Но Тиддо не афишировал свои способности. Только во время восстания Нимира он немного применил их — ослабив интеллект Властителя Зла ровно настолько, чтобы другие смогли его сокрушить. Причём остальные так этого и не поняли, и были уверены, что шут, как обычно, увильнул от серьёзной работы. Сам Нимир был уверен, что поражение ему нанёс в первую очередь Баал-сеепа. Лишь за тысячелетия в заточении он осознал правду — шаг за шагом проанализировав все свои действия и действия своих противников, каждую мысль и каждое принятое решение.
И сейчас, спустя миллион лет, при Матери-Змее он играл ту же роль шута. Пересказывая древние легенды, жители Ю-Атланчи говорили "Но со временем все Властители ушли", и лишь потом мимоходом добавляли: "Кроме Тиддо". А иногда и не добавляли. Сторонники Лантлу оказывали ему почтение лицом к лицу — но за глаза смеялись. Люди Братства относились с любовью и почтением, но несколько снисходительно — как к выжившему из ума дедушке. Адана видела в нём лишь ту пользу, что он мог возиться с древними механизмами, когда ей самой было лень. Нимир, Баал-сеепа — оба готовились противостоять Матери-Змее, Ковенанту, кому угодно... только не ему. Лишь после того, как Властитель Глупости забрал Кольцо, Властитель Зла додумался обратить на него внимание. И то лишь потому, что в заточённом состоянии аура Тиддо слабо на него действовала.
— Чисто технически противостоять его пси-атакам нетрудно, — разъяснял Нимир. — Любой из нас обладал достаточной силой разума и внутренней дисциплиной, чтобы сбросить эффекты воздействия. Но для этого нужно догадаться, что ты атакован — а попробуй догадайся, если ты уже глуп, как пень.
— А загодя выстроить защиту разве нельзя? — спросил Джаффа. — Отбить атаку до того, как она подействует?
— Выстроить можно, сидеть в ней долго нельзя, — вздохнул Властитель. — Ведь Тиддо заранее знает, где и какие ошибки ты допустишь при построении обороны. Шансов больше, если ты не человек, и если раньше — до начала противостояния — с Тиддо не общался, не дал ему изучить себя. Но увы, мы все лишены второго преимущества, и только Адана имеет первое.
Именно благодаря воздействию Властителя Глупости, как теперь понимал Нимир, погиб Баал-сеепа — распустил хвост перед Арнотом, расхвастался, раскрыл свои слабые стороны и дал себя уговорить на акцию, которая стала для него летальной. Иначе опытный диверсант действовал бы совсем иначе.
— Он сейчас на стороне Матери-Змеи?
— Формально — да. По факту... не знаю. Его намерения всегда было очень трудно понять.
— И зачем он забрал Кольцо — тоже чёрта с два разберёшь, как я понимаю... — Нимир мрачно кивнул. — То ли сам носить, то ли изучить, то ли спрятать подальше, то ли отдать Адане... Трикстер хренов.
Это был вызов принципиально нового типа. До сих пор все противники Ковенанта были сильными или слабыми, но во всяком случае, понятными. Зная, чего они хотят, можно было с ними договориться, или, как с Луной, подготовить на них ловушку, или хотя бы, как с Драконом, избежать прямого пересечения. Но как учесть в своих планах того, чьи мотивы неизвестны? Напасть первыми — а вдруг он не имел враждебных намерений и они создадут себе врага на пустом месте? Пойти на переговоры — а вдруг он лоялен Адане и Ковенант засветится перед ней?
С другой стороны... а так ли плохо, если Мать-Змея узнает о Ковенанте, подняла вопрос Александрия. Ведь заодно она тогда узнает и о Драконе.
