— Вот же тварь! — рявкнул командир, в то время как рядом с ним материализовался Сато, — этот капкан должен был его уполовинить!
— Не медли! — крикнул соратник и, сложив печати, выпустил поток ветра, который устремился к вражеской голове.
Облако энергии сработала как защитный механизм. Резко выпущенная сила столкнулась с ветром и послужила как щит. Две противоположности уничтожили друг друга. И воинам Кусанаги вновь открылся внешний вид врага, заставивший бойцов даже невольно прервать свои попытки его уничтожить.
Недавние страшные повреждения существа казалось, полностью исчезли. Новая чешуя, почти полное отсутствие полученных глубоких ран. Лишь на голове можно было различить несколько выделяющихся шрамов. Так как рука монстра была скрыта, то было сложно сказать, как обстояли дела с ней. Просто потрясающая скорость восстановления.
— Живучий! — процедил один боец, останавливаясь рядом с командиром, — надо метить в глаза! Посмотрим, как он восстановит эти отвратительные шары!
Горящие внутренним огнем глаза монстра прищурились при этих словах. Их взгляд зафиксировался на бойце, что выхватил несколько кунаев и уже готовился отправить свой смертоносный металлолом в полет.
— Стой! — рявкнул командир, — Аой! Зафиксируй его голову. Чтоб не дергался.
Тень, находившийся вне зоны видимости захваченного противника, кивнул и ловко закинул стальную проволоку ему в шею и сдавил. Несколько других бойцов пришли ему на помощь и голова пленника оказалась опутана сетью, что полностью лишила того возможности дергаться.
— Смотри, не промажь! — напутствовал Сато, и предложивший идею вояка зарядил свой первый кунай. Однако запустить его не успел. В последнее мгновение он замешкался, а затем упал на землю, схватившись за горло и отчаянно пытаясь сделать хотя бы один вдох. Между тем взгляд желтых глаз сместился на другого бойца, который хотел было броситься к соратнику на помощь. Тот невольно поймал взгляд и он тут же рухнул на землю.
Командир понял все быстро. Его кунай преодолел расстояние до цель практически за какие-то доли секунды и, учитывая мощность влитой в него силы, должен был обезглавить его. Однако все вышло иначе. Появившийся словно из неоткуда хвост одним быстрым движением отклонил смертоносный снаряд чуть ниже. Даже получив серьезную рану хвоста, монстр, тем не менее оказался в выигрыше. Метательное орудие пробило каменные челюсти, создав брешь. Очередной мощный выброс темно-зеленой чакры и уничтоженная ловушка разлетелась во все стороны каменной крошкой.
Оказавшийся на свободе враг схватил опутывающую голову проволоку рукой и дернул к себе. Тень, что удерживал ее, невольно потерял равновесие, не сумев противостоять силе существа, чем и воспользовался его противник. Мощный бросок и не успевший прийти в себя боец начал оседать с разорванной глоткой.
Яростное сражение возобновилось с большей интенсивностью. Монстр схватил умирающего противника и с силой запустил его в одного из теней, что в свое время держали сеть, сам сделав стремительный бросок следом. Ужасающий снаряд быстро преодолел расстояние до цели, где и был разрублен пополам ошеломленным воином.
Налетевший следом враг, до этого успевавший в самый последний момент отражать летящие в него заряженные кунаи хвостом, проигнорировал выставленный вперед клинок, отведя его в сторону небрежным движением руки. Когтистая рука пробила грудь бойца, а затем сместила тело так, чтобы оно снова послужило щитом.
Ответ разъяренных воинов оказался куда сильнее, чем мог выдержать труп их теперь уже бывшего соратника. Очередной кунай прошил его насквозь и пробил монстру бок чуть ниже района сердца. А выскочившие следом каменные колья попытались проткнуть его насквозь. Лишь стремительный бросок в сторону спас того от участи мяса на вертеле, хотя и не помогло избежать ран. Острые края тем не менее оставили глубокие порезы на ногах и руках, существенно снизив его подвижность.
Тени не давали ему времени на передышку. Совершая молниеносные выпады, они раз за разом оказывались буквально в шаге от него и нанесли таким образом еще несколько ран, хотя тот пытался уклоняться, совмещая это контрударами. Один из таких контрударов кстати, сработал. Мощный, пусть и касательный удар хвостом с разворота по ноге заставил одного из бойцов выйти из боя из-за резкой потери подвижности.
Монстр немедленно сосредоточил все свое внимание именно на нем и начал всеми силами пробиваться к нему. Это было невероятно сложно. В условиях жесточайшего сражения, в котором каждая секунда не обходилась без того, что его едва не протыкали или не разрубали заряженные чакрой клинки, а сам он всеми силами пытался задеть противников своими когтями и хвостом, продвижение было чудовищно медленным. По сравнению с самим темпом движения, разумеется. Но движение вперед все же было, что не осталось незамеченным. Выросшая каменная стена стала достаточно надежной преградой, в условиях маневренного боя защитить временно выбывшего бойца Кусанаги.
