— В чём дело, губернатор? — резко спросил предводитель захватчиков, остановившись посреди танца и бросив на свою пленницу недовольный взгляд. — И кто приказал заменить ваших сопровождающих?
— Прошу прощения, милорд, но у меня для вас чрезвычайно важные известия, — произнесла Макет, склоняясь в низком поклоне, чтобы хоть как-то скрыть своё волнение и выиграть ещё хоть немного времени. Герцогиня тоже остановилась, но не спешила отпускать кавалера, настороженно наблюдая за движением псевдогувернанток, которые начали расходиться в стороны, пытаясь зайти в спину каждому из вольных торговцев.
Это был тот самый момент истины, когда бывшая премьер-министр должна была окончательно решить, на чей она стороне. Из-за неудобной позы дышать было очень трудно, а мысли в голове летели с ошеломительной скоростью. Все приводимые разумом и логикой аргументы сжались до крохотных песчинок на фоне всего одного единственного желания — остаться в живых. И ведомая обострившимся до предела инстинктом самосохранения и отчаянного стремления выжить, она на одном дыхании выпалила:
— Это убийцы!
Дальнейшие события развивались с невероятной скоростью. Ещё до того как сервочереп перевёл предупреждение на язык чужаков, обе посланницы Империи рванулись вперёд, одним длинным прыжком сокращая дистанцию. С отчётливым гулом вспыхнули пурпурные лезвия световых мечей, возникших буквально из ниоткуда в их руках уже занесёнными для удара. Но захватчики будто знали о том, что будет дальше. Максимилиан резко отпустил свою спутницу и, крутанувшись через левое плечо навстречу атаковавшей его спецагенту Болтар, закрылся левой рукой, словно та могла остановить энергетический клинок. При этом схватился правой рукой за рукав своего сюртука и зажимая среднюю из трёх крупных рубиновых пуговиц. Его гостья повторила движение, словно это был элемент какого-то причудливого танца, пытаясь защититься от другой убийцы правой рукой, в которой промелькнул возникший откуда-то кинжал.
Туа готова была поклясться, что вождям оккупантов уже не спастись, и вот-вот их разрубленные тела упадут на зеркальный пол ангара, но случилось чудо. Световой меч Руки Императора остановился в считанных сантиметрах от руки вольного торговца, натолкнувшись на невидимую преграду. А предназначенный герцогине удар оказался парирован коротким клинком, буквально выраставшим из её руки, по которому плясали молнии, не давая красноватому энергетическому клинку соприкоснуться с металлом.
Шок, отразившийся на лицах спецагентов, властвовал над ними всего секунду, после чего они обрушили на своих жертв целый град ударов. Белобрысой дылде приходилось не сладко, но она всё же как-то умудрялась блокировать одну атаку за другой, отступая под натиском мнимой гувернантки. И только горящие обрывки воздушных кружев, оттяпанные от её роскошного платья, медленно оседали на гладкий пол. А новый хозяин Лотела не то что отступал, но сам медленно наседал на убийцу, ловко отбивая все её атаки сперва одним, а потом и двумя невидимыми энергетическими щитами у него в руках.
Оркестр смолк, но воцарившаяся суматоха была меньше всего похожа на панику. Повсюду слышался шорох извлекаемого оружия. Десятки человек с мечами в руках кинулись на помощь своим лордам. Макет, которая до того не могла толком разогнуться, с удивлением обнаружила, что кто-то обхватил её за талию крепкой рукой, и резко поднял в вертикальное положение. Обернувшись, она увидела того самого пилота, что сейчас прижимал её к себе правой рукой, в которой был зажат громоздкий и тяжёлый пистолет, в то время как в вытянутой вперёд левой руке он держал стальной клинок, искрящийся от небольших дуговых разрядов. Стоит ли говорить, что один тот факт, что столь роскошный кавалер появился в миг опасности, чтобы спасти именно её, было дороже любой награды...
— Вам лучше отойти. Здесь слишком опасно, — успел произнести он прежде, чем ситуация снова резко изменилась.