А это знание поставит перед ней дилемму, где оба решения одинаково выгодны кови. Либо Адана признает тот факт, что Дракон более могущественна, и поумерит амбиции, чтобы не привлекать внимания Повелительницы Марса. Либо не признает — и начнёт готовиться к войне с ней. В обоих случаях ей станет не до охоты за Ковенантом. И в обоих случаях она примет какие-то меры, чтобы Дракон не добралась до её машин.
Другие лидеры поддержали эту идею. Оставался вопрос, как именно пойти на переговоры с этим зловещим стариком. Точнее — через кого. Тиддо пробуждал в любом профессионале инстинктивный страх — страх выставить себя дураком, страх допустить ошибки. Но тут были не только опасения за репутацию. Дипломат с пониженным интеллектом может совершенно добровольно выложить кучу информации, которой партнёру по переговорам знать совсем не полагается.
На проекцию Джаффы или Арнота "одуряющие" технологии действовать вроде как не должны — слишком уж далёк стоящий за ними мозг. Но проекцию под купол послать нельзя.
— Мы с Яшкой пойдём, — предложил Данька. — Валерке нельзя, он умный. Останется на связи. А мы привычные, дураками не раз были.
— Хорошая идея, — кивнула Александрия. — Они могут становиться невидимыми Посланниками, так что легко доберутся до Тиддо, не всполошив Адану. Они знают о нас мало, а потому и проболтаться не смогут. А чтобы вести переговоры о Кольце, вполне хватит наших подсказок по цепочке связи.
Мировые правительства провели экстренное секретное совещание и пришли к выводу, что ультиматум змеиной царицы принимают — но с двумя условиями. Во-первых, она должна провести демонстрацию своего оружия — на нейтральной безобидной цели, чтобы доказать, что её угрозы не являются блефом. Во-вторых, она со своей стороны должна гарантировать, что не будет вести экспансии за границы Ю-Атланчи.
Адана сняла ионный занавес, так что радиосигнал с ответом поступил буквально через несколько часов после начала совещания. Женщина-змея оказалась озадачена. Формально — условия были достаточно разумными, и легко выполнимыми для неё. Она и не собиралась вести экспансию за пределы Ю-Атланчи. А бессмысленное убийство миллионов людей не доставило бы ей радости — Мать-Змея была жестока, но не кровожадна. Однако этот встречный ультиматум был выдвинут без надлежащего уважения. Из всей Старой Расы только Лантлу позволял себе говорить с ней подобным тоном. Адана не хотела думать, что вся Земля за пределами кратера населена теперь подобиями Лантлу — потенциальными слугами Нимира, самовлюблёнными и не имеющими почтения к Змеиному Народу.
Эти опасения могли привести к очень плохому исходу, но в это время у Аданы появилась и другая информация, поразившая её ещё больше — допрос одного из пленных открыл ей историю марсианского вторжения. До сих пор Мать-Змея была уверена, что другие планеты совершенно безжизненны, а теперь вдруг оказалось, что где-то там, за пределами её маленького уютного царства существуют не только орды варваров, но и большой, сложный, развитый мир, который плевать хотел на неё и её мудрость.
У Матери проснулось чувство, которое она считала много веков погибшим — любопытство. С учётом этого Тиддо оказалось гораздо проще уговорить её провести демонстрацию внушительно, чтобы дать понять СОЗ, с какими силами они имеют дело, но без человеческих жертв.
Для этой цели она, изучив географию внешнего мира по трофейным картам, выбрала Бедлоус-Айленд в Нью-Йорке. И необитаемый, и на глазах у миллионов людей. Статуи Свободы там уже не было — её снесли ещё во Вторую Марсианскую.
Примерно за полтора часа до демонстрации от верхних слоёв атмосферы Земли начали отрываться ионизированные атомы, которые сформировали в космосе плоское плазменное облако. Облако под действием направляющих полей начало "надуваться" и превратилось в линзу примерно сорока километров в диаметре. Сфокусированный этой линзой свет был направлен в виде гигантского "зайчика" на Бедлоус-Айленд. Яркость вертикальной огненной колонны при взгляде сбоку была лишь чуть ниже яркости Солнца в полдень, но Мать-Змея повышала мощность плавно, чтобы зрители успели отвернуться и им не выжгло глаза. Поверхность острова начала медленно плавиться, и спустя полчаса он почти сравнялся с уровнем моря.
