Но, вообще, в Империи каждый верил в то, что ему больше нравилось. Хоть своей лопате молись! — никто слова не скажет.
— Принцесса, к чему этот вопрос?
— Арисий, Вэрис рассказал, что случилось сегодня? И то же самое произошло неделю назад с другим племенем. Нам противостоит не некромант с орками, а тот, кто даёт им силу, тот, кто уничтожил, смазал, смахнул, как крошки со стола, тысячи жизни своих же приверженцев. И вот если у ваших богов есть реальная сила и власть, неплохо бы им было найти общий язык и оказать поддержку богиням-творцам древних народов. Делить им нечего, а содружество есть содружество. Это в ваших интересах. Вы же понимаете, в мире орков человеческим богам не останется места.
— Я подумаю, чем мы можем помочь, — кивнул Настоятель.
Кстати, с момента нашей последней встречи Арисий заметно помолодел — начали сказываться регулярные занятия магией.
Эх-х, ладно, хорошо тут сидеть и грызть пряные лепешки, но нам ещё сегодня в гости к "Бешеным бизонам". Может, повезёт и обойдёмся без масштабных катаклизмов...
Увы, снова не обошлись. Причём в этот раз мы еле успели удрать — щит лопнул почти мгновенно, и от алтаря выплюнуло темный сгусток непонятной субстанции, пронизанной красными сполохами и разрядами молний, который, завывая, с невероятной скоростью помчался к нам. Мы дунули от него в разные стороны. Чёрный смерч притормозил на мгновение, выбирая цель. Наверное, эта секундная задержка нас и спасла. Что было бы, догони нас эта дрянь, думать было страшно. Выбрала она, кстати, меня.
С выпученными глазами второй раз за день попадали на плац в галарэнском саду.
— Он за нами гнался! — потрясенно выдохнул Шао.
— А мы удрали, — хихикнул Шон.
— Подумайте вот еще о чём: весеннее вторжение мы теперь точно сорвали. Военные вожди мертвы, их племена исчезли с лица земли... Теперь, пока остальные не поделят освободившиеся угодья и не выберут новых лидеров, никуда не пойдут. Зачем им Империя, если вдруг появилось столько пустого места в родной степи? — прагматично заметил Арден.
— Я правильно помню, что триб у орков около сорока? — вопрос Ти заставил вытянуться наши лица.
— И алтарь есть в каждой?! Ох, нет! Может, можно просто перебить шаманов? — их мне совсем не жалко! Но уничтожать племя за племенем? Какие б они ни были!
— Бель! Ты опять за свое! Их уничтожила не ты, понимаешь? И выбора у тебя не было. Если бы мы сразу пустили отряд драконов, а эта демоническая хрень испепелила десятки наших, тебе б было легче? А если бы "Бизоны" хлынули на земли Империи, сжигая города и убивая на своих алтарях жителей, было бы лучше? Или тогда бы ты смогла мстить с чистой совестью? Это затеяли не мы. И — повторяю — погубила их не ты. Вспомни, если хочешь, про двести человек из поместья Лиррит, которые ни в чём не были виноваты... и больше не жалей. Будешь слабой — умрёшь сама и Империю погубишь, — сейчас со мной говорил не Ар, и даже не мой муж. Это был глас Повелителя.
Я кивнула.
Он прав.
Следующими в нашем гостевом списке значились отличившиеся в прошлой войне с Империей "Вороны смерти", "Кровавые орлы" и какие-то "Безумные тушканчики". В правильном переводе последнего наименования я сомневалась. Ну кто в здравом уме так себя назовет?
Завтра навестим — посмотрим.
Глава пятьдесят первая
Если вы серьёзно полагаете, что жизнь вас чему-то учит,
значит, она вас так ничему и не научила.
Б. Кригер
Маховик раскручивался. Понадобилось еще три визита нашей компании в степь, прежде чем орки сломались и побежали от гор — сегодня на месте очередного становища мы нашли пустое место. И, что особенно нас порадовало, в овраге по соседству обнаружился брошенный алтарь, а рядом трупы шамана и помощников. Похоже, орки — опытные следопыты — тщательно исследовали места катаклизмов. И поняли, что стало причиной гибели их сородичей.
