* * *
Сначало я не поверила своим глазам, решив, что у меня сиеминутное помрачение рассудка. А как иначе объяснить видение — рослый светловолосый мужчина, бормочущий что-то о неудобной одежде, который сейчас завернул в галерею? Но не это было не самое главное! Он щеголял без рубашки, выставив напоказ свой мускулистый торс! Слава Великой, этот извращенец меня не заметил — я сразу спряталась за угол, в уме став перебирать имена и внешность всех селян, что сейчас работали над уборкой. Вот только ни один из них не подходил под описание этого человека.
Я возмутилась. Вверенном мне замке и гуляет это полуголое нечто? Непростительно! Почему меня не поставили в известность? А самое главное, как я объясню наличие этого субъекта Никериалу? Он же может решить, что я привела в его отсутствие гостей или вообще, не приведи Великая, что он мой любовник! Я покраснела от смущения, негодующе сжав пальцы, мне совсем не хотелось оправдываться перед Ником.
А может этот человек просто вор, что нагло забрался в замок и пытается пробраться в святую святых волшебника — в его библиотеку? Сердце сжалось в испуге — Никериал очень, очень сильно разозлится, если кто-то испортит его книги или того хуже, попытается их украсть. Надо остановить этого самоубийцу!
Перестав прятаться и приподняв мешающий подол платья, я опрометью кинулась догонять этого человека. Завернув в галерею и увидев вдалеке его оголенную спину, я отчаянно воскликнула:
— Стойте! Ради Великой и своей совести, остановитесь!
Человек замер, и вмиг обернулся, с недоумением посмотрев на спешащую к нему девушку. Да, я бы тоже удивилась, увидев бегущую принцессу, которая наплевала на этикет, что повелевал ей неспешно подойди к мужчине и дать милостивое позволение занять частичку ее драгоценного времени. Богиня, как я низко пала...
— Здравия желаю, золотце, — широко улыбнулся вор, как только я остановилась возле него. — Меня величают Ярославом.
— Вы... ты... — я пыталась отдышаться и одновременно предостеречь его от необдуманных поступков. — Не... тронь...
— Кого? — искренне удивился тот, поскребя светлую щетину.
— Библиотеку! — выдохнула я. От пробежки стало жарко и Сердце в груди стучало слишком быстро, но я пыталась держать себя в руках и быстрее донести до этого пропащего извращенца саму суть. Стоп, не так следует начинать разговор.
— А зачем? Я... — еще пуще изумился вор.
— Начнем с начала, — я выставила вперед руку, прервав своего собеседника. Надеюсь со второй попытки, беседа начнется по правилам, а то бедные мои учителя по этикету, мне будет потом стыдно посмотреть им в глаза. — Перед вами Ее Высочество Ирен Келионендорская, временная хозяйка этого замка и... — я свысока взглянула на мужчину, показывая свой статус, — А с кем я собственно имею честь вести беседу?
— Ярослав, золотце, — повторил мужчина, задумчиво посматривая на меня. — Так ты уже хозяйка? А знахарь шустер и чего греха таить, совсем не лишен вкуса...
— Знахарь? — недоуменно похлопала глазами я, и обворожительно улыбнулась. И кого же он так называет? Гложут меня смутные подозрения... — Прошу вас, Ярослав, извольте покинуть сию обитель, вам здесь не рады.
Надеюсь, он внемлет доводам разума и добровольно уйдет из замка, а то мне придется задействовать силовые методы решения проблем. И не скажу, что перспектива выдворять за крепостную стену мужчину, которому я достаю всего лишь до торса, меня радует.
— Да ну... — невереще хмыкнул мужчина, скрестив на груди руки. — И с каких пор мне женщина указывает, что делать?
Я растерялась. Как это с каких это пор? Воры и извращенцы в наше время обнаглели, лезут в дом средь бела дня и хамят хозяевам. Да его за это на виселице вздернут, а за оскорбление Ее Высочества еще четвертуют! Нет, я прикажу применить колесование!