— Передай этим правителям, — приказала Адана сидевшему на передатчике Тиддо, — что это не самая большая линза, которую я могу создать, и не самая высокая степень фокусировки, созданная далеко не самым мощным оружием, которое у меня есть. Тем не менее, и её вполне хватило бы, чтобы испепелить любой их город за несколько минут. И если им не хватит этого, чтобы сделать надлежащие выводы, то они определённо твои подданные.
Правители и правительства Земли выводы сделали. Но не только Земли.
Плазменное облако в околоземном космосе было видно со всех концов Солнечной системы. Как и созданное им сверхгорячее пятно на востоке Северной Америки. Пространство наполнилось множеством сигналов, которые в основном сводились к вопросам "Это ваших рук дело? Нет, это не мы!"
Мать-Змея понятия не имела, какую кашу она заваривает. Ковенант в принципе мог бы её предупредить — но пока решался, было уже поздно.
Плазменная линза имела одно большое преимущество перед ракетами или баллистическими снарядами — очень трудно было отследить расположение машины-генератора. "Испарение" ионосферы для создания линзы шло с площади почти в миллион квадратных километров. Поэтому гости к Адане не нагрянули уже на следующее утро. Выяснять координаты Ю-Атланчи инопланетным резидентам пришлось через агентов в земных правительствах, а это был процесс не мгновенный. Однако совершенно неминуемый.
— Эмиссары Дракона объявятся здесь минимум через двадцать, максимум через восемьдесят часов, — хмуро сообщила Александрия. — У нас есть максимум десять часов, чтобы решить — информировать Мать-Змею о том, что такое Дракон, чтобы она могла сама защитить свои технологии, или же нейтрализовать её, летально или нелетально, и самим уничтожить машины. Проблема в том, что засветиться перед Аданой — это косвенно засветиться и перед Драконом тоже.
— Можно подумать, если Дракон найдёт труп Аданы и выжженный машинный зал, она не поймёт, что мы тут при деле, — проворчал Джаффа.
— С меньшей вероятностью. Убить Мать-Змею и уничтожить машины могут многие — тот же Дракула, например. И это не обязательно связано с желанием защитить их от Повелительницы Марса — это может быть простая месть или борьба за власть. Но только мы одни во всей Солнечной знаем о шарде Дракона — даже барсумцы не в курсе, каковы её реальные возможности. И если Адана начнёт принимать меры именно от этого противника, а не от всех желающих завладеть таким оружием... будет ясно, кто ей подсказал.
— Хорошо, допустим, — хотя Джаффу жаба душила терять столько уникальной реликтовой техники, он вынужден был признать, что в принципе Александрия права. — А у нас вообще есть чем её уничтожить? Трое Прометейцев и одна ведьма с этим вряд ли справятся.
— Если незаметно добраться до машин, Бакуда наверняка увидит способ превратить одну из них в бомбу для уничтожения остальных.
— Как я люблю это волшебное слово "если"... там во дворце каждый миллиметр просматривается. И от вампиров тоже.
— Тогда придётся действовать жёстко, — вздохнула Александрия. — Чёрт, не люблю я этого...
— Погоди, что именно ты собираешься сделать?
— Привлечь Жрецов-Королей. У них парочка дисколётов на Земле есть. Агенты, чтобы узнать о Ю-Атланчи — тоже. И это вполне в их стиле — без лишних разговоров уничтожить оружие, которое они считают слишком опасным. Так что на нас указаний не будет. ПКО у Матери-Змеи вряд ли сильно развита, она о существовании инопланетян узнала лишь несколько часов назад. Корабль с высоты в сотню километров разворотит её дворец гравидеструктором, а серебряными трубами дожжёт, что останется.
