-= W =-
Сталлионград.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Подъезжая к Сталлионграду, Доктор Хувс ехидно припомнил, как после падения Снежного Занавеса некоторые эквестрийские газеты описывали полуразвалившиеся бревенчатые домики, никогда не тающий снег и пони в шапках-ушанках с кокардами, играющих на балалайках, пьющих водку и разъезжающих на ездовых медведях.
Ничего даже близко подобного здесь не было. Под низким северным небом, серым от сплошной облачности даже летом, раскинулся современный, тщательно распланированный город, окружённый кольцом оборонительных позиций, дотов, артиллерийских капониров, соединённых железнодорожной сетью. Въезжая в город, поезд проехал мимо большого завода. Затем Доктор увидел обширный незамерзающий пруд. На другом его берегу возвышались градирни атомной электростанции, над которыми клубились облачка пара.
Сопровождавший его Вольфрам Ингот в пути немного рассказал об особенностях Сталлионграда, не столько об истории, сколько о бытовых различиях. Больше всего, конечно, удивляло отсутствие в Сталлионградской Народной Республике денежного обращения. Каждый гражданин получал бесплатно всё необходимое для жизни. Но и работать приходилось всем. Жеребят воспитывали так, чтобы они всегда находили своё призвание и предоставляли им все возможности для самовыражения на работе.
— У нас работает Служба Кадров, — рассказал Ингот. — В ней есть отдел профориентации. Вместе со специалистами предприятий выстроена профориентационная работа со школьниками. Жеребятам дают возможность попробовать свои силы в самых разных профессиях.
Если жеребята получают кьютимарку в домашних условиях, в школе на занятиях или на улице, в играх со сверстниками, тогда сотрудник отдела профориентации беседует с самим жеребёнком, с его родителями, опрашивает свидетелей получения кьютимарки. Все детали события тщательно документируются и заносятся в базу данных. Служба Кадров старается как можно точнее выявить конкретное направление таланта каждого гражданина и содействует его развитию. Часто даже составляют индивидуальную программу обучения для конкретного жеребёнка, в зависимости от его таланта и природных склонностей. Довольно часто жеребята, обучавшиеся по индивидуальным программам, затем, в старших классах или в институте становятся авторами очень полезных изобретений.
— Разумно придумано, — признал Хувс.
С вокзала учёные отправились в 'гостиницу', таким непривычным для Хувса термином здесь назывался обычный отель, оставили там вещи и поехали на трамвае на Сталлионградский вагонный завод.
На заводе у них состоялась очень содержательная беседа с директором и главным конструктором. Хувсу показали тот самый железнодорожный кран, установленный на платформе, на базе поворотного механизма которого Ингот предложил сделать пусковую установку. Доктор показал свои чертежи, их внимательно рассмотрели. Главный конструктор завода, на удивление Доктора представленный под совсем не понячьим, но очень характерным для Сталлионграда, вполне человеческим именем Виктор Кузнецов, предложил:
— Делать механизм подачи ракет на пусковую из соседнего вагона — слишком долго и сложно. В боевой обстановке перезаряжать пусковую — долго и опасно. Что если мы упростим задачу? Сделаем единую пусковую установку для поезда и дирижабля, в виде контейнера с откидной крышей, с четырьмя ракетами внутри, уложенными в один ряд на направляющих. На поезде эти контейнеры установим на поворотный механизм крана, а пусковые контейнеры для дирижабля поставим на железнодорожные платформы, чтобы дирижабль мог их подцепить в любой момент. Также делаем вагон для команды поезда и две платформы с причальными вышками для дирижабля, в голове и в хвосте поезда.
Никакого сложного механизма перегрузки ракет. Хранение прямо на пусковой установке в закрытом контейнере. Установки для поезда и дирижабля максимально унифицированы. Для дирижабля две пусковые ставим на платформу в середине поезда, прямо под его грузовой лебёдкой, чтобы было удобнее поднимать.
