Откуда у Мэдисон эти знания — вопрос отдельный. То, что она кейп не подлежало уже сомнению, уж слишком некоторые уроки отдавали... личным. Вот только это не объясняло множество других вопросов. Конечно, порой Тейлор наталкивалась на мысль, что становление парачеловеком сильно меняет мировоззрение и личность, но такое резкое изменение все равно было чем-то... ненатуральным.
Но эти загадки только придавали интриги их общению. Конечно, можно было спросить прямо, но Тейлор не хотелось, гораздо интересней было во всем самой разобраться. Строить теории и соотносить их — её уже давно не посещал этот азарт исследователя. Тейлор была почти уверена, что она вычислила альтер-эго Клементс, но пока что держала это знание при себе. Хоть и не сильно верилось в то, что Мэдисон способна на что-то даже относительно героическое.
Вообще, в последнее время Тейлор все больше времени тратила, зависая в интернете и вылавливая любые сведения о сообществе кейпов в целом, и некоторых его представителях в частности. Мэдисон, хоть и явно знала об этой кухне, наотрез отказалась обсуждать эту тему с ней. Аргументировала она это тем, что Эбер сперва надо самой сформировать свое мнение об этом вопросе.
Впрочем, совсем без советов Клементс её не оставила. Показала парочку интересных и не самых популярных сайтов на эту тему. Порекомендовала некоторые книги, из тех, где есть реальная информация, а не 'целиком и полностью лажа'. И даже выдала архив с относительно полной подборкой на всех более-менее интересных кейпов Броктон-Бей и ближайших к нему городов. Тейлор сильно удивилась, когда узнала, что эту подборку Мэдисон позаимствовала у Грега Ведера, который и являлся одним из её создателей. До этого она считала этого, болтливого сверх всякой меры паренька, не способным на такой труд.
Руководствуясь всей этой информацией, Тейлор действительно надолго увязла, изучая кейпов. Больше отдавая предпочтение изучению своих невольных собратьев, решив что эта информация будет куда полезнее в ближайшей перспективе, чем нудные академические выкладки о природе кейпов. И действительно, много чего нового узнала. А также постаралась понять, под чьей маской из всей этой своры могла скрываться Мэдисон. В итоге осталось лишь три кандидатуры.
Последними вылетели Призрачный Сталкер, Цикада и Саламандра. Первая была гораздо выше и спортивней Клементс, да и то, что она Страж — было веской причиной исключить её из списка подозреваемых. Цикада же была просто старше, первые упоминания о ней датировались 2005 годом. Очень вряд ли Мэдисон, которой в то время было, в лучшем случае, лет одиннадцать, могла биться на подпольных аренах. К тому же у Цикады, по некоторым источникам, было много боевых отметин и шрамов, которые она не желала сводить из-за каких-то своих психологических сдвигов. Саламандра же во всем подходила, она даже была своеобразным 'фаворитом', кроме одного веского факта, который случился недавно... маска вместе со своей бандой провернули одно дело, в то время, когда Клементс точно была на виду у Тейлор.
Оставшаяся же тройка включала в себя одну маску из Империи 88, известную как Руна, независимую злодейку Цирк и недавно появившуюся независимую героиню Воробей. Эта тройка попадала в примерный возраст, время действия и более-менее похожее телосложение. Относительно правда, ту же Цирк никто не снимал крупным планом, Руна носила скрывающий фигуру балахон и тоже не сильно отмечалась на передовой.
Кто точно подходил по телосложению, так это Воробей. Все-таки, в отличии от двух других кандидаток, та умудрилась попасть на камеру Убера и Элита, которые из этой съемки сделали весьма неплохое видео. Так что рассмотреть маску во всем её великолепии ничто не мешало. Вот только Тейлор сильно сомневалась в том, что Клементс могла быть Воробьём. Ведь Воробей — очевидная героиня, пусть и со своеобразными методами и недостатками, а Мэдисон никак не подходила на это гордое звание. Конечно, убить Пыль и унизить Славу — такие поступки были вполне в духе Клементс, но вот остальное... меньше всего от Мэдисон Тейлор ожидала геройств, так что Воробей была для неё наименее возможной кандидатурой.
