— Про эту тюрьму все давно знали, просто не было доказательств жестокого обращения с заключенными, всех пыток, что устраивали СБКашники.
— На самом деле это ты не исправим.
Они шли через лес. Новая тайная дорога, сообщавшая Армидею со всеми очагами северного сопротивления, проходила в обход любых других населенных пунктов. Как всегда их вел Крегер, Тард плелся следом, а отпущенный Руфус где-то позади носился по полю и нюхал цветы. Внимание Тарда привлекло необычайное скопление огромных черных воронов, ну или каких-то порождений Азуры внешне похожих на ворон, которые стаей собрались в зарослях на обочине дороги. 'Что-то как-то странно себя ведут эти птицы', — сказал вслух Тард. 'Забей, давай быстрее, нам нужно успеть до темноты', — пыхтя начал быстрее прихрамывать впереди идущий Крегер. Тут вдруг неожиданно вороны резко разлетелись, что-то их вспугнуло. Тард остановившись, увидел, что в кустах лежит тело человека, которое уже облюбовала черная стая крылатых падальщиков. Он еще жив, он двинулся, шевельнулся, что и вспугнуло поторопившихся падальщиков. Тард сразу двинулся к лежащему в кустах телу. Крегер с улыбкой наблюдал за сыном. Старый маг заметил тело какого-то бедняги, облепленное стаей падальщиков на обочине дороги, заметил и осознанно прошел мимо, устроив Тарду очередной тест, при этом разыграв из себя торопящегося ворчливого старика. Разогнав птиц, Тард безо всякой брезгливости осмотрел тело какого-то несчастного. Это был мужчина в годах, заросший бородой, одетый в какие-то лохмотья. Оказавшись у Тарда на руках, он открыл глаза и прокашлялся. Крегер под хмурым лицом тщательно скрывал радость от поступков сына, который прошел его тест. Тард увидев человека, которому явно нужна помощь, не зная жив ли этот человек, без лишних слов бросился ему помогать. Его сын, под слоем лени и депрессии принесенной возрастными переживаниями, внутри в своей душе все равно остался все тем же добродушным мальчишкой небезразличным к чужим бедам. Вся проблема Крегера заключалась в том, что у него можно сказать, не осталось совести, если его что-то эмоционально не цепляло, то он мог запросто пройти мимо, не помочь там, где это нужно. Во всяком случае, совесть его никогда не мучила, ему потрепанному жизнью старому пьянчуге было безразлично, куда катится окружающий мир. Тард который сопровождал его во всех приключениях, своим душевным теплом фактически заменял Крегеру совесть — это полезное, необходимое для светлого мага качество. Сын был главной опорой, которая не давала этому заблудшему магу окончательно потеряться в этой жизни. Очередной тест был пройден, его сын остался таким, как и прежде, темная душа Крегера еще не потеряла главный в своей жизни ориентир. Радуясь и одновременно ощущая успокоение Крегер, с плохо скрываемой улыбкой наблюдал за сыном.
— Он живой! — радостно крикнул Тард.
— Мы так до Армидеи никогда не дойдем! — внутри скрывая радость, внешне изображал недовольство Крегер.
— Главная заповедь светлого мага: 'Не пройди мимо чужой беды, если ты в состоянии помочь'! Или ты забыл или ты вообще не знал? Никогда не слышал об этом?!
— Ты меня еще поучи! — Крегер шел на помощь сыну. Из себя он всегда изображал противовес небезразличному к чужим бедам Тарду. Всегда разыгрывал из себя ворчливого старика пытаясь сбить сына с праведного пути, отчего наоборот, светлые намерения Тарда еще больше закалялись. На фоне падшей души Крегера, на фоне вечного отрицательного примера в виде этого вчерашнего темного мага, душа молодого Тарда сияла еще ярче.
