Санбёрст написал письмо в MIT, cходил с письмом и порошками полупроводников на почту, а затем пошёл искать Шарп Каттера, чтобы попросить его начертить детали для газового лазера.
Саншайн и присоединившаяся к ней Марбл Абакулус готовились выйти на связь. Метеоролог нетерпеливо поглядывала на часы. Наконец, Саншайн включила передатчик, подстроила частоту и произнесла в микрофон:
— Комплекс 'Алый' вызывает дежурного техника. Комплекс 'Алый' вызывает дежурного техника.
— Дежурный техник на связи, — послышалось из динамика. — С вами будет говорить начальник сектора Марина Септима. Говорите в микрофон, пожалуйста, — услышали они чуть приглушённо.
— Здравствуйте, пони, — послышался другой голос. — Вы ведь действительно пони?
— Да, мы пони! Я — Саншайн, радиолюбитель, — радостно ответила в микрофон пегаска. — Тут со мной Марбл Абакулус, она — роговодитель археологов.
— Мисс Абакулус, как я понимаю, единорог? — полувопросительно-полуутвердительно произнесла Марина. — А вы, мисс Саншайн?
— Я — пегас, работаю метеорологом.
— Эм-м... Пегас? Метеоролог? — недоверчиво переспросила Марина. — Да ещё и радиолюбитель?
— Ну да, а что? — удивилась Саншайн. — У нас почти все метеорологи — пегасы. Мы хорошо чувствуем погоду.
— Эм-м... Да, понимаю. Простите, — прозвучало из динамика. — Логично. За столько лет многое изменилось.
— Что изменилось? — не поняла Саншайн.
— Ничего, не обращайте внимания.
— Мисс Марина, так вы поможете нам с порталом? — спросила Марбл.
— А зачем вы хотите открыть портал? — уточнила Марина. — Этот мир для пони слишком опасен.
— Мы знаем! Наш друг нас уже предупредил! — ответила Саншайн. — Мы не полезем в ваш мир! Нам надо только взять книгу у нашего друга. Он хочет передать её нам.
— Поняла. Безусловно, портал нужно открыть. Это решение уже принято, — произнесла Марина. — Запишите. Красный. Зелёный. Синий...
Марбл начала записывать. Марина продиктовала названия семи цветов и пояснила:
— Это цвета кристаллов. В арке портала есть семь слотов для кристаллов, такие круглые крышки справа, помеченные рунами, четыре сверху и три снизу. Последовательность — слева направо, сначала верхний ряд, потом нижний. Вам нужно будет разыскать запасные кристаллы. Скорее всего, они могут найтись в шестом контуре.
— Мы пока не можем туда попасть! — ответила Марбл. — Там замки, открывающиеся карточкой доступа. У одного из наших коллег есть такая карточка. Но она не открывает двери шестого контура. И что делать с компьютером? Мы не можем в него войти, он просит пароль.
— Понятно. Нам надо посовещаться со специалистами, — ответила Марина. — Если мы сумеем получить удалённый доступ к компьютеру управления порталом и войти в него, мы сможем перепрограммировать жетон доступа вашего коллеги, чтобы вы могли поискать кристаллы. Но для этого нам нужно найти информацию об этом компьютере в наших архивах. И нам понадобится ваша помощь. Скорее всего, нам придётся просить вас прокинуть кабель от радиооборудования до терминала компьютера. Либо, может быть, получится установить беспроводное соединение, раз у вас есть радио.
— Мы нашли в цеху небольшой настольный компьютер и с его помощью подключились по радио к манипулятору, — вставила Саншайн. — У нас получилось им управлять. Основная сложность была с рунами, мы плохо умеем их читать. Перевод, сделанный тем человеком, очень помог. Может быть, маленький компьютер можно как-то использовать для подключения к большому компьютеру?
— Вполне вероятно, — подтвердила Марина. — Специалисты смогут сказать точнее. Если вы сможете прислать фото маленького компьютера, это нам очень помогло бы.
— Мы посылали фотографии компьютера нашему знакомому человеку, Андрею. Тому, что нам помогает, — сказала в микрофон Саншайн. — Я передам ему, чтобы он отправил вам те фотографии.
— Да, пожалуйста, — попросила Марина. — Я общалась с ним и его другом Дмитрием в чате. Они оба показались мне вполне компетентными, и они хорошо отзывались о вас...
В этот момент радиоконтакт прервался.