— В этом есть смысл, — признал Хувс, обдумав предложения сталлионградца. — Без механизма перегрузки ракет это можно будет сделать быстрее и дешевле. Однотипные пусковые тем более упрощают дело. Надо только придумать для пусковой установки, перевозимой на дирижабле, механизм наведения по горизонту.
— Я уверен, вместе мы всё придумаем, — улыбнулся главный конструктор.
Доктору предоставили полные данные о габаритах подвижного состава, которые он сразу попросил отправить на мэйнхеттенскую верфь 'Apple Airship Co', затем провели по цехам завода, показали оборудование и весь производственный цикл. Ему организовали рабочее место в заводском конструкторском бюро и даже выделили в помощь нескольких младших конструкторов.
— Заодно и нашим специалистам что-то вроде стажировки будет, — пояснил главный конструктор.
Хувс рассказал своим новым помощникам, что и для какой цели им предстоит разработать. Для них идея Доктора выглядела новой и необычной. В Сталлионграде традиционно была развита ствольная артиллерия, но ракетная техника для них была совершенно непривычным направлением. Молодые сталлионградские конструкторы взялись за дело с большим интересом.
-= W =-
Кристальная империя.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Джемми буквально умирала от скуки. У неё сложилось ощущение, что о ней все забыли. Да, её перевели из подземной камеры в более комфортную комнату с мягкой чистой постелью, окном, пусть зарешёченным, но через него было видно улицу города, небольшой кусочек неба между домами напротив, и в комнату ненадолго даже заглядывало солнце. Её очень даже неплохо кормили, один раз в день выводили на прогулки в закрытый внутренний двор.
И всё. Никакого ответа ни на её прошение об изменении меры пресечения, ни на предложения сотрудничества. Её не водили на допросы, не давали никакой информации. Алмазная собака уже начала думать, что её решили держать взаперти без суда пожизненно.
Прождав несколько дней, она попросилась на допрос. Через пару часов её отвели к следователю. Когда её привели в кабинет, всё тот же розовый единорог со стальными глазами изучал какие-то документы за столом. Подняв на неё взгляд, он спросил:
— Что вы хотели мне сказать?
— Хотела узнать, что с моим прошением и предложением сотрудничества? — спросила Джемми.
— Я передал их своему роговодству, — ответил следователь. — Решение пока не принято. Вопрос обсуждается на самом верху. Ждите.
— Я — специалист по культуре и поведению человеков, — напомнила Джемми. — Я могу быть полезна вашим специалистам.
— Я это помню, — кивнул единорог. — Но ответ от Их Высочеств пока не получен.
— А нельзя ли как-то попробовать узнать? Или напомнить? — спросила алмазная собака. — Я ведь нипони не навредила. На мне только незаконное проникновение. И я сразу начала сотрудничать со следствием. Неужели это не учтут?
Следователь холодно усмехнулся:
— И как вы себе это представляете, интересно узнать? Я — простой следователь в Кристальной гвардии. Вы полагаете, я смогу вот так запросто прийти к Его Высочеству и напомнить: 'У меня там алмазная собака сидит, ждёт вашего решения по её прошению. Нельзя ли это дело как-нибудь ускорить?' Да меня не то что не будут слушать, меня к Его Высочеству даже не пропустят. И уж тем более Его Высочество не станет менять свои планы из-за находящейся в заключении алмазной собаки.
— Понятно... — Джемми опустила голову, не скрывая своего огорчения.
— У вас есть ещё что-нибудь?
— Нет, сэр, — покачала головой Джемми. — Но я готова ответить на ваши вопросы.
— Пока не требуется, — следователь кивнул гвардейцам. — Уведите задержанную.
Джемми вернули в камеру, и она ещё несколько дней провела в томительном ожидании.
