— Ладно, рассказывайте, что вы придумали... — немного промедлив, согласился генерал.— Хоть развеюсь от скуки.
— Я предлагаю организовать кутеж, большой кутеж,— сказал Кадет. — Ты не против?
24. Ожерелье.
Тень появилась в окрестностях усадьбы генерала через день — на шестой день своего пути по Стерре.
Сначала она медленно проехала, управляя повозкой, мимо усадьбы, в сторону поселения простолюдинов. Как она поняла из услышанных пересудов погонщиков в последней харчевне, в том поселении через каждые десять дней назначается большой торговый день, и один местный перекупщик в такой день всегда продает хороший стеклянный товар и посуду, закупленные в столице. На них хороший спрос, в поселение съезжается множество людей на повозках, заполненных сеном и древесной стружкой, чтобы на обратном пути не побить хрупкий товар. Ее пустая повозка не вызовет подозрений.
Какая разница с порядками в Империи! Там человек низкого происхождения не имеет право владеть повозкой, только одной верховой лошадью! А здесь — наоборот! Удивленные косые взгляды, которые в первый же день пути встречные бросали на ее одежду и на Баку, ссадили Тень с коня, и она провела несколько часов около дороги, наблюдая движение. И долго не могла понять, что же неправильное она видит в движущихся по дороге людях. А потом поняла — нет верховых! Есть немногие пешие и множество самых разнообразных повозок, а вот верховых нет!
От Баку она избавилась первой же ночью, увидев небольшой табун лошадей, свободно пасшийся на лугу. Никто, верила Тень, не откажется от подаренного доброй Судьбой хорошего коня. Его седло и сбрую Тень порезала на полоски и закопала в твердой почве гилей. А вот трудность с заменой ее приметной одежды так легко решить не удалось. Поэтому еще два дня Тень передвигалась только по ночам. Хорошие дороги у гилей — прямые, широкие, с глубокими канавами по сторонам, с множеством тенистых кустов на обочинах. Хорошие поселки у простолюдинов гилей — засаженные плодовыми деревьями, с низкими заборами и без собак. Пока Тень ехала по Стерре, она не видела и не слышала ни одной собаки. Спасибо, Судьба!
Торопящихся верховых — небольшой отряд хорошо вооруженных воинов, сопровождавших какого-то важного человека гилей — она увидела только вчера, издали, уже недалеко от усадьбы генерала. Ей повезло — ее повозка ехала в середине длинной цепочки других повозок, а не в одиночку. Когда воинский отряд проезжал мимо, в важном человеке Тень со злой радостью узнала лорда гилей — того доверчивого лорда, который взял ее на службу в Крепости. И пожалела, что не может сейчас еще раз поговорить с ним. Чтобы он узнал правду. А потом насторожилась — подумала, что этот лорд неспроста оказался рядом с усадьбой генерала. Устроив им эту встречу на дороге, Судьба предупредила ее — лорд мог догадаться о ее Долге, поняла Тень. Он мог предупредить генерала. И она немного огорчилась.
Нужный поселок простолюдинов оказался немаленьким местным торговым центром с тремя ночлежными домами, тремя харчевнями на разную цену и большими торговыми рядами. Обойдя ряды и посмотрев товары, Тень еще раз убедилась, что в Стерре не торгуют оружием. То есть — совсем не торгуют. И никто из встреченных ею после Крепости людей открыто, по крайней мере, не носил оружие. Какие глупые эти гили! Любой вооруженный чуг может сделать с ними все что пожелает! И сделает.
Места для повозки и быков Тень купила в хозяйственном дворе самого большого и дорогого ночлежного дома, рядом с торговыми рядами, а для себя выбрала ночлежный дом на краю поселка. Заплатила за три дня вперед и предупредила равнодушного хозяина, что может уйти и вернуться в любое время — так часто поступали, она заметила, повозчики, налегке собирающие мелкие нетяжелые товары у жителей в окрестных поселках.