Отлетев подальше, мы разнесли кровавый камень в щебень.
Вышло громко, ага!
Если орки вернутся, пусть знают, что сбежали не зря.
Вот только плохо, что каждый раз, когда мы драпали, телепорты отбрасывали нас в Галарэн, и приходилось долго возвращаться обратно. Нара бухтела, что ей уже надоело махать крыльями над этими горами. Дичи нет, одни гномы туда-сюда шастают. Как чешет в затылках подгорный народ, раз за разом видя летящий с запада на восток клин одних и тех же драконов, которые никогда не возвращаются назад, я старалась не думать — пробивало на хихиканье.
Может, как-то можно прыгать лиг на десять в сторону? Или хотя бы к горам, где создатель орков уже не имел такой силы. Кстати, с гневом он перестарался. И, похоже, понял это и сам — в последний раз выброс силы был заметно меньше, чем раньше. Иссяк или прикидывается? В любом случае, расслабляться мы не собирались.
Полетаем, проверим все места, где были становища — может, ещё кто-то что-то хорошее при переезде выбросил... И будем очень, очень осторожными.
Но войны этим летом уже точно не будет.
Лорду Фирданну за прошедшую неделю конкретно поплохело. Эльфы и драконы с благословения Владыки Мириндиэля и Властелина Небес ежедневно по восемь часов долбили поганца, тыча в нос свидетельские показания о злоупотреблениях назначенных им же чиновников и заставляя принимать неприятные решения о наказании и наложении штрафов на виновных. Лорду Регенту уже и свет белый был не мил, и полученные за продажу должностей взятки. Тиану следовал за дядей невидимой тенью, при всяком удачном случае аккуратно направляя мысли в нужную сторону — что, мол, пережить такое унижение можно — в конце концов, слова ветер носит, и не из своего кармана дядя платит... личные-то денежки все в сундуках остались. А вот если удастся воспользоваться подвернувшимся случаем и решить раз и навсегда проблему с племянницей, объявив её недееспособной, тогда он, великий лорд Гвидо тер Фирданн, вообще будет в выигрыше и останется Регентом навек.
А всего-то и надо — это хитро подвести вредных эльфов с драконами к мысли о том, что неплохо бы прогнать эту спотыкающуюся скелетину в монашеском платье через испытания, которые в Хартии и описаны. Тогда всем станет ясно, что без поддержки разумного опытного человека этой голосящей по утрам дурочке на троне не место. А кто может стать такой поддержкой? — сомнений нет, единственная кандидатура — вот она! — лорд Фирданн взглянул в зеркало на стене, прищурился и гордо выпятил двойной подбородок. Присмотрелся повнимательнее. Оттянул веко, потом пригладил остатки волос и напоследок выдавил прыщик на носу.
Стоявшему в углу Тиану захотелось плюнуть. Я, наблюдавшая за происходящим его глазами, понимала Ти, как никто.
Ага, в четверг у нас, оказывается, будет Регентский совет. На котором дядя и собирается обсудить с лордами то, что он хочет использовать нынешнее разбирательство, чтобы раз и навсегда избавиться от растущей угрозы в серой юбке.
— Ар, в четверг Совет. А потом аптекарь Чепак наверняка побежит на доклад к некроманту. Как думаешь, нельзя ли их застукать вместе и поймать?
— Еще есть пара дней. Если Шон сможет аккуратно взломать защиту дома, так почему бы и нет?
— Шон?!
— Ага, займусь... Мне тоже этот некромант надоел. Ловим, ловим... Сколько ж можно? И учиться он тебе мешает! Пора с этим кончать. Прямо сейчас и гляну, что там к чему.
— Угу, а я пока позанимаюсь — нам завтра с Аром викинговский сдавать.
Шить вручную одежды из моржовых шкур, стругать весло и до конца семестра долбить колыбель я не хотела. У Ара тоже были какие-то предубеждения против этих занятий. Так что с благословения Алвия Черного и неохотного согласия лорда Гаралда мы шли сдаваться завтра.
