— Скажи Ирен, — изменив своей манере речи, Серьезно посмотрел на меня призрак, — ты имела когда-нибудь врага? Хотя, что я говорю, ты еще молода и наивна, таким не дано отведать прелестей настоящей вражды, когда самое сильное желание — свести со свету человека, искоренить все его семя, имя в истории, чтобы от него ничего не осталось... Говорят, что о человеке судят по его друзьям, но это совершенно не так. Деточка, знала ли ты, что о тебе будут судить только по твоим врагам? Да... достойного врага найти достаточно сложно, особенно для мага, который смог довольно многого добиться в жизни. Раньше род Ленге гремел на все королевство, о-о-о-о... славные же были времена. Ты знала, что наш род тянется корнями к великому волшебнику Арсхелеху, одному из основателей Совета магов? Конечно, линия родства косвенная, и его артефактов моя семья не унаследовала, но сила крови до сих пор отзывается в его потомках, и в нашей семье всегда рождались талантливые, даже гениальные маги. О да... нам завидовали, все желали хоть немного почерпнуть нашего могущества, а враги старались сломить... И был среди них талантливый маг, я даже до сих пор помню его имя, Шериган, что из-за воли случая стал моим врагом. Тогда, как в общем и сейчас, среди магического сообщества шли диспуты о существования явлений, которые сами волшебники считали сверхъестественными... Например, о проклятиях, предсказаний событий по определенным приметам, изменение судьбы с помощью духов и воли... это слишком тонкие материи, которые находились за гранью понимания волшебников... Но я отвлекся, — Джек ностальгически вздохнул. — Шериган проводил исследования в этих областях, все пытался доказать, что ведьмы, которые интуитивно могут с помощью определенных заговоров и ритуалов исцелять, привораживать, так и проклинать человека, не шарлатанки, а всего лишь адептки новой школы в магической науке. К нему и к его исследованиям относились скептически, признаться, даже я прилюдно высмеивал этого мечтателя, говоря, что он порет чушь и занимается ерундой. О, эти многочасовые диспуты до хрипоты и боли в горле, плавно перетекающие в магические дуэли, когда хочется испепелить оппонента, посмотреть как он корчится в муках... Как же мне сейчас этого не хватает, — призрак мечтательно прикрыв глаза, замолчал.
— А дальше? — я нетерпеливо спросила, сжав от волнения подлокотники кресла. Джек встрепенулся, посмотрев на меня, на его губах появилась мечтательная улыбка. Даже знать не желаю, что он вспомнил, ведь это явно не что-то светлое и хорошее, наверняка, думал о том, как убивал своего последнего оппонента по спору.
— О чем это я, Иреночка? А... о дуэлях. Честно сказать, я сбился со счета на тридцатой магической дуэли с Шериганом... Мне всегда нравилось с ним спорить — столько адреналина и эмоций я не получал больше нигде, да и дрался он на удивление хорошо. Враг... мой самый лучший враг, что стал мне ближе преданных друзей... Мы бы могли с ним подружится... да... сейчас я это понимаю, а тогда мне хотелось его уничтожить, чтобы больше никогда не видеть его ехидное самодовольное лицо и не слышать голос, от которого у меня невольно начинался нервный тик. Один из пунктов его теории состоял в том, что у мага при последнем вздохе происходит выплеск силы, который может менять реальность. "Божественная искра" — так он называл этот удивительный феномен и все пытался его доказать... Да... словом, за эту теорию на него ополчились жрецы и говорили, что "маги лишь отродья Настерревиля, и они никогда не станут подобны Элисень". — Джек передразнил священнослужителей, пожурив мне пальцем. — Как он тогда смеялся на гневные тирады в свой адрес, так заливисто, задорно, Шериган обожал выводить других из себя, особенно этому гниде нравилось потешаться надо мной. А мне испытывать на нем заклинания из стихийной магии... Да... но я опять отвлекся. На чем я остановился, Иреночка?