Барьером тут же попытались воспользоваться. Причем обе стороны одновременно. Оказавшегося слишком близко к ней монстра тени тут же попытались прижать к ней и потом методично добить, пользуясь земляными техниками и блокируя его продвижение при помощи ветра. Тот же попытался воспользоваться стеной как идеальным средством защиты собственного тыла и сосредоточиться на врагах, собранных теперь лишь в одном направлении.
Тени среагировали раньше. Мощный поток ветра тут же обрушился на него, зажав его у стены и помимо прочего нанеся кучу царапин. И буквально тогда же вокруг вырос целый лес длинных смертоносных кольев, все как один направленных на него. Эта атака должна была стать последней, но монстр к этому моменту успел сделать свой ход. Вложив в собственные глаза огромную силу, он нанес скрытый удар по применявшему технику ветра бойцу. Тот, пусть и вовремя успел среагировать и отвести взгляд в сторону, но все на короткое мгновение слегка замешкался и поток ветра ослаб. Ослаб достаточно, чтобы существо смогло, зацепившись о камень когтями, совершить мощный прыжок в воздух, а затем, прямо в воздухе оперев ноги о стену, совершить очередной бросок вперед, метя по все тому же бойцу с элементом ветра.
Полет монстра был прерван огненным сгустком прямо в морду, запущенный командиром теней. Предугадавший атаку воин вовремя воспользовался огнем, чтобы остановить противника и снова заполучить прекрасную возможность нанести ему смертельный удар. Масштаб атаки был мизерным. Осознавая, что враг не боится огня как такого, и применение мощных техник могут сработать в его пользу, снова скрыв из виду, Кайоши прибегнул к простой технику просто дезориентировать того. И это сработало.
Пока огонь пытался прожечь прочную чешую твари, он совершив мощный прыжок, оказался рядом с ним и с ходу всадил свой клинок тому в грудь. Правда, враг опять сумел избежать смерти, буквально в последний момент слегка сдвинуть корпус так, что лезвие прошло мимо сердца. А потом воину пришлось самому спасаться от всплеска ярости противника, которая вылилась в виде молниеносного удара хвостом. Ловко увернувшись от опасной конечности, Кайоши вышел из зоны поражения и запустил заряд чакры с минимальной дистанции, надеясь разрубить монстра пополам. Но тот уже придя в себя, отскочил в сторону, а затем и вовсе резко атаковал находящегося в стороне Сато, который отбросил его ударом своей ветряной техники.
Монстра вновь снесло к стене, при этом его тело слету проломило несколько кольев и врезалось о камень. Раздался яростный рев боли, и Сато пришлось уклоняться от запущенного в него каменного кола. В этот момент участок стены неожиданно сложился напополам и словно огромный капкан, обрушился на тварь.
Ловушка теней не сработала. Вернее, сработала не так, как должна была. Враг вывернулся. Непонятно как он успел это сделать, но ему посчастливилось не остаться похороненным под грудой камней. Правда полученные повреждения левой руки и плеча ясно давали понять, что цена спасения была достаточно высока.
Последняя, яростная атака противника была напоминала скорее акт отчаяния. Несмотря на невероятную скорость восстановления своего тела и сил, он явно уже был близок к своему пределу. А высвобождение из ловушки и вовсе стоили ему боеспособной руки. Учитывая то, что его правая рука еще не успела восстановиться в полной мере, он сейчас был наиболее уязвим. И тени были намерены сделать свой ход, чтобы этот акт отчаяния закончился для него отчаянно.
Монстр вложил в финальный бросок на командира группы немало сил. Набранная огромная скорость, резкие прыжки в разные стороны, чтобы уклоняться от сюрикенов и кунаев, а также острейших потоков ветра — все это должно было сыграть решающую роль в достижении его цели. Но тени смогли прервать его движение. Пойманный за ногу проволокой, а затем сбитый с ног выстрелившим из под земли колом, он попытался вскочить, но в этот момент материализовавшийся рядом с ним боец с ходу всадил в него клинок в груди, а затем быстрым движением рассек до пояса, оставив длинную кровавую полосу. Враг начал захлебываться кровью, беспомощно пытаясь зажать страшную рану, но тень нанес еще один удар, явно не собираясь давать тому шанс на восстановление.
— Берегись!
Крик прозвучал слишком поздно. В тот момент хвост монстр уже пробил груди бойца, нанеся свой последний удар. А затем их тела неожиданно исчезли в дыму после мощного хлопка.
— Назад! — крикнул Сато, подавая пример своими действиями. Товарищи не стали долго думать и практически синхронно сместились назад. Причем для одного из бойцов это оказалось настоящим спасением, потому как буквально сразу же на то место, где он стоял из облака дыма рухнул поистине громадный хвост.
— А это что еще за тварь? — спросил Кайоши, глядя как хвост поднялся, и исчез в дыму, оставив после себя огромную вмятину.
— Змея, — процедил Сато, припав на одно колено и тяжело задышав. Тяжелый бой, а также долгий переход давал о себе знать, — Я сражался с такой в болотах. Будьте начеку. Она огромна и при этом очень быстрая и ловкая. С очень прочной шкурой.
— Откуда она взялась? Монстр превратился в нее?
