— Что меня ждет?
— Ничего особого. — Зуан улыбнулся. — Пост главы Академии Магии.
Нарадар подавился воздухом.
— Что?
— Это долгий разговор. Я могу гарантировать, что ты получишь гражданство Росской Империи и достаточно средств для безбедной жизни, даже если откажешься от должности. Если примешь мое предложение и согласишься, тебе придется очень много работать. Но я обещаю, что ты получишь все необходимое. Деньги, людей. Все что потребуется.
— Ты представляешь, что ты хочешь?
— Вполне. Для начала достаточно одной Академии. Ты сам выберешь подходящее место для ее постройки. Любое на планете. Ты сам определишь, какие и сколько зданий должны быть построены. Ты подберешь себе помощников. Я прошу только одно. Помоги нам начать. Дай толчок. Твой опыт ректора и действующего преподавателя — бесценен. Ты получишь все, что потребуется. Все, что мы сможем достать.
— Это труд не одной жизни!
— Я знаю. — Зуан вздохнул.
— Не случайно мы оказались так далеко от дома. — тихо сказал Танцор. — Не бывает такой цепи совпадений.
— Решай, Нарадар.
Маг вздохнул. Какие тут могут быть колебания? Такое предложение не каждый в жизни получает.
— Я согласен.
— Вот и отлично. — Зуан улыбнулся. — Надо что-то забрать с этого мира?
— Нет.
— Еще лучше. Скоро я познакомлю тебя с обитателями корабля. А пока все же сходи в душ и переоденься. Если чувствуешь, что устал — отдохни. Приведи мысли в порядок. Успокойся. Подумай. Еду принесет Танцор.
— Что мне делать?
— По большому счету — ничего. Мы скоро закончим свои дела в этом мире и вернемся домой. Сейчас на корабле есть твои сородичи. Можешь с ними поговорить. Если нужна будет помощь — обращайся к любому россу. И Нарадар. Ничему не удивляйся.
— Я постараюсь.
Россы ушли, оставив мага в каюте наедине со своими мыслями. Пусть отдохнет. Примет поворот событий. Смирится. И настроится на новую жизнь.
Нарадар последовал совету гостеприимных хозяев, помылся, переоделся и поел. А потом долго сидел и думал. Вспоминал прошлую жизнь. Обдумывал неожиданное предложение. И чем дольше он размышлял, тем яснее понимал, какой подарок преподнес ему зеленоглазый росс.
Маг улыбнулся. Боги или случай дал ему шанс изменить свою судьбу. Вырваться из порочного круга, уйти из-под навязчивой опеки Конклава. Создать что-то так, как он считал нужным. Подумать только! Ему предложили обучить магии целую расу! Ему, темному магу с сомнительным прошлым! Ему позволили набрать учеников и воспитать из них помощников и последователей! Позволили развивать преследуемое и ненавидимое всеми темное искусство! И кто позволил! Владыка, коронованный самой Тьмой!
Нарадар тихо рассмеялся.
Как прекрасен вкус свободы! Свободы от навязанных ограничений, запретов и оков, запечатавших дар! Знал бы молодой Владыка, какой подарок преподнес ему, мятежному темному магу! Он просит помощи? Он ее получит. Ему нужна Академия? Он сделает Академию. Любые средства? Любые люди? Он найдет людей и нелюдей. Лучших. Тех, кто сможет помочь. Тех, кто сможет оценить.
Маг прикрыл глаза, улыбаясь, вслушиваясь в столь ясные эманации родной стихии, что так щедро изливал на него этот странный корабль. Тьма мягко окружала его, укутывала свой силой, давая покой и целительный сон, которых так сильно не хватало издерганному постоянными придирками и проверками светлых обычному темному.
— Достойное приобретение.
Тихий голос теллара раздался неожиданно. Зуан едва заметно улыбнулся, сворачивая экран.
— Я и не надеялся его заполучить. Герцог сделал мне царский подарок.
— Действительно. Матиас не потянул бы создание академии. — Нимарун с комфортом устроился на диване. — Он неплохой наставник, но делами такого масштаба заниматься не способен. А вот этот темный маг... — теллар чуть качнул головой. — Хороший выбор.
