и в одном месте... это действительно выглядит интересно, — тем временем продолжал говорить Хоакин. Через поврежденные его атакой лозы виднелся технический туннель в отдалении, откуда к перекрестку коридоров спускалась лестница — и стоящие у выхода из этого туннеля рядом с Хоакином Дэниел, Боро и двое незнакомых детей, худощавый мальчик-подросток и невысокая девочка. Части Уайта? — Думаем, вам больше некуда бежать...
Как будто от этого есть особый толк! Оглядевшись, Сачи поморщился — особых путей отсюда не было. Входы в три других коридора были закрыты прочными на вид переборками, до технических туннелей, вроде того, в котором был Хоакин, добираться было слишком долго, да и сам тот факт, что туда нужно забираться по лестницам, замедлит их и вынудит подставиться под атаки противника. Отступить обратно? Теоретически можно — но последняя развилка, откуда можно свернуть в нужном им направлении, была слишком давно, да и благодаря "Эмили" их будет слишком просто найти. Не вариант. Черт... Им нужна возможность быстро сбежать, и так, чтобы противники не последовали за ними!
... хотя... да. Кажется, у него есть идея.
Уже совершенно иначе Сачи взглянул на вентилятор. Здоровенная махина с быстро крутящимися лопастями-лезвиями — самое то, что им нужно. Он уже отсюда видит трубу, которая идет практически от самого центра механизма, уходя куда-то вниз... вот только нужно будет рискнуть, чтобы добраться до нее — да и, чего уж там, одно только это может повлечь их дисквалификацию по условиям испытания. Но тут уж выбирать не приходится: у них просто нет шансов. Если Дэниелу и Боро они могут что-то противопоставить, если против частей Уайта у них еще есть надежда, то против всех сразу...
Нет. Без вариантов. Нужно бежать и попытать судьбу в другой раз.
— Ака, — негромко произнес Сачи, перехватывая жезл поудобней. — Отступаем.
— Думаешь? — Ака лишь покосился в сторону вентилятора. Да уж... радует, что хоть в чем-то их мысли схожи. — Налажаем — порубит в щепки.
— Нас определенно что-то или кто-то сейчас попытается порубить — и с вентилятором у нас больше шансов дойти до цели одним куском, — оставалось лишь начать собирать шинсу для техники. Эх, знал бы он, что он так будет тратить шанс на отомщение Хоакину и спасение этих двоих кретинов! — Мне нужна твоя помощь. Когда доберемся до цели, выиграй мне минуту, чтобы я мог замедлить лопасти.
— Заметано, — еле слышно отозвался товарищ...
— ... наконец-то Мы съедим вас, — тем временем продолжал говорить Хоакин. — И наконец-то Мы отомстим за то, что случилось несколько веков назад.
Хм?
— Издеваешься? Это мы хотим отомстить! — повысил голос Сачи. Если уж Хоакин хочет спуститься сюда и сразиться лично — то почему бы и нет? Конечно, им не хватит сил, чтобы одолеть его, но во время боя можно попытаться его спровоцировать, чтобы он признался в своем замысле в отношении Дэниела — тогда они разом обретут двоих союзников и смогут попытаться переломить ситуацию. — Мы не намерены убегать! Спускайся, Хоакин! Давай положим этому конец!
— Ох, Нам надо еще о кое-ком позаботиться... в конце концов, тут слишком много Кандидатов, — с притворным сожалением покачал головой их противник. Черт... не вышло... — С вами найдется, кому сразиться.
— Ты хочешь, чтобы это сделал я? — в наступившей тишине голос Боро прозвучал набатом — и Сачи неверяще перевел взгляд на былого товарища. Спокойное лицо, наполовину искаженное не до конца зажившим ожогом, пустой рукав, развевающийся из-за потока воздуха... что, черт возьми, с ним произошло? — Ты говорил, что я должен буду доказать тебе свою преданность.
