— У меня сейчас нет алхимической кислоты и огня, милорд Неджи, — ответил Нашер, напряженно вцепившийся в подлокотники рабочего кресла епископа Сергола. Сам хозяин кабинета сейчас общался с Лину, по личной просьбе сопровождая ее к месту омовения. Усач кивнул Аарину, устроившемуся напротив меня:
— Мы знаем, как бороться с ограми, троллями, механоидами и магически оживленными доспехами. Это известные угрозы, к ним реально подготовиться. Я вижу опасность в неизвестности. Есть все доказательства, что руководящий культом Маугрим расположился в башне магов Лускана. У моих осведомителей большие подозрения, что к новолунию там готовится черный обряд. Не следует ли собрать лучших бойцов и воспользоваться моментом, чтобы в зародыше уничтожить армию, опыта противодействия которой нет ни у кого из ныне живущих?
— Или лучше обезглавить змею, — лорд тоже высказался, придав веса и так тяжелому взгляду еще и сдвинутыми кустистыми бровями.
— Армией ящеров занимайтесь пока без нас. Лорд Нашер, мне нужна Шервин для общей поддержки. Томми для вскрытия разбросанных в пещерах кладов. Мои однокашники для шмонания трупов и стаскивания их в кучу для массовой кремации. Рекомендую сформировать отряд ремесленников и строителей, которые хотят поправить свое благосостояние за счет руин создателей. Стоит привлечь магов, которые первично организуют для добытчиков сферу возвратного "Телепорта" — там есть предназначенный для этих целей магический круг — прямо над земляным узлом.
— Все кладки и ясли перед ликвидацией еще предстоит найти, — выделил главное разведчик, тоже просящий ресурсы. — Выдвигаться надо как можно быстрее.
— Сборы дело не сиюминутное, — сделал акцент опытный вояка и командир, ответив нам обоим.
— Как я уже говорил, для ликвидации угрозы из Котлована мне хватит минимума — Шервин с Томми и взвода Врарка. После полудня моя команда покинет подземелья, чтобы отдохнуть перед отправкой в Лускан. Лорд Нашер, у меня есть все основания считать, что попавшая под влияние культа секретарша леди Арибет смутила ум и сердце госпожи. Я боюсь, черный обряд будет как-то связан с ней или с переносом всей башни на новое место — по примеру города Невервинтера.
— Или с жителями Лускана, — мертвенным голосом добавил Нашер, с удивлением воззрившись на оторванный подлокотник.
— Милорд, это проверенная информация? Ларана — мой агент.
— Она двойной агент, сэр. Именно Ларана сдала оркам Шалдриссу Дотвинтил.
— Милорд Неджи... Я бы очень хотел, но не могу дать вам полномочия от имени города Невервинтера вести боевые действия против культа на территории города Лускана. Это междоусобица. Что бы в Лускане не происходило, оставьте это на совести Совета Лордов и пиратских капитанов самого Лускана. Я официально запрещаю вмешиваться.
— Лорд Нашер, я только хочу предотвратить намеченное действо и пугнуть Маугрима. Велика вероятность, что вместо боя со мной и вероятным прибытием полубога Амаржа высшие культисты в спешке сбегут на запасную базу. В башне наверняка останутся ценные и конкретные сведения о разыскиваемых саррухских артефактах и районах поиска. Если вы успеете обернуться на болотах... — я оставил предложение незавершенным.
— Лорд Нашер, мне и милорду Неджи целесообразнее поменяться местами. Я разыщу древние артефакты, за которыми охотятся культисты, а он пусть займется диверсиями на болотах. В команде с иллюзионистом-грандмагом вам будет просто, милорд.
— Лорд Нашер, я пережил смертельное ранение и пока не в форме для полномасштабных боевых действий. С завтрашнего дня я хочу взять три-четыре дня выходных, чтобы постараться частично восстановить форму и проводить вдову Ла-Нерал в Лунный Лес, — я стойко принял взгляд разведчика. Вполне понимаю нежелание этого рослого мужика лично возюкаться в болотном смраде.
— Милорд Неджи, а как же вы собрались драться с Маугримом? — Подкрутил ус лорд Нашер.