С другой стороны, Руна... Сказать по правде, порой своей риторикой Мэдисон действительно напоминала Имперцев. Особенно в аспекте 'нельзя полагаться на других, а следует брать ответственность в свои руки'. Или же 'спасение утопающих — дело рук самих утопающих'. Руна бы стала очевидной кандидатурой, если бы не очевидная брезгливость к этой теме у Мэдисон и явное неприятие идеологии нацизма.
Тейлор как-то захотела прощупать почву и задала несколько наводящих вопросов. Отвращение в голосе Клементс было настолько искренним и натуральным, что это даже поколебало уверенность Эбер в том, что Мэдисон может быть Руной. Конечно, не следовало исключать того, что девушка была неплохой актрисой и могла сыграть эти эмоции, но верилось в это с трудом. Хотя совсем от мысли Мэдисон = Руна Тейлор не отказалась.
И, наконец, третья кандидатура — Цирк обладала буйным нравом и буквально взрывоопасным характером. Больше всего на свете та, похоже, любила нести хаос и разрушение, получая от неразберихи искренне удовольствие. Впрочем, совсем отмороженной эта разрушительница не была. Странное дело, несмотря на громкие акции и явную склонность к насилию, пострадавших от её выходок практически не было.
От неё вообще было больше шума, чем реального вреда. Взорвать пару проржавевших машин, разнести какой-нибудь наркоманский притон или нахамить полицейскому наряду? Без вопросов. Но люди от её выходок если и страдали, то точно не умирали. Да и вообще Цирк, создавалось такое впечатление, больше любила доставать 'молодое поколение'... Стражей там или 'юную' Новую Волну.
Самая очевидная, по мнению Тейлор, кандидатура. Конечно своей безбашенностью, некоторым дикими выходкам и поведением Цирк ну никак не напоминала Мэдисон, но Эбер делала скидку на анонимность. Кто знает, может Мэдисон как раз таких вот выкрутасов в нормальной жизни не хватает, вот она и компенсирует это как может.
Конечно, шероховатости в её умозаключениях были и Тейлор прекрасно понимала, что в её выводах были белые пятна, но Тейлор исходила из некоторых фактов, в которых была точно уверена. Во-первых, Мэдисон явно не первый год кейп, иначе бы так много о силах и их развитии не знала. Во-вторых, она точно должна быть местным кейпом, ведь, как знала Эбер, как минимум несколько последних лет Клементс жила в Броктон-Бей и никуда не уезжала. Ну и, в-третьих, учитывая личность и поступки девушки, она очевидно не могла быть героем, уж точно не её профиль. Злодейкой с некоторыми принципами? Вполне, но точно не героем.
— Знаешь, Тейлор, размышлять — это конечно хорошо, но только не во время боя, — донесся до Эбер голос объекта её мыслей. Мэдисон ногой подтолкнула к ней дубинку и продолжила рассуждать как ни в чем не бывало: — Противник, в большинстве случаев, не даст тебе время закончить мысль. Ну... только если не совсем отбитый или благородный экземпляр попался. Так что учись расставлять приоритеты.
— С чего ты взяла что я вообще буду драться? Особенно так? — Хрипло спросила Тейлор, немного переведя дыхание. Вопрос этот её мучил уже давно. Конечно, если забыть то, что в Мэдисон внезапно обнаружились неслабые такие познания рукопашного боя. Впрочем, если брать за основу теорию о том, что Мэдисон — это Цирк, некоторые вопросы снимались. Цирк тоже была большой любительницей подраться. — Может... может мне это никогда в жизни не пригодится?
