— А Котёл не придёт за своим? — Саламандра головой указала в сторону чемоданчика. — Раз они торгуют суперсилами, то, наверное, и меры предосторожности у них соответствующие?
— О да, — всё так же мрачно отозвалась Трещина, — три дня пришлось сидеть в засаде, да и потом еле ноги унесли. Но у меня есть одна мысль, которая поможет нам придержать Котёл, буде они решат прийти за нами.
Она улыбнулась, широко и мрачно, захлопнула чемоданчик, после чего пояснила:
— Жаба должен мне услугу.
— Тот самый Жаба?
— Да, он приходил ко мне ещё до Левиафана, и я помогла ему с одним дельцем. Теперь у нас есть информация, есть что показать, попрошу его провести небольшое расследование, пусть в Котле почешутся. Мы же под шумок продолжим заниматься своими делами. Но для начала надо вернуться в Броктон-Бей и понять, что с клубом и остальной моей собственностью.
Ногарэ 8.17
14 мая 2011 года, Броктон-Бей
Хвост и рука Левиафана были изъяты Триумвиратом с места финального сражения в тот же день, буквально в параллель со спасательными операциями, и куда-то увезены, как было объявлено, "для исследований". Когда вода схлынула, к воронке, оставленной Губителями, потянулись было зрители, но большого ажиотажа не случилось. Развалины домов, воронка в земле, грязь и камни вокруг. Не знать, что это сделал Губитель — так и не отличишь от следов удара цунами.
Поэтому СКП не стало ставить здесь отдельный пост — хватало и более важных задач. Два дня назад сюда, пыхтя, приполз бульдозер, а следом за ним бригада ремонтников в сопровождении строительной техники. Они начали расчищать завалы, сваливать излишки в воронку, заодно её засыпая, проверять окрестные дома и так далее.
Сейчас с крыши одного из близлежащих домов смотрели на воронку и суетящихся рабочих и вели неспешный разговор две маски. Двое Павших, Валефор (Valefor) и Элигос (Eligos).
— Печально, что след Великого уничтожают жалкие букашки, неспособные понять даже миллионную долю его величия, — с надрывной горечью в голосе сказал Валефор.
Высокий и стройный, он носил наряд, подражающий Симург. Сплошная белая маска, прикрывающая верхнюю часть лица, с нарисованной на ней женщиной, прикрывшей глаза. Корсет и женоподобный костюм, расширяющийся внизу в широкую юбку, украшенный бело-серебристыми перьями. Единственное, что выбивалось из стиля, это татуировка на нижней части лица, чернящая губы и изображающая клыки, тянущимися из уголков этих самых губ до края челюсти.
— Их надо наказать! — вскинул руку Элигос, собираясь выпустить лезвие.
Он был аэрокинетиком — умел управлять воздухом вокруг себя, сжимать его и уплотнять, создавая лезвия, режущие всё на своём пути. В одежде и телосложении Элигос подражал Бегемоту: тяжёлая броня, подобная пластинам панциря носорога, клыки, выскакивающие из рукавиц, и рога из обсидиана, торчащие из маски, закрывающей всё лицо, кроме одного глаза.
— Порубить их на части будет слишком мелким наказанием, — остановил его руку Валефор. — Я сам с ними разберусь, когда мы спустимся вниз.
Элигос опустил руку и пожал плечами. При зрительном контакте Валефор мог отдавать приказы, и люди подчинялись этим приказам, любым. Например, забыть об этом приказе, а полгода спустя пойти и убить кого-нибудь. Или атаковать ближайшего офицера СКП, когда по телевизору будут передавать прогноз погоды. Цепочка условий могла быть длинной, изощрённой, включающей в себя самые разнообразные условия.
Валефор старался подражать Симург не только в костюме, но и в действиях.
— Жаль, что Жаба сбежал, — продолжал Валефор, — я бы приказал этим ничтожествам найти его и убить.
— Да они бы с ним не справились, даже если бы приехали на кранах и бульдозерах, — усомнился Элигос.