Зуан улыбнулся.
— Я знаю.
Веселье пропало из зеленых глаз.
— Что у вас? Мы "ведем" уже четыре воздушных корабля от самого разлома. Утром один будет в Микайре.
— Четыре?! — Нимарун подобрался.
— Смотри. — Зуан вывел на проектов изображения судов. — Вот этот как раз к утру прилетит. Остальные отстают на как минимум на два дня.
— Работорговец и две баржи с охраной. Рабов сортируют уже третий день. Скорее всего Райдена увезут первым же рейсом с остальными магами.
— Есть что-то достойное?
— Тебе еще мало? — со смехом спросил теллар. — У тебя и так на корабле народу больше, чем положено!
— Ничего, не развалимся. — отмахнулся росс. — Ты думаешь, у нас просто так такой корабль? Да обычно почти две трети кают пустует! И то, во время последней спасательной операции половине моего отряда пришлось жить в тренировочном зале. Не первый раз приходится брать столько пассажиров на борт. Хуже было только когда мы снимали экипаж с разбитого изыскателя. Думаешь, легко было распихать почти две сотни народу?
— Влезли?
— А у них был выбор? — хмыкнул Зуан. — Хотя, около половины спало в коридорах в спальниках. Но эти двенадцать дней были... запоминающимися. И ничего, долетели. Правда, система жизнеобеспечения работала на износ. — росс покачал головой, как-то грустно улыбаясь. — Знали бы они, что выжили лишь потому, что у Дрии случился острый приступ жадности, и он отказался платить за установку новых блоков системы жизнеобеспечения на транзитной станции, и просто погрузил их в трюм.
— Вы... — Нимарун неопределенно махнул рукой.
— Мы собрали вторую, кустарную систему, подключив новые блоки к основной. Они, кстати, сгорели от нагрузки.
— А если бы не было такой системы?
Зуан пожал плечами.
— Многим пришлось бы остаться. Охотник рассчитан на обеспечение пятидесяти разумных. Может выдержать сто двадцать. Дней десять, если повезет. Но двести шестнадцать... — росс покачал головой. — При такой нагрузке регенераторы воздуха сдохнут на третий день. По факту мы могли бы взять максимум восемьдесят разумных.
— Меньше половины.
— Скорее, чуть больше трети Не забывай, что на борту был и мой отряд. — Зуан вздохнул. — Честно говоря, когда мы искали этот изыскатель, даже не рассчитывали его найти. Слишком далеко забрался. Случайно нашли, по затухающим следам и резонансам. А когда нашли и увидели, сколько там выживших... Да что там говорить. Они и сами поняли сколько смогут улететь. В Службе дураков нет. Мы собирались просто скинуть маяк. Прилетели бы спасатели и подобрали. Но... — Зуан качнул головой. — У них была повреждена энергоцентраль и реактор пошел в разнос. Не дождались бы. И тут Дрии вспомнил про свеженькие, нулёвые блоки. Полный комплект для замены системы жизнеобеспечения. Но даже они едва справились, а ведь сто тридцать разумных... те, которых разместили в коридорах, всю дорогу спали на внутривенном питании и кислорода потребляли минимально.
— Повезло, ничего не скажешь.
Зуан усмехнулся.
— Видел бы ты глаза медиков крейсера, когда они увидели, что творится на моем корабле....
— Зато есть что вспомнить.
— Есть. — согласился росс. — После того обяза нам полагался бесплатный ремонт на верфи. И мы поставили две системы жизнеобеспечения. Основную и дублирующую. С возможностью подключать дополнительные блоки регенерации воздуха. И что удивительно, никто не считал нас параноиками.
Нимарун рассмеялся.
— Уже знали?
— Новости быстро расходятся. — росс улыбался, но в глазах не было веселья. — А потом подобные системы стали ставить и на другие отрядные корабли.
Нимарун покачал головой.
— Знаешь, я даже жалею.
— О чем?
— Что не увижу твоего возвращения на родину. — теллар усмехнулся. — Это должно быть... интересно.
Зуан улыбнулся.