* * *
Викинговский я сдала. Хотя при пересказе забыла строфу саги про храброго конунга Гвильдрасира, победившего при помощи хитрости и окованной железом магической дубины морскую деву Ульхваттдоттир, которая, прельстившись удалью и дубиной конунга, согласилась стать его женой. Вообще, сага была полна таких двусмысленностей, что читать ее бла-ародным девушкам до свадьбы я бы категорически не рекомендовала. Ибо не оценят.
Гаралд, пока я излагала всё это безобразие, мечтательно хлопал на меня синими глазами. Арден смотрел на Гаралда и думал, не отрезать ли тому нос?
Так что, когда мы мирно разошлись, я вздохнула с облегчением.
Вечером эльфы, на которых дурно повлияла викинговская поэзия, попытались уволочь меня спать пораньше, но Шон встал стеной, сказав, что отпустит и меня, и Ара только после того, как мы прорешаем лично им составленные десять задач по "Практической магии". До экзамена два дня, так что извольте готовиться, а обниматься будете после.
Я с упрёком посмотрела на Шона, прикидывая, какую бы свинью помасштабнее подложить ему в ответ на такую заботу? Придумала! Вот обзаведёмся наследниками и отдадим их на воспитание Шону! Он и всему нужному научит, и спуску не даст, и при этом будет самым любимым педагогом! Но, если дети пойдут в родителей, мёдом ему жизнь не покажется!
Заглянувший в мои мысли Ти отвернулся, чтобы скрыть смех.
* * *
Ну вот как сдавать некромантию, если ее пришлось опять прогулять ради этого идиотского Регентского Совета? Я к динозаврам хочу! Они-то всяко симпатичнее, чем толпа разряженных пыжащихся мздоимцев.
Ар, Шон и я наблюдали за происходящим из потайного хода, а заэкранированный от пяток по самую макушку невидимый Ти парил прямо над головой лорда Регента, помогая ему думать в правильном направлении. Такие ювелирные прикосновения на крошечной дистанции не засечёт ни один амулет.
Сначала советники выпустили пар, повозмущавшись бесцеремонностью наглых драконов и эльфов, а затем перешли к тому, ради чего и собрались — перемыванию моих костей.
Итак, до совершеннолетия принцессы ещё больше семи месяцев. Но к замужеству её склонить пока не удалось. Зато странностей у этой дебильной дурочки пруд пруди — в часовне каждый день воет, одевается как монашка, за столом ест одну траву, на ровном месте спотыкается. Умного слова не дождёшься — только "да", "нет" и цитаты из жития этой самой Цецилии. Такую на троне и представить невозможно. Хотя безмозглая кукла при умных-то советниках... Лорды выжидательно уставились на дядю — вдруг его устроит этот вариант, вообще не требующий ни вмешательства, ни усилий.
Не устроил, Ти постарался. Дядя важно обвел взглядом собравшихся и не спеша, со вкусом, стал зачитывать положения Хартии касательно проверки пригодности наследника к правлению. Советники пихали друг друга локтями и дружно хихикали, представив, что я могу наговорить на экзамене по юриспруденции или рассказать об обычаях викингов. Что-что? Дам каждому по лбу лично выструганным веслом, а потом уложу штабелем на носилки с ручками из бивней мамонта. И подарю всех скопом Гаралду — пусть курган насыплет!
Итак, дяде было поручено добиться разрешения на проведение испытаний. Чепак обещал озаботиться вопросами, которые надо задать мне на экзамене. Нехорошо — ясно же, что не сам он их придумывать будет... Первым номером в комиссию решили включить самого лорда Фирданна. Потом задумались — кого бы еще? Чтоб достоверно, весомо и солидно. В моем провале никто не сомневался, так что лояльность шла третьим номером после респектабельности и социального статуса. Кто-то — ай Ти и молодец! — предложил Настоятеля Арисия, который никогда к принцессе особенно тепло не относился. Лорды сочли кандидатуру идеальной. Третьим пожелал быть всё тот же суперактивный рыжий аптекарь Чепак. Советники его поддержали.