— Неважно, — повёл рукой Валефор. — Маска-герой, сражающийся против простых людей, руки, обагрённые кровью, представь такую картинку в вечерних новостях? Все бы от него отвернулись и стали презирать, для героев хуже этого нет. Вполне достойная месть для того, кто посмел поднять руку на одного из Великих.
Основой Павших, тем, что держало их вместе, было поклонение Губителям. Павшие считали их живыми богами, явившимися на Землю, чтобы покарать недостойных за их грехи. То, что Губители нападали всё чаще и по всей планете, Павших ничуть не заботило — вся Земля погрязла в грехах и нуждалась в очищении. Пока что Губители сдерживали себя, выжигали грязь точечно, но однажды их терпение лопнет и они очистят весь мир — примерно такова была точка зрения на происходящее среди Павших. Надо заметить, что мистико-философскую составляющую учения и поклонения никто особо не развивал и Заветов не писал, ибо Павшие подражали Губителям.
То есть действовали вместо заумных рассуждений.
— Будем захватывать город? — спросил Элигос.
— Несомненно! — патетично провозгласил Валефор, вздевая руки к небу. — Разве ты не чувствуешь этого? Город пахнет свободой, дышит ею, и теперь самое время нам взять власть, пока её не захватил кто-то другой!
Опустив руки, Валефор продолжил уже будничным, деловитым тоном:
— Город никто не держит, значит, соблюдать кодекс и вступать в переговоры необязательно. Местных нацистов натравим на героев, пусть это выглядит как продолжение войны до визита Левиафана. Приберём к рукам одиночек и закрепимся в городе, затем весь трафик через порт будет наш. Отличная база для расширения влияния и много денег.
— Одиночки, наверное, попрятались по углам и убежищам, — заметил Элигос.
— Нам же лучше, — пожал плечами Валефор. — Меньше свидетелей — легче работать.
— Ты уже присмотрел кого-то конкретного?
— Пока ещё нет, мы же прибыли в город полчаса назад. Для начала обработаем этих глиномесов внизу, послушаем, что они скажут о местных масках, потом определимся с жертвой.
Тут Валефор немного слукавил. Жертву он уже присмотрел — Алхимика, которую показывали на церемонии открытия мемориала защитникам города. Но там следовало быть осторожным, вначале разведать обстановку, присмотреться, а уже потом наносить удар. Слухи утверждали, что Алхимик стоит за возрождением порта, и это было Валефору на руку.
Главное — не спешить.
Методично и размеренно, подобно Губителям, сокрушить масок Броктон-Бей и взять власть в городе. Месть, деньги, занятие любимым делом — всё вместе и сразу, когда ещё выпадет такая возможность? Обычно Павшие не торопились с визитами, давали городам время восстановиться, а маскам расслабиться, чтобы удар выходил сильнее, но в этот раз была достойная причина.
Части тела живых богов!
— Заодно, возможно, прояснится, куда увезли хвост, — вздохнул жеманно Валефор. — Вдруг он остался в городе, в подвалах местного СКП?
— Тогда мы закончим то, что не доделал Левиафан, — одобрительно ухмыльнулся Элигос и стукнул кулаком правой руки о ладонь левой.
14 мая 2011 года, Броктон-Бей
— Тейлор, с тобой всё в порядке?! — отец ухватил её за плечи, да так, что с самой Тейлор едва не слетели очки.
Надо ли говорить, что крик оглушил юную героиню на правое ухо? Вся эта мощь и громкость голоса настолько не вязались с обычным образом, что Тейлор даже застыла на секунду, пытаясь понять, не подменили ли ей отца? Худощавый и высокий Денни умел говорить, что правда, то правда, иначе его не выбрали бы представителем профсоюза докеров.
Но чтобы кричать и трясти Тейлор?
— Что случилось, папа? — спросила она, оглядываясь по сторонам.
Конечно, она заранее знала, что отец приближается, благодаря насекомым. Сейчас Тейлор, без костюма, работала в составе одной из вспомогательных бригад над расчисткой знакомого ей Уэйтмутского торгового центра (Тейлор посещала его сотни раз), но в костюме или без — её сила работала. Тучи мух над протухшей пищей незаметно рассеялись, комары облетали работников стороной, и так далее, незаметно и тихо, без ажиотажа, не привлекая внимания и не показывая, что здесь Муравей, Тейлор трудилась руками и суперсилой.
