При приближении кристальных пони и их спутниц к арене, шумящая тихими разговорами толпа практически замолчала и расступилась, освобождая широкий живой коридор. С противоположной же стороны круга стоял противник, которого сопровождало всего три кобылы: одна держала руки на спине своего господина, две другие же изображали бдительную охрану.
— Сейчас сдавайся и тогда, чужак, я пощажу тебя! — увидев кристального пони, громко произнёс Марис, заставляя всех присутствующих обратиться в слух.
— Закон простой и он един, — Джафар распахнул плащ и скинул его с плеч, прямо на руки Моры. — Заходят двое — выходит один.
Будучи одетым лишь в набедренную повязку, без меча и артефактов, Визирь ощущал себя почти голым. Рунная вязь, нанесённая кровью на торс, за ночь успела поблёкнуть, а частично — стереться, но это уже не имело решающего значения.
Костяной Колдун, также одетый лишь в один отрезок ткани, обёрнутый вокруг бёдер, ухмыльнулся и перешагнул через кольцо камней. Тёмно-серый единорог также пошёл вперёд, а позади него сомкнули ряды полосатые жеребцы из нейтральных кланов.
"Какая глупость. Даже если их напоили усиливающими зельями, каждый из нас прорвётся через это кольцо без затруднений. Разве что среди них есть "меченые" с подходящими силами", — откинув эти размышления, Сомбра направил магию в собственную "метку", начав усиливать, ускорять и укреплять тело.
Замерев на расстоянии дюжины шагов друг от друга, противники встали в боевые стойки, а затем Марис выдохнул струю огня, тем самым показывая, что предположения о его тактике были верны.
"Я крепче алмаза", — мысленно приказал своей силе кристалиец.
"Я быстрее ветра", — эхом к первому приказу прибавился и второй.
Рывок вперёд, сквозь жаркое пламя, которое бессильно облизало тело пони, соскальзывая с его шкуры и цепляясь лишь за набедренную повязку, окончился сокрушительным ударом... по невидимому барьеру, возникшему перед Марисом. Полосатый жеребец тут же отпрыгнул, а с его рук сорвались два водяных жгута, бессильно щёлкнувшие по воздуху на том месте, где секунду назад находился Джафар.
"Этими силами он владеет плохо: видимо редко тренируется, да и чужие "метки" подчиняются не так хорошо, как собственным хозяевам", — уклоняясь от новых и новых атак водной стихии, размышлял над своим положением визирь.
Тем временем полосатые воины стали топать по земле, стучать копьями и выкрикивать какие-то фразы, из-за многочисленности голосов сливающиеся в сплошной гул. Сама земля задрожала от их действий, отдавая в ноги неприятные вибрации.
Подхватив с земли несколько не слишком мелких камней, которые удобно ложились в ладонь, тёмно-серый единорог стал напитывать их своей силой. Попутно ему приходилось изображать из себя маятник, уходя от хлыстов воды, бьющих то справа, то слева. Впрочем, Костяной Колдун быстро понял, что эта тактика не работает, а потому, опустившись на одно колено, приложил ладони к земле.
"Я легче пера", — мысленно приказал своей силе Сомбра, прыгая вверх.
Из земли ударили три тонкие каменные пики, раскрывшиеся острыми шипами во все стороны. Однако же атака запоздала на какие-то секунды, в результате чего Марис впустую потратил свои силы, что заставило зебриканца злобно скривиться.
Поднявшись на высоту в полдюжины метров, Джафар крутанулся на месте, словно из пращи отправляя три камня один за другим. Первый снаряд ударился в землю, выбив столб пыли и оставив небольшую, но весьма глубокую воронку, а вот два последующих попали точно в невидимый щит, от чего по нему пошли волны. Уже падая вниз, пони извернулся и, оттолкнувшись от тонкой плёнки телекинеза, приземлился на ровную землю в стороне от шипов.