— На Шеригане? — растерянно проговорила я.
— Точно, — Джек закружил по комнате, словно танцуя вальс с невидимой напарницей. — Тогда я совершил ошибку, ставшую роковой для моего рода. Знаешь, родовые замки магов стоят на точках силы, и такие места, что хранит в себе мощь всех поколений очень трудно штурмовать... Плетения защитных чар, основанных на крови рода становятся в десятки раз сильнее, потоки энергии оплетают стены, поглощая в себя больше половины заклинаний... Да... тогда несколько родов магов, в число которых входила и моя семья, объединились, чтобы уничтожить родовое гнездо Шеригана, пока тот был в отъезде. Просто, подло и действенно, понятия чести в жизни встречаются редко, каждый сам за себя. Защита замка была сильна, но вот устоять против объединенных сил древних магических семей не смогла, тем более что за старшего остался его пятилетний сын. Вместе с матерью.
— И... вы не тронули мальчика? — мне вмиг стало жалко ребенка, и я молилась, чтобы с ним все было в порядке. Глупо, но мне никогда не нравились истории, где страдают дети.
Джек виновато потупился:
— Иреночка, это же не сказка... Я бы мог тебе наврать, что они убежали через потайной ход, но это не правда, они просто не успели. А врагов никто щадить был не намерен, все же мы туда пришли не собирать цветочки, мы жаждали крови... Эх... А Шериган появился в такой неподходящий момент, когда трупы его семьи выволокли на двор... Тогда решался важный вопрос: сжечь их вместе с замком или вывесить их головы на крепостной стене, чтобы Шериган сразу обнаружил наш подарок.
— Но это же жестоко! — я возмущенно смотрела на призрака, не веря, что такой милый дух был участником таких кровавых событий.
— Нет конечно! — праведно воскликнул Джек. — Они умерли быстро, без мучений, даже эту женщину никто и пальцем не тронул, все же леди, да и мы не звери.
— Но...
— Иреночка, нравы тогда были жесче, и такое было в порядке вещей. На чем я остановился? Ах да... Шериган прибыл в замок, спеша спасти семью, а узрел лишь их палачей и остывающие трупы. Не знаю почему, но его обезумевший взгляд остановился на мне... Он смотрел так долго, и в его взгляде было такое разочарование, обида, гнев... Знаешь, я до сих пор помню, что почувствовал в тот момент... будто предал дорого человека, чувство триумфа и опьяняющей вседозволенности сменилось отвращением к себе... Наверное, я все же из всех его врагов был ему дорог, а тут... Шериган дрался как безумный, не обращая внимания на свои раны, идя напролом, его горящий взгляд был прикован лишь ко мне, от других магов он отмахивался, как от преграды, что мешала ему добраться до цели. "Убить, растоптать, заставить страдать" — вот, что я читал по его глазам. На последнем издыхании Шериган все же смог до меня коснуться, сжал окровавленными пальцами мои плечи и прохрипел, что проклинает меня и весь мой род, и жаждет, чтобы вся моя родня сгорела в пламени его ненависти... Как только сумел все это выговорить, ни разу и не сбившись? Да так быстро, и четко?
— Как же так... — расстроилась я. — Почему? Вас же там было много, почему именно тебя, Джек?
— Наверное, на других ему было наплевать? — пожал плечами призрак. — Шериган всегда был странным, верил в вещи, которые в принципе не могут существовать, считал друзьями своих врагов, а друзей сторонился... Иреночка, чтобы понять другого человека, ты должна быть им. Или же хотя бы представить себя на его месте.
— А что случилось дальше? — подумать о причинах поступков этого мага можно позже, сейчас важнее другое.
— Дальше? А что дальше... Сожгли замок, отпраздновали избавление от врага и присвоение его имущества. Честно сказать, я даже не принял во внимание его последние слова, мало ли что может сказать умирающий человек, да и в его теорию о "божественной искре" верили лишь глупцы. Тогдашний Председатель магов называл Шеригана разжигателем вражды между религией и магами, запретил его книги, и исследования. Его смерть даже была всем на руку, а как были довольны эти фанатики жрецы... Ты даже не представляешь, но они добровольно отдали в библиотеку Совета несколько считавшихся утерянными талмудов о древней магии.