Только что так яростно атаковавшая герцогиню убийца внезапно скрючилась, словно всё её тело отказалось ей подчиняться. Выронив оружие и судорожно отпрыгнув прочь, она повалилась на пол, где начала биться в конвульсиях. Но продолжалось это совсем не долго. Потому что высокородная гостья направила в её сторону правую руку, из которой уже исчез клинок. По её коже и платью проскочило несколько искр, а в следующую секунду её ладонь разделилась на три составляющие части, которые отогнулись назад под неестественными углами, уступая место короткому стволу. Развалившийся рукав явил отошедшие в сторону сегменты её предплечья, которые скрывали небольшую пушку, озарённую изнутри голубоватым сиянием. Три выстрела слились в одну короткую очередь, после которой на полу застыло изуродованное обезглавленное тело с развороченным животом и грудной клеткой, от которого медленно поднимался дым.
Спецагент Болтар уже была вынуждена помимо основной цели отбиваться ещё от двоих врагов. Видя, что перевес не на её стороне, она резко нагнулась, ударив кулаком в пол. Все, кто находился в пяти метрах вокруг неё, оказались резко отброшены прочь. В том числе и Максимилиан, которого сбил с ног столь неожиданный удар. Посланница Империи уже прыгнула в него сторону невероятно длинным прыжком, готовясь нанести смертельный удар, но внезапно застыла в воздухе. Это выглядело так, будто её схватила рука невидимого великана и теперь пыталась раздавить.
— Взять живьём! — в ярости приказал вольный торговец, поднимаясь на ноги.
Понимая, чем ей это грозит в дальнейшем, бывшая премьер-министр обоими руками ухватилась за пистолет своего кавалера, и, навалившись всем своим весом, буквально выдрала у него из руки. Не ожидавший такого поворота событий пилот попытался остановить её и, бросив меч на пол, буквально сгрёб леди-губернатор в охапку. Но Макет успела вскинуть пистолет, который на деле оказался ещё тяжелей, чем она могла подумать. Держа оружие двумя руками, она направила его в сторону посланницы Империи, которая каким-то чудом сумела взмахом руки сбросить с себя невидимые оковы, и уже была готова к следующему прыжку. Помня, как стреляла в прошлый раз, Туа направила короткий ствол в сторону врага, и, заметив на спине спецагента красноватую точку, зажмурилась и что есть силы нажала на тугой спуск. Пистолет рявкнул так, что у неё заложило уши, а отдача была такой мощной, что она с трудом не позволила норовистому оружию разбить себе лицо.
А в следующий миг все звуки потонули в истошном вопле. Открыв глаза, леди-губернатор с ужасом увидела результат своего выстрела. Спецагент Унна Болтар лежала на полу в луже растекающейся крови, вопя от нестерпимой боли в развороченном тазу. Что бы за оружие ни носил этот пилот в своей кобуре, но всего один выстрел практически оторвал несчастной ноги.
От вида вывалившихся из разорванного живота окровавленных внутренностей Макет стало дурно. Тяжеленный пистолет выскользнул из ослабевших пальцев и с лязгом рухнул на пол. Уже давно изнывавшие от усталости и неудобной обуви ноги окончательно подкосились, и она безвольно повисла на руках пилота, который оказался в ещё большем замешательстве.
— Снайпер... — с трудом смогла проговорить она. — Там ещё прячется снайпер.
Поднявшийся было гомон голосов заглушил гул и грохот множества выстрелов, когда киборги в алых робах, не успевшие принять участие в уничтожении этих убийц, обрушили настоящий шквал огня на небольшой технический балкон в верхней части ангара. Вскоре к ним присоединились практически все участники торжества, ожесточённо паля из разномастных пистолетов в сторону возможного врага.