— Один на один у меня есть шансы справиться с ним. Но не при поддержке целой башни. Напугать — получится.
— Чем?
— Например, единовременным уничтожением защитного купола вокруг башни при помощи трофейного артефакта саррухов и небольшим дождем из всепоглощающего пламени, — уверенно отвечаю, имея в запасе еще минимум два вида пламени и возможность создать мощную бомбу из опала с "Расенганом" внутри. — Возможно, удастся устранить Маугрима. Но из тех соображений, что он сам занимается координацией и на него много завязано, я считаю, волшебник предпочтет и, подчеркиваю, успеет немедленно сбежать и пересмотреть планы. Вернее, ментально управляющая им Мораг решит сохранить свою марионетку, ответственную за культ, еще не выполнивший свою поисковую и отвлекающую задачу.
— Таким образом, милорд Неджи, с практической точки зрения Боддинок Глинкл вам не пригодится в следующие полрайда?
— Если он согласится участвовать в вашей вылазке, сэр Аарин, — недружелюбно заметил я. Стыдно признаться, но я привязался к этому носатому коротышке и побаиваюсь остаться наедине со стрессом, подкрадывающимся ко мне, несмотря на божественное выздоровление — или благодаря оному...
— Это не моя вылазка, господа. Лорд Нашер, мне необходимо собрать сведения и выдать новые инструкции сети информаторов, я не могу тянуть дольше и проваливать явки.
— Стоп. Как каждый из вас вообще видит способ устранения кладок? — Хмуро спросил Нашер, переводя тяжелый взгляд с меня на Аарина и обратно. — С учетом нашей ограниченности в людских, гм, ресурсах.
— Тактика малых групп, — ответил Генд, покосившись на придумавшегося меня. — Либо мобильные команды, либо разведчики и телепорт ударного отряда по их наводке.
— Последнее быстро пресекут — они искушены в магии. Стоит привлечь наемников или эльфов, живущих в Лесу Невервинтер. У Лину есть останки одушевленного меча, сделанного саррухами из нерожденного младенца эладрина. Сейчас жрица уговаривает епископа отправить священников совершить похоронные обряды над сотнями рабов, изуверски принесенными в жертву величию ящеров. Преимущественно это люди. Лорд Нашер, сведите ее сегодня с теми эльфийскими торговыми партнерами из Невервинтервуда.
— Отряд вернется из пещер Котлована с большой добычей, милорд? — Подкрутил ус Нашер, обдумывающий варианты.
— Десятки драгоценных камней на тысяч пятнадцать злотых, из стоящего волшебного: посох, топор, пика, дубинка, кирка, ботинки, латный нагрудник, наплечники, кольчуга, несколько амулетов, браслетов, пряжек и колец. Я пожертвовал церкви Тира ценную для нумизматов коллекцию монет трех саррухских империй и некоторые другие раритетные предметы из усыпальницы, построенной по приказу Матриарха Лагосры. Там осталось много изразцов, изваяний, литья, сундуков-раковин...
Совещание продлилось еще полчаса и завершилось передачей мне и Аарину персональной пары камней посланий, чтоб не дергали лорда. К тому времени, когда я переговорил с Серголом, порадовавшим меня наличием посвященного Тиру храма в Колодце Беорунны, что в нескольких ночёвках от Мунвуда, уже был собран и построен десяток дюжих парней Врарка и явились приглашенные Шервин с Оскалом. Плюс я с напарником. Через портал ушло пятнадцать искателей приключений, тачка с волшебными купеческими мешками и две тележки.
Стражники крутили головами во время пробежки по комплексу саррухов. Пресекая разговорчики, поднял темп. Пока что парни светились от гордости и важности, не особо понимая, что вскоре им предстоит перемазаться в чужой крови и пещерной грязи. На бегу, используя опыт обращения с мета-чётками, я видоизменил удивлявший всех и вызывавший смешки меч Резак — из четырех меньших колец образовал одно большое. И на первом же монстре дико лажанулся... Ну, как, просто дал крутому мечу слишком много энергии. Стоило мне опустить образовавшийся обруч сверху на довольно худого глубинного тролля, как вложенная в артефакт магия детектировала добычу в кольце и сработала. От неожиданности и удивления я не останавливал замах меча до самых колен монстра: ножницы Резака буквально нашинковали тело тролля ровными срезами с мизинец толщиной. С мелкими фонтанчиками крови нарезанные слои со шлепающими звуками устлали неровный пол. Мне удалось удержать лицо, а всем остальным — нет.
