Стива мучил вопрос — для чего это было сделано? Почти вся равнина перед ним была завалена кусками камней, кое-где разбавленная провалами и трещинами. Единственным светлым пятном в этом сером и безжизненном пейзаже было небольшое зеленое поле, где-то в километре от них, почти прямо перед точкой. Никаких построек или руин, никаких дорог, ничего. А место для наблюдателя или снайпера было. Стив успел убедиться, что местные люди прагматичные, и делать абы что не будут. Наблюдатель на прямой вопрос Стива промолчал, а потом ушел от темы, предложив снайперу вздремнуть, пока еще есть время. Стив совету последовал, здраво рассудив, что эта проблема не горит, а вот усталость от длительного ночного перехода уже дает о себе знать. Пристроив винтовку, он лег на коврик и уснул.
Проснулся он от какого-то непонятного звука. Еле слышный, он раздался совсем близко от него, и сработал как хороший будильник. Стив незаметно приоткрыл глаза, осторожно осмотрелся и открыл глаза полностью. Его напарник лежал рядом, осматривая местность их бинокля, и одновременно что-то слушал, прижав к уху наушник. Опять раздался тот же странный звук — оказывается, это было хмыканье наблюдателя. Заинтересовавшись, Стив подобрал второе 'ухо' и стал слушать.
Примерно через минуту он начал понимать, что именно слушал его напарник. В эфире была перебранка трех разных абонентов. Первый был командир-танкист, русский. Второй был командир 'чемодана без ручки' — танка 60А2, американец. Третьим был кто-то местный, судя по репликам, интендант. Оказалось, что в процессе подготовки танка к маршу боекомплект к пушке загрузили на основании каких-то непонятных полевых руководств и наставлений руководства компании, и из 46 'посадочных мест' под снаряды и ракеты 8 были заняты картечью. Вот только зачем она здесь нужна? Да, против больших скоплений пехоты она хороша, даже очень хороша, никто не спорит. Вьетнам тому доказательство. Но здесь нет скоплений пехоты! И не будет. Зачем тогда в танк загрузили картечь? Именно этот вопрос и пытался выяснить русский. Безуспешно. Американский танкист нес какой-то бред об указаниях руководителя технического отдела, какие-то неизвестные никому наставления и полученные приказы. А по репликам интенданта выходило, что снаряды к М60 не загрузили — не было заявки. И воевать этому танку придется, имея только то, что он взял. Пополнить боекомплект было невозможно.
Разобравшись в проблеме, Стив не удержался и сделал жест 'рукалицо' и в очередной раз спросил Бога, за что им эти штатские? Танк их непонятно куда пристроить, сами они о дисциплине и подчинении приказам командира явно не в курсе, так еще и пытаются командовать. На месте русского он бы этих горе-вояк отослал бы куда подальше... Обратно на базу, к примеру. С заданием отмыть все унитазы — хоть какая-то польза будет.
Тем временем на горизонте показалось облако пыли — к снайперскому посту приближалась техника. Разглядев, что и как двигается мимо них, Стив сначала захотел протереть глаза, а потом — ущипнуть себя, и побольнее. Вдруг это сон? Потому что то, что он увидел, просто не могло быть!
Что обычный человек представляет себе при слове 'армия'? У каждого свои ассоциации, но одно будет общее: армия — это, прежде всего, порядок. Пусть своеобразный, для постороннего порой смешной и странный, пусть не везде, но все же ПОРЯДОК. Тот самый, что оплачивается кровью. А сейчас Стив видел перед собой бардак. У него просто не было слов. Потому что в той толпе, что двигались мимо него, никакого порядка не было.
Все машины шли, ехали и летели вперемешку. Про такие вещи, как построение, дозоры, авангард и прочие умные вещи, такое ощущение¸ никто даже не слышал. Хотя нет, пара ховеров, вырвавшись вперед, видимо, выполняла функции разведывательного дозора. Иногда. Такого бардака от людей, всю свою жизнь посвятивших армии, быть просто не могло. Тогда в чем дело?
