— Что ты такое? — Процедила Шепард.
— Я — Страж... Охранитель... Часовой... — Проекция вздрогнула. — Пройти по Каналу. Останови Жатву.
— Что такое Канал? — Надавила Шепард, и чертыхнулась. Это явно какой-то древний ВИ. Глупо на него злиться...
— Канал... — Задумалась проекция. — Ретранслятор, ведущий на Цитадель. Хранители Цитадели... Мы их изменили. Вывели из контроля Жнецов... Дали время. Продлили время до очередного Цикла.
Голос древнего ВИ затухал. Судя по всему, запуск Канала пожирал энергию в невероятных количествах.
— Закончи... Циклы должны прекратиться... Цитадель — это тоже Ретранслятор... Жнецы идут через него... Он — опухоль, от него пойдут... Метастазы...
— Ретранслятор. Ведущий... О ЧЕРТ!!! — Схватилась за голову капитан. — ВСЕ В МАКО!
* * *
Цитадель. Пять минут назад...
Подготовка к конференции начиналась с нескольких малых приемов и встреч гостей. Нынешнее мероприятие, обычно воспринимаемое как обычная дань традиции добрососедства, сейчас имело отчетливый привкус интриганства и предательства: батарианцы вернулись в Цитадель и вопрос о начале их конфликтов с другими расами, уже отвыкшими от присутствия четырехглазых гуманоидов, был лишь вопросом времени. Люди собирались войти в Совет, хелгасты тоже не особо скрывали своих претензий на влияние в Галактике — причем в глобальном плане, опираясь на факт наличия у них альтернативы Ретрансляторам.
Тевос вздохнула, отводя взгляд от команды журналистов и смотря на главную звезду сегодняшнего шоу.
Гера Визари.
Сколар Визари мастерски умел использовать противоречия между расами, заключая союзы и сделки, проворачивая сомнительные мероприятия, умудрялся торговать с 'Цербером' и системами Терминус, доставляя туда оружие, и при этом слыл самым активным борцом с пиратами и террористами в Галактике.
Прибывшая делегация батарианцев смотрела на хелгастов со странной смесью ненависти и уважения. Тевос надеялась, что с одной стороны — Валерий Курц вновь проявит похвальное самообладание, а с другой — посланник батарианцев приструнит подчиненных и удастся избежать конфликтной ситуации.
Дочь Сколара Визари. Загадка галактического масштаба. Которую до сих пор не получалось обнаружить на Хелгане для 'наведения мостов', скрытая от глаз. Известно было лишь, что девушка уже в своем молодом возрасте занималась серьезными вопросами обеспечения транспортной сети планеты, известной своими тяжелыми условиями, так что вряд ли она была изнеженной принцессой, которой порой вырастали дети великих родителей.
Черные волосы, уложенные в плотный пучок на затылке, светло-серая кожа, красные хелганские глаза — в противовес большинству присутствующих на приеме одета подчеркнуто формально, в форму чиновников Хелгана. За ней тенью следовал молодой хелгаст — которого она несколько раз звала 'Квинцель'. Судя по всему — личный помощник, или даже нечто большее — если судить по взглядам, что он кидал на девушку.
'Визари решил представить миру наследницу?'
Именно такие мысли крутились в голове у присутствующих. И это было здравым решением — ведь по меркам азари, люди и хелгасты живут мало. Преступно мало. Слишком мало...
Тевос мельком предалась теплым воспоминаниям, однако когда Визари-младшая подошла к ней, советница была настроена на деловой лад. За долгую жизнь азари учатся справляться с эмоциями и болью от потерь.
— Советница Тевос, рада с вами познакомиться! — Хелгасты, как и люди, предпочитали рукопожатие. Ладонь девушки была неожиданно сильной и Тевос пришлось себе напомнить, что хелгасты превосходят людей в плане физической силы.
— Рада приветствовать вас на Цитадели, госпожа Визари! Надеюсь, ваше участие позволит значительно расширить...