Следователь Трейлмарк тем временем ещё раз обдумал ситуацию, собрал воедино все доводы и вечером отправился поговорить с леди Эйелинн. Автоматон-советник нашлась в своём кабинете. Единорог рассказал ей об алмазной собаке, ждущей решения высшей инстанции.
— Возможно, она действительно может быть полезна нашим исследователям? — предположил он. — С другой стороны, если мисс Хартстрингс и мисс Саншайн напрямую поддерживают связь по радио с другим миром, чем им может помочь эта собака? Она предлагала свои услуги, чтобы проникнуть в тот мир, поскольку для пони это опасно. Но пока, насколько я понимаю, о таком проникновении говорить рано.
— Я могу предварительно спросить мистера Санбёрста и мисс Хартстрингс, будет ли им полезна эта собака, — ответила механическая пони. — Но следует учитывать обоснованные сомнения в её лояльности. Она — не пони. Если мы её выпустим, тем более, если допустим её к сотрудничеству, где гарантия, что она не будет передавать информацию своим хозяевам? Наши учёные сейчас работают над созданием могущественного оружия. Оно наверняка очень интересует и грифонов, и алмазных псов.
Сведения о комплексе ей тоже доверять не стоит. Комплекс ещё далеко не полностью исследован. Возможно, есть другие входы, кроме тех, что нам известны. Будет очень нежелательно, если алмазные псы или грифоны проникнут в комплекс тайно от нас, а мы этого не узнаем. Они могут вынести ценнейшие и опасные артефакты, и затем использовать их против пони.
— Согласен с вами, леди Эйелинн, — учтиво поклонился Трейлмарк. — Но вы по возможности всё же спросите мистера Санбёрста и мисс Хартстрингс. Может быть, собаку выпускать и преждевременно, но как консультант она, возможно, им сможет пригодиться?
— Я их спрошу, как только увижу, — пообещала автоматон.
Случай поговорить с Санбёрстом и Лирой представился уже на следующий день. Автоматон зашла утром в лабораторию, где работали исследователи. Санбёрст и Лира были там, в числе прочих. Механическая пони рассказала им о визите следователя Трейлмарка и о предложении алмазной собаки.
— Эм-м... Я помню, мы говорили об этом со следователем, — вспомнила Лира. — Как думаешь, Санбёрст, может нам быть полезна эта собака? Может быть, мне стоит поговорить с ней о человеках?
— Если у тебя будет время, Лира, попробуй с ней поговорить, — предложил Санбёрст. — Хотя бы просто для того, чтобы понять, будет нам от неё польза или нет?
— Хорошо, — Лира кивнула. — Мне и самой интересно будет сравнить наши знания и узнать, знает ли она что-то из того, что не знаю я.
— Это вряд ли, ведь ты уже несколько месяцев общаешься с человеками напрямую, — заметил Санбёрст.
— Да, но я, к примеру, не знала, что они любят собак, — напомнила Лира. — А она откуда-то это знает. Пожалуй, я с ней поговорю. Спасибо, леди Эйелинн, что нашли время сказать нам об этом.
— Я стараюсь вам помогать, чем могу, — ровным безэмоциональным тоном ответила Эйелинн.
-= W =-
Нижний Кантерлот.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
На этот раз они встретились на чердаке старого дома. Этим домом владела пожилая, сильно глуховатая пони. Она не слишком внимательно следила за домом и двором, на территории которого удачно оказался один из сервисных люков городского коллектора. Двор к тому же был проходным. В доме была арка, через которую можно было попасть во двор, а оттуда через анфиладу арок и дворов — в соседний переулок. Застройка в Кантерлоте была плотная, блокированная, поэтому такие арки и проходные дворы были почти в каждом доме. Весь Нижний Кантерлот представлял собой лабиринт узких кривых улиц, ещё более узких, не менее кривых переулков и проходных дворов, соединявших всё это безобразие. Такая застройка сложилась исторически и была головной болью для Солнечной и Ночной гвардии, следившей за порядком в городе.