— А с каких пор воры, — я кивнула на его оголенный торс, — расхаживают по чужому дому в таком непотребном виде?
— Это где это в "непотребном"?! — искренне возмутился Ярослав, рассматривая себя со всех сторон, и наклонившись к моему лицу, медленно и четко произнес. — Я. В штанах.
— А рубашка где? — теперь пришло время возмущаться мне. Перед дамой и в одних штанах. Очаровательно.
— Порвалась, — широко улыбаясь, быстро нашелся он.
— А остальные?
— Тоже порвались.
— И от чего же, — хитро улыбнулась я, тыкая пальцем в его грудь. — Я вижу, что вы сами их рвали, а, господин Ярослав? Вы скрытый... нет, явный, извращенец!
— Да ты смекалистая, золотце, — хохотнул он и неожиданно подхватил меня на руки, я даже не успела возмутиться, а мы уже быстро двигались далее по галерее. — Пошли к твоему хозяину, воспитывать будем.
— Что, что?! — вспылила я, но вырваться из объятий пока не спешила. Если что, у меня в рукаве спрятан кинжал, да и вряд ли настоящие воры и душегубцы будут так элегантно подхватывать дам на руки. — Это к кому?!
— Как к кому, к знахарю! К хозяину этих хором.
К хозяину хором? Замка, что ли?
— К Нику? — решила уточнить я. Мужчина охотно кивнул. А я же Сердито замолчала. Так и знала, что за всем этим делом стоит один несносный белобрысый маг... Неужели он наконец-то соизволил вернуться?
— Отпустите меня, немедленно! — пылая от негодования, ударила я Ярослава в торс. — Я сама в состоянии идти!
Особенно, если это приведет меня к этому негодяю, что оставил замок и бедную девушку совсем одних больше чем на неделю! Сейчас я ему все выскажу, а потом поведаю о нечестивых делишках Джека, этого бестелесного Темного Властелина!
Как я и догадывалась, мы пришли в библиотеку, где большую часть своего времени проводил Никериал за чтением очередной книги. Но что интересно сейчас маг изменил своей привычке и бессовестно развалился на диване, подложив под свою голову пару диванных подушек. На новых посетителей обители знаний он лениво взглянул и, нахмурившись, пробурчал, что-то вроде "а я уже и позабыл про это проблему".
Его недовольную реплику я решила пропустить мимо ушей, если честно, я даже на бурчание мага не обратила внимания, всматриваясь в столь знакомое лицо. Никериал выглядел очень уставшим, но хоть он хмурился и ворчал, я заметила на его лице легкую полуулыбку. Он был искренне рад возвращению домой.
— Ник... — тихо прошептала я, медленно подходя к дивану, неотрывно смотря на мага. Я и не представляла, что всего за неделю смогу так сильно по нему соскучится. По его ехидному тону, язвительным репликам и пренебрежительному взгляду... Вот только подойдя к дивану поближе, я заметила, что вечно взлахмаченные короткие волосы мага были неровно, словно в спешке, обрезаны, а ковер устилали длинные белоснежные пряди. Это настолько меня поразило, что вместо приготовленной речи по случаю возвращения Никериала, что обличала подлого колдуна, который оставил даму одну в замке с сумасшедшим призраком и домовой, я спросила совершенно иное, показывая рукой на ковер. — Что это такое?
— Это? — маг лениво повернул голову и без интереса взглянул вниз. — Это было досадное недоразумение, от которого я только что избавился.
— Досадное... недоразумение? — нахмурившись, повторила я. — О чем вы? Нельзя же портить ковер своим "досадным недоразумением"! Его всего лишь вчера чистили и выбивали!
Никериал заметно удивился таким новым подробностям о жизни своего старого ковра, и, пожав плечами, отвернулся от меня, показывая, что наша беседа завершена. Я несколько мгновений возмущенно посверлила взглядом его спину, в надежде, что он одумается, и наконец-то станет вести себя, как подобает при разговоре с дамой, но тщетно, видимо Никериал решил меня снова игнорировать. Каков нахал! Я старалась, не покладая рук наводила порядок и чистоту замка силами селян и Милены, а он изволит мусорить, да еще и отворачиваться, когда я с ним разговариваю!