Тем временем толпа приближалась. Странно, но они двигались с вполне приличной скоростью, и никто никого не зацепил, не расплющил и не уронил. Однако, почти пройдя приметное пятно травы, машины остановились и смешались. Здоровый транспорт пересек путь здоровой шагающей машине, та шарахнулась и едва не сбила ходульник поменьше, и по принципу домино все машины встали. Эфир тут же взорвался воплями и матами. Но Стива это уже не волновало. Он пристально следил через прицел за странной деятельностью экипажа ехавшего первым транспорта. Который спровоцировал всю эту кучу-малу.
Вот откинулся борт, и из кузова как горох из распоротого мешка посыпались солдаты. Тройками, причем один несется впереди, а двое тащат какой-то здоровый ящик, от которого за версту несет армией. Сколько именно было таких, шустро разбежавшихся троек, Стив не знал, на глаз человек двадцать пять. К тому же они быстро скрылись в куче остановившихся машин. Но одна расположилась на самом краю замершей колонны, и за ее действиями Стив на пару с наблюдателями следили пристально.
Через несколько минут все стало ясно — шло минирование. В бешеном темпе отрывалась яма, в нее укладывался даже визуально тяжелый блин мины, затем шла маскировка места установки. Все заняло меньше десяти минут. Внимательно следящий за этим представлением Стив только головой покачал. Установкой занимались явно местные спецы, в земном контингенте таких виртуозов не было.
Через пятнадцать минут вся куча техники, наконец-то разобравшись, стала вытягиваться в нормальную походную колонну. Последним с места стронулся транспортер, на который уже на ходу запрыгивали саперы, которые после установки мин превратились в вешки. Да уж, стоять около мины не шевелясь, когда в считанных сантиметрах от тебя проезжают танки или шагают мехи... Стальные нервы у этих ребят, что и говорить. И работают на совесть. А вот для Стива работа только началась. Теперь приказ обрел смысл, прикрывать минные поля ему приходилось. Осталось только дождаться преследователей, а там... И Стив с удовольствием погладил слегка шершавое ложе своей винтовки. Его губы слегка шевельнулись и еле слышно раздалось: 'Мы ждем'. Ждать пришлось не долго, уже через час он с удовольствием наблюдал незапланированный полет вражеского разведчика.
Грегерссон нашел Гроссмана в ангаре, когда тот проверял своего последнего оставшегося меха. Судя по виду, Фредерик в ангар бежал, причем аж от самого дропа.
— Томас, нужна помощь — едва продышавшись, тут же в лоб огорошил тот своего напарника.
— Какая и зачем? И что я с этого получу? — тут же среагировал Гроссман.
— Нужны саперы. Группу преследования заманили на минное поле, одна машина подорвалась. Эвакуатор и медики у меня наготове, но саперов нет.
— А где? Были же, целый взвод.
— Около блокпоста завязли, разминируют. Точнее, подрывают все, что находят. Там у них еще полно работы, не оторвешь никого. А что получишь... говори сам.
Томас задумался. С Фредериком у него сложились вполне нормальные отношения, в отличие от Майделя или тем более герцога Кента. Да и некоторые планы на будущее в отношении этого пса войны можно было бы закладывать уже сейчас.
— Будут тебе саперы. Но учти, их немного, всего трое. С тебя — что там твои ребята нашли около дороги.
— Годится! Обе пусковые с дороги убрали, подбитую уволокли тягачом. Судя по всему, легенькая она, без брони вообще...
— Это мы и так знали. Дальше!
— Оба легких меха — 'Саранчу' и 'Стингер' — уволокли тоже. У всех остальных сняли нейрошлемы, заглушили реакторы и вытащили платы из системы стабилизации двигателя и системы управления огнем. Да, и черные ящики тоже.