— Хех, а ты забавная! Не пригодится тебе, как же! — Странно ухмыльнулась Клементс, не сводя насмешливого взгляда с Тейлор. — Только не говори, что еще не думала о том, чтобы нарядиться в костюм и идти на улицы Броктон-Бей наносить добро, да причинять справедливость. Не удивлюсь, если уже думаешь над образом своего будущего — несомненно героического — образа.
Тейлор почувствовала, как краска смущения начинает предательски заливать её лицо. Мэдисон не ошиблась ни на йоту. Эбер действительно в последнее время серьезно думала насчет этого, прорабатывала детали и концепт своего образа и даже большое количество искусственно размноженных черных вдов уже начали плести из паутины основу для будущей брони. Её не отпускала, мысль о таком оригинальном костюме, после просмотра одной научной передачи, в которой упоминались защитные характеристики синтетического паучьего шелка. А кому нужна синтетика, если под рукой оригинал?
— Видишь? А ты еще возмущаешься. Уж я-то такую породу людей знаю, — торжествующе хмыкнула Мэдисон, от которой не укрылось замешательство Тейлор. — Рано или поздно, но ты выйдешь на улицу и определенно начнешь нарываться. А мне как-то неохота читать твой некролог. Так что — к барьеру...
Тейлор скептично отнеслась к этому заявлению, хоть и звучало оно довольно искренне. Все-таки не настолько сильно они и близки, а Клементс за время все общения показала себя тем еще циником. Скорее уж ей жалко будет потраченное на неё время, в это верилось гораздо легче. Хотя вряд ли Мэдисон помогает ей просто по доброте душевной, скорее всего ей от Эбер что-то было нужно. Оставалось только надеяться, что ничего криминального, но все равно были интересны побудительные причины, о которых Клементс не торопилась распространяться.
Тейлор еще немного для порядка покряхтела, но видя, что это не разжалобит злобную стерву, все-таки поднялась и подобрала дубинку. Практика по ближнему бою продолжалась, хотя больше всего это напоминало сеансы изощренного мазохизма. А как еще это называть, если единственное, на что была способна даже вооруженная Эбер — это не выглядеть слишком жалко? Мэдисон, несмотря на то, что была на полголовы ниже Эбер, и в целом выглядела слишком хрупкой и изящной, на самом деле оказалась страшным бойцом.
Настолько, что за эти две недели практики, несмотря на дикое желание, Тейлор не смогла хоть как-нибудь повредить Мэдисон. А ведь когда Клементс заявила, что пора ей научиться постоять за себя и кинула Эбер телескопическую дубинку, Тейлор на мгновение показалось, что она над ней издевается. Действительно, со стороны, если не знать некоторых деталей и контекста ситуации, подобная картинка воспринималась иначе.
Мэдисон в самом деле над ней поиздевалась, но не так, как сперва подумалось Тейлор. В первый же спарринг, Клементс, не прикладывая абсолютно никаких усилий, серьезно унизила Эбер, буквально в прах развеяв любые заблуждения девушки о своей физической подготовке. Мало того, что за двадцать минут этой клоунады Мэдисон даже не вспотела. Мало того, что она издевательски зачитывала ей пункты и подпункты какой-то боевой теории и особо хлестко проходилась по всем ошибкам Тейлор. Больше всего обиды доставлял тот факт, что для всей этой демонстрации Мэдисон использовала газету, свернутую в трубочку и это вот 'оружие', оказалось в её руках очень эффективным против вооруженной увесистой дубинкой Эбер.
С этого момента прошло уже две недели, но эти воспоминания до сих пор вызывали целую бурю эмоций. Похоже, именно этого Клементс и добивалась, так как после такой вот демонстрации Тейлор оставила любые мысли откреститься от подобной 'чести'. Даже больше, в то время когда она чуть ли не падала от усталости на пол и собственное тело казалось ей просто неподъёмной ношей, одно лишь воспоминание об этом эпизоде подстегивало какие-то внутренние резервы в организме, о которых Тейлор и не подозревала. И девушка поднималась и вновь вставала в нечто, похожее на боевую стойку.