— Эм... извините, — раздался чей-то новый голос на пороге библиотеки. Я повернулась, с удивлением посмотрев на высокого тощего паренька с вьющимися темно-рыжими волосами, что замер возле входа. Он переминался с ноги на ногу, смущенно поглядывая на меня большими ярко-зелеными глазами, явно чувствуя себя неловко в моем присутствии. — Я... думаю, я лучше пойду... — он оглянулся назад, — в комнату... читать, нет, спать... Ты же не против, Ник?
— Еще чего! — приобнял паренька за плечи Ярослав, словно отрезав ему все пути к отступлению. — Кто ж убегает, даже не поприветствовав хозяйку?
— Хозяйку? — изволил повернуться Никериал и с сомнением посмотрел на меня. — Что-то я не помню, чтобы меня били по голове, потом поили, а после тайно венчали и я добровольно расписывался в документах. Интересно, и кто же эта таинственная особа, что стала "хозяйкой"? Не подскажете ли вы мне ее имя, а, Ирен?
Я замялась, робко улыбнувшись магу. С надеждой взглянула на дверь, но, к сожалению, путь к отступлению закрыли знакомые Никериала. Что за засада... Конечно же, формально я оставалась в замке за хозяйку, но вот открыто сказать об этом магу, что порой бывает совсем невыносим и наверняка сразу снова выставит меня перед гостями не в лучшем свете, мне что-то не хотелось. У него же напрочь отсутствуют в лексиконе слова: такт, снисхождение и уступчивость к даме.
Но Великая решила наконец-то посмотреть в мою сторону и даровать толику своего благославения, ибо в эту неловкую паузу, что воцарилась в комнате, сюда рыжим вихрем влетела Милена, остановившись аккурат возле меня и избавив от обязанности отвечать на каверзный вопрос.
— Хозяй... — начала домовая, но вмиг осеклась, заметив раздраженного наблюдателя с дивана, — ...ин, — машинально закончила она, — Там это... — взгляд низенькой женщины вновь переместился на меня и она, стараясь как можно тише, прошептала. — Они там закончили. Что делать дальше?
Сердце вмиг сжалось в плохом предчувствии и я, стараясь как можно незаметнее, замахала рукой, моля Богиню, чтобы Милена поняла знаки, что я пыталась ей передать и закрыла на замок свой рот.
— Кто закончил, что закончил, — деловито поинтересовался лежащий Никериал, посматривая на нас как снисходительный правитель, обличивший неумелых заговорщиков. — Милена, не молчи, а продолжай, пожалуйста, мне весьма интересно... А вам, Ирен? — довольный взгляд мага, переместился на меня. — Есть что добавить?
Я как можно надменней фыркнула и отвернулась. Мои уши предательски заалели, я почувствовала себя нашкодившей девчонкой, что предстала перед очами своего строго отца за поджог Библиотеки. И ведь тогда я не смогла его убедить в том, что это был замысел брата. Словом, сейчас моя идея о генеральной уборке замка уже почему-то не казалась столь блестящей...
— Ладно, — продолжил Никериал, я спиной почувствовала, что теперь он смотрит на мою соучастницу. — А ты, Милена? Есть что сказать или же тоже будет закатывать глазки, как одна особа и отворачиваться, словно обиженное дитя?
— Третий этаж, левое крыло... — пискнула домовая, а я с ужасом на нее взглянула. Как она могла предать нашу дружбу?!!! Хотя Настерревиль с ней, главное, почему она отреклась от нашего благородного дела — отбить сей замок у грязи и пыли?!
Послышался легкий хлопок и Никериал исчез с дивана, явно направившись в тот роковой, но уже чистый коридор...
— Я все-таки пойду, — пробормотал паренек, нервно косясь на вход. — Меня заждалась кровать и вообще, я больной, немощный...