Томас выругался в голос. Даже если оба валяющихся на камнях меха немедленно доставить в ангар, их ремонт, а главное — настройка электроники — займет несколько дней.
— Один пилот был оставлен около меха. Живой, в тяжелом состоянии, сейчас в лазарете. Томас, прости, твоего пилота не нашли. В кабине следы крови есть, но слабые. Так что, скорее всего, жив.
Гроссман только крепче сжал зубы. Его люди выбывали один за другим — погибшие, раненые... плененные.
— Это пока все. Остальное дам в письменном виде, сниму копию с доклада для герцога.
— Что же, спасибо. Саперы будут готовы минут через десять.
— Отлично! Пусть выдвигаются к воротам.
Среди навыков любого снайпера одними из основных являются умение ждать и умение выбрать нужный момент для выстрела. Стив был хорошим снайпером. Он смотрел, как вытаскивают из подорвавшегося ховера водителя, и не шевелился. Он смотрел, как раненого бинтуют и укладывают, и не дергался. Он смотрел, как два танкиста устроили быстрый совет и осмотрели место подрыва, и ничего не делал. Винтовка стояла на сошках, укрытая маскировочной накидкой, напарник пытался прочесть что-то по губам разговаривающих танкистов, а сам Стив ждал. Он мог легко снять эту пару человек, но что дальше? Остальные тут же все поймут и укроются за броней, а им придется уходить. Пара танкистов, пусть даже с командиром, не велика добыча. И он ждал.
Через два с лишним часа после подрыва приехала помощь. Ховер с красным крестом на боку. Здоровая эвакуационная машина, напоминающий земной танковый транспортер — тягач с длинным трейлером с кучей высоких колес. Два танка вполне себе земного вида — коробка на гусеницах плюс башня с пушкой. И какая-то угловатая машина вроде БТРа. Без вооружения, но с какими-то наростами и хитрыми антеннами. При виде последней машина Стив оживился. Похоже, настало время для него и его винтовки.
Самая 'вкусная' цель для снайпера вовсе не обычный солдат-сапог. Для них есть 'марксманы' — стрелки-пехотинцы, которые умеют стрелять чуть лучше обычного и у которых оружие чуть получше, чем обычный армейский массовый ствол. У Советской Армии такой недоснайпер вообще в каждом пехотном взводе есть. Цель для снайпера — настоящего снайпера — это те, кто стоит десятков и сотен обычных солдат.
Это офицеры — причем в высоких чинах, не какие-то там лейтенанты. Это другие снайперы. И это такие почти незаметные люди, которые сами не идут в атаку, но без которых любая атака захлебнется кровью еще в начале. Это саперы, артиллерийские и авиационные корректировщики, наблюдатели, связисты... Все те, кто обеспечивает обычную пехоту и которые являются специалистами в своем деле. И затраты на подготовку которых не идут ни в какое сравнение с затратами на пехотного офицера. И Стив каким-то шестым чувством ощутил появление таких 'вкусных' целей.
Оба танка и целый ховер с ракетной установкой тут же изобразили что-то типа боевого охранения и взяли под прицел всю окружающую местность. Ховер с красным крестом скромно притулился в сторонке около какого-то булыжника больше его самого. Странный БТР начал двигаться к подбитой машине. Причем двигался он ну очень медленно. Расстояние в полкилометра он проехал больше чем за час. Однако же он как-то ухитрился найти пять установленных мин и отметить их флажками. Причем флажки он ставил какой-то штукой вроде пневматической пушки — хлоп, и на грунте вырастает шест с флажком и какой-то круглой штукой на макушке.