— Нет, это подождет, — легкомысленно рассмеялся его собеседник, обводя взглядом остальную команду. Черт... — Давид, Эна... займитесь.
В тот же момент оба беловолосых ребенка, кивнув, сделали пару шагов вперед — и прыгнули вниз, чтобы мягко приземлиться совсем рядом с ними. Теперь их можно было рассмотреть куда лучше: оба беловолосые и светлоглазые, чем похожи на Хоакина — но на этом сходство заканчивалось. У девочки, Эны, были округлые черты лица и какой-то до нелепого наивный взгляд, а общее впечатление сущего ребенка подчеркивалось плюшевой игрушкой-зайцем, которого она сжимала в объятиях — в то время как паренек, Давид, отличался чуть вьющимися волосами и шкодливой усмешкой, и нетерпеливо постукивал пальцами по рукояти одного из тесаков на поясе. Дети, внешне — совсем еще дети...
... но не стоит забывать, что они оба — части Уайта. И наверняка те еще чудовища, ему под стать.
В тот же момент оба их противника вызвали свое оружие — и если в случае мальчишки это были четыре обычных скаутских орба, пусть и белого цвета, то над девчонкой завис красный пульсирующий шар с множеством глаз. Сосуд?
Кажется, он произнес этот вопрос вслух — потому что в следующий миг Эна улыбнулась, прежде чем начать говорить.
— В этом сосуде сок, который захватывает души, — с невинной улыбкой, контрастирующей со словами, произнесла девочка... стоп. Что она сказала? — Я сделаю из вас отличный сок. Ну, поиграем, ребятки?
Да хрена с два!
— Бежим! — воскликнул Сачи, наконец концентрируя шинсу — и запрыгивая на первую лозу, материализуя другую на пути красных брызг, ударивших во все стороны от водопада жидкости, выплеснувшейся из сосуда. Если они попадут под это, им сразу крышка! — Ака! Живо сюда!
— Вовремя, — былой товарищ в одно движение запрыгнул на лозу, поднявшую их на раму вентилятора. — Без обид... но это я останавливать не буду. Мечи и копья — одно дело, но это...
— Похоже, кто-то прохлаждался все время на Экспрессе? — не упустил случая поддеть напарника проводник. Впрочем, как будто ему нужно, чтобы Ака подставлялся!
... и ведь у него еще будет шанс подставиться.
Ни Эна, ни Давид не собирались упускать их. Прошло каких-то несколько секунд — и они оба тоже оказались на раме вентилятора, перелетев через озеро красной жидкости внизу на орбах Давида. Черт... Быстрее, чем хотелось бы!
— Вот поэтому я и говорил тебе, что не стоит говорить с противником! — мягко пожурил девочку паренек, стоило им только спрыгнуть на раму вентилятора. — Было бы куда эффектней, если бы они словили этот сюрприз в последний момент...
— Прости, братик, — по Эне было непохоже, что она раскаивается. — Но так бы я не смогла играть с ними слишком долго, верно? А братик Хоакин, похоже, хочет увидеть, как они страдают...
— Эх, твоя правда, — удрученно отозвался Давид, вытягивая из ножен один из тесаков и прокручивая его в руках. — Ладно, начнем. Которого оставить тебе?
— Эй, Сачи... ты говорил, что тебе нужно будет время? — в то же время негромко произнес Ака. Что? — Давай, беги. Я их задержу.
... черт. Ему и впрямь нужно время, чтобы остановить вентилятор — но Ака...
— Доберусь до цели, одна минута — и все будет готово, — пообещал он, крутанув в руке жезл. — Начинай потихоньку отступать.
— Куда это отступать? — последную часть фразы услышали и их противники, особенно — мелкий скаут. — Через лопасти, что ли... черт! Да вы, я смотру, нахрен отбитые.