— Скандал будет феерический, ты прав.
— А найдутся те, кто рискнут скандалить?
— Всегда найдутся.
Нимарун согласно кивнул. Да, такие найдутся всегда.
— Вам скоро возвращаться. Еще дней семь, и сменится фаза. Десять суток затишье, и откроется ваш переход.
— Я знаю. Успеем закончить?
— Воздушники тянуть долго не будут. Рабов обычно грузят сразу по прибытию корабля. Погрузка — последний шанс отбить пленных.
— Проще перехватить корабль, чем пробиваться через охрану порта.
— Это вам проще. — фыркнул теллар. — Местным нечем догнать такой корабль. Технологии его изготовления хранятся в строжайшей тайне.
— Думаешь, будут попытки?
— Уже не будут. Мы перехватили три группы. Так что, Зуан, будь столь любезен, не перебейте рабов. Я обещал, что дам шанс забрать своих людей, если под ногами мешаться не будут.
— Я и не собирался проливать лишней крови.
— Уже решили, где и как будете ловить корабль?
— Да. — Зуан улыбнулся.
Нимарун поперхнулся. Уж очень выражение лица росса было... многообещающим.
Судно Воздушного Народа прибыло как по расписанию в ранний час зари, пришвартовавшись к причальной башне в центре воздушного порта Микайра. Погода для конца лета стояла на удивление пасмурная: до дождя дело не дойдет, но плотная облачность часто скрывала луну, лишая корабль даже тех крох энергии, которые могли собрать его паруса в лунном свете. Магические двигатели работали во всю силу, удерживая судно в воздухе, но Воздушный Народ не собирался оставаться надолго.
Погрузка, заправка и мелкий ремонт начались сразу же, как опустились дощатые трапы. Мощная аппаратура охотника позволяла в мельчайших подробностях видеть не только бумажный кораблик, но и практически всех разумных, мельтешащих в башне. Сам звездолет висел на маневровых двигателях в десяти километрах от города над густым лесом, практически сливаясь с кронами высоких деревьев, чтобы не насторожить магов охраны.
— Долго вам еще?
Недовольный голос девушки раздался по внутренней связи корабля. Ринор чертыхнулся.
— "Почти закончили."
— "Думала, вы быстрее управитесь." — ментальная связь окрасилась недоумением.
— "Да кто ж знал, что они такие хлипкие?! Попробуй откалибруй турели так, чтобы не спалить к демонам это бумажное корыто с первого же касания! Да еще Зуан требует, чтобы выстрел был виден даже слепому!"
— "Ты же сам согласился с этим сценарием."
— "Согласился." — от воина пришла тяжелая волна злости и раздражения. — "Надеюсь они поймут, и нам не придется возвращаться."
В разговор вклинился Танцор.
— "Получилось, чтоб ему! Но только донные турели!"
— "Главные орудия даже на минимальной мощности не только это корыто испепелят, но и половину города вместе с ним." — проворчал Ринор. — "Надеюсь, настройки ты сохранил?"
— "Ты меня оскорбить хочешь?"
Ринор зарычал, выплескивая волну откровенного бешенства.
— "Успокойся." — мягкий голос девушки смыл кровавое бешенство, оставив лишь кристально чистую злость. — "У тебя будет возможность убить. Танцор, марш в рубку. Нам пора выдвигаться."
Разговор завершился, а черный звездолет свечой ушел в небо, вклиниваясь в облачный слой.
Корабль отчалил с первым звоном колокола ратуши, отсчитывающий время в мире, лишенном иных хронометров. Рассветное солнце наполнило яркими лучами колдовские паруса, прорисовывая золотом руны и линии плетения. Экипаж работал споро, без суеты выполняя привычную, но такую важную работу. Мерно загудели двигатели, распрямилась светочувствительная ткань, кораблик дрогнул, набирая скорость, и устремился в лазоревое небо.