Правда, она посчитала, что отец появился, чтобы позвать её на совместный обед, и ошиблась.
— Ты в порядке, — повторял Денни, оглядываясь. — У вас тут не было происшествий?
— Да что случилось-то?! — нахмурилась Тейлор, выпрямляясь во весь свой немаленький рост.
— Кто-то перебил четвертую бригаду, — понизил голос Денни, — причём следы такие, словно их рвали огромными когтями и зубами. Там сейчас всё оцеплено, СКП, Протекторат, Стражи, и я, как услышал, сразу к тебе побежал, благо проверяющий будет только вечером.
Тейлор моргнула, пытаясь осмыслить ситуацию. То, что её отец возглавлял бригаду, не означало, что можно так брать и бросать своих людей. Но что мог бы Денни против неизвестного врага? Судя по описанию, там поработала маска, возможно, даже одна из масок Броктон-Бей. Обычному человеку не справиться с маской, но... Тейлор способна сражаться, и не надевая костюм!
Или наоборот, как раз в костюме она и должна быть?
— Поговори с представителем компании о найме масок в охрану, — сказала Тейлор, тоже понизив голос.
— Да кто... ты?!
— Тише, папа, спокойнее, на нас уже смотрят. Идём отсюда, за северной стеной торгового центра нет никого, там и поговорим.
На ходу Тейлор пыталась понять, что случилось на самом деле. Следы могли быть имитацией, а могли быть работой собак Суки или лап Крюковолка. Генезис могла сотворить такое, и, наверное, кто-то из масок-одиночек Броктон-Бей. Тейлор не могла сейчас вспомнить их способности наизусть, но что-то такое было в списке. Или это мог быть кто-то извне.
Но зачем нападать на обычных рабочих?
— Может быть, они нашли что-то скрытое? — предположила Тейлор. — Или натолкнулись на убежище масок?
— Да нет же, — взмахнул рукой Денни, и торопливо дернул ею же вниз, подхватывая свои очки. — Они ничего не копали, наоборот, засыпали воронку, оставшуюся после Левиафана, и работали по соседним с местом сражения домам.
Тейлор задумалась на секунду, потом помотала головой. Не было ни единого упоминания, что Левиафан оставляет после себя какие-то вирусы, бомбы или что-то опасное. Такой образ действий больше подошёл бы Симург, но даже если бы она заставила строителей напасть друг на друга, то откуда клыки и лапы?
— Вам нужна охрана, — сказала Тейлор упрямо, — и эта работа ничем не хуже другой. В костюме я смогу официально применять суперсилу, и насекомые внесут свой вклад в очистку города.
— Но разве это не будет подозрительно?
— Вы же работали с Алхимиком? Обратились к ней за помощью, но Алхимик была занята и выделила вам свою ученицу. Оплата — минимальная. Всё очень просто.
— Всё равно мне это не по душе, — вздохнул Денни.
— Бесплатно не...
— Не в деньгах дело! — досадливо перебил её отец. — Если бы дело было только в них, то мы с парнями скинулись бы, даже откажись компания нанимать охрану! Не в деньгах дело!
— А в чём?
— В тебе, конечно же!
— Я умею сражаться, папа! Я тренировалась, старалась, улучшала приёмы, меня учили Алхимик и Жаба, я многое умею, правда!
Денни глубоко и тяжело вздохнул. Постоял и ещё раз вздохнул.
— Тейлор, я верю, что ты умеешь сражаться, но... сама посуди. Нападает кто-то, и я бегу, оставляя свою дочь сражаться вместо себя?! Это невозможно! Что сказала бы Аннет?
Тейлор, открывшая было рот для возражений, тут же его закрыла. Упоминание матери подействовало на неё словно струя холодной воды в лицо.
— Извини, — откашлялся старший Хеберт, — вырвалось само. Но это не отменяет моих слов!
— Но ты же поддержал меня в решении стать маской, быть героем!