Неладное я заметил лишь спустя два месяца, когда от заклинания огненного шторма на конференции магов погиб мой двоюродный брат. Все же магистр по щитовой магии и так нелепо погибнуть от такого заклинания? Мне это показалось странным, но я списал это на случайность и глупость своего братца. Только похоронили его пепел в родовом склепе, как новая напасть — в дыме чуть не задохнулся мой старший сын, благо его успели вовремя спасти... хотя все равно ровно через неделю его забрала та сторона, в пожаре погиб, вместе со своей семьей заживо сгорел в летнем доме.
Мы насторожились. Ладно один раз, но двое погибли из-за огня? Я стал внимательно и вдумчиво читать труды Шеригана, искать исследования, но к сожалению, почти все сгорело, его враги старательно сжигали эту "ересь". Следом за моим старшим сыном последовал мой отец, я до сих пор удивляюсь, как он смог сгореть в лаве? Потом и племянник... сестра... дед... мать умерла как-то обычно, у нее просто не выдержало Сердце. Пока мои родные постепенно уходили в мир мертвых, я был по уши занят исследованиями Шеригана, пытался понять, как снять родовое проклятие. Помню, что искал ведьм и просил их снять с меня эту напасть. Ха, бесполезно! Летели года, род Ленге постепенно вымирал... каждые шесть месяцев наш дом посещала старушка Смерть. Мы сторонились огня, но он нас находил, искали способ снять проклятие — но его не было, я постепенно отчаивался, другие же... они просто смирились со смертью. Хотя нет, моя дочь сбежала из дома, сказав, что не намерена больше жить в этом склепе. В обществе стали ходить слухи, что нас прокляли, но быстро увяли, маги до сих пор хорошо помнили Шеригана и то, как он закончил. В конце концов не найдя другого способа я заключил сделку с демоном на свою душу, умоляя его снять с меня проклятие ...
Джек неожиданно замолчал, зачем-то с интересом став разглядывать свои торчащие из груди кинжалы.
— Подождите, — нахмурилась я, найдя не соответствие рассказа и действительности. — Если проклятие убивало по каждому члену рода Ленге каждые полгода... или даже раньше, то почему Ник...
— Не ведает о проклятии? — посмотрел на меня Джек. — До сих пор живой?
Я кивнула головой, не зная, что выбрать. Не думала, что Никериал даже не представляет, что на нем лежит страшная метка деяний его предков, за которых он должен расплатиться своей жизнью. И как маги не могут верить в проклятия? Ведь они сами от них страдают! Это так странно...
— Видишь ли, Иреночка, тут вот в чем дело... Я пытался обмануть смерть, найти брешь в последней воле моего дорогого недруга. Я уже говорил, что продал душу демону? Вроде да... — призрак задумался, — даже эти шавки Настерревиля не могли помочь против последней воли Шеригана, слишком он сильно жаждал моей смерти и уничтожения рода. Но! Они смогли отстрочить действие проклятия! Привязать его к определенному событию, так сказать усыпить и оно начнет действовать при определенных обстоятельствах! Это решение было столь чудесным, что я не думая согласился продать им свою душу, но с отсрочкой, за дополнительные несколько невинных душ.
— Продали? — неверяще прошептала я. Как он мог! Да еще и любезничал с этими тварями. Видно на моем лице это отразилось, раз Джек начал оправдываться:
— Иреночка, они подсказали мне направление, с помощью которого я смог ослабить и свести на нет силу родового проклятия, — у призрака загорелись внутренним огнем глаза, будто он вновь был живым и участвовал в описываемых событиях. — Благодаря мне Ники живой и даже не чувствует на себе давление этой метки. Вот скажи мне, деточка, если бы твои родные умирали, и единственным решением им помочь было принести в жертву других, то чтобы ты сделала? Скажи, кто для тебя дороже: твой брат, отец, мать или же подзаборный пьяница, которому и так оставалось бы жить недолго и он все равно попал бы за свои деяния в Преисподнюю?