Красный рог тёмно-серого единорога засиял, поднимая с земли десяток мелких камней, напитывая их магией, чтобы метнуть новые снаряды в востановившуюся защиту. Девять более слабых ударов почти не возымели эффекта, из-за чего Костяной Колдун только пакостно усмехнулся, а по его рукам зазмеились разряды молний.
"Я быстрее молнии и крепче камня", — отменив прежние воздействия, "обманул" себя Сомбра.
С треском разряд белоснежной дуги ударил в землю, однако же там Джафара больше не было. В ту же секунду на барьер обрушились сильнейшие (из-за невероятной скорости) удары крепких кулаков. Пузырь щита стал видимым, так как его граница дрожала словно желе, грозясь лопнуть в любую секунду. И вот наконец Марис не выдержал, вскидывая руки в защитном жесте.
Стоило магической защите исчезнуть, как разогнанный телекинезом камень, с влажным хрустом врезался в голову полосатого жеребца, разнося её на осколки. Обезглавленная туша простояла на месте ещё секунду, а затем, словно мешок с мясом, рухнула на землю. Визирь же, в последний момент успевший одёрнуть свою руку от ухмыляющейся морды противника, с чувством хорошо выполненной работы смотрел на зебриканца...
"Ты был слишком тщеславен, позволив узнать о своей силе непозволительно много. Мне следует быть бдительным, чтобы не допустить ту же ошибку", — вскинув к небу сжатый кулак, что было встречено радостным рёвом зрителей, главнокомандующий направился к своей кобыле, которая ждала его у края круга из камней.
Ещё перед началом ритуалов по усилению, Мора сообщила своему жеребцу о том, что Костяной Колдун может брать под контроль чужие кости, если прикоснётся к жертве. Не сложно было догадаться о том, что удар по полосатой морде — это тоже прикосновение, за время которого может произойти всякое (кристалиец вовсе не хотел, чтобы его скелет оброс шипами, разрывая плоть изнутри). Пришлось даже показать в самом начале боя, что он собирается воспользоваться скоростью, дабы разбить голову противнику одним ударом, при этом намереваясь одёрнуть кулак, если вдруг защитное поле себя не проявит.
Атака камнями, брошенными при помощи телекинеза, тоже была отвлечением внимания, чтобы зебриканец не заметил снаряд, зависший над его головой. Оставалось только истощить защиту, а затем дать противнику уверенность, что попался в его ловушку...
"Только вот как он собирался пережить силу удара?", — недоумевал тёмно-серый единорог, перешагивая кольцо из камней, чтобы тут же попасть в объятья своей супруги.
— Я знала — ты не подведёшь, — жарко произнесла Мора. — И наш народ ты поведёшь.
Накинутый на плечи плащ скрыл оголённый торс, и только сейчас визирь заметил, что набедренной повязки на нём нет. На краткий миг это вызвало смущение, тут же отброшенное как нечто неважное (в конце концов, он уже не жеребёнок, чтобы стесняться подобного).
— Не будет ли проблем с табуном Мариса? — всё же спросил Джафар, чувствующий как его покидают дарованные ритуалами силы.
— Взгляни назад и всё поймёшь, — весело сверкнула глазами шаманка. — Друзей надёжней не найдёшь.
Послушавшись совета, тёмно-серый единорог обернулся, и его взгляду предстала неожиданная картина: три полосатые кобылы, уже сорвавшие с себя костяные ошейники, размазывая по мордочкам слёзы... самозабвенно пинали труп своего бывшего хозяина. Воины, которые хотели забрать тело для погребения, опасливо стояли вокруг, не решаясь подойти к взбесившимся фуриям, обладающим своими собственными силами.
"Пожалуй, стоит с ними поговорить. Но сперва — нужно одеться. Незачем лишний раз радовать публику своей наготой", — приняв такое решение, старающийся держать гордую осанку главнокомандующий, в окружении своей свиты двинулся в обратный путь к шатру Моры.