— Сперва сюда будете сносить трупы, — в полной тишине скомандовал я, как будто так и надо было. Правда, позже понял всю оплошность поспешного решения.
Что-то еще сказать я не успел. Ужасная троллья вонь в долгом вдохе удивления глубоко проникла в раззявленные рты стражников, а вся плоская нарезка вдруг как задергалась подобно изловленным рыбам, как задрыгалась с жутко противным чавканьем... Все это в совокупности быстро и качественно избавило бравых бойцов от завтрака. И от ужина в придачу. Даже меня всерьёз замутило и желудок скакнул к горлу. С чувством махнул Резаком, когда на трапезу заявился второй монстр.
Выработанная в итоге тактика отличалась простотой. Выманивание монстров на щитоносцев и атака отвлекшихся троллей со спины. Полученной из гибкого лезвия небольшой петлей и сильным взмахом зачарованного меча я без затей и особых затрат чекрыжил головы. Грязновато, конечно, зато быстро и эффективно. Отряд Врарка обирал трупы, если было на что. Обе части троллей потом стаскивались ими в одну кучу, пока не подходило время сжечь ее и начать новую.
Два истинных огненных опала с чарами "Огненных шаров" позволяли сжигать кучи полумертвых троллей раз в полчаса. Мне в самом начале всего минута понадобилась, чтобы настроиться на искорки огня внутри кристаллов, воспользоваться своей стихийной предрасположенностью и помощью Аруса в мета-чётках. Удалось в три раза усилить мощь выпускаемого заклятья и превратить взрывающийся шар в жидкий — пригодился опыт пребывания в форме огненного элементала. Впечатляющее кострище получалось, от троллей только пепел остался. Но даже в этом состоянии тролли умудрились нагадить: въедливый дым и смрадный пепел были вдесятеро вонючее живых тварей.
В старых рудниках с еще сохранившимися кое-где железнодорожными путями, помимо огров и троллей, обитали призраки убитых горняков и всяких смельчаков, нашедших здесь свою незавидную участь. На этих агрессивных нематериальных сущностей просто идеально действовали залпы желтого излучения. Вроде бы не шибко сильные взрывы эффективно рвали их тонкие метафизические оболочки. Я даже опробовал новое ниндзюцу. Создал над ладонями сгустки стихийной чакры молнии и огня соответственно. Сблизив руки по примеру древнего заклинателя, я смешал свойства между параллельными ладонями и раскрыл вперед угол из них, выпустив желтую молнию в призрака. Впервые испытываемое ниндзюцу "Дабо: Кирай" отработало на свой положенный "B"-ранг. Эта более мощная версия оставляющего желтый лучевой след сгустка "Дабо: Кикохо" с первого попадания желтая молния в клочья порвала нематериальное тело и вырвалась дальше, породив взрыв старой опорной балки и обвал. Эхо далеко разлетелось по пещерным ходам, всполошив и насторожив тварей. Но так честнее — убивать вооруженных и опасных. А то как на скотобойне себя ощущал.
Я бы мог один спокойно пройтись тут в форме огненного воина-элементала. Но это кратно большие траты магии. А еще на верхних уровнях неприятно сыро. Пришлось бы забыть о накопившихся тут за века внушительных трофеях в тощую казну города и корпуса его стражей. Прохождение шло бы без спутников и столь нужной им практики. А с учетом того, что эльф взял взвод полуорков, то это еще и отход от реноме орконенавистника, что могло сложиться после ликвидации угрозы со стороны старых рудников у тракта.