Им пришлось уйти с дороги и отыскать в лесу небольшую пригодную поляну. Тард взвалив на себя тело изможденного мужчины, перетащил его на поляну. Крегер как обычно сам занялся костром. Тарду был не страшен холод и, следовательно, огонь для согрева был ему ни к чему, он никогда не помогал отцу заниматься костром. 'Тебе надо ты и возись' — так он говорил, хотя на самом деле ему было просто лень. Но в этот раз в отличие от остальных Тарду не приходилось отворачиваться в сторону, пока отец возился с костром. Делая вид, что костер это не его дело. Сейчас Тард был вдохновлен, внутри него кипели эмоции, желание проявить себя. Он снова кому-то помогает, он снова полезен этому миру, его глаза горели жизнью, ему сейчас было не до отца. Костер, потрескивая, задымил. Крегер покопавшись в рюкзаке с 'вкусняшками для Тарда', который был закреплен на спине Руфуса, достал оттуда пакет молока. Смешав молоко с какими-то травами из своего рюкзака, нагрев эту смесь на огне, произнесением заклинания он превратил ее в восстанавливающее силы зелье, несколько глотков, которого дал мужчине, спасенному Тардом.
— Моя деревня! — едва придя в себя, спасенный мужчина собрался куда-то бежать.
— Тише, успокойтесь, — Тард придержал его за плечо не дав встать. — Вы в безопасности, но вам пока нельзя двигаться. Успокойтесь. Сейчас главное лежите, ненужно резких движений.
— Мы с мужиками, с жителями нашей деревни, женщин отправили в Певенс, а сами остались дома, скот, все нажитое добро защищать, — выпив последний пакет молока, как и все жертвы пережившие кошмар, обреченно глядя в сторону, рассказывал спасенный неизвестный мужчина, так и не назвавший своего имени. — Мы во всех этих разборках между севером и югом участвовать не хотели, только добро бы нажитое сберечь. Вооружились, чем могли и дежурили попеременно. Потом пришли они... Я и все жители моей деревни мы равийцы, ну это народ такой в Южной Половине, из центральной части ее степей. Я начал свою жизнь в южных землях, я видел, я знал, что такое война и беззаконие. От этого мы сюда и бежали.
Мне казалось, что этот хаос вызванный уходом армидейцев будет такой же войной, как и все остальные. Нам было плевать на то, что будет происходить. Север, юг, мы не относимся не к одной из сторон, меня не интересуют все эти разборки. Мы думали, все будет как обычно: придут какие-нибудь дикари, неважно северяне, южане или еще кто, мы отдадим им половину своего скота, расплатимся едой, воевать не пойдем, заявим о своей нейтральности. Ну, если придет шайка бандитов то с ней мы, наверное, справились бы. Но мы ошиблись, эта война не такая как остальные. Те, что пришли к нам в деревню... это были не люди. Вместо волос у них будто конские хвосты, глаза безумные и зубы заточенные для того чтобы рвать плоть подобно животным. Они не убили нас... кого-то убили, остальных взяли в плен. Всех связали и посадили в одном из амбаров. Нас не убили только потому, что наше мясо было негде хранить. Наши туши бы испортились, протухли, — его глаза наполнились ужасом, тело забилось в истерике. — Они жрали нас. На протяжении нескольких суток пировали, съедая человек по пять, по шесть в день. Меня назначили чем-то вроде уборщика, в одном из домов они устроили себе кухню. Я убирал внутренности... после разделки очередной 'туши'. Нас не поили и не кормили, мы нужны были им слабыми, беспомощными. Чтобы наши кишки были чистыми. Ночью я все же сумел вырваться из этой скотобойни. Добрался до тропы, на которой увидел движущихся солдат. Я узнал, это были солдаты Армидеи, они сопровождали колонну с грузом. Я остановился... зря. Стоило мне остановиться, я тут же упал без сил. Даже кричать сил не было. Солдаты прошли, никто не обратил на меня внимание. Видимо у них проблемы посерьезнее, чем какой-то бородатый придурок на обочине дороги.
— Ну и как тебе ополченцы южане? — после жуткого рассказа Крегер с улыбкой поинтересовался у Тарда.
— Это не южные ополченцы. Я понимаю бунт, восстание, но жрать людей? — задумался Тард.
— Судя по описанию это племя Коно из Песчаных Скал южной оконечности. Те, для кого вкусить людскую плоть, значит поглотить силу смертного убитого тобой...
— Чистое безумие...