— Не выражайся! — осуждающе произнесла маленькая проводница, над головой которой сформировались три баанга... цвет и консистенция которых подозрительно напоминали о растворяющем души соке. — Ну же, ребятки, не убегайте. Вы же не хотите огорчать братика Хоакина?
— Вынужден огорчить, — процедил через зубы Сачи. — Терновый путь!
В тот же миг от него ударили три схематичных оранжевых изображения лозы — и если одно прокладывало ему путь прямо по воздуху, поверх лопастей вентилятора, то еще два устремились к противникам. Пусть он и не сможет долго удержать их обоих, но немного времени для Ака он точно выиграет! Конечно, выиграть сам бой у них не получится: как бы Хоакин не хотел понаблюдать за их смертью издали, не пачкая руки, он обязательно вмешается, как только они с Ака начнут побеждать. Они могут лишь мельтешить, ставить препоны, выигрывать время...
По крайней мере, он выиграл немного времени для Ака. Давиду хватило скорость уклониться от захвата лозы — но не Эне: оранжевая светящаяся лоза опутала проводницу, сковывая ее движения. Уже что-то! Ему нужно совсем немного времени, меньше минуты при самом удачном раскладе, тем более что он уже добрался до цели.
Прервав действие двух сдерживающих лоз, чтобы запустить новые лозы в механизм, Сачи обернулся назад... и только поэтому успел вовремя отшатнуться в сторону, чтобы в него не врезался отброшенный ударом противника Ака, к своему счастью, приземлившийся на защитную пластину в центре вентилятора, а не на лопасти. Черт! Неужели этот ребенок настолько силен?
— Точно — нахрен отбитые, — констатировал Давид, закидывая тесак на плечо. — Попытаться замедлить лопасти, чтобы вы могли сбежать, а нас перемололо в фарш... Безумно настолько, что это может даже и сработать. Эй, Эна! Боюсь, нам придется огорчить Хоакина. Давай, захерачь этих мерзких паскуд.
— Не выражайся! — явно машинально отозвалась та.
— Иди на хер! — рявкнул мальчишка... прежде чем отпрыгнуть назад? — Запускай сосуд!
Нет!
Словно в замедленной съемке Сачи смотрел, как сосуд взмывает над вентилятором и несется к ним. Слишком близко... слишком большая площадь накрытия... черт, он не успеет замедлить лопасти! И если он вызовет новые лозы, старые просто перестанут существовать! А поток сока...
... поток сока, устремившийся вниз, наткнулся на новое препятствие.
На спину Ака, закрывшего его своим телом.
Все словно замерло. Он же... он не мог, верно? Он же не умрет?
— Ты что... умереть хочешь? — кое-как, через силу, выдавил он.
— Заткнись, — процедил сквозь зубы былой товарищ. Нет... нет, нет, нет... — Жить с грузом еще чьей-то смерти на сердце... я больше не хочу. Раз уж так все вышло... беги. Беги, забудь все и будь счастлив. Пусть хоть кто-то из нас выжи...
Договорить Ака не успел. Его глаза остекленели — а затем Сачи увидел, как голова его друга буквально тает и растворяется под действием сока.
И это стало последней каплей.
С того дня, как Роэн погибла — практически с теми же словами! — не было ни дня, когда он мог заснуть без гнева и сожаления. Как, черт возьми, как можно было забыть это и жить счастливо, словно ничего не случилось?! Как можно было забыть собственную трусость, что привела к гибели лучшей из них?
И вот теперь та же картина повторилась у него на глазах.
Кошмар вновь воплотился в жизнь.
С яростным криком Сачи бросился в сторону. Нет! Он больше не сбежит и не отступит! Теперь, когда еще один его друг погиб, ему осталось лишь одно: превратить скорбь в силу, а боль — в крушащую мощь его лоз и шипов, что выстелили ему путь к противникам... вернее, к Давиду, который, оскалившись, ринулся вперед по тому же терновому пути. Пропустил над собой одну лозу, уклонился от другой...