Ещё до того, как энергоячейки и магазины большинства стрелков опустели, Туа оказалась приведена в чувства несколькими аккуратными ударами по лицу. И очнулась она как раз вовремя, чтобы заметить того самого горбуна в фарфоровой маске, что возник буквально из ниоткуда, бросив к ногам своего господина труп невысокого мужчины в маскировочном плаще и длинноствольную бластерную винтовку с крупным прицелом. На лице мертвеца застыла маска ужаса, а его горло было разорвано, будто его вспорол когтями крупный хищник.
— Ещё двое успели уйти через вентиляцию, милорд, — неожиданно приятным женским голосом произнесло замотанное в тряпьё чудище, скрючившись ещё сильнее, чтобы изобразить поклон перед лордами. — Догнать его не позволяет слишком узкий лаз.
— Вы и так уже сделали для меня слишком много сегодня, — вежливо кивнув ответил Максимилиан, после чего повернулся к киборгу в красном: — Магос, найдите этих горе-ассасинов и приведите ко мне живьём.
— Кибермастифы уже выпущены, милорд.
С этими словами механический монстр быстрыми шагами направился на выход, в то время как его коллега склонилась над агонизирующей псевдогорничной, которая уже не могла больше кричать, поскольку сорвала голос.
— А теперь, леди-губернатор, не потрудитесь ли вы объясниться по поводу случившегося? — спросил хозяин Лотела. И его сердитый голос не предвещал бывшему премьер-министру ничего хорошего.
— Они тайком проникли в здание, взяли меня в заложники и пленили моих служанок, — начала оправдываться Туа, чувствуя что от волнения начала запинаться и тараторить. Однако переводчик наверняка скрывал подобные дефекты её речи. — Переодевшись в их одежду, они силой заставили меня провести их сюда. Я постаралась предупредить вас как можно раньше, милорд, но издай я хоть звук они бы просто убили меня, и провели покушения как-нибудь по-другому...
— Довольно, — раздражённо махнул рукой Максимилиан, теряя к ней всякий интерес. — Вольф, можешь разузнать, откуда эти лазутчики?
— Сделаю всё возможное, милорд, — ответил тот самый исхудавший слепой мужчина, подходя ближе к умирающей. Опустившись на колени, но положил правую руку ей на лоб, и принялся бормотать что-то невнятное. Повисшая тишина казалась практически материальной. Макет даже показалось, что от одного вида происходящего ей снова стало дурно. К тому же она почувствовала какой-то странный привкус во рту. Но стоило ей только повернуть голову в сторону встревоженных возгласов, раздавшихся со стороны столов с закусками, как волосы зашевелились у неё на голове. Свежайшие овощи и фрукты буквально на глазах стремительно увядали, покрываясь плесенью и обращаясь в гниль, растекавшуюся по тарелкам и подносам, а пышные букеты засыхали прямо в вазах, осыпаясь скукоженными листьями и скрученными лепестками. Это ещё хорошо, что мощная система вентиляции ангара справлялась с вонью, вытягивая гнилостные миазмы прежде, чем они успевали смешаться с запахом крови, палёного мяса и содержимого кишечника, который источали лежавшие совсем рядом изувеченные трупы.
— Они проникли в здание штаба через технические тоннели, повредив систему сигнализации и отведя глаза охране, — произнёс слепец вставая, глядя на хозяина пустыми глазницами. — Они до последнего момента не знали, кого именно должны убить. Они специально вышли на леди-губернатора, чтобы она вывела их на вас, милорд, но переодеться в горничных они решили уже на ходу.
— Леди-губернатор являлась их агентом?
От этого вопроса у бывшего премьер-министра внутри всё похолодело.
— Нет, милорд. Им пришлось силой заставить её сотрудничать, — покачал совершенно лысой головой этот странный человек, который словно читал чужие мысли. — Когда леди-губернатор попыталась предупредить вас, им пришлось атаковать прежде, чем они вышли на дистанцию уверенного удара. В сочетании с моим предупреждением это сорвало их план атаки.
— Но почему снайпер не атаковал нас первым? — неожиданно спросила герцогиня, чья механическая конечность уже снова успела принять облик человеческой руки. — Ведь потом наши телохранители блокировали бы ему линию огня.