Я молчала, не зная, что ответить. Это так сложно... Нет, я вру, это легко просто обречь человека на смерть, лишь бы спасти дорогих тебе людей. Эгоистично. Жестоко. И от своих греховных мыслей мне становилось не по себе.
— Ритуальная магия! — торжественно прошептал он, неотрывно смотря мне в глаза, словно пытаясь донести свою точку зрения. — Знаешь, почему она так сильна и действенна? Все дело в жертве. Душа человека это огромный источник чистой энергии, а свежая кровь — словно сахарная пудра с этого сладкого десерта, проводник энергии, что течет в венах людей. Ты меня понимаешь? — он смотрел на меня, надеясь оттыкать понимание, пытался оправдать свои поступки при жизни, но я ничего не понимала. Или же не хотела понять. — Знаешь, почему демонам так сильно нужны души? Мощь. Власть. Но я отвлекся. Так вот, я и подумал, Иреночка, а что если накопить достаточно душ и попытаться самому снять проклятие, раз твари Преисподнии не в силах, а может просто не хотят стараться ради моей паршивой душонки? Ритуальная магия сложная, но незаслуженно обделенная вниманием большинством магическая наука, ведь многие ритуалы там основаны на крови. А как иначе, если кровь обладает такой мощью? Хотя она, конечно слабее души и чтобы на маленькую щелочку приоткрыть створки врат Преисподнии и выпустить подышать земным воздухом демона нужно постараться. Ведь души не одинаково ценятся, да и ритуал надо провести правильно, а то все твои труды будут насмарку, а полученная энергия растечется по округе, натворив дел. Печально, не правда ли? Ради исследований мне пришлось пожертвовать многим: своими принципами, душой, семьей... все от меня отвернулись, но я-то знал, что прав! И я выиграл! Ну и какая разница, что это место начали считать проклятым из-за пропадающих людей, да и плевать, что меня зарубили в собственном доме свои же родственники. Я был прав! Даже демоны не смогли забрать мою душу, потому что я привязал ее к этому замку. Но... ритуал не был завершен, я не успел закончить то, что начал при жизни.... Не успел... и они пали жертвой проклятия. Кто раньше, кто-то позже, но все умерли, оставив меня одного. Печально, — Джек вздохнул, — Хотя нет... через три сотни лет со дня моей кончины объявился наследничек. Дальний по родству, но все равно по крови Ленге. Довольно забавно, ты не находишь, Иреночка?
— Я...— растерялась я, пытаясь уложить по полочкам свалившиеся на мою голову сведенья о каких-то кровавых ритуалах, демонах, душах. — Может я и не права, но мне кажется, что это темная магия, Джек. Очень темное колдовство... и это не правильно...
— Ты не понимаешь! — в отчаянье воскликнул он, с неким разочарованием посмотрев на меня. — Ты ничего не понимаешь... Как же так...
И не дав мне вставить и слова, легкой дымкой растворился в воздухе. Я осталась одна, в недоумении смотря на то место, где ранее парил неугомонный призрак. И как это понимать? Он обиделся или же убежал, не захотев до конца отвечать на мои вопросы? Я не знала, как относиться к его рассказу, все было так запутанно, но мне почему-то в глубине души хотелось его оправдать, хотя разум кричал, что Джек при жизни скатился ниже некуда, став злобным колдуном и пешкой демонов. Но почему именно сейчас он вновь занялся этой ритуальной магией? Почему именно тогда, когда я появилась в замке? Почему не раньше? Тот, кто мог дать ответы на мои вопросы испарился в неизвестном направлении, а Ник до сих пор в столице. И что же мне делать?