Отлет корабля — всегда событие, зрелище для лишенных радостей и развлечений жителей трущеб и малоимущих кварталов. Детишки высыпали на стены, галдя, махая руками. Люди постарше провожали изящное белое судно не столь восторженно. Все знали, что именно везет в трюме этот красивый и гордый корабль. Рабов. Несчастных, чья жизнь скоро прервется под жертвенными ножами на алтарях кровавых богов Воздушного Народа. Но что они могли сделать? Если уж корабль взлетел в небеса, ничто и никто не сможет вернуть его на землю.
Черный корабль появился неожиданно, тенью выпав из пушистого облака. Люди заохали, загалдели. Звездные Владыки! Легенды о тех, кто странствует среди звезд, были хорошо знакомы жителям этого мира. Мало кто видел их корабли, но не узнать их было невозможно! Никогда ранее Звездные Владыки не появлялись в мире открыто. Они приходили тайно, не показывая себя, стараясь не попадаться на глаза магам. Никогда не нападали открыто, не оставляли свидетелей. И тем страшнее казалась атака черного, поблескивающего сиреневыми искорками корабля.
Ясно видные огненные всплески пронзили воздух, вспарывая золотые паруса, рассекая мачты. Воздушный кораблик дернулся, пытаясь удержаться. Надсадно завизжали двигатели, тоненько завывая. Огонь сверкнул снова, разрывая хрупкий белый корпус на куски, и вот, ставшие бесполезным хламом движители, пылая, понеслись на встречу земле.
Но судно Воздушного Народа не упало. Черный корабль выбросил голубые лучи, подхватывая искореженный обломок, медленно, показательно развернулся, аккуратно, даже бережно укладывая на землю. Голубые лучи погасли, а черный агрессор, легко развернувшись, опустился рядом. Какие-то мгновения, и прекрасный белый корабль под золотыми парусами превратился в исковерканные обломки.
С треском развернулся золотой купол щита, отрезая черный корабль и его жертву от мира, от спешащих из города стражей и дружин Воздушного Народа. Владыки опустили обломки прямо у городских ворот! Совсем рядом, давая возможность легко рассмотреть, как опускается широкий трап, и на землю сходят воины, закованные в черную броню.
Последний воин вышел без шлема. Остановился у корабля и повернулся к городу. Высокий, могучий, закованный в тяжелую рунную броню Доспеха Тени... шасс. Он подошел к границе щита, насмешливо глядя на магов, позволяя рассмотреть себя. А над черноволосой головой переливалась всеми оттенками ночи корона, сотканная из самой Тьмы.
Люди со страхом и... злорадством смотрели, как воины легко проламывают бумажный корпус и исчезают внутри. Чтобы вскоре выйти, выводя с собой троих рабов. А могучий черноволосый шасс все так же стоял у границы щита. Лишь сполохи тьмы окутывали его фигуру, ясно указывая, какой предвечной силе он посвятил свою жизнь. И он не сдвинулся с места, пока рабы не покинули погибшее судно Воздушного Народа. И последний уходящий, огромный орк, вскинул руку в воинском салюте, глядя на своего спасителя. А шасс... темный шасс улыбался.
Черный корабль снял щит, бесшумно, легко и изящно взлетел в воздух, карающей тенью нависнув над погибшим суденышком. Он ждал, пока не исчезнут в далеком лесу беглецы, и лишь потом огрызнулся пламенем, стирая из мира судно Воздушного Народа, посмевшее взять в плен кого-то из них.
Очнулись маги. В черный корабль полетели боевые заклинания и проклятия, но лишь бессильно ушли в щит, укутавший звездолет едва различимым золотым флером. Звездные Владыки терпеливо ждали, пока они выдохнутся. И вот, наконец, атаки угасли. И тогда уже ответил корабль. Знакомо блеснули огнем орудия, превращая в кровавый фарш и магов, и воинов. Всего мгновение. Два удара сердца.
Полыхнув лазоревым огнем двигателей, корабль ушел в небо. Легко. Изящно. Играя с пушистыми облаками, то ныряя в них, то вылетая, описывая круги, словно котенок, теребящий комок пряжи, постепенно растворяясь в ясной синеве. Звездные Владыки наглядно показали всем желающим, кто они и насколько легко и бесхлопотно могут получить то, что им надо. И что они сделают с теми, кто посмеет поднять руку на одного из них.
