— Это дело Ордена, — и бесстрастный взгляд холодных глаз. — Спасибо за компанию, Хранительница.
Хэнрат поставил пустую кружку на стол и поднялся. Через минуту я осталась в пищевальне одна. Допила чай, поднялась и пошла в Дель. Едва зайдя внутрь, наткнулась на Мака. Брат был в сером одеянии, а церемониальную маску держал в руке.
— Привет, — он чмокнул меня в щёку. — Не ходи туда, давай до начала отсидимся где-нибудь. Там такой балаган сейчас творится, не представляешь. А ведь все казались приличными взрослыми и умными.
— Балаган? — переспросила я, прислушиваясь к доносящимся из зала голосам.
— Он самый, — тяжело вздохнул краххант, утаскивая меня в дверь под лестницей. — Фрескоп жутко недоволен наличием у Ордена в целом и в делегации в частности сразу двух магистров и отговаривает Вайрса иметь с ними хоть какие-то союзные отношения. Хотя, сестрёнка, я тоже не в восторге от этой перспективы, и если бы не грядущая война... Орден ох как непрост, с ним лучше не связываться. Согласишься на какую-то мелкую услугу и оглянуться не успеешь, как окажешься в вечных должниках. У них сильные маги, но, боюсь, от этой сделки выигрываем не мы, а они. И самое паскудное, что выяснить, что у них на уме, не получится! Это мастера интриг и махинаций высшего класса.
Разговаривали мы в каком-то полутёмном чуланчике, в котором стоял один колченогий стул и несколько длинных, свёрнутых в тугие рулоны, листов.
— Но ты же веришь Леари, а она из Ордена, — напомнила я. — И по мне — визит верхушки Ордена — это уважение, чего Фрескоп так нервничает?
— Рина, — Мак обхватил голову руками, — Леа — другое дело. Она эмпатка и не умеет лгать. А то, что в делегации оба магистра, это ещё и демонстрация силы. Нам бы с одним договориться, а тут сразу два... И ещё псионик с ними будет, из старых. Денёк сегодня будет ещё тот, чувствую. Ладно, идём, через десять минут начало переговоров.
Мы выбрались из чулана и направились в зал. За огромным прямоугольным столом оставались свободными два места с краю. Я поспешила занять самое дальнее, Мак сел рядом с Айкеллем, поправил маску. Делегация Чёрного Ордена появилась эффектно. Четвёрка в чёрных, не сковывающих движения одеждах, соткалась буквально из воздуха. Алые полумаски закрывали лица. Алые камни в удерживающих волосы обручах переливались от малейшего движения.
— Я понимаю, почему Леари не понравились наши церемониальные одеяния, — шепнул брат, рассматривающий визитёров. — В таком хоть на Совет, хоть в бой.
— От лица Чёрного Ордена приветствуем вас, маги долины смерти, Совет подземной страны, — заговорил Кей. — Прежде, чем мы начнём нашу беседу, позвольте напомнить один старый обычай: рыцари, выражая доверие к собеседнику, поднимали забрало. Мы не на поле боя, но в знак доверия и уважения к хозяевам этого места снимем маски.
Четыре руки синхронно поднялись. Четыре маски исчезли, открывая лица.
— Вот же старый лис! — восхитился Мак. — Как грамотно и элегантно сломал весь протокол!
— От лица магов Выф приветствую вас, маги Чёрного Ордена, маги крови, — поднялся Вайрс. — Взаимное доверие — залог успешных переговоров. Мы тоже будем разговаривать с вами открыто. Прошу вас, присаживайтесь.
По телу главы Совета пробежала золотистые искры, и он принял более привычный мне мужской облик. Мак тоже снял маску и теперь наблюдал за остальными членами Совета. Последним, как того и следовало ожидать, перевоплотился Фрескоп. Вайрс представил магов Совета делегации Ордена, замешкавшись, когда дело дошло до Леари.
— Двенадцатый член Совета состоит в Ордене, и стоит ли представлять Леари отдельно, право, не знаю, — произнёс он. — У нас не принято перечислять специализации при знакомстве, не удивляйтесь, что я назвал только имена.