— Это... очень плохая идея, — сказал Джаффа после паузы.
— Знаю. Но лучшей у нас нет. А у меня большой опыт в реализации плохих идей.
— Понимаю. Хорошо, погоди хотя бы, пока я с Нимиром проконсультируюсь. Мы не знаем, чем может быть защищена Мать-Змея. Вдруг оружие Жрецов-Королей для неё — что щекотка? Тогда мы окажемся в совсем уж глупом положении.
— Было бы неплохо, — вздохнул Нимир, представив, как величественный дворец взлетает к небесам фонтаном мраморной крошки, — но боюсь, не получится. Я, конечно, не проектировал защитные системы Аданы, и не могу рассуждать со стопроцентной уверенностью. Однако ранее в битвах Властителей оружие на эффекте массы вполне использовалось. В пещере Утерянной Мудрости, в частности, были образцы такого оружия. Вряд ли Адана настолько глупа, чтобы не предусмотреть защиты от него.
— А где вы брали фаллонит для генерации полей массы? На Земле его месторождений вроде бы нет.
— Брали что? — удивлённо посмотрела на него кукла.
Джаффа вкратце описал свойства и применение нулевого элемента, не забывая, что часики тикают.
— Ах, это... мы его просто знали под другим названием. Да, нам так и не удалось найти это вещество на Земле, однако у Змеиного Народа были большие запасы, привезённые ещё с прародины, старой Ю-Атланчи в Антарктиде. Когда от них осталась одна только Адана, она унаследовала все сокровища своего племени. С людьми она поделиться отказывалась, однако мы нашли собственные источники. Я покупал образцы у селенитов, а Баал-сеепа — на Барсуме.
— То есть у неё во дворце могут быть очень мощные ядра эффекта массы, питающие щиты, способные выдержать обстрел целого флота Жрецов-Королей...
— Боюсь что да, друг мой. Если бы существовал быстрый и надёжный способ её уничтожить — я бы давно им воспользовался. Да, Мать-Змея глупа и необразована — как политик. Но как учёный и как воин — она очень даже умна и предусмотрительна. Возможно, превосходя в этом плане любого из нас.
— Скажи, а тебе известно, какая технология создаёт над Ю-Атланчи щит от псионики? И можно ли её по-быстрому отключить или вывести из строя?
— Известно. Она не зависит от дворца, это две группы проекторов в горном хребте — одну ставил Властитель Властителей, вторую Змеиный Народ — в те времена, когда их ещё было больше одного. Я могу нарисовать тебе карту пещер, где находятся системы управления ими — тридцать два переключателя для щита Властителей и восемьдесят один — для щита змей. Змеиный щит автоматически отключится, когда будет выключено больше половины проекторов. Щит Властителей будет работать, пока функционирует хоть один проектор, так что нужно отключить все тридцать два.
— У них что, нет централизованного управления?
— Почему же, есть... в принципе. Но пульт управления щитом Властителей — трон во дворце, а где находится пульт змеиного щита — не знает, по-моему, даже Адана. Кстати, с трона можно заново запустить отключенные вручную проекторы щита Властителей.
— Нарисуй мне карту этих выключателей, пожалуйста. Есть одна идея.
Разумеется, переключатели были защищены. Каждый из них находился за массивной бронедверью, открыть которую могла лишь определённая комбинация мысленных импульсов. Однако Прометейцы без проблем проникли сквозь эти двери с помощью мерцания — просто прыгнув и материализовавшись уже внутри пультовой. К счастью, внутренние пульты такой системой распознавания оборудованы не были — как и защитой от многомерных атак. Строители сами себе врагами не были — что если придётся срочно телепортироваться внутрь, например? Или послать слугу, потому что сам Властитель ранен и не может дойти до генераторов? Избыточная безопасность так же вредна, как и недостаточная.