Сам Стив за пару часов смог найти только три установленных мины, и то благодаря ошибке саперов. Замаскированы они были превосходно, но у каждой мины был демаскирующий фактор — штырь. Разглядев его в бинокль, Стив тут же понял, что это были за мины. Родные американские фугасные М15. Противотанковая дура весом в 15 кг, из которых 10 — это взрывчатка. Неудивительно, что ховер так красиво полетел. Было у этих мин и такое вот применение — со штырем. Нагнул его, и получил мощный пинок, несовместимый с жизнью. При установке к торчащей полуметровой железяке аккуратно прикрутили какие-то местные кустики, да так ловко, что разглядеть сам штырь Стив сходу не смог. Выдал мины ветер — некоторые кусты под ним не гнулись, что и бросилось в глаза наблюдателю. Уже зная, что примерно искать, Стив смог вычислить три места установки и, используя бинокль наблюдателя, разглядеть и сам штырь. Видимо, водитель первого ховера тоже оказался чересчур глазастым и обратил внимание на странное поведение кустика. И успел увести машину от него. Не помогло, но сам факт интересный — не простой человек этот водила. Видна хорошая школа, где за ошибки платят кровью.
Тем временем БТР принял на борт три человека — экипаж подорвавшегося 'Харассера' — и по разведанному проходу выехал к санитарной машине, где и передал его в цепкие руки врачей. Одного человека затащили внутрь на носилках, еще один спокойно залез сам, а вот третий — похоже, командир — к медикам идти не хотел. Он уперся у люка в ховер и упорно не желал залазить внутрь. Он что-то говорил, махал руками, жестикулировал, но все безуспешно и в конце концов он все же нырнул в люк. После этого санитарная машина лихо развернулась и умчалась обратно.
После этого начался второй тур шаманских плясок. Сначала каким-то непонятным образом были подорваны четыре мины из числа помеченных. Как, чем — Стив так и не понял. Затем к подбитой машине подъехал эвакуатор. Из нее выскочило несколько человек, и начали крепить на подбитой машине кучу каких-то креплений и тросов. А БТР подъехал к последней отмеченной мине. Из машины вышло три человека, подошли к мине и начали между собой разговаривать. Наблюдатель, пытавшийся прочесть по губам, что же они говорят, смог только сказать, что это саперы и они решают, что делать с последней миной. Толи взорвать, толи попытаться снять, толи сделать что-то еще, для чего в их машине было какое-то оборудование. Тут Стив решил, что дальше ждать не имеет смысла. Он уже навел прицельный маркер на спину первого сапера, когда ему в голову пришла одна мысль. Она была интересной и сулила многое, но и шанс провалить дело был не маленький. Но, если подумать...
— Сколько до этих болтунов?
Небольшая колонна техники вернулась в порт уже в сумерках. Две 'Ведеты', один 'Харассер', медицинский ховер, колесный саперный БТР и эвакуатор. Их уже встречала толпа народа. Эвакуатор с закрепленным на нем битым ховером утащили в ангар, санитарную машину подогнали к одному из стоящих на поле 'Леопардов', все прочие выстроились в ряд на площадке перед встречающими.
Стоящие рядом Грегерссон и Гроссман молча смотрели на суетящихся медиков. Вот из ховера с красным крестом вытащили носилки, в два счета разложили их и превратили в каталку, и стремительно покатили вверх по пандусу внутрь дропа. Суетящиеся вокруг каталки медики и две капельницы наглядно показывали состояние пациента. Тем временем из ховера без суеты и спешки вытащили вторые носилки, не торопясь разложили их, и покатили по пандусу. Катил их не особо торопясь какой-то медбрат, при этом о чем-то болтая с лежащим раненым. Судя по всему, немедленная помощь ему была не нужна. Последними из ховера вышли два человека в комбинезонах танкистов и побрели в дроп. Эти тоже никуда не торопились.
Тем временем из одной из прибывших 'Ведет' вылез танкист и подошел к Грегерссону. Тот встретил его одним коротким, рубленым словом:
— Рассказывай!
Танкист замешкался — похоже, он собирался доложиться по всей форме, и такой резкий приказ командира сбил ему весь настрой.