В Стерре легко было затеряться. Здесь, она выяснила, никто, кроме специальных стражников лорда Верховного Стража не может заставить тебя назвать Имя, чем ты занимаешься и где живешь, кто твой поручитель и откуда, например, у тебя Империал? Она очень напряглась и осторожничала, когда в конце первого дня пути решила поесть (к ней уже подступала нехорошая вязкая слабость) и, дождавшись, когда харчевня обезлюдит, зашла в нее и расплатилась Империалом. Хозяин харчевни бросил Империал на весы, удовлетворенно кивнул, мельком взглянул на Тень, чуть задержал взгляд на ее рабочей одежде и лениво поинтересовался:
— В Крепости заплатили? По сию пору так хорошо платят? — Тень кивнула. — Четыре Королевских, три серебряка, один на десять серебрячков и ешь от пуза — согласен?
Доверчивость и беспечность! Тень не знала этих слов, но хорошо понимала, как легко бы чуги правили гилями, если бы не генерал Варра и коммодор Каддет и сердце ее кипело от ярости и ненависти.
Одежду и ботинки она сняла с простодушного повозчика, на свою беду, тут же рядом с харчевней подсадившего Тень в повозку: он скучал в одиночестве и хотел поговорить с кем-нибудь на неторопливом пути. Тень, односложно отвечала на его расспросы и, наблюдая за его действиями, училась управлять повозкой. Когда она поняла, как это просто, повозчик перестал докучать ей. Выкопать яму для его тела помешала твердость почвы, и Тень свалила тело в глубокую придорожную канаву на тихой и малолюдной дороге.
Задолго до рассвета она выскользнула из ночлежного дома. Когда глаза привыкли к темноте, она сняла неудобные жесткие ботинки гилей, взяла их в руки и побежала по обочине дороги назад, к усадьбе генерала. За время пути глаза стали очень хорошо видеть, Тень ни разу не споткнулась и не ушибла пальцы ног.
На пересечении большой дороги и узкой дороги, ведущей к въездным воротам усадьбы генерала, купами росли густые кусты. Тень подкралась к ним, и каждый куст ощупала руками — кусты были не колючими, с мягкими влажными листочками. Здесь она, лежа или сидя, может прятаться днем. В самых дальних зарослях кустов ее глаза увидели неправильность. Там ее рука наткнулась на невидимое. Большое, гораздо большее, чем было невидимое принцессы Гигар. Сердце Тени обрадовалось: она догадалась, что это принадлежит большому человеку, мужу принцессы Гигар. Судьба была добра к ней! У нее еще будет время подумать, как использовать эту удачу — но надо поторопиться: вдруг этот коммодор Каддет куда-то — куда она не узнает и где его она не найдет — "улетит", скроется. Надо придумать, как его задержать здесь... "Женская Честь" принцессы! И Тень положила кинжал на твердую поверхность невидимого. Если коммодор подойдет к невидимому, чтобы "улететь", он увидит кинжал и поймет, что ему брошен вызов и останется в усадьбе!.. Они будут выслеживать друг друга. А генерал... Судьба поможет своей рабе!
В караульном помещении у ворот усадьбы находилось два воина — холодный светильник отбрасывал две живые тени на стены помещения и почву под открытом окном.
Усадьба генерала была обнесена невысоким — в рост Тени — старым широким, но крепким каменным забором. Тень лежа устроилась на нем, и некоторое время осматривалась вокруг. Ничто не указывало на то, что воины из охраны генерала ночью обходят усадьбу вдоль забора — на траве не было натоптанных троп. Эта беспечность гилей опять встревожила ее. Однако, держась настороже, она все-таки спустилась с забора в сад.
Двигаясь короткими рывками между старыми деревьями и пышными кустами, Тень старалась не задевать их нижние ветки и все время осматривалась по сторонам, чтобы понять, где находятся окна дома. Несколько раз кончики пальцев ног предупреждали ее, что под ступней лежит мягкая теплая влажная почва или сочный плод, один раз что-то слегка помешало колену подняться вверх, чтобы перешагнуть наклоненную сухую ветку дерева. Через сад — а это был сад — в разные стороны бежали утоптанные ногами дорожки, в беспорядке усыпанные светлыми упавшими плодами. Один плод Тень подобрала и надкусила. Плод был съедобен и даже вкусен. Тень подобрала три плода из травы под деревом.