Однако вспышка за окном прервала попытку дальнейшего дипломатического общения.
========== 50. Перекрестный огонь. ==========
За пять минут до...
Матьяр зевнула, не прикрывая рот и ни мало не заботясь о соблюдении приличий: всем присутствующим сейчас в грузовом терминале было не до этого. Хелган собирался на грядущей конференции выступить в виде настоящей звезды, поразив остальные расы потенциалом для развития, научных исследований и масштабных проектов, способных менять лицо галактики.
Масштабы Империи были весьма скромны — основная часть населения по-прежнему располагалась на Хелгане, за исключением нескольких десятков перевалочных пунктов для армии и флота, любезно предоставленных Альянсом — так что обеспечить присутствие хелгастов во всех значимых участках было невозможно, их было элементарно слишком мало. Однако на ключевых постах в грядущих великих свершениях хелгасты должны были занять ключевые точки научных и общих руководителей...
— Так, ящики с маркировкой от LV-487 до 500 тащим в сектор 9! — Дрон, управляемый ВИ, принял команду и деловито подцепил небольшой поезд из грузовых контейнеров, деловито потащив их в указанную зону.
Три часа бесконечной работы, которую элементарно некому поручить — увы, проклятая секретность привела к тому, что Хекка вместе с десятком подчиненных ей специалистов из 'Шталь Армс' были вынуждены дирижировать армией дронов-погрузчиков под заботливым взором особых гостей.
То, что сейчас таскали синтетические трудяги, могло натурально перевернуть всю политическую шахматную доску Галактики — после чего этой же доской некоторые из игроков получили бы по зубам. Однако любая импровизация и неожиданность особо хороша если к ней заранее подготовиться — и меры предосторожности были приняты серьезнейшие.
Хотя и немного абсурдные, по мнению Матьяр.
— Все движется по плану? — Если при общении со Шталем или Визари, важнейшими личностями в Империи, Матьяр всегда было комфортно, то обладатель этого специфического голоса вселял в сердце девушки что-то вроде мистического страха.
— Да. И даже с опережением графика. — Кивнула Матьяр, не удержавшись от сарказма. — И еще раз спасибо за вашу заботу — присутствие роты вооруженных солдат Империи совершенно определенно благотворно скажется на секретности.
Полковник Маэл Радек как и всегда держался немного в тени: свет прожекторов будто боялся на него попасть, и долговязая фигура за спиной напоминала натурального вестника скорой смерти — Кобольда, что по шахтерским суевериям посещал рабочих перед обвалами туннелей. Радек держал снятый шлем в руках, так что Хекка имела сомнительное удовольствие наблюдать лицо, по которому умудрялись сходить с ума некоторые её подруги.
Хекка еще раз напомнила себе, что Радек, несмотря на мрачную славу, является 'своим'. Легче не стало.
— Думайте о приятном. — Предложил 'Мясник Пирра'. Матьяр поперхнулась, едва сдержав порыв изумленно присвистнуть. — У вас будет два дня отдыха перед началом большого бардака на бирже.
— Я смотрю, вы осознаете всю значимость происходящего? — То Радек советует думать о приятном, то выясняется, что осознает важность экономики...
— Я — патрон Военной Академии. — Хмыкнул полковник. — Я понимаю, что большинство военных, с которыми вы общаетесь, на экономический аспект войны обращают мало внимания и зачастую о нем не задумываются. Но мне по должности положено.
— Угу... — Дрон подцепил очередные контейнеры с грузом. — Разрешите личный вопрос?
— Почему я до сих пор полковник? — Опередил девушку Радек.
— Что — часто спрашивают?
— Изрядно. — Ухмыльнулся 'Мясник Пирра'. — Особо удивились военные Альянса... Помнится, один полковник Альянса искренне считал меня и себя равными по званию. Потом, правда, информация о моей должности и положении в иерархии имперской армии стала ему ясна — а жаль, после этого так просто с ним уже нельзя было разговаривать.