— Вот же сено! — Саншайн, ругнувшись, начала крутить колёсики регуляторов, но из динамика слышалось только хриплое завывание помех.
— С вашим человеком мы сейчас сможем связаться? — спросила Марбл.
— Давайте попробуем, — Саншайн переключила частоту и вызвала сержанта Сторм Клауда.
— EQ39MET, метеос-станция Понивилля, с-сержант С-сторм Клауд.
— Это Саншайн, из Кристальной империи. Здравствуйте, Сторм Клауд. Попробуйте связаться с нашими друзьями.
— Один момент, мэм! — сержант пощёлкал переключателями, Саншайн услышала его приглушённый голос, вызывающий человека по позывному. Затем сержант доложил: — С-соединение установлено, мэм. Передавайте.
Саншайн застучала ключом, передавая своё сообщение кодом Хорсе:
'ЗДРАВСТВУЙТЕ, АНДРЕЙ, ДИМ. МЫ ТОЛЬКО ЧТО СВЯЗАЛИСЬ С ТЕХНИКАМИ КОМПЛЕКСА В ВАШЕМ МИРЕ. С НАМИ ГОВОРИЛА МАРИНА. ОНА ПРОСИЛА ПЕРЕСЛАТЬ ИМ ФОТОГРАФИИ МАЛЕНЬКОГО КОМПЬЮТЕРА, С КОТОРОГО МЫ УПРАВЛЯЛИ МАНИПУЛЯТОРОМ. ОНИ ХОТЯТ ПОПРОБОВАТЬ СОЕДИНИТЬСЯ С КОМПЬЮТЕРОМ ПОРТАЛА ПО РАДИО, С НАШЕЙ ПОМОЩЬЮ.'
Через пару минут человек ответил:
'Понял вас, Саншайн. Фото им перешлю. Наверное, они хотят сориентироваться, какая у вас модель переносного компьютера. Это важно для установления связи. Вы получили информацию про гелий-неоновый лазер?'
'ДА! СПАСИБО БОЛЬШОЕ! САНБЕРСТ, ЛИРА И ШАРП КАТТЕР УЖЕ РАБОТАЮТ НАД НИМ!' — ответила метеоролог.
'Кстати, эта Марина связывалась с нами, — написал Дмитрий. — Я попробую дописать программу так, чтобы вы могли писать не только в определённый чат, а разным пользователям, в том числе напрямую Марине.'
'А КТО ОНА? — спросила Саншайн. — НАМ СКАЗАЛИ ПО РАДИО, ЧТО ОНА КАКОЙ-ТО НАЧАЛЬНИК СЕКТОРА, НО СЕКТОРА ЧЕГО — НЕ ОБЪЯСНИЛИ.'
'У них какая-то научная организация. Очень закрытая, — ответил Андрей. — С нами контактирует молодая девушка, модератор с их научного форума. Марина выходила с нами на связь пока только один раз. Мы пока не поняли, кто они. Они явно что-то знают о ваших старинных подземельях, но ничего не знают о современной Эквестрии. У них очень строгая дисциплина в организации, буквально военная, строжайшая секретность. Антиквар, который переводил вам инструкцию для манипулятора, хотел нас пригласить на их форум, но они пока не решили. Видимо, обсуждают, достойны ли мы с Димой такой чести.'
'ОНИ ЗНАЮТ О КОМПЛЕКСЕ АЛЫЙ, НО НИЧЕГО НЕ ЗНАЮТ О СОВРЕМЕННОЙ ЭКВЕСТРИИ? КАК ЭТО ВОЗМОЖНО? — спросила метеоролог. — РАЗВЕ ЧТО ОНИ ИМЕЮТ ОЧЕНЬ УСТАРЕВШУЮ ИНФОРМАЦИЮ О НАШЕМ МИРЕ?'
'У нас есть такая "теория палеовизита", — написал Дмитрий. — Согласно этой теории гости с других планет или из других миров посещали Землю очень давно, когда люди ещё были в состоянии дикости и жили племенами. Мы предполагаем, что это группа людей, предки которых когда-то в древности контактировали с демикорнами или пони. Например, с теми, которые могли когда-то проходить через портал.'
'Может быть, они действовали ранее в формате какого-то тайного общества или религиозной секты. Например, пытались сохранять полученную от них информацию в виде сакрального знания, — добавил Андрей. — И сейчас по привычке продолжают свою деятельность в максимально закрытом режиме. Этим можно объяснить такую строгую секретность.'