— Не совсем. Сначала это было безумием, после Тьма внесла логику в это чудовищное проявление людского сумасшествия. Теперь благодаря влиянию Третьей Силы, вкушая плоть себе подобных, они действительно ощущают прилив сил, теперь людская плоть для них как наркотик. Но как эти дикари с далекого юга оказались здесь?! — Крегер подталкивал сына к нужной мысли.
— Есть только одна сила способная доставить сюда — в центр Арвлады этих каннибалов с южных окраин. Это СБК, — констатировал очевидное Тард.
— А что, на юге всегда было полно желающих поубивать и поразрушать, тем более посеять разрушения в центре ненавистной им всем артэонской Арвлады. СБК привозят, переправляют сюда разномастных дикарей со всего дикого юга, чтобы те бандами нападали, грабили и убивали людей здесь на севере Эвалты. Им нужно создать в умах эвалтийцев-северян представление о южанах как о дикарях, конченых безумцах уничтожающих целые деревни или даже жрущих человеческую плоть. Чтобы окончательно убить в северянах жалость, способность видеть во враге человека, вернее людей в южанах, чтобы надвигающаяся гражданская бойня была по максимуму кровавой. Без жалости, без пощады. СБК нужна война на уничтожение.
— Я все понимаю, но для участия в гражданской войне привозить людоедов... это уже чересчур. В какой дыре они только их нашли? Видимо СБКашники совсем долбанулись, — покачал головой Тард.
— Мне нужно в Армидею, в Певенс, нужно помочь моим соплеменникам. Нужно всем сообщить о нашем случае. Может, кто-то еще жив! — снова куда-то собрался пребывающий в шоке не назвавший имени мужчина.
— Успокойтесь. Вы находитесь в шоке, вам нельзя никуда идти. Отдохните, лежите, мы поможем вам...
— Ну, Тард! — с улыбкой Крегер пытался сбить сына с верного пути. — Мы должны добраться до Армидеи до наступления темноты.
— Понимаю. Ты сядешь верхом на Руфуса и мы быстро наверстаем упущенное.
— Руфус это не конь, а дуболом! Извини, — Крегер извинился перед лошадью. — Я все понимаю, но у нас нет времени, — он снова вернулся к разговору с сыном. — Хочешь помочь им — помочь им всем так останови Чудовище Таргнера, пусть армидейцы снова придут сюда и наведут порядок. Спасут деревню этого... мужчины.
— Картер, — представился спасенный мужчина.
— ...Спасут деревню Картера и еще десяток таких же. Это частный случай, ненужно за него цепляться. Решив проблему Картера, ты не спасешь Эвалту. Мы должны сконцентрироваться на главном и устранить корень всего этого кризиса, — Крегер играя в свои игры, склонял сына к 'темной стороне', изображая недовольство при этом плохо скрывая улыбку.
— Да брось... старый пердун, это дело пары часов. Как далеко ваша деревня или как она называется? — отшив отца полный решимости Тард обратился к Картеру.
Маг из своего наспинного рюкзака достал множество разных карт. На одной из них они нашли Эвалту, где была указана деревня Картера — Равийфилд. Условившись встретиться на границе Аламфисова леса, они разошлись. Крегер ведущий под уздцы Руфуса в седле, которого качался едва пришедший в себя Картер, направились вперед на восток. Тард побрел через лес в юго-западном направлении. Его враги ориентировочно простые люди, судя по описанию это представители племени Коно, людоеды с окраин южных земель, с такими он должен справиться без труда. В его сердце пылал мальчишеский азарт, ощущение силы и чувство превосходства над ожидающим впереди врагом кружили голову путая мысли, заставляя забыть о страхе. В душе горело желание проявить себя, заодно помочь кому-то, в столкновении со злом самому себе доказать свою душевную чистоту. Во всяком случае, на фоне жутких каннибалов четко понять, что он еще не самая падшая ленивая скотина какой он себе кажется после месяцев прозябания в мирной жизни.
