— Опаньки! — Только и смог выдать Аленко.
Раздался жутковатый скрежещущий звук.
Спустя секунду недоумения Кайден и Лиа поняли, что так звучит турианец, находящийся в бешенстве. Впрочем, Крайк быстро взял себя в руки и поудобней перехватил оружие — и двинулся вперед, заметно прихрамывая, но всем видом показывая целеустремленность.
— ВПЕРЕД!
Цитадель горела...
* * *
Пространство Цитадели.
'Паз Эр', вспомогательный эсминец Империи...
— Отлично. Просто, чтоб мать твою вектане трахали, отлично! — Капитан Агата Кирст ощущала чувство дежа-вю. Правда, если Вермайр изначально был военной операцией, пошедшей не по плану, то сопровождение транспортника с почетной делегацией в политическую столицу Галактики воспринималось практически отпуском.
Пока будет иди конференция экипаж будет предоставлен сам себе, а уж на Цитадели найти чем себя занять можно. Так что весь личный состав питал сладкие иллюзии — сейчас беспощадно раздавленные синтетическими мерзавцами.
— Торпеды готовы. — Сообщил Виг Виккерс. — Малые ускорители тоже.
— Надеюсь, их использовать не придется. — Буркнула капитан. — Если Радек прикажет устраивать орбитальную бомбардировку станции для поддержки наступления — то это будет...
Агата замялась, пытаясь подобрать эпитет.
— Слишком экстремально. — Пришел ей на помощь старпом.
— Мягко говоря... Что там ксеносы?
— Дредноут отошел на боевую позицию три. — Сообщил оператор. — Если в пространстве Цитадели появятся вражеские корабли — он сможет оперативно выйти на ударную позицию.
Агата мысленно вознесла хвалы командованию — которое в лучших традициях предусмотрело план действий даже в фантастическом случае нападения на станцию в момент нахождения там столь важной делегации. И злорадно вспомнило то, как капитан 'Пути предназначения' пыталась иронизировать на совещании относительно вероятности такого сценария. Попутно пытаясь флиртовать одновременно с капитаном и её старпомом — отчего двое хелгастов из зала совещаний вышли бледно-серые с фиолетовым отливом — аналог сильнейшего румянца в исполнении генетически модифицированных организмов...
'Мне порой кажется, что этот прекрасный новый мир состоит исключительно из озабоченных инопланетянок в обтягивающих скафандрах!'
Потянулось тягостное ожидание.
Цитадель была явно не готова к столь яростному и неожиданному нападению. Количество гетов было столь велико, что первоначальная мысль о каких-то особо отбитых контрабандистах, согласившихся протащить на станцию несколько синтетиков, рассыпалась в пыль.
— И снова Флот на вторых ролях. — Флот и армия давно и прочно были не в ладах. И если Агата давно пришла для себя к выводу, что этот конфликт бесполезен и вреден, то Виккерс был другого мнения.
— Спокойней, старпом. — Ухмыльнулась Агата. — Успеем. Меня больше волнует, что нам придется встретиться с тем кораблем — дредноутом гетов...
— В этот раз торпеды его достанут. — Прошипел Виккерс. — Не уйдет — если они вздумают сунуться к Цитадели, то пространства для маневров тут куда меньше, чем у Вермайра. Плюс на все торпеды установлены дополнительные ускорители и запас топлива...
— Противник! — Сообщил оператор. — Множественные цели... Транспортник прыгает к 'Пути предназначения' и прячется за ним. Десять малых отметок — предположительно, аналоги легких ударных кораблей. Две цели класса 'крейсер'...
Оператор внезапно потерял голос, будто его горло пересохло.
— И дредноут... тот, с Вермайра...
* * *
Илиос-Цитадель.
Срочный маршрут...
Все в бронетранспортере ощутили на себе легкие электрические разряды, что прошили тело. А потом — резкий удар, запах гари и ощущение неконтролируемого полета...