Мне, словом, тоже захотелось вмиг очутиться в своей уютной спальне... в шкафу... и возможно закрытым на ключ. Но только я начала стратегически отступать со своим новым союзником к выходу из библиотеки, как за моей спиной раздался подозрительно знакомый, но почему-то до жути пугающий тихий голос:
— Ирен... вы, — я замерла, и, повернувшись, как можно очаровательнее улыбнулась Нику. Все приготовленные слова о том, что уборка для его же блага, выветрились из головы, улыбка увяла, я спряталась за своим бывшим союзником, тем кудрявым пареньком, здраво рассудив, что он будет рад пожертвовать своей жизнью, чтобы принцесса могла убежать. Маг не то чтобы выглядел злым, просто я впервые видела, чтобы у него дергалась бровь, дрожали руки, которые он скрестил на груди, а неровно-обрезанные волосы топорщились в разные стороны больше обычного. Нет, он точно не был зол, он пребывал в бешенстве, но явно сдерживался, чтобы случайно не закричать. — Что делает эта свора мужчин... в моем доме... с тряпками, ведрами и... метлами.
— Очищают сей замок от зла? — робко произнесла я, пятясь со своим новым щитом к выходу. — Ведь грязь — это зло, а не добро, а они так хотели мне помочь в нелегком деле по искоренению зла и я...
И я толкнула вперед свой "щит", прямо на Ника и опрометью кинулась из библиотеки прочь. Последнее, что я услышала, прежде чем выбежать, увернувшись от загребущих ручонок полуголого извращенца, был возглас мага:
— А ну стоять! Я еще с вами не закончил!
Великая... я всегда знала, что роль хозяйки трудна и опасна, особенно, когда она берется за уборку в доме мага, что давно сросся с пылью и паутиной.
Глава 2. Кто ходит в гости по утрам...
"Шоколада много не бывает"
Никериал Ленге
И все же Никериал оказался жутко обидчивым и злопамятным человеком. Он вел себя, словно ворчливый старик и наотрез отказывался не то что принять мои извинения, которые я, усмирив гордость, проговорила ему, сжав зубы, но и будто совершенно не замечал моего присутствия. Я стала для него бесплотным духом... нет, хуже, намного хуже, ведь с Джеком он хоть как-то разговаривал. Ну... кинет в него книгу, назовет надоедливой нежитью и прикажет убираться с глаз его долой, но меня-то маг отказывался замечать! Может мне все же найти эти дурацкие цепи, из-за которых Джек надоедал Нику, пытаясь у мага выпытать, куда он их спрятал, и подкинуть их обидчивому магистру? Вдруг не выдержит и на меня накричит ... сделает хоть что-нибудь! Меня просто убивало его молчание.
Ну и какая разница, что я посягнула на его будто святую пыль и паутину и решила в кое-то веке прибраться в этом бедламе, что он зовет творческим беспорядком. Он превратил замок в пыльный склеп и это он еще не ведает про разлагающиеся тела в башне! Да, я решила Нику ничего не говорить про тайные делишки Джека и то, как он обычно развлекается... Если Никериал решил со мной не разговаривать, почему это я должна ему помогать? То же мне... Преосвященство... Пускай знает, что я тоже не жажду с ним общаться. Посмотрим, за кем останется этот раунд.
И все бы ничего, но масла в огонь нашего раздора подливали его друзья, что решили погостить в замке, и видимо, попутно проверить меня на прочность. Ярослав, который, оказывается, страдал от острой формы бессонницы (постоянно бродил ночью по коридорам замка в одних штанах, даже обуви не носил), обожал петь на незнакомом мне языке песни луне, постоянно принюхивался к чему-то, порой даже ходил с закрытыми глазами... О, еще обожал мне надоедать, рассказывая, что по его мнению должна уметь делать настоящая женщина. Судя по словам Ярослава, я должна стать служанкой, верной собачкой или еще лучше — рабыней своего будущего мужа.