Радек вздохнул:
— Что ж... Отвечу, что отвечал всегда — я не считаю себя достойным звания выше. Я был командиром отряда по борьбе с контрабандистами. Позже — командиром роты ополчения.
Систематического военного образования у меня нет — я учился натурально во время Восстания, по книгам, документальным фильмам и на практике. Последнее — чаще всего. Рейды по тылам колониальной полиции, засады в городах, броски по пустыням в бурю...
Те офицеры, что пришли позже, зачастую имели образование в корпоративных частях — Визари втихую готовил их, они воевали в других колониях на стороне ISA, набирались опыта. А потом вернулись обратно...
— Его за это критиковали. — Припомнила Хекка.
— Да... Потом, правда, критики утихли — плоды его трудов дали всходы. — Кивнул Радек. — Ополчение — это хорошо, но когда начали поступать боевые офицеры с опытом — мне не нашлось места в новой армии, они элементарно были лучше образованы.
— А потом Визари рассмотрел в вас талантливого управленца и вы организовали Академию. — Закончила Хекка.
— Насчет 'таланта' громко сказано. — Возразил Радек. — Скорей я просто упертый и имел некий авторитет. Плюс знал специфику войны на Хелгане лучше, чем новоприбывшие офицеры — нужно было передать это знание следующему поколению военных...
Ну и наконец — я был из простого народа, добился успеха, вселял в сердца врагов ужас, не лез в политику — чем не фигура для подражания?
В голосе Радека послышались ядовитые нотки.
— Вам не нравится слава? — Удивилась Матьяр.
— Солдат не должен быть медийной фигурой. — Отрезал Радек. — Собственно, у меня был конфликт с Визари и нашим отделом пропаганды. Спросите при случае у Шталя — он мно-о-ого об этом может рассказать...
Хекка хотела поинтересоваться, как именно Шталь связан с отделом пропаганды — но не успела.
Яркая вспышка за окном склада и громкий, надрывный гул прервал ее мысли.
— Что? — Радек одел шлем и вышел на связь с подчиненными. Секунду спустя повернулся к замершим служащим:
— Всем приготовиться к маршу и бою.
— Что случилось? — Спросила Матьяр, спешно натягивая легкую броню, которую ей выдали как раз для внештатных ситуаций. Остальные служащие последовали её примеру, попутно доставая из 'специальных контейнеров' оружие и генераторы щитов.
— Станция атакована. — Сухо сообщил Радек. — Геты, в большом количестве. Место проникновения — не установлено, они как будто просто появились на Цитадели, корабли ничего не засекли.
— Твою мать! Куда мы сейчас?
— К Президиуму. — Радек шел спокойно, однако Матьяр и другие практически бежали за полковником. — Там удобное место для обороны, там — большое число высокопоставленных гостей. Плюс — геты явно идут туда.
'И Гера Визари тоже там...'
Матьяр схватила планшет, и спешно набрала сообщение.
'Я иду к Президиуму. Найди укрытие и спрячься. Со мной солдаты и Радек. Все норм.
Встретимся завтра...'
Сообщение отправлено адресату: 'Лиа'.
Тем временем Радек перешел на частоту связи с кораблями, что доставили хелгастов и их груз на станцию:
— Транспортнику ZEN-1 выйти в пространство Цитадели, в дальний дозор. При появлении противника — доложить и отойти в сторону. Прячьтесь за 'Путь предназначения' — насколько мне известно, Флот имеет договоренности в случае нештатной ситуации.
'Паз Эр' — выйти на низкую орбиту станции. Быть готовым по команде перехватить противника при появлении вражеских кораблей.
Матьяр поинтересовалась:
— Хотите устроить засаду?
Где-то вдали послышались раскаты взрывов. Все посмотрели на звук...
Шпиль здания СБЦ, видневшийся вдали, дрогнул, и медленно начал осыпаться.
