* * *
Лорд Нашер не считал себя плохим человеком. Но и хорошим он быть не имел права. Каждый день довольно старому мужчине приходилось балансировать на грани добра и зла. Милосердия и жестокости. По-иному было нельзя. Это дураки из Лускана могут думать, что Невевинтер обладая всем его богатством, не имеет никаких проблем.
Что тут скажешь — пираты.
Проблем в Невевинтере было с избытком. Стоило Нашеру лишь на день дать слабину, упустить из виду определенных личностей и его город, его богатство, растащат охочие до чужого добра шакалы.
Даже своим детям Нашер не мог доверять! Каждая из принцесс, каждый принц, ждут, не дождутся смерти своего папаши. В надежде ухватить упавшую с мертвеца корону и сменить имя на Нашер они готовы пойти на любую подлость.
Лорд позволил себе печально вздохнуть. Знать, находящаяся в данный момент в тронном зале и съедающая своего правителя взглядом, зашушукалась. Все пытались понять, что же значит этот вздох Лорд. Первый кто поймет, сможет вовремя подлизаться и выполнить волю Лорда, чем завоюет немного репутации (а может и много) в дворцовой среде.
Минуты отдыха Лорда заканчивались. Вскоре ему вновь придется принимать просителей (денег нет!), героев (Ох, расплодились эти чудовища! Благородный герой, за вот этот ничего не значащий титул мог бы ты доставить мне дорогущую тушку лесной виверны) и паладины (Везде одно зло! Там-то живет такой-то колдун. Совсем обнаглел — его зомби мешают торговле!) и прочие сомнительные личности (Сын/дочь, я тоже тебя очень люблю, но денег нет...).
Еще не успели истлеть минуты отдыха, как двери в тронный зал открылись.
Лорд нахмурился. Когда увидел вошедшую девушку, с трудом подавил еще один печальный вздох. Младшая дочь — принцесса Орион, полностью игнорируя протоколы, чуть ли не бежала в сторону трона. Его выражения лица было немного странным — восторженным.
Нашер приготовился слушать слезливую просьбу дочери и придумывал веские причины для отказа выделения дополнительной суммы денег посольству к ящерам.
Уже ни в первый раз Орион выбивает у бедного несчастного отца-Лорда деньги на развитие союза жителей Невевинтера и Топей Мертвецов. В этот раз Лорд Нашер намерен выскользнуть из цепей доводов дочери и не поддаться на увещевание о баснословных прибылях будущего. Когда это будущее еще наступит?
— Отец, твоя дочь в восторге от гения своего родителя! — после быстрого расшаркивания и приветствий с ходу пошла в нападение Орион. — Ваши мудрые и своевременные решения позволили одному из ваших слуг, тому, что выполнял одно из секретнейших поручений, совершить невозможное! Я в восторге, папа! Все ваши идеи и планы были осуществлены. По словам агента, без чуткого руководства с вашей стороны у него ничего не вышло, и он был бы растерзан осторожными изгоями! Отец, несомненно, будущие поколения дадут вам третье имя — Мудрый, или даже Миролюбивый! — восторженный голос юной особы гремел в тронном зале. Её глаза сияли обожанием, она готова была броситься в объятия своему отцу, которого ранее никак иначе нежели Жадным Торгашом и не воспринимала.
Лорд Нашер нахмурился. Слова дочери ему было слышать приятно, но про него ли, про Лорда Нашера ли, она говорит?
Видя строгое лицо отца, Орион пискнула:
— Как же я могла забыть! Вот, ваш агент боялся перехвата послания врагами Невевинтера и передал его через дружественных фанатиков Каменного Бога. Вот оно, — вытащила из пространственного мешка два свитка Орион. Один был распечатан.
Лорд Нашер недоверчиво принял бумаги. Прочел открытый свиток, ничего особого в нем не было — инструкции для принцессы и пояснения некого агента Луи.