Впереди его ожидало немало работы... куда более привычной по прошлой жизни, нежели открытые сражения с врагом.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Девятая арка — 8
— Клянусь служить за честь и совесть, и доблесть проявлять в бою, а в мирной жизни — быть спокойным и верность сохранить свою, — опустившись на одно колено, прижав к груди раскрытую ладонь, продекламировал вождь очередного племени зебр.
— Клянусь народом честно править и интересы защищать, и малых подданных и старых, бессовестно не притеснять, — отозвался Джафар, сидящий на наскоро сооружённом деревянном троне, будучи одетым в доспехи и плащ, красной стороной вывернутый наружу.
Импровизированное принесение присяги происходило неподалёку от круга, в котором был убит Костяной Колдун, что создавало дополнительный эффект в пользу того, чтобы вожди больших и малых племён не артачились. Силу и статус новоявленного императора зебр подкрепляло ещё и то, что рядом с его троном стояла Мора, одетая в набедренную повязку и лёгкую накидку из шёлка, представляющую из себя прямоугольный отрез ткани с прорезью для головы, спадающий на тело спереди, прикрывая грудь и верх живота, а также сзади, скрывая верхнюю треть спины.
Племя шаманки, начиная вождём (который, как показалось визирю, был только рад избавиться от своего бремени, нет-нет, да бросая на кобылу опасливые взгляды), заканчивая последней зеброй-кухаркой, принесло клятву верности в самую первую очередь. Теперь же воины из их числа изображали из себя почётную гвардию, а к ним присоединялись жеребцы, являющиеся лучшими бойцами собственных объединений...
Из-за того, что личную присягу захотели принести слишком многие, так как никто не хотел демонстрировать пренебрежение вождём вождей, процедура затянулась на несколько часов, пусть даже рядовые члены племён произносили клятву десятками. Но всё, как хорошее так и плохое, имеет свойство заканчиваться, вот подошла к концу и церемония, финальную точку в которой ставили восемь "меченых" кобыл Мариса.
Зебры, одетые только в набедренные повязки и браслеты, блокирующие магию (захваченные тёмно-серым единорогом с собой просто на всякий случай), бросая по сторонам опасливые взгляды и неосознанно сбиваясь ближе друг к другу, ловя на себе насмешливые и почти брезгливые взгляды, приблизились к трону, чтобы встать на колени и согнуться в поклоне, лбами уткнувшись в землю. При других обстоятельствах, вожди с удовольствием забрали бы себе обладательниц магического дара, тем более, что шаманками они не являются и их защитой пользоваться не смогут, но следы "игр" Костяного Колдуна сделали их изгоями, об которых мало кто захочет мараться.
— Говорите, чего же вы сами хотите? — внешне расслабленно спросил Сомбра, внутренне будучи полностью собранным и сосредоточенным.
Одна из зебр, продолжая стоять на коленях, поднялась на руках и, оставаясь в униженно-просительной позе, глядя в землю произнесла:
— Прошу, владыка, не гони, под руку нас свою прими; мы верной службою отплатим: лишь цену только назови.
"Мора — страшная кобыла... это же надо было меньше чем за день довести до такого состояния восьмерых зебр, при этом и слова им лично не сказав", — уважительно подумал главнокомандующий вооружённых сил Кристальной Империи, почти физически ощущая самодовольство своей жены, на публике продолжающей носить свою маску-артефакт.
От решения Джафара сейчас зависела судьба этих "меченых": если он им откажет, то их, скорее всего, просто убьют (изгонять одарённых слишком опасно, так как они и отомстить могут), а если даст своё покровительство, то получит готовых на всё слуг, благодарных за освобождение из рабства и понимающих, что их благополучие зависит от жизни нового господина. Ну а для гарантии послушания, сама колдунья предложила приставить духов-наблюдателей, ну и споить несколько специфических зелий...
"Лучше с ними поработает Каденс. Свита из одарённых кобыл, знающих как защищать сильного господина, ей не будет лишней", — как объекты сексуального интереса визирь их не рассматривал, всё же во-первых, любая из его партнёрш (от Рубин и до Моры), обладала более привлекательной внешностью, во-вторых, он не был озабоченным подростком, которому количество важнее качества.