Зачистка очень быстро превратилась в кровавую рутину. Забежать вперед, спрыгнуть сверху, надев петлю Резака на шею — и чик ножницами. Отбежать от группы преследователей назад, приведя цели под копья и щиты. Затем атаковать со спины. Выбивали самых смелых и любопытных, привлеченных взрывами или стаями летучих мышей-кровопийц, с писком шуршащих под потолком и ждущих любого удобного момента, чтобы полакомиться трупами огров. Арус, кстати, радовавшийся огромному скопищу маленьких огоньков жизни, хотел с ними играть, но получалось лишь шугать. Разряды статического тока, разбегающиеся по шкуркам, не приходились грызунам по вкусу, как и ответные звуковые атаки вредили моему фамильяру, познающему новый для себя мир подземелий и замкнутых пространств...
Порой приходилось давить на подчиненных, чтоб поторапливались стаскивать трупы в кучу, не забывали о головах троллей и собирали только самые ценные трофеи, не ведясь на далекие пещеры, манящие пятнистыми шляпками светящихся грибниц с магически токсичной слизью. Я не раз напоминал всем, что основная задача — проредить угрожающую Невервинтеру живую силу противника. Но Шервин все не унималась, подтрунивая — под руку мне все время извлекала минорные или мажорные аккорды из своего музыкального инструмента. Может, ее волшебная музыка и помогала стражникам, но меня раздражала.
Впрочем, мне представился случай отвлечься от "рутины" и без назойливого пригляда роковой женщины найти адекватное применение сокрушающему синему огню. Пока возвращался к заимке с кучей до конца не умерших троллей, чтобы бросить в их кучу шар жидкого пламени, ранее убитого огра облепили муравьи. Большая масса плотоядных насекомых, где меньшие особо имели размер с пальцы рук огров. Лохматый язык сокрушающего синего огня, упав на агрессивных подземных муравьев-мутантов, взорвал их шипованные хитиновые оболочки по всей поверхности тел. Ниндзюцу "Дабо: Сокацуй", отвратно смотревшееся и не особо эффективное на кожистых демонах, идеально подействовало на мелких бронированных существ. Правда, зря я, желая избавиться от всех разом, во второй раз вместо небольшого покрывала, высвобождаемого из двух пальцев, создал молнии вокруг сложенных рупором кистей и выдохнул пламя. Сокрушающий синий огонь объял весь коридорчик, направленные от меня микровзрывы породили жуткий грохот и огромное песчаное облако, слизавшее и муравьев, и труп, и все каменные выступы с неровностями. Вся эта взвесь очень долго оседала. В общем, "Дабо: Сокацуй" — это отличное средство против погони в Подземье, но нам-то надо было двигаться вперед. Пришлось устраивать внеплановый перекус и списывать все на сомнительно удавшийся эксперимент по использованию "синего огня магии".
Далеко мы не забирались по ветвистым пещерным ходам, уводившим глубже и дальше в Верхнее Подземье, как здесь называли область не глубже мили от поверхности. Мы рассчитывали на то, что рейд по основному пути на поверхность отпугнет большинство монстров. Это заставит засранцев из культа долго собирать их по отноркам, опасаясь падальщиков, коих должны привлечь оставленные трупы огров и освободившиеся территории, богатые пригодной для питья водой.
Но как я не выдавливал из себя силы, не спешил и не гнал отряд, в Котлован мы вышли только во втором часу дня, отягощенные барахлом — для простых городских стражников каждый злотый был на счету, каждый кристаллик. Последняя кремация прошла в начале третьего — примерно в часе пехом от лагеря археологов. Мага-транспортника нам не выделили, потому мне пришлось изменить планы и пройти с отрядом до конца, чтобы воспользоваться амулетом возвратной телепортации для переброски всех обратно. В часовне Тира мы с Боддиноком наконец-то расстались с измотанными стражниками, сияющей Шервин и предовольным Томми, естественно, прикарманившим часть сверкающей добычи. Но мы с носатым напарником, вопреки ожиданиям, не сразу в Лласт направились, а вернулись обратно к вонючему костровищу. Там я, отойдя подальше, с громадным облегчением обернулся полным сил оленем. С гномом на спине в удовольствие промчался по светлому лесу в сторону гостиницы Зеленый Грифон, что была приютом для путников в одном караванном переходе от Лускана.