Пробежав по лесу несколько километров Тард обнаружил для всех потерянный Равийфилд. Пустая всеми брошенная деревня. До кризиса ее население жило подобием общины. Множество крупных домов кучно настроенных на небольшом поле концентрировались вокруг огромных амбаров ну или складов, где хранилось общее имущество: скот, корма, собранный урожай — собственность общины. Тард, как и полагается, прежде чем нападать решил разведать ситуацию, изучить местность, позиции врага, возможные препятствия. Скрываясь за деревьями, он обошел вокруг деревни, пристально изучая происходящее в ней. Люди Коно в точности соответствовали описанию. На затылках их лысых голов торчали волосы, собранные в длинные жесткие хвосты, их передние зубы были заточены под клыки. Типичные дикари с юга, облаченные в потасканную кожаную пыльную броню. Они даже не скрывались. Никаких дозоров или конспирации, попыток скрыть от чужих глаз место своего жуткого пира. Их поведение было странным и нелогичным. Шайки по нескольку человек сидели у костров на окраинах деревни, громко разговаривали, смеялись, отплясывали какие-то свои танцы. По всей деревне безо всякого страха дикари-людоеды просто разгуливали, полупьяные шатались повсюду, они даже и не пытались скрыть свое присутствие, а наоборот вели себя так, чтобы даже самому глупому путнику стало понятно, что эта деревня захвачена какими-то дикарями. Некоторые из людей Коно повсеместно лежали на земле без сознания, то ли это было последствие злоупотребления спиртным то ли что-то еще. Скорее всего, захватившие деревню дикари, находятся под воздействием каких-то психостимуляторов, не контролируют свое поведение — пришел к выводу Тард. В голове всплыли слова отца о том, что задача таких бандитских групп уничтожающих маленькие деревушки на севере Эвалты вызвать гнев у ополченцев этот север защищающих, заставить север возненавидеть юг. Вот люди Коно так себя и ведут: никак не скрывают место своего преступления, а даже наоборот привлекают к нему внимание. Задача этих дикарей только лишь омрачить южан в глазах жителей севера. Они сами пешки в руках коварной СБК, которая их сюда и доставила.
Не покидая лесополосы обойдя деревню, Тард искал место, откуда было бы удобнее напасть. Сначала он хотел незаметно тайно пробраться внутрь, тихо и бесшумно уничтожить какую-то часть врага, прежде чем поднимется общая тревога. Но обойдя деревню места пригодного для тайного проникновения в стан врага, он так и не нашел. Со всех сторон деревню от леса отделяла сотня метров открытого поля, повсюду бродили люди Коно, незамеченным туда пробраться было невозможно. В его голове зародилась безумная лихая мысль, как обычно сначала он вроде отогнал ее. Затем после недолгих раздумий послав все к черту, решил просто действовать.
Тард просто вышел из леса и напрямую, открыто направился к деревне кишащей дикарями-людоедами. Люди Коно сидевшие у костра на окраине деревни, так, по всей видимости, организовав свой дозорный пост, не сразу заметили воина в серебристых доспехах вышедшего из леса. 'Я предлагаю вам сдаться!' — крикнул он во весь голос, но враги его не услышали. Повторять он не стал, главное он это крикнул, следовательно, теперь его совесть будет сидеть тихо и смирно. Глаза Тарда окрасились в ледяной синий цвет, затвердели как куски льда, температура вокруг него опустилась в разы, его броня за секунды покрылась инеем, потом обросла слоем белого льда. Только его черный плащ, сделанный из специального материала, немного побелев от инея, по-прежнему развивался за спиной. Зеленая трава на расстоянии метра от него за секунды смерзалась, погибала, сковываясь белым льдом. Потоки теплого летнего ветра, влетая в окружающую его Сферу Холода, превращались в облака пара и вихри снежной пыли. Из-за сковавшего льда потяжелев в разы, оставляя за собой белый заледеневший след среди зеленого летнего луга, Тард приближался к деревне. Он снял со спины свой покрытый льдом лук. Люди Коно по-прежнему не замечали его, поэтому Тард решил сам заявить о себе. В натянутой тетиве, сначала образовалась огромная сосулька, которая со временем обрела контуры ледяной стрелы. Одну за другой он выпустил несколько ледяных стрел поразивших всех дикарей сидевших у костра.