— Дополнительный замок на двери технического коридора не позволил ему вовремя выйти на позицию. А сработавшая сигнализация позволила магосу своевременно предупредить всех нас.
— Как бы глупо ни прозвучал этот вопрос, но есть ли ещё другие группы ассасинов? — спросил Максимилиан, настороженно растирая подбородок.
— Им об этом неизвестно, милорд. Они прибыли сюда всего лишь вчера. И до момента покушения контактировали только с одной партизанской группой в горах, при помощи которой и организовали теракт на подстанции.
— Передайте координаты Григору. Я хочу, чтобы он принёс мне их головы.
— Будет исполнено, повелитель, — ответил этот страшный человек, с поклоном отходя прочь. Он и раньше вызывал у Макет неприязнь одним своим видом, но после всего увиденного и услышанного, она его просто боялась.
— Вижу, ваш контроль над планетой не такой уж и полный, как вы изволили недавно говорить, милорд, — с изрядной долей сарказма произнесла герцогиня, изучая нанесённые её платью повреждения.
— Если бы он был не полным, им бы не пришлось завозить ассасинов извне, — фыркнул Максимилиан. — К тому же, предпринятые мною меры предосторожности спасли жизни нам обоим, миледи. И попрошу заметить, что эти убийцы были псайкерами, способными отводить глаза.
— И нам стоит благодарить Императора за то, что он защитил своих верных слуг! — возвестила епископ, воздев руки к потолку.
— Разумеется. Ведь на всё воля Его, — кивнул предводитель захватчиков, после чего резко сменил тему: — Однако тот факт, что леди-губернатор помогла убийцам проникнуть в этот зал, заставляет усомниться в её преданности нашему Богу-Императору.
— Наша вера регулярно подвергается испытаниям, милорд, — заметила жрица этого странного культа личности верховного правителя захватчиков. — Леди-губернатор безусловно согрешила, помогая врагам Его. Но ведь она постаралась и искупить свой грех, уничтожив врагов Его...
— Да уж, выстрел был что надо, — весело заметил пилот, который всё это время помогал Макет держаться на ногах. — Одним болтом всю задницу разворотила...
— Хьюго! — рявкнула герцогиня, бросив на него испепеляющий взгляд. — Ещё раз влезешь с подобными комментариями, получишь десять плетей!
— Прошу прощения, госпожа, — виновато склонил голову стушевавшийся пилот.
— Однако начатое дело следует закончить, — всё же завершила свою речь епископ, указав посохом на умирающего спецагента.
— Леди-губернатор, будьте любезны, прикончите эту падаль, — приказал Максимилиан.
— Как вам будет угодно, милорд, — с трудом ответила Туа, чувствуя, что в этот раз нажать на спуск ей уже будет легче. — Но я безоружна. Вы позволите взять пистолет?
— Пистолет? Как грубо... — скривила носик герцогиня, давая знак своей телохранительнице. — Сехмет, дай леди-губернатору более подходящее оружие.
Та самая женщина с двумя мечами за спиной вышла вперёд и протянула бывшему премьер-министру аккуратный кинжал в ножнах. Судя по её хмурому взгляду, она явно была не в духе из-за того, что не успела прийти на помощь своей госпоже, когда та подверглась нападению, а потому не проронила ни звука.
Все собравшиеся с интересом наблюдали за происходящим, словно для них подобные зрелища были в порядке вещей. Но для самой леди-губернатора подобный поворот событий был просто шокирующим. Она никогда в жизни не использовала нож ни для чего более жестокого, чем нарезка отбивной, которую подавали в столовой Имперского Центра для старшего гражданского персонала. А теперь ей предлагали зарезать живого человека. Право слово, с пистолетом всё было гораздо проще. Но Макет понимала, что только убив посланницу Императора Палпатина, именно таким образом она докажет свою верность новой власти, культуре и обычаям. В противном случае её прикончат этим же самым ножом. А потому она взяла это необычно тяжёлое оружие, и на негнущихся ногах двинулась в сторону назначенной жертвы.