В сознании Лорда всплыл образ героя, на которого он спихнул договор с ящерами. Также Лорд с тоской подумал, что герой бард, а эта братия способна выкинуть все, что угодно!
В который раз пожилой монарх пообещал себе не использовать героев, а больше доверять своим воинам и аристократам.
Глянув на свое окружение, Лорд с грустью осознал, что доверить этим ничего нельзя. Девятка Невевинтера же слишком загружена работой, чтобы заниматься еще и авантюрными проектами типа союза с ящеролюдами или исследования одного из многочисленных подземелий.
Для подобных опасных проектов Лорды Невевинтера издавна использовали институт героев. Конечно, отличить героя от обычного наемника весьма сложно, но такому опытному руководителю, как Лорд Нашер не составило труда опознать в улыбчивом барде сильную личность, вокруг которой изгибаются линии вероятности и рушатся пророчества (если брать определение героя от магов). Поэтому Лорд и позволил Луи организовать посольство к ящерам — был уверен, этот справится.
Проблема в том, что порой герои могут слегка перестараться, и вот тогда на Невевинер наваливаются финансовые проблемы. А тратить деньги Нашер не любил, очень сильно не любил.
Не дрогнув лицом, Лорд сломал печать посла. Вчитался в текст.
По мере чтения в глазах монарха разгорался алчный огонек. То о чем писал Луи, если конечно это правда, шокировало и поражало. Прямой доступ к Андердарку! Торговля с дворфами и гномами Андердарка, продажа изгоями частей тел чудищ и трав, не растущих под открытым небом. Написанное завораживало.
Однако стоило прочесть пару последних строк и наконец, узнать кто же такие эти изгои, как вся радость схлынула, уступив место страху.
Дроу! Луи договорился с бывшими рабами Дроу! Более того, агент сетовал на то, что "небольшой отряд" дроу идет по следам изгоев и может помешать планам Лорда на пополнение казны Невевинтера.
Одних только слов "помешать наполнению казны", было достаточно, чтобы преобразовать страх Лорда в Ярость! Нашер уже видел звонкие монеты, ощущал запах возможных перспектив, и тут на тебе! Какие-то залетные дроу, решили убить еще даже не доеную корову?
Окружающие лизоблюды из знати ощутили изменившееся отношение своего Лорда. Им, обитающим у трона, как никому другому ясно — если Лорд гневается, лучше спрятаться!
Самые проворные шмыгнули в глубину толпы, спрятавшись за спинами неопытных новичков и менее расторопных.
Между тем Лорд Нашер встал с трона. Обвел взглядом толпу и приказал:
— Ускорить подготовку армии защитников! Мой агент справился со своим заданием, теперь пора и нам, благородным, показать себя. — Лорд долго искал взглядом кого бы выбрать на роль козла отпущения... то есть ответственного за связи военных и благородных. Под взглядом своего Лорда, знатные милорды и миледи скукоживались и старались быть меньше в глазах могучего Нашера.
— Отец мой, позволительно ли этой несмышленой принцессе взять на себя ответственную роль контроля за проведением операции? — звонки голосок Орион распространился по тронному залу. Он был словно благословенная песнь ангелов для толпы знати. В глазах аристократов маленькая принцесса сияла сильнее Селуны на беззвездном небосводе!
— Какая чистая душа, — вытер слезу облегчения один старый барон.
— Вся в мать, вся в мать, — охала пожилая дама из рода защитников Южных Границ.
И только пара чиновников среди толпы в тронном зале, людей которым довилось работать с Орион, покачали головами. Они-то, в отличие от большинства, знали — девушка невысокого роста в магических окулярах далеко не так добра и простодушна, как о ней думают. Особенно впечатлила Орион в свое время главного по торговой палате. Общаясь с Принцессой Чудачкой, он видел в ней ни девочку невысокого роста, а чуть ли не Нашера в юбке, настолько старому вору от закона напомнила своим поведением Орион нынешнего Лорда Нашера. Настолько напомнила, что старик даже пустил слезу умиления... после того как перестал разносить свое поместье и ругать наглую лису-воровку городского бюджета!