'ПОЛУЧАЕТСЯ, ЭТО МОГЛО БЫТЬ НЕ ПОЗДНЕЕ, ЧЕМ ТЫСЯЧУ ЛЕТ НАЗАД, — передала Саншайн. — ВЕДЬ КРИСТАЛЬНАЯ ИМПЕРИЯ ПРОПАЛА ТЫСЯЧУ ЛЕТ НАЗАД И ВЕРНУЛАСЬ ТОЛЬКО В ПРОШЛОМ ГОДУ. ПОЛУЧАЕТСЯ, ОНИ ХРАНИЛИ ЗНАНИЯ БОЛЬШЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ, РАЗ ОНИ НЕ ЗНАЮТ О КРИСТАЛЬНОЙ ИМПЕРИИ.'
'Подозреваю, что их контакт был даже не тысячу лет назад, а ещё раньше, иначе они знали бы о Кристальной империи, — ответил Андрей. — Ведь если она пропала тысячу лет назад, значит, она была построена ещё раньше. Всё это очень загадочно. Я отошлю Марине фото найденного вами переносного компьютера, а вы держите нас в курсе, если они с вами снова свяжутся.'
'ХОРОШО, КОНЕЧНО! — отстучала ключом ответ пегаска. — СООБЩИМ ОБЯЗАТЕЛЬНО!'
Закончив сеанс связи, Андрей скинул в чат, где они общались с Люсией и Мариной, но без антиквара, несколько фотографий, присланных Сторм Клаудом. Их таинственные абоненты в этот момент не были в сети.
-= W =-
Трикси в это время готовила один из первых изготовленных ракетных двигателей к наземным испытаниям. Для испытаний за городом был построен динамометрический стенд. Нужно было проверить, какую тягу будет развивать двигатель, и выдержит ли сопловой вкладыш, выращенный из пирографита, эрозионное воздействие истекающей струи продуктов сгорания.
Для доставки двигателя к стенду от завода проложили узкоколейный рельсовый путь. Шпалы с рельсами положили прямо на землю — для узкоколейки, рассчитанной на небольшую нагрузку, такое допускалось. Платформу загнали в цех и двигатель погрузили на неё цеховым краном. Стенд тоже оборудовали похожим мостовым краном, сделанным из лебёдки и стальных двутавровых балок. Пара десятков кристальных пони, впрягшихся в платформу, без особых усилий докатили её по рельсам до места испытаний.
Здесь двигатель перегрузили с платформы на стенд, уложили на ложемент и закрепили стальными лентами. Установили сопловой вкладыш и сопло, Трикси вставила в канал топливного заряда устройство для зажигания и вывела провода через сопло наружу.
Ещё около часа ушло на проверку динамометра и линии передачи показаний с прибора в вырытый на безопасном удалении блиндаж, где разместились наблюдатели. Потом ещё ждали принцесс, которые тоже изъявили желание посмотреть на испытание. В итоге все собрались лишь к полудню. Принцесса Лу́на, чтобы посмотреть испытание, сократила свою ночную вахту и постаралась выспаться утром. Однако Госпожа Ночи всё равно выглядела немного сонной, потягивала кофе из большой кружки, удерживаемой телекинезом, и очень забавно ворчала на свой сбившийся режим.
Когда все собрались, Санбёрст, пришедший роговодить испытаниями, попросил присутствующих спуститься в блиндаж. Построить укрытие посоветовали друзья из другого мира, подсказав, что ракетный двигатель может взорваться в случае возникновения трещин в заряде, или повести себя непредсказуемо.
Все спустились под землю. Блиндаж был оснащён узкими смотровыми щелями, а для принцесс сделали даже четыре импровизированных перископа из пары зеркал в картонном корпусе. Ещё один перископ был у Трикси, ей как главному специалисту по ракетным двигателям нужно было наблюдать за ходом испытаний и поведением изделия.
— Всех зрителей прошу занять места для наблюдения, — объявил Санбёрст. — Трикси, у тебя всё готово? Включаю запись параметров, — он включил самописец.
— У Трикси всё готово, — Трикси в присутствии четырёх принцесс и Шайнинга Армора заметно нервничала.
— Не волнуйся, моя дорогая, — принцесса Селестия заметила её состояние и тепло улыбнулась синей единорожке. — Ты проделала огромную работу. У вас всё получится.
— Начинаю отсчёт, — громко произнёс Санбёрст. — Десять. Девять. Восемь.