Что ж! Двигаться в саду следовало с большой осторожностью. Но для нее это очень хорошо. И очень плохо для других.
Скользящими рывками Тень обошла всю усадьбу, обнаружив две широкие длинные ямы с плохой водой и одноэтажный дом с открытыми окнами, дом от которого пахло грязным — мужским — потом и ржавым железом, который храпел, кашлял и подгудывал работой сытого живота — это был дом охранников генерала. По запахам легко узнались шумно дышащая конюшня и сенной сарай. Около них стояло небольшое низкое каменное здание с открытой дверью, к которому с разных сторон вели две хорошо утоптанные дорожки, и от которого пованивало выгребной ямой. Снова вернувшись в сад, Тень подобралась к дому генерала как можно ближе, обняла ствол самого толстого корявого дерева, прикрыла глаза веками и начала слушать.
Когда небо начало светлеть, она покинула сад и другим, дальним путем, ушла из усадьбы на противоположную сторону большой дороги и бегом вернулась в поселок. Кое-что она узнала. Например, что в доме есть два беспокойно спящих ребенка и две женщины, ночью разговаривающие между собой на незнакомом языке. Что караульные по очереди покидают свой домик, не надолго уходя за левый край большого дома генерала. Что на крышу дома бесшумно взобраться и ходить по ней нельзя — во всяком случае, каждый шаг большой утренней птицы был хорошо слышен.
Сегодня ночью она вернется в усадьбу.
О близком присутствии Тени Кадет узнал в это же утро, когда, делая обход усадьбы генерала на дальних подступах к дому и вблизи, заметил в саду легкую примятость на разрыхленном участке почвы — "контрольке", следовой ловушке. Таких простых ловушек Зитта и Гитта, теперь несколько раз в день собирая и в определенном порядке раскидывая на тропинках и меж ними плоды, подготовили в саду несколько десятков, на тех направлениях, которые они сами выбрали бы для неслышного и незаметного приближения к дому через сад. След был неглубокий — словно осторожная ступня, которая оставила его, испугалась мягкости опоры и только чуть коснувшись ее, нашла другое место. Две оборванные нитки-растяжки тоже не могли быть случайностью. Зитта сказала, что исчезли четыре плода.
— Она здесь,— Кадет сразу же предупредил генерала. — Ну, что ж, покажемся ей? Кутеж готов?
— На всю ночь! — подмигнул генерал.
Этим же утром, только гораздо раньше, мастер Кьюррик оглядел выстроенный колонной отряд, надел шлем и жестом отдал команду. Колесные ворота Крепости так быстро, как только это было возможно, откатились. Обслуга торопливо сбросила вниз, на дно чаши кратера, деревянные пандусы, чтобы по ним шеренгами сошли тяжело бронированные копейщики, и их первые сомкнутые ряды уже вступили на пружинящие под их весом доски, когда им навстречу, молча и стремительно, подготовленно, с трех сторон бросились безоружные беглые.
Бесстрашно, по три— четыре человека они вцеплялись в неповоротливых воинов и валили их, вцеплялись им в руки, вырывали у них копья и щиты, срывали шлемы, убивали копейщиков их же кинжалами и устремлялись вперед. Первые три ряда шеренги воинов были повалены и сметены, и огромная все так же молчащая толпа кое-как вооружившихся беглых торопливо ворвалась в узкий темноватый нижний коридор Крепости и накатила на отряд. Раздались крики — но это закричали воины Стерры, растерявшиеся от стремительной неожиданности нападения и своей беспомощности: взять копья наперевес и начать действовать ими копейщикам мешала теснота и узость коридора. В считанные минуты этот коридор был захвачен и устлан телами убитых и раненых, и у открытой широкой тяжелой крепкой двери, преграждающей путь на внутренние лестницы Крепости, началась кинжальная резня, и поднялся разноголосый ор.