... а затем сам путь опутал его ноги — и резко бросил на лопасти.
Какое-то время Сачи стоял, тяжело дыша. За его спиной тело его товарища растворялось в этой колдовской дряни, под ним лопасти вентилятора стремительно окрашивались в красный цвет, впереди стояла дезориентированная смертью напарника Эна — а еще дальше и выше, в выходе одного из технических туннелей, стояла его цель.
На этот раз он не сойдет с Экспресса, пока не умрет Хоакин.
Или же он сам умрет, пытаясь воплотить это в жизнь.
* * *
— Куда?! — прошипела Рьюн, стоило только ее напарнику дернуться. — Нас заметят, если мы выйдем в освещенную часть туннеля! Кому говорю, прижмись к стене, болван!
— Да я готов хоть расцеловать ее! — недовольно огрызнулся Рак, все-таки выполняя ее указания. Кто бы знал, как ее достало с ним работать! — Ну, долго там еще?
— Самоконтроль и подготовка нужны в каждом деле! — не удержавшись, она заехала этому ящеру кулаком по голове. — Так что соберись, и притворись, что ты нормальный копейщик, а не просто дебил с копьями!
Аллигатор на это недовольно заворчал — но притих, что ей и было нужно, а нужно ей было выстроить траекторию для достижения цели. В конце концов, раз уж ей выпало передвигаться по этому лабиринту не в одиночку, а с напарником, надо воспользоваться шансом и попытаться решить хоть часть накопившихся проблем. На самого Уайта нацеливаться глупо, как и на его частицу — даже со всем потенциалом Рака, толком не реализованным, и собственным даром у них просто ничего не выйдет, а они, наоборот, окажутся под ударом. Куда лучше попытаться устранить часть его команды: смерть Боро будет небесполезной, в конце концов, ее глупый Бог не будет при их встрече мучиться совестью из-за того, что его опрометчивые слова толкнули этого идиота в силки их противника.
Но это — лишь приятный бонус.
В конце концов, она нацелилась на совершенно другого человека.
Идеальным для нее раскладом была бы смерть Жулика Сачи и Дэниела Хатчида еще до конца первого этапа испытания; если хоть кто-то из них выживет, угроза катастрофы с участием дьяволов сохранится. Если же выживут двое? Может произойти абсолютно все, что угодно. Она вряд ли сейчас сможет устранить обоих, в конце концов, ей попался слишком неподходящий для того союзник — Рак вряд ли будет молчать о ее махинациях, и если на убийство Дэниела Хатчида еще могут закрыть глаза, то оставление в опасности или убийство союзника... нет. Она и так ходит по слишком тонкой грани, и не имеет права рисковать своим положением. Чтобы достичь своей цели, чтобы направить ее глупого Бога по его пути, она пока еще должна оставаться в живых, а значит, придется принять риски. По крайней мере, у нее еще есть шанс сработаться с Сачи, если он выживет...
Но вот допускать выживания второго, кхм, знатока магии душ она не намерена.
А значит — нужно все тщательно рассчитать, вычленяя нужный путь среди фальшивок, создаваемых "Эмили". Нужно полагаться даже не на свой дар, а на навыки, опыт и предчувствия. Рассчитать расстояние до цели, учесть погрешность колебания потоков шинсу, учесть реакцию Уайта, который вполне может все сорвать, наконец, рассчитать достаточно времени, чтобы после их атаки к ним успела подойти помощь, которую она уже чувствует на периферии доступной ей зоны сенсорики...
Да. Сейчас оптимальный момент.
— Готовься, — собственный голос звучал глухо. — Цель — Дэниел Хатчид... крайний слева в группе противника. Расстояние до цели — шестьсот пятнадцать метров. Погрешность движения потоков шинсу через триста метров в направлении цели — пять метров в секунду, направление — вверх. Атака по моей команде. Готов?
— Спрашиваешь! — недовольно пробурчал Рак, вставая в стойку.