Спарклснейк пришёл первым. Он нашёл приставную лестницу, отметил, что с её помощью можно забраться в чердачное окно, но сам по лестнице в виде единорога не полез. Он просто превратился в пегаса и влетел в окно, а уже на чердаке снова принял облик пепельного единорога.
Алмазный пёс пришёл следом за чейнджлингом. Он забрался на чердак по той самой приставной лестнице. Почти сразу за ним прилетел грифон. Сразу было заметно, что он сильно нервничал. Именно Гримор собрал их на эту встречу.
— Что стряслось? — недовольно проворчал Полкан.
— Вот именно, 'стряслось', — проклёкотал грифон. — Пони испытали своё второе оружие возле Кристальной.
— И что? — с интересом спросил Спарклснейк. — Как это выглядело?
— Длинный тонкий цилиндр чёрного цвета, — рассказал Гримор. — Селестиалов пять длиной, издалека точно сказать сложно. Пони привезли его на рельсовой тележке, положили в построенный ими жёлоб, уперев одним концом в каменный выступ. Присутствовали все четыре принцессы. Они все спрятались в землянку, закрытую бетонной плитой с земляной обваловкой. В землянке, скорее всего, были какие-то окна или смотровые щели — наши бойцы наблюдали издалека, подробностей не видели. Потом из чёрного цилиндра ударила струя белого огня и хвост чёрного дыма в милю длиной. Пламя ревело так, что мои бойцы едва не обделались.
— В милю длиной? — изумился Спарклснейк.
— Грифоны? — удивился Полкан. — Да что вообще может напугать грифона? Вы же абсолютно безбашенные!
— Да, — кивнул Гримор. — Очень мало что может нас напугать. И эта штука — из этого списка.
— Так что это было вообще? — спросил алмазный пёс. — Как это оружие работает-то? Они собираются Тирека жечь этим факелом, что ли? Так это же его ещё заманить надо в конкретное место.
— Ты что, совсем тупой? — спросил Гримор. — Это тот самый 'фейерверк', про который в прошлый раз говорили.
— А-а... э-э-э... — Полкан пытался осмыслить услышанное. — А зачем они его подожгли на земле? Фейерверк же запускают вверх?
— Да хрен их знает, этих пони! — прорычал грифон.
— Видимо, это было какое-то испытание, — предположил Спарклснейк. — Возможно, они хотели проверить, не прогорят ли стенки этого корпуса. Или ещё что-нибудь проверяли.
— Во, тогда картина уже начинает складываться, — кивнул алмазный пёс. — Сначала провели наземное испытание, следующим будет запуск в полёт. Передай своим наёмникам, пусть следят и наблюдают, когда пони запустят эту штуковину вертикально. Или как они там собираются её запускать.
— Ты меня совсем-то за дурака не держи, — рявкнул Гримор. — Конечно я своим такое указание дал.
— Лады, — одобрил Полкан. — А у вас как дела, коллега? — он испытующе взглянул на 'единорога'.
— Её Величество провела переговоры с принцессами через нашего агента в Кристальной, — негромко сообщил Спарклснейк. — Агент был уже раскрыт и находился под арестом. Принцессы согласились пропустить на территорию Эквестрии несколько групп наших разведчиков, но без маскировки. Для поисков Тирека.
— Да ну? — удивился Гримор. — Это успех. Я не думал, что они согласятся.
— Они согласились, — подтвердил 'единорог'. — Конечно, без маскировки нашим будет очень непривычно и некомфортно. Но такова цена.
— Если чейнджлинги перейдут от конфронтации с пони к сотрудничеству, это может быть выгодно для обеих сторон, — задумчиво произнёс Полкан.
— О сотрудничестве вдолгую речь пока не идёт, — покачал головой Спарклснейк. — Королева настроена очень скептически. Я бы не спешил с далеко идущими выводами.