— Это еще не конец. — Радек покачал головой. — Я думаю, что проникнувшие на Цитадель — лишь диверсанты, которые сейчас потрошат СБЦ и охрану станции. Главные силы наверняка ждут команды на атаку где-нибудь в стороне...
* * *
Планшет завибрировал, извещая о новом сообщении.
Лиа прочитала текст. Глаза за забралом шлема опасно сощурились...
Кварианка поудобнее перехватила штурмовую винтовку, подобранную у убитого гетами сотрудника СБЦ и процедила:
— Да черта-с-два...
Впереди был Президиум. Там было настоящее столпотворение — флаеры, ранее беззаботно рассекавшие по Цитадели, в панике очищали пространство в районе Президиума, а вот разумные с оружием и долгом стекались туда.
— Кайден, чтоб тебя... — Из-за обломка здания, хрустя по выбитым стеклам, вышли двое. Один — турианец в побитой и видавшей виды брони, второй — человек в скафандре космоморпеха. Оба вооружены и явно настроены крайне решительно.
— Я справлюсь. — Человеку явно было больно, лицо было бледным от напряжения, но он шел вперед.
Парочка немного удивленно уставились на кварианку. Та решила представиться:
— Лиа Ваэл. — Осторожно кивнула Лиа, не убирая руки с оружия. Конечно, сейчас главные враги — геты, но мало ли на кого можно нарваться? — Техник в Хелганском Посольстве.
— Найлус Крайк. СПЕКТР. — Кивнул турианец. — А этот человек, с упорством, достойным лучшего применения желающий загнать себя в могилу...
— Кайден Аленко. Капитан Альянса. — Выдохнул сквозь зубы человек. Судя по всему, ему было больно шевелить левой рукой — потому все его вооружение состояло из пистолета, который десантник крепко удерживал в здоровой правой руке.
— Уж лучше бы остался с Мишель. — Вздохнул турианец. — И её пациентами...
— У нее там пять оперативников СБЦ из ближайшего участка. — Отбрил Аленко. — А среди больных — еще два десантника, которым СБЦ дали стволы. Так что не пытайся взывать к моей совести — она спокойна.
Лучше скажи, что там с обстановкой?
Лиа обратилась в слух.
— Резня. — Ответил Крайк. — Геты появились около ретранслятора-памятника на Сегменте-3 и начали уничтожать всех органиков не делая разбора. Они протащили с собой тактические реактивные системы — в ударили по центральному офису СБЦ и наиболее крупным участкам. Похоже, заранее наметили цели...
Сейчас наступают, сметая заслоны СБЦ, пытаются пробиться к Президиуму.
— Ч-ч-черт... Кто протащил сюда эти бешеные пылесосы? — Скрипнул зубами Аленко.
— А это самое интересное. — Троица, оглядываясь, двинулась в сторону Президиума. — Геты, в гигантском количестве, появились 'сразу и ниоткуда', если верить сообщениям. А памятник, который все считали просто старым артефактом, оказался вполне себе работающим ретранслятором, который их сюда перенес. Причем как обычные, так и тяжелые шагоходы.
Лиа побледнела, но нашла в себе силы перебить:
— Извините... Моя начальница сейчас идет к Президиуму.
— Так себе идея. — Заметил Аленко. — Пусть лучше оттуда уходит, как можно дальше...
Но куда лучше знающий условия Цитадели Крайк уточнил:
— Случаем, не Матьяр? — Дождавшись кивка, турианец прищелкнул мандибулами. — И я так понимаю — не одна?
— С ней хелганские солдаты под командованием Радека. — Ответила кварианка. — Это вроде бы какой-то важный хелганский военный?
Аленко фыркнул:
— Мягко говоря — да... Черт, жаль — Шепард это пропускает!
— Еще кое-что. — Лиа помогла аленко перелезть через флаеры, рухнувшие с автоматической стоянки какого-то небоскреба. — Это, наверное, бред — но... Перед тем, как связь вырубилась, была информация, что гетов ведет органик. Турианец...