— Кей Дастор Маррейн, рыцарь Ордена, магистр, старейшина, — представился Кей. — Своих спутников я тоже представлю по именам. Как и у вас, у нас не принято перечислять специализацию и фамилии.
— А вы перечислите, уважаемый, — донеслось откуда-то сбоку. Я узнала голос Фрескопа. Маленький маг рассматривал делегацию Ордена с неподдельным любопытством.
— Ну, если вы настаиваете... — магистр пожал плечами и, указывая на своих спутников, начал перечислять: — Леари Виррэй, в Ордене Астэр ти Маррейн, эмпатка и пси-мастер, Хэнрат Виррэй, пси-мастер, Сейташиро ли Ликатро, боевой маг, младший магистр Ордена. Все владеют магией крови.
— А почему у Леари два имени? — прошептала я на ухо Маку.
— Приставка 'ти' означает, что Кей принял её в свой род, — шёпотом ответил брат. — Почему и зачем — не имею понятия... Может, у них с женщинами так принято.
Тем временем маги Совета переваривали полученную информацию. В зале царила тишина. И первым снова не выдержал Фрескоп.
— Ну это уже ни в какие рамки не лезет! — едва не подскакивая от возмущения, протараторил он, обличающее указывая на Таши. — Он ещё и оборотень!
— И это мне говорит маг, чья боевая ипостась — крылатый полудракон, — нескрываемый сарказм в голосе младшего магистра Ордена можно было нарезать ломтями. — Я бы понял, если бы эту претензию мне высказал, к примеру, веяр или краххант, но услышать такое от ерела просто смешно. Не волнуйтесь, — пауза, — уважаемый, если меня не дразнить, я не кусаюсь.
Фрескоп побагровел, затем побледнел и принялся хватать воздух ртом. Он был похож на выброшенную на берег рыбу.
— А вот это нежданчик, — шепнул Мак, с интересом рассматривая младшего магистра. — Высший оборотень, да ещё и альфа. Думал, их уже не осталось.
— Уважаемый младший магистр, я извиняюсь за нескромный вопрос, — обратился к Таши Вайрс, — я правильно помню, что клан Ликатро — это оборотни-гишелы?
— Можно просто Таши и на 'ты', — улыбнулся собеседник. — Да, уважаемый глава Совета, именно так. Хотя от клана осталось одно название: слишком усердно моих сородичей истребляли все обитатели нашего мира без исключения два столетия назад. В лучшем случае, наберётся с сотню живых, да и те в основном в Ландарии.
— А почему ты их не защитил? — выпалила я и тут же оказалась под прицелом сразу нескольких недовольных взглядов. Пожалуй, этот вопрос задавать не стоило. Но, против ожидания, он не возмутил ни Кея, ни Хэнрата, ни самого Таши.
— Я ушёл из клана, вступив в Орден, и теперь моя семья — это он, Хранительница, — серьёзно ответил маг и тут же добавил, озорно усмехнувшись: — Перекидываться не буду, даже не просите. Вдруг и впрямь кого-нибудь покусаю.
— Высший оборотень не в состоянии удержать базовые инстинкты? — с показным сочувствием спросил Фрескоп.
— Фрескоп, вы давно читали 'Соглашение об обращениях и принудительной инициации'? — Таши чуть подался вперёд. — Напомню вам: оно подписано четырьмя сторонами: кланом Ликатро, Советом Выф, Повелителем и королём Ландарии семь тысячелетий назад. С тех пор его никто не отменял. Статья 17, пункт 6: любой альфа имеет право раз в сто лет обратить кого угодно по своему выбору. А я своё право не использовал ещё ни разу.
Судя по враз побледневшему лицу Фрескопа, тот прекрасно понял, на что намекает младший магистр Ордена. Застыли, как громом поражённые, и остальные члены Совета. Таши не сводил пристального взгляда с собеседника.
— Не стоит делать из меня идиота, уважаемый огневик, — спокойным тоном произнёс он. — У вас это плохо получается. И провоцировать не надо. Поддамся исключительно для того, чтобы проучить. А вы от этого ничего не выиграете.