Лорд Нашер с прищуром осмотрел свою младшую дочь. Девочка явно хотела заработать репутацию, может даже метить в наследники (Наследника Лорд еще не объявил, справедливо пологая, что стоит ему это сделать и жить останется не долго.).
С Орион Нашер мало общался, да и в воспитании дочери участия не принимал, поэтому точно не мог сказать готова ли Орион к должности десницы лорда при армии. Должность-то ответственная, помимо контроля военных, десница еще занимается и снабжением.
Осматривая дочь и ища доводы для отказа, Лорд имел неосторожность заглянуть в глаза своей дочери, спрятанные за магическими окулярами.
Уверенный взгляд, не намека на подобострастие и хитринка, спрятанная где-то в глубине.
Такой взгляд Нашер видел каждый день в зеркале.
"Как я мог упустить..." — тяжелая мысль сотрясла Лорда. Он давно разочаровался в своих детях, ведь ни один из отпрысков не был похож на Нашера, они были глупы и тщеславны. Но Орион. Орион, росшая вдали от дворца со своей матерью, отлученной от трона, не впитывала грязь, стекающую из тронного зала, вместо этого девочка училась и познавала мир! Ездила по владениям Невевинтера и знакомилась с людьми!
Слова отказа так и не слетели с губ Нашера. Вместо этого, старый хитрец приступил к инструктажу Орион и назначению ей помощников из доверенных лиц, обладающих необходимыми деснице знаниями, будь познания в стратегии или снабжении.
Когда предварительная подготовка была закончена, Нашер назначил время совета по вопросам угрозы Андедарка и проблемы Изгоев (Луи умело обошел в своем письме тот факт, что бывшие рабы в большинстве своем на три четвертых дроу, тем самым снизив подозрительность двора к народу Изгоев), а затем покинул тронный зал. Лорд устал и хотел кушать.
* * *
Спор Луи с Королем и его советниками был в самом разгаре. Вопрос решаемый в шатре сейчас затрагивал будущее Изгоев. Король настаивал на том, что его народ уйдет как можно дальше от входа в Андедарк, не желая понимать, что таким образом сведет ценность Изгоев для Невевинтера к нулю, а это в свою очередь может привести к серьезным проблемам с политиками Невевинтера. Которые вполне себе в состоянии натравить на дроу одну из церквей добрых богов.
Несомненно изгоев можно было понять — они видели всю мощь города дроу, из которого бежали и не питали надежд сохранить свои жизни и души при противостоянии с жрицами Ллос.
Слова Луи о помощи Невевинтера серьезно не воспринимались.
Король просто не мог поверить Луи. Только из-за показанной Луи силы, Король еще категорически не отверг предложения посла. Однако терпение дроу было уже на пределе.
Луи же все тщательно продумал. Бард разобрался в характере Нашера, понял слабости Лорда и хотел на них сыграть.
По разумению Луи, пока Изгои будут приносить Невевинтеру прибыль, их жизням ничего не угрожает. Да, мужчина придется сложно — нужно будет постоянно спускаться через подземелья в Андедарк, а позже и проводить караваны с товарами, но взамен Изгои получат сильный тыл в виде Невевинтера, а также шанс через пару сотен лет(когда сменится несколько поколений людей) вписаться в общество наземников и перестать быть дроу — стать темными(или иного цвета) эльфами. Кто знает, может через пару тысяч лет Изгоев даже примут остальные эльфы.
Именно такие доводы приводил в споре Луи.