— Поддержал и сейчас поддерживаю. Но всё равно не могу представить, что бросаю тебя и оставляю сражаться, а сам бегу, — Денни снял с лица очки и начал протирать их.
Вид у него сразу стал каким-то детским и беспомощным, и Тейлор, поддавшись порыву, шагнула вперёд, крепко обняла отца. Никто из них не был хорош в умении обнимать кого-то и поддерживать, но всё же на секунду Тейлор показалось, что она вернулась в детство.
— Вот такая вот двойственность у родителей, — беспомощным, под стать виду, голосом сказал Денни, когда объятия закончились. — Ты знаешь, что твой ребёнок вырос, знаешь, что он способен лететь самостоятельно, но всё равно видишь в нём беспомощного птенца, вылупившегося минуту назад и ни на что не способного, и тебе хочется укрыть его от всех опасностей.
Тейлор растерялась ещё больше от таких слов, и у неё опять мелькнула мысль, что отца подменили.
— Я знаю, что ты можешь сражаться, дочка, — вздохнул Денни, — и верю в тебя, но в то же время мне страшно и не хочется тебя никуда отпускать, тем более сейчас, когда самое страшное позади и... в общем, я испугался за тебя, Тейлор, было бы глупо это отрицать.
— Тогда тем более нужна моя помощь! — воскликнула Тейлор пылко. — Я буду у тебя на виду, ты будешь присматривать за мной, а я за всеми вами!
— Хорошо, — со вздохом согласился Денни, — я поговорю об этом. Но, Тейлор, обещай мне, что не полезешь в драку!
— Папа, если я буду вас охранять и что-то случится, то мне придётся лезть в драку. И...
— Что и?
— И я хотела бы продолжить обучение у Жабы. Научиться сражаться. Защищать людей от Губителей. По-настоящему защищать, а не так беспомощно, как в этот раз!
После долгой паузы и повторного вытирания очков Денни откашлялся:
— Может, стоит всё же начать с малого, например, с охраны докеров и отца?
— Конечно! — рассмеялась Тейлор.
— Ты так хочешь сражаться?
Тейлор задумалась.
— Я хочу помогать людям, а это означает сражения, — твёрдо ответила она. — Со всеми суперзлодеями, Губителями, бандитами и прочими угрозами. Кто-то должен дать им отпор и защитить беспомощных, тех, кто неспособен сам за себя постоять!
— Да, ты и вправду выросла, Тейлор, — тихо сказал Денни, покачав головой. — Ладно, что-то мы заболтались, парни, наверное, уже меня ищут, так что я побегу, и ты возвращайся к работе.
— Конечно, — кивнула Тейлор. — Обсудим всё остальное вечером?
— Как ты выросла, — повторил Денни с печальной улыбкой.
После чего развернулся и пошёл обратно к бригаде докеров, не оглядываясь.
Ногарэ 8.18
14 мая 2011 года, Броктон-Бей
Лиза потёрла виски и подумала, что однажды головная боль её всё же убьёт.
Но выбора не было — из всех масок организации Выверта: Неформалов, Странников, и одиночек-Бродяг Броктон-Бей, только она была Умником (не считая, разумеется, самого Выверта), и поэтому босс свалил задачу на неё. В поддержку ей придали Цирк и Трикстера, но Лиза не обольщалась насчёт истинных мотивов такой помощи. Выверт собирался контролировать её не только при помощи своей силы, но и посредством приставленных к Сплетнице масок.
Она могла строить более-менее обоснованные догадки, чем Выверт купил их верность, но это ничего не меняло в раскладе сил: Цирк и Трикстер были преданы Выверту, и всё тут. В этом смысле пребывание на подземной базе оказалось более чем полезным — Лиза поняла, что в борьбе против Выверта может рассчитывать только на себя. Даже Неформалы выпадали из расклада: Алек ценил халявные деньги и щедрую оплату, Брайану нужна была помощь босса с получением опеки над Аишей, а Сука была слишком проста для изощрённой войны Умников. Рейчел ворчала, конечно, на тесноту базы и соседей, но воевать против Выверта не собиралась, скорее, ждала с нетерпением момента, когда сможет перебраться обратно в пустые Доки.