Мэдисон не учила её какому-то конкретному стилю, а скорее просто советовала слушать собственное тело и инстинкты и драться как удобнее. Как сказала как-то Клементс — инстинкты и опыт лучшие учителя. И нужно признать, эффекты от её жестких уроков были. Тейлор научилась более-менее правильно падать, быстро оценивать обстановку и даже сносно защищаться, хотя, скорее уж, просто хоть как-то минимизировать урон. С атакой не задавалось, но Мэдисон искренне посоветовала ей не заморачиваться этим моментом.
— Запомни хорошенько, Сова, — как-то сказала девушка сразу после спарринга, когда Тейлор, с посильной помощью Патрика, вновь смогла хоть как-то воспринимать информацию, — я не учу тебя технике боя, чтобы вышибать из придурков лишнюю дурь. У тебя есть Сила — и именно это твое главное оружие. Я учу тебя не столько драться, сколько выживать.
С последним заявлением Тейлор была целиком и полностью согласна. Выживать как во время, так и после спаррингов приходилось по полной программе. Мэдисон, может, и действовала мягко, но как-то так получалось, что уже спустя пять минут у Тейлор болело решительно все. Притом тем типом боли, который почти не мешал действовать, а тихо-мирно накапливался, чтобы в один 'прекрасный' момент заявить о себе. И если бы не помощь уже упомянутого Патрика, который оказался настоящим мастером по снятию подобных постэффектов, Эбер бы пришлось гораздо хуже. Хотя, с другой стороны, не будь парня — Мэдисон, скорее всего, так бы не зверствовала.
"По крайней мере, есть определенные подвижки", — оптимистично заверила себя Тейлор, в который уже раз отлетая от Мэдисон, которая даже не ударила, а просто оттолкнула Эбер, используя её же силу и инерцию удара, выбивая из равновесия не успевшую ощутить твердую землю девушку. "Теперь это издевательство длится целых пятнадцать минут, а не пять..." — подбадривала себя избиваемая, спиной приложившись к стене и медленно сползая на пол.
Вставать не хотелось абсолютно, да и вообще, на Тейлор в момент столкновения снизошло странное спокойствие. Крепчайший пофигизм, который только существует в природе. Чему-то удивляться и хоть как-то шевелиться сейчас казалось самым настоящим безумием. Наверное, если бы Тейлор кто-то спросил насчет того, что она понимает под таким понятием, как Дзэн, первым бы делом девушка вспомнила этот момент. Такого состояния концентрации и одновременно безмятежности она еще не ощущала.
— Вот, это уже на что-то похоже, — удовлетворенно кивнула Мэдисон, разглядев в Тейлор что-то, её удовлетворившее. Расслабила тело, глубоко вздохнула и выдохнула, и повела шеей из стороны в сторону. — Можешь же, когда хочешь! Ладно, на сегодня закончили. Патрик! Спускайся, лежебока! Тебя вновь ждет пациент!
Только сейчас Тейлор поняла, что в самый последний момент умудрилась в этом состоянии каким-то образом проломиться к Мэдисон и, прежде чем противница отшвырнула её к стене, слабо и вскользь задеть её по скуле своей левой, невооруженной рукой. Тогда это выглядело таким простым и очевидным решением... Наверное, следовало порадоваться — это первый раз когда у неё получилось хоть как-то задеть Мэдисон по собственной воле. Но состояние ненормального спокойствия не отпускало и единственное на что хватило Эбер — это слабое подобие улыбки.
Интерлюдия. Регент. Выводы. 11 февраля 2011 года.
Жан-Поль Василь, на данный момент больше известный всем как Регент, никогда не считал себя хоть сколько-нибудь активным человеком. Любые мысли о работе и даже самых минимальных усилиях повергали его в уныние. Он предпочитал пассивно-созерцательную деятельность, которую многие толстокожие называли простым тунеядством. Не сказать, что они были не так уж и не правы в этих выводах, но парень всегда считал, что все несколько сложнее, чем видится с первого взгляда.