— Таши, а сколько вам лет? — нарушил враз наступившую тишину холодный голос Айкелля.
— Три с половиной тысячи, — охотно ответил тот. — А вам?
— Чуть больше трёх, — после недолгого колебания мастер стихий решил ответить любезностью на любезность. — Вы намерены использовать своё право альфы во время пребывания здесь?
— Пока у меня таких намерений нет, — после этих слов по залу пронёсся чуть слышний вздох облегчения. На лицо Фрескопа медленно возвращались краски. — Но если кто-нибудь настойчиво начнёт намекать на реализацию моих ... базовых инстинктов, я обещаю рассмотреть этот вопрос повторно. И могу изменить своё мнение.
Вайрс смотрел на Фрескопа тяжёлым взглядом. Тот заёрзал, а затем со вздохом пробормотал, не глядя в сторону делегации Ордена:
— Не хотел вас обидеть, господин Сейташиро. Примите мои извинения.
— Принимаю, — кивнул тот. — И вы примите мои. Не хотел вас пугать.
— И почему мне кажется, что этот обмен любезностями насквозь фальшивый? — шепнула я Маку.
— Потому что это так и есть, — хмыкнул тот. — И это не скрывается. Один хотел обидеть, второй хотел испугать. У второго получилось.
Дальше беседа пошла по более конструктивному руслу. Маги обсуждали вероятного противника. Вайрс рассказал о последних прорывах Красного тумана и о столкновениях с ним, Кей, в свою очередь, поведал о том, что туманные твари предлагали Ордену своё покровительство и рассказал о том, что магия крови действует на них гораздо сильней. А медь — не действует совершенно. Сообщённая им информация была подобна разорвавшейся бомбе.
— Им тоже доступна магия, — Кей поднял руку, призывая всех к тишине. — Они умеют объединять резервы и способны создавать боевые заклинания до третьей ступени включительно. У вас это уровень 5-6. Плюс в том, что их потом проще убить: после магического выброса они ослаблены.
— А минус? — Мак ловил каждое слово магистра Ордена.
— А минус в том, что они умеют поглощать Силу, — в полнейшей тишине прозвучал ответ. — Порождения Тумана способны выпить досуха любого мага, который им встретится. Его Сила распределяется между ними и они становятся сильнее.
— Демоны Междумирья! — потрясённо выдохнул Мак во весь голос. — Это же способности некромантов!
— Они самые, — в глазах Кея мелькнуло странное выражение. — А ещё у них есть некий Мессир, направляющий их. И что-то мне подсказывает, что неведомый некромант, которого ваши адепты, уважаемые господа, случайно вытащили сюда вместе с Хэнратом, этот Мессир и есть.
— Некроманты подчиняются Ордену, разве не так? — медленно произнёс Вайрс.
— Не всё так просто, господа, — Кей встал. — Орден был уничтожен. Полностью. Цитадель — разрушена. Я остался последним из магистров и выжил лишь потому, что успел активировать портал. Затем долгие годы пересобирал выживших. Их было немного. Все связи между членами Ордена были разорваны. И каждый из найденных мной заново приносил Клятву. Кто-то добровольно, кто-то — принудительно, выбирая между подчинением и смертью. Появившийся в нашем Отражении некромант не стал возобновлять связь с Орденом и ни разу не применил Магию крови, иначе мы бы почувствовали его. Учитывая, что он здесь уже не одно десятилетие, боюсь, пока он не проявит себя, его невозможно будет почувствовать, даже находясь рядом с ним. Объединённых сил Ордена хватит, чтобы подчинить или уничтожить его. Выживут не все, погибнет часть молодых и слабых адептов. И откат будет таким, что достанется даже Ландарии. А это будет означать очередную войну. За эти века нам удалось сделать очень многое для разрушения магической системы образования. Вашей в том числе. Но ландарийцам гораздо хуже, если вас это утешит. На вас мы действовали извне, на них — изнутри. Оставаясь незаметными для них, мы понемногу проникали в самые важные сферы власти и проводили небольшие, незначительные на первый взгляд изменения. Но вместе они привели к важным последствиям. Образование стало доступным даже для тех, кто обладает самыми слабыми магическими способностями. Перестало быть персонализированным. С вами мы на этом остановились. С ними — нет. Теперь каждое новое поколение ландарийских магов слабее предыдущего. Они уничтожили нас, применив нечестные методы ведения войны. А мы уничтожаем их. Мирно, планомерно и безболезненно. Но если конфликт вступит в открытую фазу, прольётся много крови. Мы с Таши не видим смысла уничтожать целый континент в угоду застарелой жажде мести. Зачем убивать змею, если можно просто вырвать у неё зубы? Хороший враг — мёртвый враг, но ослабленный тешит самолюбие.