Всепони замерли. Слова отсчёта падали в полной тишине.
— Семь. Шесть. Пять...
Трикси приготовилась замкнуть цепь пускового устройства.
— Четыре. Три. Два. Один...
Синяя единорожка подняла переднюю ногу над большой кнопкой, не полагаясь на магию.
— Ноль! Зажигание! — скомандовал Санбёрст.
Трикси нажала большую красную кнопку. Из сопла двигателя на стенде показалось пламя и вылетел небольшой клуб дыма — это сработал воспламенитель. Затем загорелся битум, смешанный с перхлоратом калия и порошком магния. Из чёрного углепластикового цилиндра, лежащего на стенде, ударили ослепительный факел пламени и струя густого чёрного дыма. Послышался громкий грохочущий рёв, стенд задрожал, вибрация передавалась через грунт, она была такой сильной, что её ощутили все в блиндаже. Огромное облако чёрного дыма расплывалось клубами, образовав длинный дымный шлейф, вытянувшийся более чем на милю.
Пони в блиндаже замерли от страха, впечатлённые ужасающей мощью. Санбёрст внимательно следил за показаниями приборов. Слепящее белое пламя с рёвом вырывалось из двигателя примерно минуту. Потом оно стало быстро слабеть и через несколько секунд погасло. Чёрный дым продолжал валить из сопла.
— Уф-ф! — Трикси выдохнула, только сейчас осознав, что с момента зажигания забыла, что нужно дышать. — Ну, по крайней мере, эта штуковина не взорвалась...
— А могла? — всепони дружно повернулись к ней, глядя на фокусницу большими испуганными глазами.
— Вообще-то ещё как могла, — подтвердила Трикси, и увидела, что радужки смотрящих на неё глаз сжимаются в точки. Испугались даже принцессы.
— Ну... не взорвалась же, — пробормотала Кэйденс, первой приходя в себя. — Но вообще было страшно, конечно.
Принцессы поздравили Трикси и Санбёрста с успешным испытанием, коротко осмотрели ещё дымящий двигатель и направились в сторону города. Санбёрст, Трикси, остальные пони из команды 'Лаборатории средств связи' и присоединившаяся к ним Твайлайт дождались, пока двигатель перестанет дымиться и остынет, после чего погрузили его на платформу и увезли на завод для исследования.
Высоко на склоне Северных гор сидели трое грифонов и алмазный пёс с биноклями в передних лапах. Они с суеверным ужасом наблюдали за проходившими вдалеке испытаниями, не вполне понимая, что там вообще происходит. Да, они видели, как кажущиеся крохотными на таком расстоянии пони выкатили за пределы города какой-то чёрный цилиндр на рельсовой тележке, выглядевшей издалека игрушечной, перегрузили его на недавно построенное длинное каменное сооружение и долго хлопотали вокруг. Затем появились все четыре принцессы пони, походили вокруг непонятной штуки, спустились в вырытую неподалёку 'землянку', как её окрестил Штерн.
А потом случилось то, что грифоны поначалу приняли за чудовищную катастрофу. Из чёрного цилиндра вдруг ударила длинная струя ослепительно белого огня и повалил чёрный дым. Грохочущий рёв был отчётливо слышен даже в горах. Этот роготворный катаклизм продолжался примерно минуту, после чего пламя постепенно погасло.
— Что. Это. Было. Дискорд их подери? — Гуннар, судорожно сжимая бинокль, смотрел на Штерна сжавшимися в точки глазами. Перья на его голове встали дыбом.
— Н-не зн-наю, — заикающимся голосом пробормотал алмазный пёс.
Устройство продолжало дымить ещё минут пятнадцать. Затем пони увезли его обратно в город. Грифоны и пёс к тому времени пришли в себя.
— Что это за тартарово исчадие они там сотворили? — спросил Грунд. — Я чуть не обоссался, когда оно загорелось.
— Я понятия не имею, что это, — покачал головой Гуннар и посмотрел на Штерна. — А ты?
— Н-не уверен, — Штерн всё ещё слегка заикался. — Но эта штука показалась мне чем-то похожей на фейерверк...
— Фейерверк?! — взвился Густав. — Нихрена себе 'фейерверк'! Да мы тут в нескольких милях едва не обделались! 'Фейерверк'!!!
— Заруби себе на носу, блохастый, — прорычал отошедший от испуга и жутко разозлившийся Гуннар. — Фейерверк — это не всегда праздник!