— Поймите, насколько бы вы не были сильны как народ, как много бы у вас не было магов и колдунов, против практически неисчерпаемых ресурсов Невевинтера этого мало! Даже против одной из церквей доброго бога мало! — убеждал Короля и четырех его советников Луи. — В этих горах, прямо рядом с Дверью вы сможете построить свой дом. Здесь много плодородной земли, леса полны дичи, много подходящего для строительства камня, а также совершенно нет конкуренции других рас. При желании вы можете устроить экспансию дальше на восток и выбить горных орков и троллей из долин, захватить старые штольни и павшие города дворфов. Но продвижения на запад вам не дадут! Это только кажется, что Топи и равнины подле Невевинтера обширны и пусты, на самом деле на этих территориях живет множество людей, эльфов, ящеролюдов и полуорков. Они не допустят на свою территорию новых жителей, тем более дроу, которые на поверхности имеют славу подлых убийц и поклонников Злых богов. Один конфликт, и Невевинтер среагирует. Как вы думаете, чью сторону примет Лорд города? Своих старых налогоплательщиков или заезжих дроу, от которых пользы пока нет? Дальше на запад к Скрытым островам? Одумайтесь, Король! До тех мест добирается в лучшем случае один корабль из трех, при том мы говорим о военных кораблях, под завязку загруженных продовольствием и средствами спасения, вы же хотите перевести морем целый народ. В лучшем случае вы потеряете пять из шести своих подданных, в худшем вообще всех!
Луи пытался, честно пытался достучаться до Короля, однако тот был упрям как баран и не желал прислушиваться к доводам посла. Для Короля, угроза со стороны Ллос в сотни тысяч раз страшней, нежели смерть в море.
Утонув потеряешь лишь свою жизнь, но если попадешься жрицам Ллос, то ты обречён на вечные страдания в чертогах пауков.
Несокрушимой скалой стоял Король на своем. Никакие доводы Луи его не трогали. На множество слов барда, всегда находился один ответ:
— Нет.
Луи прекрасно понимал причину отказа. Король был в ответе за своих подданных и не желал им участи разменной монеты в противостоянии Андедарка и поверхности. Будь Король гибче, изворотливей и хитрей, он бы смог понять идею барда, однако Король был больше генералом, нежели политиком.
Стоит сказать, что трудился Луи не зря. Он смог убедить двух советников в необходимости сближения с Невевинтером на условиях сильнейшей стороны (Невевинтера), вот только этого было недостаточно и кто знает, к чему упорство барда бы привило, если бы перед очередной попыткой уговоров в шатер не вбежал серый дроу со свежим кислотным ожогом на лице.
Позади вбежавшего с мечами наголо застыли стражи Короля (после проигрыша Короля Луи, невеста Короля уговорила суженого взять охрану), их хмурые лица и складки у глаз выдавали напряженность стражей.
"Возможно, они уже знают, о чем хочет поведать раненный эльф", — заключил Луи.
— Король, идут... — откашлявшись выдохнул раненный:
— Передовой отряд охотников за рабами уничтожил заставу у Грибной Реки.... Я... боюсь, второй линии обороны уже не существует, мой Король, — смотрел в пол серый Изгой. Его лицо было покрыто болезненной испариной, от кислотного ожога шел слабый дымок. Луи уловил запах паленной плоти.
— Врача сюда! — рявкнул Король. Присел рядом с посланником и помог ему лечь на стол, предварительно скинув со стола карту и бокалы с вином.
— Слишком рано, у нас должно быть еще несколько месяцев, — уловил Луи шепот будущей Королевы. Колдунья явно была поражена быстрому приходу врага.
Минутой спустя, после того как Король закончил слушать сбивчивый подробный доклад раненого, он подошел к Луи и хмуро, стараясь выглядеть менее жалко, спросил:
— Если я соглашусь на все твои условия, человек, сможет ли Невевинтер спасти нас от приближающейся беды?
Бард выдохнул. Невевинтер далеко. Его друзья далеко. Сейчас Луи нужно было решить, ждать ли своих товарищей (Луи был убежден, что их маленький отряд сможет задержать охотников до прибытия сил Невевинтера), либо разрушить последний стоп, что подпирает нынешнюю личность Луи. Нарушить последнее обещание?