Откровения магистра Ордена не оставили равнодушным почти никого из присутствующих в зале. Разве что Айкелль выглядил обманчиво спокойным, хотя побелевшие пальцы, которыми он впился в край стола, выдавали: в душе мастера стихий бушует буря. Остальные члены Совета взирали на Кея с различными эмоциями: от ужаса до искреннего отвращения. Леари рассматривала столешницу. Таши склонился к ней и что-то шепнул. Эмпатка вздрогнула и подняла глаза. Светлые-светлые. Я могла бы поклясться, что многое из того, что говорил Кей, и она слышала впервые.
— Господа, вы чудовища, — выразил общее мнение Арманаш, с лица которого не сходила тревога, лишь усиливавшаяся с каждым новым словом магистра Ордена. — Скажите, какого демона вам понадобились мы, если вы в состоянии сами уничтожить не только Красный туман со всеми его порождениями, но и всех неугодных вам в Отражении?
— Вместе веселее, — Таши улыбнулся всем присутствующим. — Маги Долины смерти давно уже не враги нам. Хотите правду? Она банальна: чем больше сил удастся объединить, тем меньше будут потери каждого из союзников. Лично Орден очень дорожит каждым из своих адептов. Думаю, вы тоже хотите избежать гибели своих магов. И вторая причина: каждый погибший маг усиливает тварей тумана.
— Хотите лишить врага энергетической подпитки, — сделал вывод ерел.
— Именно, — кивнул маг Ордена. — А вы против?
— И что вы хотите за помощь? — Вайрс задал этот вопрос крайне сдержанным тоном, но в его глазах полыхало пламя.
— Мира, — слово вновь взял Кей. — Мы знаем, как помешать порождениям Тумана забирать Силу. А за это хотим всего лишь доброго соседства и вечного мира между Орденом и Долиной смерти. С клятвой крови от Совета.
— Предлагаете быть вашими марионетками? — на этот раз не выдержал тихий Найрос, сидевший рядом с Фрескопом. — Я против! Сами справимся!
'Ага, вот и второй недовольный нарисовался,' — подумала я, ожидая реакции магистра Ордена.
— Орден не будет посягать на ваш суверенитет, — Кей материализовал перед каждым из членов Совета небольшой свиток. — Это договор, который предлагаем мы. Изучите и дайте ответ послезавтра. Дополнения возможны. Сейчас мы бы хотели увидеть, как обучаются ваши молодые маги.
— Задел на будущее? — а это уже Лайули. Целительница буквально испепеляла магистра Чёрного Ордена взглядом. — Хотите увидеть, где ещё не успели навредить? А разве ваша шпионка вам ещё не всё рассказала?
— Я решил прекратить подрыв вашей системы образования ещё до того, как Леари впервые попала в Выф, — не отреагировал на выпад Кей. — И то, что мы сегодня разговариваем на равных, исключительно её заслуга.
— Госпожа Лайули, — мягко произнёс Таши, — вы совершенно напрасно подозреваете нас в недобрых намерениях. Почитайте предложенный договор, в пункте 3, если ничего не путаю, как раз говорится о том, что Орден не будет предпринимать никаких действий, последствия которых могут нанести прямой ущерб Выф. Система образования сюда тоже относится. Хотите, я задержусь и подробно объясню вам каждый из пунктов договора?