— Держите дверь! — кричал мастер Кьюррик, орудуя нелюбимым им коротким мечом в первых рядах теснимых обороняющихся. — Во имя Судьбы! Держите дверь! Мечники! Ко мне!.. Закройте ворота!.. Таллен! Секиру!..
Его оруженосец и телохранитель, рослый медлительный Таллен, рывком подняв большой тяжелый щит, отбил копье, брошенное Кьюррику в лицо из мечущейся в коридоре толпы беглых, но застонал, скрючился и начал оседать, получив удар кинжала в пах от подобравшегося к нему на четвереньках жилистого беглого. Упав, он почувствовал, что беглый сел на него и рвет из его рук щит, и, выпустив из правой руки секиру Кьюррика, он все силы отдал тому, чтобы не выпустить, удержать щит. Он даже зажмурился от этих усилий. Он не понимал, почему это казалось ему таким важным, но опыт подсказывал ему, что именно так ему и надлежит действовать сейчас. "Надо задержать их",— сообразил он, наконец.
— Таллен! — услышал он над собой рыдающий голос Кьюррика. — Таллен!.. Встань, Таллен! Поднимись!.. Затопчут!.. Помогите Таллену!..
— Кьюррик! Уходи во двор,— прошептал скорчившийся на полу коридора Таллен. Зубы жилистого впились ему в ухо, потом ухватились за щеку и начали рвать ее.
— Закройте ворота!.. Круговая оборона! — кричал Кьюррик. — Выходим во двор! Лучники! Арбалетчики!.. Все во двор!.. Таллен!... — Его ботинки топтались совсем рядом с головой Таллена, но рядом же суетилось множество босых грязных ног.
— Посмотри вниз, Кьюррик, посмотри вниз!.. — шептали, предупреждали Кьюррика губы Таллена. "Нельзя допустить, чтобы щуплый повторил удар кинжала на Кьюррике". Он выпустил щит и обеими руками вцепился в одежду щуплого.
— Кра!.. — закричал щуплый, обеими руками стискивая горло Таллена. — Кра!..
— Кра!.. Кра!.. — ему отозвались многие голоса.
Меч Кьюррика резко обрушился вниз, на голос щуплого, но промахнулся, слегка задев голову Таллена, зато щуплый куда-то отполз, исчез.
— Встань на меня! — неслышно посоветовал Таллен Кьюррику. — Я подам тебе секиру... — Боль в паху уже притуплялась и переставала отвлекать его, но в теле разливалась слабость, начало клонить в сон, глохли звуки, и Таллен как-то даже безучастно подумал о том, что в коридорах отряду не удержать Крепость, надо отступить во внутренний двор... Почему не закрывают ворота?..
На его теле топтались ноги беглых, причиняя боль ране, мешая дышать... Босые ступни наступили ему на лицо, спрыгнули, вернулись... Позор и кровь случившегося омрачат память о победе Стерры над чугами и покроют Кьюррика и весь его полк несмываемым позором, медленно подумал Таллен. Несмываемым позором, с горечью повторил Таллен, и ему в голову пришла спасительная мысль.
"Надо успеть,— понял он. — Надо встать и крикнуть. Надо докричаться".
У него хватило сил стряхнуть с себя тщедушных беглых, встать на ноги и выпрямиться и оглянуться. Он успел увидеть Кьюррика с окровавленным лицом, уже оттесненного к лестнице, ведущей во внутренний двор Крепости, поймать его дикий взгляд и отчетливо пошевелить губами два раза: "Кьюррик! Вода!.."
Но не Кьюррик, яростно и беззаветно рубившийся с беглыми, а мастер Огонек, в числе других прибежавший из казарм на выручку гарнизону Крепости, прочел по его губам это короткое, привычное ему по шевелению губ слово, понял, что надо сделать, не колеблясь и никого не спрашивая, и изо всех сил заторопился наверх, к Серебряному озеру. В это время Таллена свалили на пол и неумело добили.