Шепард выдохнула, поднимая голову: шлем смягчил удар, а ремни безопасности удержали от фатальных повреждений грудной клетки, но все же ощущение было как после переезда катком.
— Доложить статус?
— Жив...
— Цел...
— Моя голова...
— Дженкинс, убери ногу с дамы. Это невежливо.
— Гр-р-р... — Судя по всему, присутствующие были в двух секундах от того, чтоб насладиться зрелищем блюющего крогана. Однако Рэкс сумел сдержать порыв, очередной раз показав, что воитель в совершенстве контролирует свое тело.
— Ричард, дверь! — Дженкинс подполз к двери и дернул рычаг экстренного открытия. Термозаряды по периметру сработали штатно, срывая деформированную дверь с креплений и выбрасывая прочь. Раздался истошный синтетический вопль и смачное чавканье.
Дженкинс хихикнул, глядя в проем:
— О, я открыл счет!
Десант выполз из бронетранспортера, врезавшего в груду стекла и бетона. Пару секунд Шепард пришлось осознавать, что эта груда осколков, выглядящая очень знакомо, на самом деле является и впрямь знакомым местом...
— 'Типичный милитарист — у нас есть все армии Галактики'. — Прочитал сбитую и мигающую неоном вывеску хелгаст. — Это тут вы модели закупали?
— Да. — Шепард запрыгнула на бронетранспортер и осмотрелась, после мысленно утерла пот. Из-за прилавка, до которого МАКО не дошел ровно два метра, высунулся знакомый волус-торговец и осторожно помахал руками.
— Привет. Может быть вы помните — я...
— Шепард. — Перебил женщину волус, издав явный смешок. — Я — Вэл. Хотя понимаю трудности в опознании волусов среди представителей других рас.
Шепард мысленно отвесила себе затрещину: несмотря на то, что полное имя волуса она не знала, Вэл — как себя любезно позволил именовать уроженец протектората Вол — был продавцом и владельцем магазинчика, где регулярно бывала Шепард.
Правда различать волусов можно было лишь по расцветке скафандров, а Вэл, кроме странной для обитателей Вола любви к военным миниатюрам и истории был тем еще модником: однажды Шепард видела его в двух разных скафандрах всего лишь в течении одного дня.
К сожалению, покупать что-либо в этой лавке возможности не было — каюта капитана на 'Нормандии' элементарно не позволяла себя заставлять ненужными вещами. Однако поболтать с Вэлом, судя по всему, служившем раньше во флоте протектората, было любопытно.
— Да-да, я вас помню... Неплохо вы появились. Спасибо за помощь — хотя оказана она была несколько своеобразно.
— Что?
Волус оказал на груду щебня под носом МАКО. Присмотревшись, Шепард увидела торчащие из-под камней трехпалые манипуляторы и брызги синтетической крови.
— Ладно... Какова ситуация?
Десантники доставали из БТР оружие и запасы гранат: было ясно, что машина уже никуда без капитального ремонта не поедет.
— Геты прут к Президиуму. — Ответил волус. — Первыми пришли пехотинцы, они смели охрану. Потом пришли шагоходы... Причем со здоровенными ракетами на спинах. На крышах корпуса... Сложно дать определение.
И ударили по СБЦ.
Гаррус подался вперед:
— ЧТО?
— Штаб-квартира СБЦ уничтожена. — Грустно покачал головой волус. — Мне жаль. Еще ударили по участкам... А потом начали уничтожать всех органиков. Я спрятался, они меня не заметили. Оставили тут охранение — и пошли дальше.
Гаррус отошёл в сторону, тяжело дыша.
— Честно говоря — не знаю, что было бы, не появись вы. Еще раз спасибо...
— Не стоит. — Шепард с тревогой посмотрела вслед другу.
* * *
Развалины здания СБЦ.
Нижние туннели...