— Могу ль я верить табуну, который верен был врагу? — словно бы у самого себя спросил тёмно-серый единорог.
— Марису верность мы хранили, под страхом, что страшнее гибели, — вскинула голову коленоприклонённая зебра, сверкнув яростным огоньком в глазах. — Позволь нам встать за твоим плечом, или убей своим мечом. Владыка, гибель от твоей руки, мы примем словно дар судьбы.
Среди зрителей спектакля поднялся ропот. Однако же стоило Сомбре подняться на ноги и положить ладонь на рукоять меча, как все затихли.
— Для всех ли вас верны эти слова? Мне правда лишь одна нужна.
Голос Джафара звучал мягко, но в него было вложено столько силы, что шёрстка на спинах полосатых кобыл встала дыбом.
— Мы гибель от твоей руки, все примем словно дар судьбы, — поднявшись на вытянутых руках и склонив головы, ответили "меченые".
С шелестом клинок покинул ножны, лезвие сверкнуло в лучах заходящего солнца, а затем плоская сторона оружия прижалась к шее первой заговорившей кобылы.
— Коль будете вы мне верны, дам покровительство жены, — произнёс визирь. — Встаньте: я вашу клятву принимаю, но помните, что цену слову точно знаю.
...
После принесения присяги, все вожди собрались в шатре Моры, который выступал временной резиденцией императора. Там жеребцы задавали свои вопросы, пытались выторговать для себя лучшие условия, обвиняли друг друга в разных грехах... но как-то без фанатизма. Тёмно-серый единорог, спокойно и уверенно отражающий все словесные нападки, поведал о своём замысле строительства огромного города, где смогут разместиться все подчинённые народы (тут же он дал приказ найти наиболее удобное для поселения место, чтобы полосатые воины не маялись от безделия).
Лишь глубокой ночью первый совет Зебриканской Империи, на котором были озвучены основные направления работы, был окончен и все стали расходиться. В итоге Сомбра и Мора остались одни, чем кобыла решила воспользоваться, дабы продолжить свадебный ритуал...
* * *
Этим утром на площади перед северными воротами верблюжьего города-государства было особенно шумно: десятки малых отрядов наёмников сбивались в большие команды под рукой кого-то из уважаемых воинов, торговцы, загрузившие повозки мешками с провизией и различными безделушками, ради дела расщедрившиеся на найм вольных рабочих, которым предстоит служить движущей силой, сбивались в большой караван, а стражники, вооружённые дубинками и оглушающими артефактами, гоняли мелких воришек, попрошаек и бродяг, желающих под шумок что-нибудь утянуть. В воздухе пахло свежим хлебом, кожей, деревом и потом, звучали выкрики офицеров, споры торговцев, смех, плачь и даже стоны страсти.
Небо заволакивала прозрачная белая пелена, похожая на дым, среди которой тут и там встречались пушистые облака; из-за отсутствия ветра воздух был тяжёлым и каким-то душным. Норсстоун и его спутники, вынужденные возвращаться в лагерь кристалийцев по земле, в то время как одна тройка пегасов уже улетела вперёд, чтобы доложить о результатах переговоров с Султаном неба, чувствовал себя усталым и раздражённым.
Вопреки опасениям по поводу того, что некий уважаемый Паша, наслушавшись речей одного верблюжонка, может начать вставлять палки в колёса, всё прошло более чем удачно и без неприятных эксцессов. Час же назад к главе делегации Кристальной Империи подошёл невзрачный жеребец с не запоминающейся мордой и сказал, что "Уважаемые верблюды не имеют претензий к друзьям Султана Неба и будут только рады наладить взаимовыгодное сотрудничество". После непродолжительных распросов выяснилось, что к главам теневого сообщества города пришёл Харуд, который объявил своим скучающим и монотонным голосом, что если из-за их действий союзу между двумя народами станет что-то угрожать, то "Султан Неба обещает, что уважаемых верблюдов в его городе станет значительно меньше".