Ну вот. Первый камень, с которого должен был начаться обвал, покатился вниз...
* * *
Аптекарь Чепак, за которым мы следовали как приклеенные, просидел дома до вечера. А потом резко засобирался — переоделся в тёмное платье, надвинул на глаза шляпу, выскочил на улицу и, озираясь на каждом перекрёстке, быстрым шагом направился к известному нам дому на улице Красного Ясеня.
— Так, идёт туда! Полетели? Дыру я провертел — встретим его прямо там, — дернул меня за рукав Шон.
Мм-м... Дом пуст. Хотя не совсем. Обитали тут пауки. Много. Остальным тут жить не рекомендовалось — окна, судя по виду, мыли в последний раз ещё до войны, а пыль из бархатных портьер выбивали вообще в прошлом тысячелетии.
— Бель, поставь фильтр на нос, а то чихнёшь в неподходящий момент! Всех остальных это тоже касается! — шикнул на нас Шон. В голосе мага звучал охотничий азарт. Тер Дейл дорвался до новой игрушки...
Хлопнула входная дверь. Мы распластались по потолку в коридоре. Чепак, уже без шляпы, быстрым шагом прошел под нами. Мы тронулись следом. В тусклом свете путеводной звездой матово блестела аптекарская лысина.
Пробежав полкоридора, лорд Юлип распахнул одну из боковых дверей. Так, судя по контрольной сети, там пока пусто. А вот этот гад сейчас захлопнет перед нашим носом дверь... Не успел — Шон наложил стазис, дав нам возможность проскользнуть внутрь большого сумрачного зала.
Ага! — закрутила я головой. Ну и просторы! Тридцать на сорок локтей, мраморный пол шахматкой, обшивка стен из тёмного дерева, потолок с дубовыми балками, четыре выходящих в сад пыльных окна. В дальнем конце — давно не разжигавшийся камин, украшенный чёрными крылатыми базальтовыми горгульями. Вдоль стен стоит какая-то мебель. Какая именно — под пыльными чехлами не разглядеть.
Перешла на магическое зрение. Так, окна защищены охранным плетением от воров, буде кто проберется в сад. А в дальнем правом углу на полу слабо светится след портала.
Ну всё. Теперь ждём...
Тер Чепак вышел на середину комнаты, достал из-за шиворота амулет и, уставившись остекленевшими глазами в пространство, что-то зашептал. Буквально через минуту в углу с порталом возникла тёмная фигура. Он, некромант! Черная ряса до полу, руки спрятаны в широких рукавах, лица не видно под капюшоном. Лорд Юлип упал на колени.
"Что за тролль горбатый?" — ругнулся Шон. — "На него стазис не действует!"
Как не действует? Разве это возможно? Стазис действует на все материальные объекты, а защиты, подобной нашей, у некроманта нет. Или уже есть?
Я хлопала глазами, пытаясь сообразить, что делать. Аптекарь поднялся с колен и теперь стоял с согнутой спиной, подобострастно глядя на хозяина.
— Говори, — раздался глухой голос из-под капюшона.
Чепак нагнулся еще ниже и забормотал про эльфов, драконов и Хартию, и про то, что лорд Фирданн намерен объявить принцессу недееспособной...
"Вот брых недоделанный! До меня дошло — это иллюзия! Потому стазис и не действует!" — в голосе Шона звучал восторг.
Ага, ему интересно... Клинический случай.
"Значит, нам надо на тот конец портала. Но он может быть настроен на конкретных людей. Шон, это можно как-то проверить?" — ментальный голос Ара был прохладен.
"Никак, пока туда не влезешь", — отозвался маг.
"Значит, надо, чтобы некромант позвал Чепака к себе или прошёл сюда сам", — стала рассуждать я.
"Понял, сейчас сделаю!" — отозвался Ти.
Аптекарь вздрогнул, на секунду застыл, заморгал, а потом пригнулся ещё ниже и сказал, что подобрал в коридоре дворца интересную вещь, её вроде бы драконий принц уронил. Сунул руку за пазуху, вынул нечто золотисто мерцавшее на длинной цепочке и протянул некроманту.