Здание СБЦ было рассчитано на атаку. Однако как СПЕКТР, Сарен заранее позаботился об обеспечении своих подчиненных-синтетиков подходящим вооружением. Старые, но смертоносные в данной ситуации ракеты производства 'Батарианских оборонных систем' несмотря на свой двадцатилетний возраст после соответствующих доработок показали хороший результат, похоронив под завалами большую часть оперативников СБЦ и нарушив связь между оставшимися вокруг частями.
Однако несмотря на модификацию гетами, ракеты не сумели уничтожить 'минусовые' этажи комплекса...
— АААА! — Начальник следственного изолятора зажал рану. Молодой лейтенант-саларианец оказывал помощь, а системы скафандра работали на полную мощность, вбрасывая в кровь порции лекарств.
Саларианец посмотрел на данные медицинского комплекса:
— Дышите, спокойней... Вдох... Выдох... — Декстра-панацелин начал действовать, однако боль не проходила: реакция организма на то, что его сначала пробило насквозь куском арматуры, а сейчас заращивают обратно, была далекой от благодарности.
— Что... А, Киль... — Начальник разлепил глаза, залитые кровью. Турианец перевел дыхание и прохрипел:
— Потери?
— Верхние этажи просто сложились. — Грустно сказал саларианец. — Скорей всего, там есть выжившие — блоки здания предусматривают и такую ситуацию. Но им самим нужна помощь.
Вот только оказывать её некому — станция атакована?
— Люди? — Прошипел турианец. Подозрительность начальства по отношению к Альянсу была известна, и Киль успокоил начальника:
— Нет, хуже. Геты.
Турианец выдохнул:
— Чтоб тебя... Помнишь, несколько дней назад притаскивали кварианца, который вопил о том, что геты — угроза для всех, и возмущался нашим 'равнодушием к судьбе кварианской расы'?
— Это которому вы любезно прочитали лекцию и выкинули на улицу, мотивировав отсутствием свободных камер? Помню. — Ответил Киль, накладывая пластинки изолятора на рану в животе начальника. — И нахожу происходящее крайне ироничным.
— А что наш зверинец?
— Сидят по клеткам. — Спокойно ответил саларианец. — И радуются, что находятся вдали от стрельбы. Кроме парочки кроганов, разумеется — те сразу начали требовать выдать им оружие и отправить сражаться.
Внезапно свет погас.
И вопреки ожиданиям примолкших офицеров СБЦ — не заработал вновь. Судя по всему — резервный источник питания тоже накрылся.
— Киль! — Обеспокоенно спросила рация саларианца. Офицер, дежурящий за пультом управления камерами, новичок-турианец, явно нервничал.
— Только не говори мне, что камеры открылись... — Прошептал в ужасе Киль.
— Н-нет. — Запнулся дежурный. — Без питания их не открыть...
— Слава духам. — Прошептал начальник, прислушиваясь к разговору.
— Только... — Новичок вновь замолк.
— Только — что? — Рявкнул саларианец, обычно скупой на эмоции.
— Камера тех азари... Матриарха Бенезии и её десантниц... — С каждым словом дежурный понижал голос. — Там что-то светится синим светом. Все ярче... И громче...
Киль и начальник переглянулись. Спустя секунду турианец, поддерживаемый верным подчиненным, интенсивно ковыляли прочь из коридора. Беглецам казалось, что с каждый шагом за спиной они слышат скрежет сминаемого металла...
========== 51. Сумма слагаемых. ==========
Президиум Цитадели.
Тихая паника...
Несмотря на весь внешний вид — с сопутствующей благопристойностью, взаимной вежливостью и подчеркнутыми расшаркиваниями — дипломатические приемы были порой столь же опасны, как поле боя. От слов дипломатов зависели жизни разумных существ — смогут ли они найти нужные слова, сумеют ли сгладить острые углы?
Тевос всегда считала, что если у разумных видов в голове действительно есть мозг и способность к логическому мышлению, то конфликта можно суметь избежать. Когда был использован генофаг, с отдельными кланами кроганов все же удалось найти контакт — несмотря на жгучую ненависть обитателей Тучанки.