— Не знаю откуда, но вряд ли это монстр. В прошлый раз змея также появилась неожиданно и при этом Акияма исчез.
— Чертовщина! — выругался командир и начал складывать ручные знаки, — Приготовиться к бою! Ударим всем что есть!
Чудовищное шипение обрушилось на них в это же мгновение и из частично развеявшегося дыма вылетела туша громадной рептилии, на огромной скорости устремившийся к ближайшему из них.
— Комбинация, ветер-огонь! Огненный шторм!
Когда они добрались до лагеря, было уже светло. Солнца сквозь облака увидеть было трудно, но увидеть все вокруг, уже не составляло особого труда. Гораздо сложнее было распознать в этом выжженном и перепаханном поле, со следами огромного количества мертвых змей, оружия, элементов брони, павших самураев и остатков укреплений хоть только несколько часов назад бывшее прекрасно обустроенным местом размещения около полутора сотен воинов Кусанаги.
Сейчас это было местом сражения. Не просто сражения, а яростного, жесточайшего побоища. Разбросанные повсюду трупы воинов, сотни разрубленных змей и апогей — громадная рептилия, развалившаяся в самом центре бывшего лагеря с огромной кучей всевозможных кровоточащих ран и торчащими клинками на чешуе, ясно давали понять весь масштаб произошедшего. Битва закончилась. И закончилась она явно не в пользу оборонявшихся.
Небольшая группа теней подошла к развалившемуся исполину, по пути быстрыми движениями отсекая головы ползающих вокруг многочисленных мелких змеек. Ни один из верных воинов Кусанаги не был невредим. Каждый был так или иначе ранен. У кого-то это были царапины, оставленные острыми когтями испарившегося монстра, у кого-то перелом после сокрушительного удара громадной змеи, а одному и вовсе не повезло пережить дружественный огонь. И это не считая беспомощно висящего на спине другого Сато — истощение достигло такого уровня, что передвигаться самостоятельно он уже был не в состоянии.
— Миссия провалена, — тяжело выдохнул один из бойцов и протер поступившую испарину.
Командир не ответил. Поморщившись от боли в боку, он некоторое время смотрел на поле, пытаясь выяснить причины того, почему же столько самураев не смогли одолеть, пусть и огромного, но одного такого гиганта. А ведь среди них были и офицеры Центра. Такие же, как и он, и его группа, что смогли сначала выстоять в бою с могущественным монстром, а потом прикончить исполинскую змею. Да им пришлось повозиться, но ведь их было мало. А здесь было столько воинов. Суммарный удар даже одного десятка самураев был бы смертелен для такого гиганта. Не говоря уже о сотне. Пусть им и пришлось заодно бороться с огромным количеством мелких змей, но опыт первого удара показывала, что у тех нет ни единого шанса выстоять под общим залпом самураев при поддержке теней.
— Справа! — рявкнул один из бойцов, выхватывая оружие.
Кайоши взглянул в указанном направлении и увидел поднимающуюся фигуру в броне. Самурай. Выживший? Тогда откуда это странное чувство?
Поднявшийся воин был не один. Довольно скоро вокруг теней стояли уже около двадцати человек, держащих свои клинки наперевес. И судя по всему, никто из них не был другом.
— Их захватили!
Ситуация прояснялась с каждой секундой. Причина такого результата сражения заключалась не в силе гигантской змеи или в слабости самураев. Нет, ведь воины были вынуждены сражаться со своими же бывшими соратниками, каким-то образом подчиненных враждебной воле. Объединенная сила всех этих солдат и змей сыграла решающую роль в поражении Кусанаги. А сейчас эта сила намеревалась противостоять им.
— Что скажешь, Сато? — спросил Кайоши, рассматривая глухие шлем-маски новых противников, неподвижно застывших вокруг.
— Нужно уходить, — слабо проговорил боец, с трудом шевеля губами, — Их куда больше, чем кажется. Мы с ними не справимся.
Кайоши кивнул, рассматривая поле, усеянное трупами. Сколько из них могли быть подчиненными вражеской воле марионетками, ждущими момента нанести удар исподтишка. Сколько еще ловушек могло быть здесь установлено, в расчете уничтожить всех выживших боевиков Центра. Ввязываясь в сражение они угрожали погибнуть или же потерять последние силы, что в этих условиях было равно смерти. Пока они на вражеской территории, их будут выслеживать, и пытаться уничтожить любыми способами. Особенно сейчас, когда противостоящих сил практически не осталось.
— Элемент огня. Пепельный туман.
Их тут же поглотило пепельное облако, из которого группа выскочила на огромной скорости и устремилась в направлении моря. Буквально в ту же секунду облако вспыхнуло огнем, зарево которого на мгновение вспыхнуло ярче солнца. Отвлекающий маневр сработал как надо. Самураи не смогут сразу же напасть на след.
— Командир, наши действия?
— Уйти как можно дальше. Возвращаемся в Страну Железа.
— Не думаю, что нас встретят там благосклонно.
— Это не важно. Мы должны доложить о случившемся. Передать полученную информацию самому дайме. Иначе столько жизней будет потеряно зря.