Однако ни одной мысли о том, как можно начать переговоры с синтетиками, штурмующими Цитадель, не было. Здания вокруг президиума были разрушены, обожжены, снесены прицельным огнем тяжеловооруженных платформ синтетиков — геты как будто умышленно расчищали пространство, и сейчас башня Президиума стояла посреди пепелища как надгробный памятник посреди поля боя.
Здания в основном были правительственными, и сейчас, ближе к вечеру, в них оставалось не так много разумных, однако тем не менее Тевос осознавала, что счет погибших в районе Президиума идет на сотни. А ведь перед тем как прийти сюда, синтетики сметающей волной прокатились по Цитадели, ударили по СБЦ, и устроили натуральное избиение флаерам, уничтожая всё и всех.
Те несчастные, что пытались покинуть Президиум по воздуху, погибли, а горящие обломки флаеров устилали поверхность некогда живописной площади вокруг Президиума, или, дымясь, опускались на дно озера.
Неожиданно захватчики перед Президиумом затормозили и вместо того, чтоб разнести его, как поступили с иными зданиями, начали планомерную осаду. Складывалось впечатление, что геты не желают повредить башню — лишь благодаря этому немногочисленная охрана башни и телохранители дипломатов смогли удержать шаткое равновесия и встретить первую группу синтетиков, ввалившихся в холл, концентрированным огнем, организовав гетам натуральный 'огненный мешок'.
И вот сейчас Тевос решила вспомнить время, когда она служила в рядах десанта Республики Азари — пожалуй, на этом приеме переход от переговоров к драке был самым скоротечным и внезапным, что только видела матриарх.
— Идут. — Космодесантник Альянса, присутствовавший на приеме в качестве охраны делегации, нервно дернул плечами, что было заметно даже сквозь габаритный скафандр. — Вам лучше уйти.
Тевос подумала, что порой обманчивая внешность азари играет против них, и начала раздумывать над достойным ответом, но кто-то ответил за неё.
— Матриарх азари — весьма полезный союзник в обороне. — Раздался из-за спины импровизированного наблюдательного поста. — Насколько я видела, Тевос уже несколько раз умудрялась устраивать жонглирование гранатами?
Голос, который Тевос слышала очень давно — но легко узнала.
Космодесантник оглянулся на говорящую — и просветлел лицом:
— Сэр!
Дэвид Андерсон, странно смотрящийся в парадной форме и с штурмовой винтовкой, кивнул десантнику, а его спутница — азари в крайне простой и далекой от дипломатических правил одежде с интересом рассматривала Тевос:
— Ты вроде бы всегда предпочитала разговоры драке?
— Не тот случай. — Улыбнулась Тевос. — Давно не виделись, Этита. Как ты сюда попала?
— Мы с Дэвидом... — На этих словах Андерсон вспомнил о том, что является военным, и под благовидным предлогом покинул азари, направившись в сторону советника Спартуса, который вместе с оперативниками СБЦ склонились над картой прилегающего района. — ...мы с Дэвидом...
— Дай угадаю — узнали о вторжении, после чего Андерсон побежал геройствовать, а ты решила вспомнить былое?
— Не совсем. — Хмыкнула Этита. — Он хотел меня сначала отвести в безопасное место... Ну а потом побежать геройствовать. Но когда мы встретили патруль гетов, то пока он шпиговал пулями одного, двух других я сплющила в одну лепешку мусорными баками.
Ты же знаешь — людям приходится напоминать, что азари не так беззащитны, как кажется им.
— Знаю. — Улыбнулась Тевос. — Но иногда это мило с их стороны.
* * *
Когда-то давно Спартус решил для себя, что принесет больше пользы своей расе, если отложит в сторону винтовку и возьмется за планшеты с документацией. Нельзя было сказать, что турианец ошибся — въедливый характер и способность к крючкотворству, редкая среди его соплеменников, позволила изрядно продвинуться на службе и получить высокий статус, о котором многие мечтали.
